Chương 74: Thương dân nhiều khổ

Trong đêm đen thăm thẳm, bóng người rậm rạp như bầy quỷ từ bốn phương tám hướng vây kín ngôi miếu hoang đang bừng lên ánh lửa. Bước chân tuy nhẹ nhàng nhưng mặt đất vẫn khẽ rung chuyển, song không một bóng lính gác hay chướng ngại nào ngăn cản được họ tiến thẳng đến trước miếu. Cổng miếu chỉ có đống lửa cháy bập bùng, không một bóng người, tĩnh mịch đến lạ thường.

Tiếng bước chân ồn ào chợt dừng lại. “Tình hình có vẻ không đúng!” Đỗ Uy siết chặt thanh đao đeo bên hông. “Ngay cả khi đống lửa có ném mê hương làm ngất xỉu, cũng không đến mức không một bóng người, còn những quan binh của ta đâu?” Phó tướng liền đạp tung cánh cửa miếu, cảnh tượng bên trong đập vào mắt họ.

Trong miếu quả thực có rất nhiều người, nằm ngổn ngang quanh đống lửa trại, tất cả đều mặc binh phục. Dưới thân họ, máu tươi đỏ thẫm đã loang lổ tự bao giờ, đông đặc lại như một tấm thảm nhung ghê rợn. Viên quan binh dẫn đường kinh hãi thốt lên: “Khi, khi ta rời đi, bọn họ vẫn còn… còn tốt!”

Dưới ánh lửa bập bùng, cùng màu máu tươi đỏ rực, gương mặt Đỗ Uy cũng biến thành màu đỏ, lạnh buốt như rơi vào hầm băng. “Bị lừa rồi!” Hắn gầm lên, quay người định tháo chạy. “Mau…” Chữ “mau” chưa kịp dứt lời, một mũi tên sắc bén đã xé gió bay tới, xuyên thủng yết hầu hắn, kéo cả thân người hắn ngã vật xuống.

Tiếng kêu kinh hãi nổi lên tứ phía, nhưng nhanh chóng bị những tiếng rít gào khác át đi. Trong đêm tối, từng trận mưa tên như trút nước bắn tới. Bóng người quằn quại ngã xuống giữa đống lửa, như những con thiêu thân lao vào lửa hoàn thành vũ điệu cuối cùng của cuộc đời.

Trong nha môn huyện, cánh cửa sổ đóng chặt, ngọn đèn dầu vẫn chao đảo liên hồi, bởi Vương Tri không ngừng đứng dậy đi đi lại lại. “Đại nhân chớ lo lắng, ắt không có vấn đề gì.” Vị văn sĩ ngồi một bên mỉm cười trấn an. “Bọn họ chỉ có mấy tên hộ vệ, dù có lợi hại đến đâu, chó dữ cũng không địch nổi bầy chó đông đảo.”

“Kế sách này của Đỗ Uy vẫn còn có chút hấp tấp.” Vương Tri nói. “Giết chết bọn họ là có thể bù đắp công trạng sao?” “Ít nhất cũng có thể xoa dịu cơn giận của tiểu đô đốc.” Văn sĩ khẽ thở dài. “Chuyện này vốn không liên quan đến chúng ta. Nếu chúng ta đơn độc đưa tin bọn họ bị giết, cơn giận của An tiểu đô đốc nhất định sẽ trút lên chúng ta. Nay chúng ta đưa những kẻ xen vào việc người khác này ra làm vật tế, cũng coi như tương đối ổn thỏa.”

Vương Tri hít sâu một hơi, không bàn luận thêm nữa. Hắn đã đồng ý, mọi việc đã bắt đầu, suy nghĩ thêm cũng vô nghĩa. Hắn dừng chân nhìn đồng hồ nước: “Bọn họ sẽ không đợi đến trời sáng mới hành động chứ?” Văn sĩ chưa kịp trả lời, chợt có tiếng gõ cửa nhẹ nhàng. Trong đêm khuya tĩnh mịch, tiếng gõ cửa bất ngờ khiến người ta giật mình.

Thế nhưng, có thể lặng lẽ đến trước cửa như vậy, ắt là người nhà. “Có tin tức báo về rồi.” Văn sĩ tự tin nói, chỉ tay về phía cửa. Vương Tri ngồi xuống: “Mời vào.”

Nguyên Cát đẩy cửa bước vào, cửa không đóng lại, gió đêm ào ào tràn vào. Vương Tri và văn sĩ chỉ cảm thấy da đầu tê dại, “A” một tiếng muốn đứng dậy. Nhưng đao của Nguyên Cát đã vung tới, một nhát chém ngang khiến văn sĩ kêu lên một tiếng rồi ngã vật xuống đất. Hắn thu đao lại, Vương Tri ôm ngực nắm chặt chuôi đao, máu tươi trào ra từ ngực và khóe miệng. “Ngươi, ngươi…” Hắn ho khụ khụ, cố nói nốt câu.

Chuyện gì đang xảy ra? Không ai giải thích cho hắn. Nguyên Cát từ khi bước vào đến khi động thủ chưa hề hé môi. Hắn nhấc chân đá vào người Vương Tri, rút đao ra. Vương Tri ngã vật xuống đất, mặt úp vào vũng máu của chính mình, đôi mắt xuyên qua chân Nguyên Cát, nhìn thấy ngoài cửa còn đứng một người. Đêm tối, ô đen, áo bào đen. Quỷ sai câu hồn ắt hẳn là dáng vẻ như vậy.

Tiếng trống phá la xé toạc buổi sớm mai, cả huyện Đậu bừng tỉnh. Dân chúng sau đêm cuồng hoan mệt mỏi ngủ say, kinh hoàng không yên bước ra khỏi nhà. Phía nha môn huyện đã bị quan binh vây kín. “Đại nhân!” Sai dịch Trương Tiểu Thiên xách đao đứng ở cổng nha môn. Dù đã từng tự tay giết sơn tặc, nhưng khi nhìn thấy cảnh tượng xác chết la liệt bên trong, chàng trai trẻ vẫn run rẩy toàn thân.

“Chúng ta vẫn đến quá muộn.” Nguyên Cát nói, trên mặt không biểu lộ quá nhiều sự hối lỗi. Trên người hắn dính vết máu, thanh đao trong tay đã bị cuốn lưỡi. “Chúng ta bị sơn tặc phục kích, vốn định trở về báo cho tri huyện đại nhân rằng sơn tặc vẫn còn tàn dư, không ngờ những tên sơn tặc này đồng thời cũng đột kích nha môn huyện.”

Trương Tiểu Thiên nhìn những xác chết ngổn ngang trong nha môn, một phần mặc thường phục, một phần là quan binh, nhưng không có các sai dịch. Vụ việc sơn tặc vừa xảy ra, còn rất nhiều việc hậu sự phải giải quyết, nên huyện lệnh đã giữ Đỗ Uy và các quan binh lại để bàn bạc. Vì có quan binh túc trực, huyện lệnh không cho các sai dịch trực đêm. Những quan binh được huấn luyện tinh nhuệ còn chết thảm như vậy, bọn sai dịch như họ càng không đáng một đòn. Không, ý của hắn là, những tên sơn tặc này quá hung ác!

Trương Tiểu Thiên lảo đảo chạy về hậu viện. Các quan lại trong hậu viện đã có mặt đầy đủ, lập tức nhìn thấy thi thể của huyện lệnh Vương Tri, sư gia, cùng với Đỗ Uy trong binh phục. Đỗ Uy ngã gục dưới hành lang, cổ bị tên xuyên thủng, tay vẫn nắm đao đâm xuyên cổ một tên sơn tặc. Mọi người có thể hình dung sự bi tráng trong cái chết của Đỗ đại nhân. Một vị quan lại rưng rưng nước mắt đưa tay khép lại đôi mắt trừng trừng của Đỗ Uy.

“Những tên sơn tặc này, quá đáng giận!” Trương Tiểu Thiên run giọng hô, giơ cao thanh đao trong tay. “Chủ bộ đại nhân, mau điều binh đến, mau điều binh đến!”

Chủ bộ huyện Đậu là một lão quan viên tóc hoa râm, một lòng mong chờ về nhà an hưởng tuổi già, không ngờ lại gặp phải đại nạn chưa từng có. Huyện Đậu rất nhỏ, từ sau khi huyện thừa đời trước phạm tội vào ngục, vẫn luôn không có huyện thừa mới. Trong huyện, ngoài Vương Tri là chủ quan, chỉ có ông là tá quan chủ bộ. Vương Tri đã chết, ông trở thành quan viên lớn nhất trong huyện, phải chủ trì đại cục, phải giải quyết hậu sự, phải an ủi dân chúng, phải báo cáo triều đình… Lão chủ bộ chỉ cảm thấy đầu váng mắt hoa, khí đoản, thậm chí nảy ra ý nghĩ hoang đường tại sao mình không trực trong nha môn để chết quách cho xong.

“Huyện Đậu chúng ta xa xôi, chỉ có một đội trú binh của Đỗ đại nhân này. Muốn đi phủ thành thỉnh binh thì nhanh nhất cũng phải mười ngày, không thể nhanh hơn được.” Ông cố gắng chống đỡ. “Những tên giặc này vào bằng cách nào? Cửa thành của chúng ta rỗng tuếch thế sao?” Một vị văn lại giậm chân hỏi.

Viên điển lại phụ trách thủ vệ tức khắc nóng nảy: “Vì mới tiêu diệt sơn tặc, Đỗ đại nhân vì trấn an dân chúng, đã chủ động đề xuất cho quan binh đến thay chúng ta thủ thành. Chúng ta cũng không rõ chuyện gì đã xảy ra.” Đến lúc này thì không cần trốn tránh trách nhiệm nữa. Trương Tiểu Thiên ngơ ngác đứng tại chỗ, lòng rối bời. Trong nha môn như một bãi Tu La, bên ngoài nha môn cũng ồn ào náo nhiệt.

Các quan lại chỉ đành vội vã đi ra. Các sai dịch canh gác hầu như không thể ngăn nổi đám đông đang chen lấn. Tuy nha môn canh phòng nghiêm ngặt không cho người không liên quan vào, nhưng đã xảy ra chuyện lớn như vậy, những tạp dịch trong nha môn sợ hãi mất hồn mất vía vẫn truyền tin tức ra ngoài. Huyện lệnh và quan tướng đều bị sơn tặc giết, vậy huyện Đậu này còn nơi nào an toàn nữa? Dân chúng kinh hoàng thất thố, tiếng khóc tiếng la bao trùm lên các quan lại nha môn.

“Vị phu nhân của Chấn Võ Quân đã trở về rồi!” Trong đám đông bỗng bùng lên tiếng hô. Tiếng hô này khiến sự ồn ào dừng lại. Mọi người quay đầu nhìn lại, đám đông đã tự động tránh ra. Hai đội hộ vệ mình đầy máu, rõ ràng vừa trải qua một trận tử chiến, vây quanh một chiếc xe ngựa chậm rãi tiến đến. Phía sau họ, một chiếc xe ngựa khác kéo theo một lồng lưới đan bằng cành cây, bên trong chất đầy thi thể.

“Đây đều là lỗi của chúng ta.” Tiếng nữ tử từ trong xe vọng ra. “Những tên sơn tặc này trả thù chúng ta, khiến cho các vị cũng phải chịu tai ương theo.” Trương Tiểu Thiên đã chạy tới, nghe vậy liền hô to: “Làm sao đây là lỗi của các vị! Là sơn tặc quá càn rỡ!”

Tiếng nữ tử khẽ thở dài: “Không ngờ sơn tặc lại càn rỡ hung ác đến mức độ này.” Nhưng dù có càn rỡ hung ác đến đâu, những tên sơn tặc này vẫn chết dưới tay họ. Các bá tánh vây xem ngơ ngẩn, không biết ai là người đầu tiên cất tiếng hô: “Xin phu nhân bảo hộ đám thảo dân chúng con!” Câu nói này tức khắc như đổ dầu vào chảo lửa, dân chúng ào ào xúm lại, đưa tay lên lệ ròng ròng hô lớn: “Xin phu nhân bảo hộ chúng con!”

Dân chúng rời khỏi cổng nha môn, các quan lại bị bao vây mới có thể thở phào nhẹ nhõm. Chủ bộ nhìn đoàn xe bị bao vây, dân chúng như nước lũ, những hộ vệ cường tráng mình đầy máu như đê đập, nước lũ ào ạt từng đợt chỉ đánh vào đê đập, chiếc xe ngựa của vị phu nhân vẫn vững vàng bên trong không hề bị quấy rầy. Những hộ vệ của vị phu nhân này đều là Chấn Võ Quân, khác hẳn với những vệ quân chỉ biết ăn uống bụng to ở đây. Hai lần đều thắng được sơn tặc, lại còn chém giết bọn sơn tặc, thật là lợi hại… Đôi mắt mờ đục của chủ bộ sáng lên.

Trời cao phù hộ ta! Chủ bộ nâng tay lên, cũng như con sóng lao về phía đê đập. “Võ thiếu phu nhân, xin hãy nghe ta một lời!”