Chương 73: Một buổi tham hoan

Đậu huyện rộn ràng tiếng chiêng trống, người người chen chúc trước cổng nha môn, quên cả lối về. Cờ xí rực rỡ bay phấp phới, những tấm biển lụa đỏ thắm được khiêng đến đặt trang trọng. Chẳng biết ai là người đầu tiên khởi xướng, nhưng các thương nhân tinh ý trong Đậu huyện đều nhanh chóng học theo. Từ trước đến nay, nào có cơ hội được "thêu hoa trên gấm" như thế này để chúc mừng Huyện lão gia!

Vương Tri bước ra, không biết tiếng hô "Thanh thiên Đại lão gia" từ đâu vọng tới, như sóng lớn ập vào, suýt chút nữa xô ngã ông. May mắn thay, phía sau còn có các văn sĩ, quan lại và quan tướng vây quanh. Vương Tri đứng vững, trấn an dân chúng, dùng lời lẽ quan phương mà kể lại chuyện sơn tặc hoành hành và đã bị tiêu diệt. "Đây là đội quân Chiết Uy mười tám đoàn đóng tại Đậu huyện chúng ta, Đỗ Uy Đỗ đoàn luyện," Vương Tri giới thiệu vị công thần phía sau, "Chính là nhờ ngài ấy đã tiêu diệt lũ sơn tặc." "Đỗ đại nhân uy vũ!" Một người trong đám đông hô lớn. Lập tức, tiếng hoan hô cuồn cuộn vang dội.

Đỗ Uy vung tay ra hiệu: "Thi thể sơn tặc đã được chở tới." Theo lệnh của ông, các quan binh kéo từng xe chất đầy thi thể sơn tặc đến, chất đống trước sân nha môn để thị chúng. Cảnh tượng này còn náo nhiệt hơn cả xem chém đầu, một điều mà Đậu huyện nhỏ bé này quanh năm suốt tháng cũng chẳng thấy được. Hầu như toàn bộ người dân trong huyện đều đổ xô đến đây. Nghe tin, càng nhiều người từ ngoài thành cũng dắt già bồng trẻ chạy tới. Giữa đám đông ấy, có những người nhà quê rõ rệt, họ không hề mang vẻ hiếu kỳ hay vui mừng, mà mỗi người đều mắt đỏ hoe, lệ tuôn rơi.

"Cảm tạ Thanh thiên Đại lão gia!" Họ hô vang, "Đã cứu vợ con của chúng ta!" Thì ra, đó là thân nhân của những người phụ nữ được giải cứu, nghe tin mà tìm đến. Họ đứng trước đống thi thể sơn tặc, phẫn nộ kể lại lũ sơn tặc đã giết người phóng hỏa tàn ác đến nhường nào. Đến giờ, việc giam giữ những người phụ nữ ấy cũng vô ích, Vương Tri liền cho họ ra ngoài. Các cô gái được cứu và gia đình đoàn tụ, ôm nhau khóc nức nở. Những người phụ nữ đã bỏ mạng cũng được khiêng ra, người nhà đau đớn gào khóc.

Có nhân chứng, có vật chứng, Đậu huyện thực sự đã phải chịu đựng bọn sơn tặc hung ác. Dân chúng Đậu huyện không còn nghi ngờ gì nữa. Nhìn những thi thể sơn tặc chất cao như núi, những người dân thôn bản đau khổ, những nạn nhân đã khuất, họ lại càng thêm kinh hãi. Những thương nhân vốn chỉ đến xem náo nhiệt, nay lòng biết ơn cũng trở nên thành kính hơn bội phần. Những người buôn bán rong còn sợ hãi hơn lũ sơn tặc gây họa! Dân chúng một lần nữa cất lên những đợt sóng hô vang tạ ơn "Thanh thiên Đại lão gia".

Vương Tri và Đỗ Uy không nhận công lao, mà mời Nguyên Cát ra, giới thiệu ông là công thần lớn nhất trong việc diệt phỉ. Nguyên Cát, theo lời Lý Minh Lâu dặn dò, chỉ đơn giản cho biết mình là người của Chấn Võ Quân, nhân tiện đưa gia quyến về thăm quê hương, tình cờ đi ngang qua đây. Điều này đã đủ để giải tỏa nghi hoặc của dân chúng: thì ra vị quý nhân mà Huyện lão gia đón tiếp chính là người đã giúp diệt phỉ.

"Họ cũng bị sơn tặc cướp bóc," Trương Tiểu Thiên chủ động giải thích. Lại có một lão già trong thôn đêm đó đến bổ sung, kể rằng họ đã xuất hiện giữa đêm mưa như tiên nhân giáng thế, rồi sáng hôm sau để lại bạc trắng an ủi dân làng khốn khổ, sau đó hùng dũng đi diệt phỉ, thậm chí cả vị chủ mẫu cũng đích thân ra trận. "Vị chủ mẫu ấy còn đang mang bệnh trong người đấy," lão già khẽ thở dài. Có kinh ngạc, có bi thương, lại có cả truyền kỳ, dân chúng nghe càng thêm say mê. Cả ngày Tết cũng chưa bao giờ náo nhiệt đến vậy, cảnh tượng này chắc chắn sẽ được ghi vào huyện chí.

Đứng trong đám đông, Trung Ngũ kéo thấp mũ. Chuyện này ồn ào đến mức ai cũng biết, sự an toàn của các cô gái được cứu và những người dân thôn tham gia cứu người đã được đảm bảo. Anh ra hiệu cho bạn đồng hành quay người ra ngoài. Theo bước chân của anh, những giọt nước không đáng chú ý trong biển người bắt đầu từ các nơi chảy ra, tụ họp lại rồi biến mất.

Buổi ồn ào ban ngày kết thúc. Các thương nhân trong huyện để ăn mừng đã muốn đốt pháo hoa, buổi tối lại tiếp tục náo nhiệt. Vương Tri mời Lý Minh Lâu đến xem: "Trên cổng thành rất yên tĩnh, Phu nhân và Thiếu phu nhân sẽ không bị quấy rầy." Một người điên ngốc, một người dung mạo bị tổn hại không dám ban ngày ra gặp người, ông đã chu đáo sắp xếp để họ không phải đối mặt với dân chúng. Lý Minh Lâu không từ chối, dẫn Phu nhân mù lòa đi.

"Mù lòa thì thấy sao được?" Kim Quất khẽ hỏi Phương Nhị. Phương Nhị đáp: "Hãy dụng tâm mà xem." Kim Quất bĩu môi, một phu xe cứng nhắc như gỗ mà cũng nói lời thiền ngữ. Rồi khi pháo hoa ngoài thành đồng loạt bắn lên, nàng thấy Lý Minh Lâu kéo tay Phu nhân, khẽ khàng miêu tả cho nàng nghe, nào là màu sắc, hình dáng ra sao: "Đây là đóa sen màu vàng kim, kia là những viên trân châu trắng vỡ vụn." Kim Quất bật cười, những thứ tiểu thư miêu tả còn quý hơn pháo hoa rất nhiều, không biết Phu nhân có hiểu được không. Phu nhân không nói mình không hiểu, trên mặt mang nụ cười khẽ ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm, cứ như thể thật sự nhìn thấy.

"Các thương nhân Đậu huyện này cũng thật giàu có," Kim Quất cười nói bên cạnh. Trông có vẻ là một thành nhỏ khuất nẻo không đáng chú ý, nhưng pháo hoa bắn lên cũng chẳng kém cạnh những gì nhìn thấy ở Giang Lăng phủ. Ở Giang Lăng phủ cũng chỉ có vào dịp lễ Tết mới được xem pháo hoa. Lý Minh Lâu ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm, pháo hoa nàng thường xem lắm. Ở Thái Nguyên phủ, tiểu thư Minh Lâu thường xuyên đốt pháo hoa, đó là một sự kiện trọng đại của dân chúng Thái Nguyên phủ, cả gia đình sẽ đến xem. Những nam nữ nhà giàu còn mang rượu ngon, trải chiếu ngồi thưởng thức.

"Mời các Phu nhân cứ thưởng lãm đi, pháo hoa thật là mê hoặc lòng người," Vương Tri mỉm cười nói. Vương Tri đột nhiên cảm thấy mình thật hào phóng, cách tiễn đưa này thật tao nhã chưa từng có. Lý Minh Lâu quay đầu liếc ông một cái: "Phải, đại nhân cũng xin cứ thưởng lãm." "Thiếu phu nhân khách khí," Vương Tri ha ha cười. "Không khách khí," Lý Minh Lâu đáp lễ.

Chúc mừng và pháo hoa kết thúc. Ngày hôm sau, Lý Minh Lâu đề nghị khởi hành. Lần này, Vương Tri không cố giữ. "Đại phu đã chẩn trị, ta cũng yên lòng," ông ôn hòa nói, "Hành trình của các Phu nhân cũng không thể trì hoãn thêm, e rằng Lương lão Đô đốc sẽ lo lắng. Nhưng xin Thiếu phu nhân đừng từ chối, hãy cho chúng tôi phái người hộ tống đến kinh thành, dù sao cũng là chuyện xảy ra trong địa hạt của bản quan, xin được biểu lộ chút thành ý."

Lý Minh Lâu không từ chối, dẫn Phu nhân ngồi lên xe, dưới sự hộ tống của một đội quan binh rời Đậu huyện. Vương Tri đích thân tiễn đến cổng thành. Nghe tin, bá tánh cũng đến đưa tiễn. Nhìn đội nhân mã này, chẳng thấy giống tiên nhân chút nào, có lẽ là nói đến các nữ quyến ngồi trong xe chăng. Đáng tiếc, màn xe dày nặng và chắc chắn, gió lạnh ngày càng mạnh cũng không thể lay động chút nào, không thể nhìn thấy dung mạo người bên trong.

Để kịp hành trình, họ đi rất nhanh, đến chiều tối cũng không nỡ tìm chỗ trú gần đó, mà tiếp tục đi thẳng. Mãi đến đêm khuya mới dừng chân tại một ngôi miếu hoang ven đường để nghỉ tạm. Bốn bề hoang vắng, đêm khuya gió lạnh. Ngôi miếu hoang tàn, trong ngoài đều thắp lửa, trông như một ngọn đèn dầu sắp cạn, thu hút những con thiêu thân trong bóng đêm rục rịch. Tiếng nói cười ồn ào của người ngựa đã không còn nghe thấy trong gió. Nằm rạp trong khe núi, Đỗ Uy hoạt động đôi vai tê mỏi.

"Đại nhân," có người lướt qua bên cạnh. Lúc này, họ đều mặc quần áo thường dân, không phát ra tiếng áo giáp va chạm, nhưng Đỗ Uy vẫn giật mình, mắng: "Nhỏ tiếng thôi." Phó tướng cười hắc hắc: "Đại nhân thật quá cẩn thận." "Hộ vệ của các nàng là Nha quân," Đỗ Uy tự hào về sự cẩn thận của mình. Phó tướng cũng không để ý: "Dù là Nha quân, người của chúng ta đã điểm mê hương vào trong rồi, họ có mọc cánh cũng chẳng bay được." Lại nghiêng tai lắng nghe tiếng động từ phía gió, "Đã không còn động tĩnh gì."

Có tiếng bước chân từ xa vọng đến, sau đó một người được dẫn tới. Trong bóng đêm mịt mùng, có thể thấy hắn mặc binh phục. "Đại nhân, đã sắp xếp ổn thỏa," hắn khẽ nói, "Ta là mượn cớ đi tiểu để thay ca ra." Đỗ Uy vẫn rất cẩn thận, muốn chờ thêm một chút. "Chờ nữa trời sẽ sáng mất," Phó tướng khẽ thúc giục. Đỗ Uy lúc này mới nhổ cọng cỏ khô ngậm trong miệng ra, hạ lệnh một tiếng. Gần trăm người từ mặt đất nhảy bật dậy, từ bốn phía lao về phía ngôi miếu hoang.