An Đông thành, một chốn đô hội sầm uất, với tường thành vững chãi, binh lính quy củ, kẻ ngược người xuôi, vốn là trạm giao thương trọng yếu giữa ba đạo và kinh thành, nay đã dần lấy lại vẻ phồn hoa thuở trước.
Gần đây, Hạng gia rục rịch sửa soạn một đại hỉ sự, khiến cả An Đông thành đều ngập tràn không khí rộn ràng, hân hoan. Song, hỉ sự này lại mang nỗi niềm chua chát: một nữ nhi tuổi xuân phơi phới lại phải kết duyên cùng kẻ đã yểu mệnh từ thuở nào, thành thân tức là giữ phận góa bụa.
Ấy vậy mà chẳng ai dám buông lời châm chọc, bởi lẽ môn đăng hộ đối của đôi bên quá đỗi hiển hách: một bên là ái nữ của Đông Nam đạo Tiết độ sứ, một bên là cháu ruột của Lũng Hữu đạo Tiết độ sứ, Anh Võ đại tướng quân Hạng Vân.
"Trong chuyện này ẩn chứa những ý nghĩa sâu xa mà chúng ta khó lòng dò xét," các bậc lão giả vội ngăn lời trêu ghẹo của lớp trẻ trong nhà. "Những mối thông gia như thế này, nào chỉ đơn thuần là chuyện nam nữ kết duyên."
Huống hồ, giữa thời cuộc nhiễu nhương này, khi phụ tử An Khang Sơn đã khuất, vị thiên tử xưng đế phải lưu vong về Mạc Bắc, mà thiên hạ vẫn chưa yên bình, Nữ hầu vừa giao tranh với Duyên Hải đạo... thì việc Đông Nam đạo cùng Lũng Hữu đạo kết thông gia, há chẳng phải mang hàm ý sâu xa nào đó sao? Không khí hân hoan của An Đông thành vì thế mà pha lẫn chút căng thẳng, ngầm ẩn.
Trong phủ Hạng gia, sự căng thẳng càng thêm rõ rệt. Các vị lão gia Hạng gia mặt mày cau có, ra vào tấp nập, còn đám gia nhân thì cẩn trọng từng cử chỉ.
"Tên tiện nhân Triệu Tấn kia!" Hạng ngũ lão gia vốn đang bệnh nặng, nay vì việc hỉ của con trai đã khuất mà cũng gắng gượng rời giường, đứng giữa phòng lớn tiếng mắng nhiếc, khí phách ngút trời. "Hắn có gan thì cứ đào mộ tổ Hạng thị chúng ta lên xem!"
Mượn cớ Hạng Bắc và Tề A Thành thành thân, Hạng thị một lần nữa muốn trở về Thái Nguyên phủ, song vẫn bị Triệu Tấn khước từ.
"Bên ngoài Thái Nguyên phủ còn tăng cường binh lính đồn trú," Hạng đại lão gia không lớn tiếng chửi rủa như em mình, nhưng sắc mặt lại nặng trĩu.
Hạng lão thái gia phẩy tay, trầm ngâm: "Nữ hầu kia cũng đề phòng chúng ta, không cho ta Hạng gia đặt chân vào Thái Nguyên phủ, e rằng sẽ làm lung lay căn cơ của ả."
Hạng ngũ lão gia cau mày lo lắng: "Vậy giờ tính sao? Chúng ta có trở về được hay không?"
Trong lúc các vị lão gia đang bàn luận, ngoài cửa chợt vang lên tiếng bước chân dồn dập, cùng với tiếng gia nhân giữ cửa lớn tiếng bẩm báo "Tề tiểu thư đã đến," rõ ràng là không dám cản lối. Các lão gia quay đầu nhìn lại, thấy Tề A Thành cùng thị nữ sải bước tiến vào.
"Sao vẫn chưa khởi hành?" Nàng cất lời, "Phụ thân ta cùng chư vị tướng quân sắp tới nơi rồi."
Hạng ngũ lão gia cố nén tính nóng, ôn tồn đáp: "Phía Triệu Tấn vẫn chưa cho phép vào, ta vừa sai người thăm dò trở về..."
Tề A Thành cau mày: "Còn thăm dò gì nữa? Chúng ta đâu phải đợi ai cho phép mới được về, chúng ta là phải đánh mà giành lại!"
Hạng ngũ lão gia hiểu ý nàng, nhưng vẫn phân bua: "Binh mã Hà Đông đạo đông đảo, phía Triệu Tấn lại tăng cường quân lính, còn chúng ta thì có được bao nhiêu người..."
Tề A Thành cười khẩy: "Đợi khi tuyên cáo tội danh cướp đoạt chính quyền của Nữ hầu, thiên hạ ai nấy đều có thể tru diệt, kẻ nào dám phản kháng tức là phản quân. Dù binh mã ta có ít ỏi, cũng nắm giữ đại nghĩa trong tay. Huống hồ, tên cẩu tặc Triệu Tấn kia, có mấy lá gan mà dám cản?"
Khi xưa, quân phản loạn chưa kịp tấn công, Triệu Tấn đã vội vàng đầu hàng. Binh mã Nữ hầu vừa đến, hắn cũng lập tức quy phục. Kẻ tiểu nhân như vậy, đã có thể đầu hàng một lần, hai lần, tất nhiên cũng có thể lần thứ ba.
Nghe vậy, các lão gia Hạng gia trầm ngâm suy nghĩ, đạo lý thì đúng, nhưng vẫn cảm thấy chưa đủ thận trọng.
"Có ta ở đây," Tề A Thành đặt tay lên thanh yêu đao bên hông, ánh mắt kiên định, "bảy ngàn binh mã của chúng ta cũng đủ sức đánh bại ba vạn quân Hà Đông đạo."
Cả phòng chợt im bặt, các lão gia nhìn nàng với ánh mắt phức tạp.
"Lần trước là chưa kịp giao chiến," nàng nói, "lần này, ta sẽ cho chư vị thấy rõ bản lĩnh của Tề A Thành này!"
Các lão gia vội vàng xua tay, trấn an: "An tâm chớ vội, A Thành con hãy bình tĩnh một chút."
Hạng lão thái gia khẽ ho một tiếng: "A Thành nói cũng có lý. Quân ta đồn trú tại Hà Đông đạo, dù chưa giao chiến, cũng là mối đe dọa lớn lao đối với chúng, chí ít có thể ngăn cản chúng chi viện cho Nữ hầu."
Tề A Thành không bận tâm đến chữ "không đánh" của ông, nàng cũng chẳng trông mong gì vào đám lão gia Hạng gia này. Khi lâm trận, có một mình Tề A Thành nàng là đủ rồi. Nàng dứt khoát nói: "Ta sẽ dẫn binh mã đi trước."
Hạng lão thái gia vừa đứng dậy toan nói điều gì, thì bên ngoài lại vang lên tiếng bước chân hỗn loạn.
"Thái gia, không hay rồi! Binh sĩ đưa tin khẩn cấp, Nữ hầu đã dẫn binh mã kéo về An Đông!"
An Đông thành chợt đóng sập cửa thành, binh lính dàn trận trên tường thành, bày ra tư thế nghênh chiến. Điều này khiến dân chúng trong thành xôn xao tụ tập, lo lắng hỏi han chuyện gì đã xảy ra, nhưng chẳng ai cho họ lời giải đáp.
Giữa lúc này, lẽ nào lại có phản quân đánh tới sao? Quân lính tuần tra trên đường thoắt ẩn thoắt hiện như tên bắn, dân chúng không dám ngăn cản, chỉ căng thẳng dõi theo.
"Nữ hầu hành quân rất chậm, mỗi khi đóng trại lại ngừng lại bốn năm ngày liền."
"Nàng còn cách An Đông chúng ta khá xa." Tuy nhiên, tin báo này chẳng thể trấn an được các lão gia trong sảnh. Họ chỉ hỏi lại: "Có thật là Nữ hầu đang tiến về An Đông chúng ta sao?"
"Thưa phải," binh sĩ báo tin đáp, "Kinh thành đưa tin rằng, Nữ hầu muốn đích thân đến tham dự hôn lễ."
Hạng lão thái gia cười lạnh: "Mang theo ba vạn binh mã mà đến dự hôn lễ ư? Ma quỷ cũng chẳng tin!" Rõ ràng ả là đến vây thành thì có!
Trong sảnh lại một lần nữa trở nên ồn ào.
"Đến thì cứ đến!" Tề A Thành đứng dậy, đôi mắt sáng rực. "Chúng ta cứ việc nghênh chiến!"
Cuối cùng cũng có thể diện kiến Nữ hầu trong truyền thuyết, nàng muốn giao chiến một trận, xem ả rốt cuộc có bản lĩnh lớn đến đâu!
"Con đừng hồ đồ!" Hạng ngũ lão gia quát lớn, "Nàng đến dự hôn lễ, con lại đi giao chiến với ả, chẳng phải là đánh cỏ động rắn sao?"
Phải rồi, phía phụ thân còn chưa tuyên cáo thanh quân trắc, nàng không thể tùy tiện giao chiến.
Đôi mắt Tề A Thành càng thêm sáng ngời, nàng nói: "Hãy nghênh ả vào thành, rồi nắm quyền khống chế trong tay chúng ta!"
Hạng đại lão gia bất đắc dĩ nói: "Đại tiểu thư ơi, người ta có đến ba vạn binh mã kia, nghênh vào thành rồi thì ai khống chế ai đây?"
"Đúng là chẳng có chút can đảm nào!" Tề A Thành cau mày: "Chưa thử sao biết được?"
"Ý đồ của Nữ hầu đến đây không hề thiện lành," Hạng lão thái gia trầm giọng nói. "Chúng ta không nghênh chiến, cũng chẳng nghênh đón."
Chút binh mã nhỏ nhoi của họ, trước mặt Nữ hầu nào chịu nổi một đòn. Song... "Nơi đây của chúng ta, trọng yếu không phải binh mã, mà là dân chúng." An Đông thành là một tòa đô thị, bên trong có hàng vạn dân lành.
Đó mới là lực lượng chính yếu để đối phó Nữ hầu, cũng là sự bảo hộ an toàn nhất cho tộc nhân Hạng thị. Vì lẽ đó, ông vẫn chần chừ chưa theo lời đề nghị của Tề Sơn mà đợi ở bên ngoài Thái Nguyên phủ.
"Hãy chuẩn bị chiến đấu theo kiểu vườn không nhà trống, đợi tin tức từ Tề đô đốc và Hạng Vân của chúng ta."
Hạng Vân đã nắm rõ tình hình. Nữ hầu rời kinh thành với thanh thế lẫy lừng, chẳng hề che giấu hành tung của mình.
"Nàng dám rời kinh thành như vậy, cũng khiến người ta phải bội phục," Hạng Vân nói, đoạn quay sang nhìn Tưởng Hữu. "Ta cứ ngỡ nàng sẽ luôn canh giữ ấu đế bên mình chứ."
Tưởng Hữu đáp: "Nàng có binh mã đông đảo, tự cho là chẳng hề sợ hãi, cũng chẳng bận tâm đến mối hận của triều đình quan viên cùng Thái hậu dành cho mình."
Hạng Vân mỉm cười, hỏi: "Phía kinh thành đã an bài ổn thỏa cả chưa?" Dù hắn đã thoát ly kinh thành, nhưng vẫn còn lưu lại nhân thủ ở đó, lại có thêm hai vị đại nhân Ngô và Trịnh đang phải nhẫn nhục chịu đựng trong triều đình kinh thành.
Tưởng Hữu gật đầu, song vẫn đầy lo lắng: "Nữ hầu ắt hẳn đã có điều phát giác, nên mới kéo quân đến An Đông để thị uy. E rằng người trong An Đông thành chẳng biết phải làm sao cho phải."
Giao chiến, là chịu chết. Nghênh đón vào thành, cũng là chịu chết. Vậy rốt cuộc phải làm sao đây? Tưởng Hữu có thể hình dung được sự bối rối, hoang mang của người nhà Hạng thị trong An Đông thành.
Hạng Vân nói: "Cũng dễ thôi, chúng ta cứ việc..." Hắn chưa dứt lời, phía trước chợt vang lên tiếng ồn ào, binh mã lao tới như vũ bão, thoáng thấy liền lá cờ lớn thêu chữ "Lý" bay phấp phới.
"Đô đốc," Tưởng Hữu khẽ nói, "Lý Minh Ngọc đã đến."
Hạng Vân nhìn sang, thấy Lý Minh Ngọc đã ở ngay phía trước. Thiếu niên trông cao lớn hơn mấy phần, từ trên ngựa nhảy xuống, nhanh chân bước về phía Hạng Vân.
Bốn phía thân binh vây quanh đề phòng, nhưng Lý Minh Ngọc dường như chẳng hay biết gì. Y dừng lại trước khi các binh tướng của Hạng Vân kịp ngăn cản, lớn tiếng hô "Hạng thúc thúc!" rồi toan quỳ một gối xuống.
"Mau đứng dậy!" Hạng Vân nói. Thân binh hai bên đang đề phòng, nhân tiện thuận thế ngăn lại và dìu Lý Minh Ngọc đứng lên.
"Hạng thúc thúc," Lý Minh Ngọc nói, vẻ mặt đầy tủi thân, "Cháu vẫn luôn không dám nói ra, cháu chưa từng gặp phải chuyện như vậy..." Y vừa nói vừa nhìn quanh bốn phía, rồi liếc thấy cỗ xe ngựa của Hàn Húc, lập tức xông thẳng tới.
Hạng Vân vội hô "Không được!", nhưng Lý Minh Ngọc đã đứng trước xe Hàn Húc. Quân lính vệ binh xông lên ngăn cản, may mà Lý Minh Ngọc chỉ là nhìn chằm chằm vào Hàn Húc đang ngồi bên trong.
"Hàn đại nhân!" Y gầm lên, đôi mắt đục ngầu đỏ hoe. "Vì sao ngài lại làm ra chuyện như vậy!"
Hàn Húc thần sắc chất phác, liếc nhìn y một cái, không hỏi han, không phản bác, cũng không nói lời nào.
"Thôi được rồi, Minh Ngọc," Hạng Vân nói, "có lẽ Hàn đại nhân có nỗi khổ tâm khó nói."
Lý Minh Ngọc phẫn nộ thốt lên: "Ngài thật khiến cháu quá đỗi thất vọng!" Y không thèm nhìn Hàn Húc nữa, quay sang Hạng Vân: "Hạng thúc thúc, ngài chẳng cần nói gì thêm."
Y đưa tay nắm chặt lấy tay Hạng Vân. "Cháu sẽ đưa chư vị đi kinh thành ngay bây giờ, toàn bộ binh mã của Tuyên Võ đạo đều đang chờ lệnh."
Hạng Vân nắm ngược tay y, nói: "Nếu đã chuẩn bị xong cả rồi, thì hãy tuyên cáo đi."
Ngay bây giờ ư? Không chỉ Lý Minh Ngọc có chút bất ngờ, mà Tưởng Hữu cùng những người khác cũng ngạc nhiên. Giờ đây, Nữ hầu còn cách xa, phía Tề Sơn cũng chưa tạo thành thế vây hãm, chiêu cáo thiên hạ thanh quân trắc, liệu có quá vội vàng chăng?
Hơn nữa, Nữ hầu lại càng gần An Đông thành. Nếu xé bỏ mặt nạ mà vây công An Đông thành, cả tộc Hạng thị, cùng với nữ nhi của Tề Sơn đều ở đó!
"Không xa đâu," Hạng Vân nói, vỗ vỗ tay Lý Minh Ngọc. "Có Minh Ngọc ở đây, bốn phía kinh thành của Tuyên Võ đạo đều là người của chúng ta, đã tạo thành thế vây hãm đối với Nữ hầu rồi. Hơn nữa..."
Hắn nhìn về phía trước. "Khi tuyên cáo Nữ hầu là kẻ thí quân cướp đoạt chính quyền, dân chúng sẽ hiểu rõ mọi chuyện, từ đó trên dưới một lòng, và cũng chỉ như vậy mới có thể giải nguy cho An Đông."
Tưởng Hữu hiểu rõ, cất tiếng "Dạ!" Lý Minh Ngọc cũng ra sức gật đầu.
"Vâng, cháu xin nghe theo lời phân phó của thúc thúc!"
Hạng Vân đưa tay hạ lệnh: "Lấy chiến kỳ!" Đám vệ binh đồng thanh hô lớn, mở những hòm xiểng trên xe, lấy ra từng cây quân kỳ, đón gió tung bay phấp phới.
"Thanh quân trắc!" "Trừ gian tặc!" "Nữ hầu cướp đoạt chính quyền!"
Những chữ lớn màu đỏ tươi trên quân kỳ trải rộng, tiếng gầm rú cũng theo đó vang dội, cuốn phăng khắp thảo nguyên hoang vu đầu mùa đông.
Niệm nhi cẩn thận vén màn xe nhìn ra ngoài, thân ở trong hàng quân nhu, cách xa đại quân tiên phong, nhưng nghe tiếng gầm như sấm dậy, nàng vẫn tái mét mặt mày. Đây là lần đầu tiên nàng ở trong đại quân, còn đáng sợ hơn cả lúc trốn chạy khỏi Thái Nguyên phủ trước kia, khi ấy quân phản loạn còn chưa tới, trận chiến cũng chưa bắt đầu.
"Tiểu thư, đây là thật sự muốn đánh rồi!" Nàng run rẩy nói, "Chúng ta ở quá gần chăng, không phải nói đợi đến An Đông rồi mới hỏi tội Nữ hầu sao?"
"Con nhát gan này," Lý Minh Kỳ không chút sợ hãi, ngược lại còn có chút phấn khích nhìn ra ngoài, "Giờ đánh thì tốt chứ sao. Đến An Đông rồi, có Tề A Thành ở đó, thế nào cũng phải tranh công lao."
Hiện tại thì hay rồi, kẻ ra tay trước, đối đầu trực diện chính là nàng. Thảo phạt Nữ hầu! Đại tiểu thư Kiếm Nam đạo, theo quân, thảo phạt Nữ hầu! Tương lai ai có thể xóa nhòa công lao của nàng!
"Cho ta một con ngựa!" Lý Minh Kỳ hô lớn từ trong xe.
Niệm nhi giật mình: "Tiểu thư, người không thể ra trận, sẽ chết mất!"
Lý Minh Kỳ trừng mắt nhìn nàng: "Ta đâu có ngốc, ta đương nhiên biết, ta cũng chẳng muốn chết đâu." Nàng chỉ muốn cưỡi ngựa tuần tra ở hậu phương một chút, để binh tướng thấy được mặt nàng, thấy rõ mặt nàng, ghi nhớ mặt nàng, nhớ kỹ cái mặt của đại tiểu thư Kiếm Nam đạo cùng họ tác chiến, thảo phạt Nữ hầu... Chính là nàng Lý Minh Kỳ đây mà.
Động thái của Hạng Vân rất nhanh đã báo cho Tề Sơn. Tại biên cảnh Giang Nam đạo, Tề Sơn cũng có chút kinh ngạc.
"Hạng đô đốc quả là quyết đoán thay," môn khách cũng nói, "An Đông là nơi cả tộc Hạng thị đang ở, đây chẳng phải là từ bỏ sao?"
"Nếu Nữ hầu vây công An Đông, diệt cả tộc Hạng thị, tiếng xấu của ả sẽ chồng chất thật sự." Tề Sơn tặc lưỡi hai tiếng, "Hạng đô đốc bỏ được nhất tộc, ta Tề Sơn chỉ là bỏ một đứa con gái."
Hắn đưa tay hạ lệnh. "Hãy hành sự theo Hạng đô đốc!"
Những lá cờ dày đặc theo đó mà tung bay.
"Thanh quân trắc!" "Trừ gian tặc!" "Nữ hầu cướp đoạt chính quyền!"
Tiếng vó sắt gõ mặt đất rung chuyển, binh mã trùng trùng điệp điệp cưỡi cơn gió đầu mùa đông mà tiến về phía An Đông.
Thành Nguyên năm thứ chín, cuối tháng Mười, mười vạn binh mã của Lũng Hữu đạo, Đông Nam đạo, Kiếm Nam đạo, áp giải Hàn Húc, tuyên cáo chân tướng tiên đế Thôi Chinh và tam hoàng tử gặp nạn, hỏi tội Nữ hầu, thiên hạ chấn động. Thế tới đột ngột, khí thế hung hãn, binh mã Nữ hầu liên tục bại lui, lâm vào thế vây khốn, đành dựa vào hiểm địa mà chống cự.
Đề xuất Cổ Đại: Ác Nhân Oán Hận Số Mệnh Ta Viết, Buộc Phải Bày Quẻ Cứu Vãn Giang Sơn