Võ đô đốc vẫn chưa về kinh. Xuân Thành Nguyên năm thứ chín, Tết trôi qua, tháng hai ấm áp, tháng ba hoa nở, người vẫn biệt tăm. Rồi tháng tư mưa phùn tí tách rơi, Võ đô đốc vẫn bặt vô âm tín… Mà cũng chưa chết. Rốt cuộc Võ đô đốc mất vào lúc nào? Lý Minh Lâu làm sao cũng không nhớ nổi. An Khang Sơn chết năm Thành Nguyên thứ tám, chẳng bao lâu sau, Võ đô đốc cũng tạ thế vào đầu năm Thành Nguyên thứ chín. Cái “đầu năm” ấy là tháng mấy? Chẳng biết có phải vì thời gian đã trôi quá lâu, mà những ký ức về một đời ấy cũng hóa mơ hồ. Mỗi khi hồi tưởng, mọi thứ lại tựa như phủ một lớp sương, hư ảo như thật, ẩn hiện khôn lường. Nàng vì quá sốt ruột mà hỏi Khương Lượng: “Ngươi có còn nhớ Võ đô đốc mất vào lúc nào không?” Câu hỏi khiến Khương Lượng kinh hãi trợn tròn mắt, suy tư một khắc rồi đáp ngay: “Phu nhân muốn lúc nào thì hợp lý, ấy là lúc đó.” Một bộ dạng sẵn sàng truyền lệnh sắp đặt cho cái chết của Võ đô đốc ngay lập tức. Còn về chuyện vợ đột nhiên muốn giết chồng, đối với những bậc trí giả uyên thâm kim cổ, thì những chuyện đấu đá thảm khốc hơn giữa vợ chồng, cha con, quân thần đã gặp quá nhiều, chẳng hề lấy làm lạ, cũng chẳng thở than. Võ đô đốc nắm binh quyền, không chịu khuất phục nghe lời nữ hầu nay đã là hầu phu, vậy thì hãy xem như chồng đã mất!
Lý Minh Lâu vội vàng giải thích rằng mình không có ý giết Võ đô đốc. “Ta chỉ là đang lo lắng cho chàng ấy,” nàng nói. “Thân thể chàng ấy không tốt, có ẩn tật, ta lo chàng ấy phát bệnh, nên mới luôn muốn chàng ấy trở về.” Khương Lượng bỗng tỏ tường: “Thì ra là vậy.” Lập tức suy nghĩ về các phương thuốc, giơ ngón tay bấm đốt tính toán: “Bệnh tật thường phát vào lúc giao mùa xuân thu. Mùa đông đã qua, hè sắp tới, chậm nhất là mùa thu, đô đốc có lẽ sẽ gặp nguy hiểm. Vẫn nên mau chóng khuyên chàng ấy trở về. Không có mạng thì làm sao đánh thắng phản quân được?” Tuy nghe có vẻ hồ ngôn loạn ngữ, nhưng lời hắn nói cũng có lý, Lý Minh Lâu mỉm cười. “Ngươi hãy viết cho chàng ấy một phong thư đi,” nàng thở dài nói. “Ta khuyên không nổi, ngươi hãy nói lý lẽ này cho chàng ấy rõ.”
Trời đất ơi! Chẳng ngờ cũng có ngày được viết thư cho Võ đô đốc. Khương Lượng trịnh trọng đáp lời: “Phu nhân yên tâm, ta sẽ đi viết ngay.” Nghĩ lại thấy chưa đủ trịnh trọng. “Ngày mai viết xong sẽ trình phu nhân xem qua.” Lý Minh Lâu khẽ cười, lúc ấy A Mao vào báo Chu tướng gia đã tới. Lý Minh Lâu đứng dậy, vài cung nữ từ bên ngoài mau chóng tới giúp nàng thay xiêm y. Khương Lượng nhìn cảnh mỹ nhân yểu điệu xuyên qua phòng khách, lòng mãn nguyện cáo lui. Vài quan viên vừa đùa giỡn vừa đi tới, thấy Khương Lượng liền vội chào hỏi. “Khương tiên sinh đi đâu vậy?” Họ lại hỏi, chỉ vào chính đường bên kia, nơi một nữ tử áo đen đang chậm rãi bước vào. “Phu nhân muốn nghị sự, tiên sinh không đi sao?” Khương Lượng tuy không có chức tước gì, nhưng địa vị rất quan trọng, có thể nghe và nói chuyện trong các buổi nghị sự triều đình. “Lần này ta không thể đi được,” Khương Lượng nói, chắp tay với mấy người. “Ta có chuyện quan trọng.” Đến cả nghị sự cũng không tham gia, hẳn là chuyện rất trọng yếu! Mấy quan viên vội nói: “Tiên sinh mau đi.”
Khương Lượng thần sắc nghiêm túc bước đi, trở về chỗ ở của mình. Thân là môn khách, chỗ ở của hắn nằm ngay trong viện ngoài của hầu phủ. Hai tiểu đồng đang nô đùa đạp nước trong sân, Khương Lượng gọi lớn khiến hai đứa chạy đi, rồi lại gọi chúng quay lại. “Trên lò có trà nóng, cơm nóng,” hai tiểu đồng nói. “Tiên sinh còn muốn gì nữa không?” Tiểu đồng người hầu không thân tình bằng tỳ nữ, Khương Lượng cảm thán. Nhưng hắn không thể dùng tỳ nữ, người dung mạo thường thường thì nhìn không thoải mái, còn mỹ nhân thì hắn lại không thể dùng… Khương Lượng hắn bây giờ chỉ có một đam mê, đó là tham tài. Nếu người khác thấy hắn dùng mỹ tỳ, rồi lại đưa mỹ nữ cho hắn thì sao? Chẳng lẽ lại bán mỹ tỳ đi đổi lấy tiền ư? Thật là vẽ vời thêm chuyện! “Đi nấu nước cho ta,” hắn phân phó hai tiểu đồng, “Ta muốn tắm rửa.” Hai tiểu đồng không hiểu: “Lúc này tắm rửa làm gì?” “Ta muốn viết một bức thư rất quan trọng,” Khương Lượng nói, giục tiểu đồng đi nhanh. “Lại đi xin Kim Kết tỷ tỷ hương trầm tốt!”
Hai tiểu đồng bận rộn làm việc. Khương Lượng ngồi trước bàn, tĩnh tâm mài mực. Đây là lần đầu tiên hắn viết thư cho Võ đô đốc. Và cũng có thể là lần cuối cùng hắn viết thư cho Võ đô đốc. Võ đô đốc có lẽ sắp mất rồi. Hắn hiểu ý của phu nhân. Phu nhân là người rất thẳng thắn, phu nhân nói không phải muốn đô đốc chết, mà là lo lắng bệnh cũ của chàng, thì đó chính là thật lòng lo lắng. Nhưng nếu đô đốc cứ mãi không chấp nhận, không lĩnh hội thiện ý của phu nhân… Khương Lượng đưa tay bấm đốt ngón tay. Vậy thì cuối hè đầu thu có lẽ thật sự là tử kỳ của Võ đô đốc, hay nói đúng hơn là kỳ hạn sinh tử đối với hai người. Nghĩ đến đây, Khương Lượng lại thở dài, mang theo vài phần đồng tình. Cách làm của Võ đô đốc hắn cũng lý giải, biết được thê tử mình đã làm chuyện phế quân, thay vào bất kỳ trượng phu nào cũng không thể bình tĩnh đối mặt. Thật đáng sợ! Thật không thể tưởng tượng nổi. Phu quân à, Khương Lượng khẽ than một tiếng, một tay lau nước mắt, một tay nhấc bút…
“Tiên sinh, hương trầm…” Tiểu đồng bước vào, thấy Khương Lượng đang ngồi trước bàn giật mình: “Ngươi khóc cái gì?” Khương Lượng giọng mũi đặc sệt ngắt lời: “Đừng quấy rầy! Cảm xúc đang dâng trào!” Cái quỷ gì vậy, tiểu đồng không hiểu nhưng cũng không để ý, đặt hương trầm xuống rồi đi ra ngoài tiếp tục đạp nước chơi đùa. Khương Lượng ngồi trước bàn, khi thì đặt bút, khi thì chống cằm nhìn mưa. Mưa phùn tí tách dần dần lớn hơn, hoa thạch lựu nở rộ bên cửa sổ lay động, nước mưa từ trên đó rơi xuống bệ cửa sổ bắn tung tóe.
Khương Lượng nghiền ngẫm về phu nhân mà hắn quen biết, rồi lại suy xét về phu nhân trong mắt người ngoài. Hắn hồi tưởng những năm tháng từ Võ thiếu phu nhân đến nữ hầu đã trải qua, duyệt lại một ngày một đêm, thêm bớt năm lần, cuối cùng cũng hoàn thành phong thư này. Hắn không kịp rửa mặt, mắt đỏ hoe đến gặp phu nhân. Sảnh đường của phu nhân, tấm sa rủ khẽ lay động, bên trong một mỹ nhân tựa cửa sổ uống trà… Lại không phải phu nhân. “Liên công tử!” Khương Lượng kinh ngạc. “Ngươi về từ bao giờ vậy?” Liên Tiểu Quân vươn tay ra ngoài cửa sổ, nâng chén về phía hắn: “Mới tới.” Khương Lượng bước vào phàn nàn: “Sao cũng không viết một lá thư báo trước?” Viết thư ư? Từ khi Vị Liễu đi… Liên Tiểu Quân than nhẹ: “Quá bận rộn, lại chỉ muốn về, không bận tâm viết thư.” Nói xong lại cười cười. “Phu nhân cũng đã lâu không viết thư cho ta, dời nhà mới ở đây ta cũng không biết.” Cái này thì, từ sau Tống Châu, phu nhân không có viết thư cho hắn… Khương Lượng gật đầu: “Quá bận rộn, phu nhân cũng quá bận rộn.” Hắn nhìn khắp bốn phía rồi đổi chủ đề. “Phu nhân đây là chưa về sao?” Liên Tiểu Quân nói: “Nói có việc ra ngoài, không biết lúc nào trở về.” Chủ nhân hắn cũng ra hiệu. “Khương tiên sinh ngồi đi, đã dùng bữa chưa?” Rồi gọi các cung nữ: “Mang trà bánh lúc trước cho Khương tiên sinh dùng thử.” Các cung nữ ứng tiếng, vây quanh họ như bướm lượn. Khương Lượng cũng không khách khí, tuy dung mạo hắn không sánh bằng Liên Tiểu Quân, nhưng trong lòng phu nhân hắn cũng là người một nhà! “Xem ra thật sự rất bận,” Liên Tiểu Quân nhìn Khương Lượng. “Tiên sinh trông có vẻ tiều tụy.” Hắn lấy ra một bình sứ. “Đây là Bổ Khí Hoàn truyền thừa ngàn năm của Chương gia ở Tuyền Châu, tiên sinh dùng thử.” Khương Lượng vội vàng vui vẻ đưa tay đón lấy: “Liên công tử toàn là đồ tốt, ta dùng không chừng sẽ đẹp như công tử vậy.” Liên Tiểu Quân cười nói: “Tiên sinh dùng thấy tốt, ngày sau lại tới tìm ta.”
Vậy là cần phải mua sao? Gia hỏa này đúng là một thương nhân, Khương Lượng cười ha ha, nhét bình sứ vào tay áo. “Bận rộn, kỳ thực bận rộn cũng không sao,” hắn uống một ngụm trà nóng, nuốt xuống miếng bánh ngọt. “Chỉ là, đều không có chuyện gì tốt.” Hắn hạ giọng nói với Liên Tiểu Quân. “Liên công tử đi lại bên ngoài, cũng biết chứ? Các đạo châu phủ đều không tuân lệnh, An Khang Sơn gây ra một trận phản loạn, khiến mọi người đều bất kính bệ hạ.” Liên Tiểu Quân nhấp một ngụm trà: “Mọi người không giống An Khang Sơn là còn tốt.” “Ta thấy, sớm muộn gì cũng…” Khương Lượng nói, lại cảm thấy lời này không cần thiết, nuốt xuống một ngụm trà, hỏi: “Liên công tử lần này trở về là làm sinh ý gì?” “Ta là tới thăm phu nhân mà,” Liên Tiểu Quân nói, đưa tay đặt lên ngực. “Cùng phu nhân làm ăn tâm ý.” Khương Lượng ha ha ha cười, thầm nghĩ có nên ghi câu này vào thư không? “Làm sinh ý gì?” Lý Minh Lâu từ bên ngoài bước vào hỏi. Các cung nữ lập tức từ bụi hoa bên này bay đến chỗ Lý Minh Lâu. Liên Tiểu Quân và Khương Lượng đứng dậy hành lễ. “Không phải sinh ý,” Liên Tiểu Quân cười nói. “Là có một tin tức, nhưng cũng không phải tin tức tốt.” Lý Minh Lâu cởi áo choàng bước tới: “Nói nghe xem.” Liên Tiểu Quân liếc nhìn Khương Lượng, Khương Lượng thản nhiên ngồi xuống, tiếp tục ăn, gật đầu với hắn: “Nghe xem.” Liên Tiểu Quân liền nói: “Tiết độ sứ Duyện Hải Đạo Thường Nguyên thiếu đã chết rồi.” Khương Lượng cắn bánh ngọt hỏi: “Lớn tuổi? Bệnh nặng? Chẳng lẽ chiến tử sao?” Những điều này cũng không quan trọng, hắn ngồi thẳng người lẩm bẩm: “Tiết độ sứ Duyện Hải Đạo, được bao nhiêu tiền?” Liên Tiểu Quân nâng chung trà lên nói: “Mất nửa tháng rồi.” Khương Lượng im bặt, mảnh bánh ngọt rơi xuống. Lý Minh Lâu nhìn về phía Liên Tiểu Quân. Tiết độ sứ chết nửa tháng, triều đình không hề hay biết. Xem ra Duyện Hải Đạo không hề báo cáo, cũng không có ý định báo lên. Lý Minh Lâu nói: “Duyện Hải Đạo hẳn là đã có tân tiết độ sứ rồi?” Liên Tiểu Quân nhấp một ngụm trà, nói: “Lúc ta đi ra còn chưa định.” Hắn đặt chén trà xuống. “Nhưng ta đoán cuối cùng người thắng cuộc hẳn là Thường tam công tử, Thường Tế.”
Đề xuất Huyền Huyễn: Mạt thế chi Ôn Dao