Ngày xuân, trong cung đình, lá non chập chờn xanh biếc, điểm xuyết đây đó những đóa hoa hồng hé nở. Rồi một sớm mai, đẩy cửa sổ ra, ta thấy muôn hoa khoe sắc thắm, rực rỡ cả một khung trời. Thế nhưng, Ngô đại nhân và Trịnh đại nhân, giữa những bước chân qua lại, lại chẳng hề có hứng thú thưởng xuân ngắm cảnh. Bọn họ đã từng chiêm ngưỡng cung đình đẹp đẽ nhất, nay chốn này đối với họ tựa như một vườn hoa từng trải qua bao tai ương, dẫu giờ có nở rộ hoa tươi, vẫn mang một vẻ hoang vu khó tả.
"Cây cỏ hoa lá đã được thợ khéo tu sửa."
"Họa tiết, vật trang trí cũng đang được chỉnh lý lại."
"Tất cả đều làm theo mẫu cũ trong kho cất giữ."
"Các đại nhân thấy thế nào ạ?"
Lời giới thiệu và dò hỏi của quan lại tùy tùng cứ ồn ào bên tai, Ngô đại nhân và Trịnh đại nhân rốt cuộc không chịu nổi bèn dừng bước.
"Chúng ta làm sao biết thế nào được?" Hai vị nói, "Chúng ta vốn là vào triều làm quan, chứ đâu phải ngày ngày dạo chơi vườn hoa."
Quan lại tùy tùng ngượng ngùng cười: "Dẫu sao các ngài cũng từng đi dạo qua, ắt hẳn rõ hơn chúng thần chưa từng thấy."
Điều đó thì đúng thật, Ngô đại nhân và Trịnh đại nhân liếc nhìn đám quan lại tùy tùng này, đều là nông dân từ Hoài Nam đạo đến, có kẻ còn chẳng biết làm gì, nghe nói là dùng tiền mua chức.
"Ý của lão phu là, hiện tại còn rất nhiều việc phải làm." Trịnh đại nhân nói, "Chuyện vườn hoa hoàng cung, đợi đến khi bệ hạ hồi kinh rồi định đoạt cũng chưa muộn, trước mắt không cần bận tâm những điều này."
Ngô đại nhân gật đầu: "Phải đó, vườn hoa của bệ hạ cứ đợi bệ hạ về rồi hãy sửa sang."
Các quan lại liếc nhìn nhau, nói: "Ấy vậy ạ, là chúng thần quá lo lắng, vốn muốn khi bệ hạ rời cung chưa lâu, lần này trở về vẫn có thể trông thấy cảnh trí xưa..."
Quả không hổ là kẻ dùng tiền mua quan, thật biết cách làm vừa lòng hoàng đế. Ngô đại nhân và Trịnh đại nhân có chút cạn lời, lẽ nào họ có thể nói hoàng đế chẳng màng những thứ này? Hoàng đế ở Lân Châu, ngày ngày than khóc nhớ về kinh thành, nhớ tiên đế, nhớ quá khứ...
"Ý nghĩ như vậy đương nhiên là rất tốt." Ngô đại nhân nhìn cánh tay áo trống rỗng, khẽ thở dài, "Nhưng đây đều là việc nhỏ, điều khẩn yếu nhất là kinh thành mau chóng yên ổn. Dẫu kinh thành biến thành thế nào đi nữa, đối với bệ hạ, đó vẫn là chốn về."
Các quan lại nhao nhao gật đầu: "Đại nhân yên tâm, phu nhân đích thân trông nom ạ."
"Đại nhân yên tâm, có phu nhân ở đây rồi."
Đúng vậy, chính vì có phu nhân ở đây, hai người bọn họ mới bị điều đi xem xét việc sửa chữa vườn hoa. Cái vị Sở quốc phu nhân được cho là bị trọng thương thập tử nhất sinh ấy, sau khi họ vào kinh, chưa từng đến thăm một lần. Đến khi Võ Nha nhi rời đi, và họ đã sắp xếp ổn thỏa công việc nha môn của các quan viên kinh thành, nàng ta mới xuất hiện.
"Hai vị đại nhân vất vả rồi." Nàng bước vào nha môn, khoác chiếc áo choàng dày che kín toàn thân, theo sau là vệ sĩ cường tráng cầm chiếc dù đen như đao. "Những việc vụn vặt này sao có thể để hai vị đại nhân làm, lẽ ra là trách nhiệm của thiếp mới phải."
Cả phòng quan lại ngoan ngoãn như gà con, im lặng như đá tảng, chẳng ai dám đứng ra thay họ nói lời nào, hay tranh luận với Sở quốc phu nhân. Ngay cả những quan lại trước đây từng đầu quân cho họ, lúc này cũng giả vờ như không thấy.
"Hai vị đại nhân còn có những việc trọng yếu hơn cần làm." Sở quốc phu nhân hạ lệnh, và hai người họ liền bị đuổi ra khỏi nha môn để giám sát việc tu sửa hoàng cung.
Họ đương nhiên cũng phản đối, đối với kinh thành mà nói, điều gì là đại sự? Đương nhiên là hoàng đế hồi kinh, đương nhiên là kinh thành an ổn. Việc tu sửa hoàng cung là chuyện nhỏ, hoàng đế đâu phải loại người ham hưởng thụ.
"Bệ hạ ở Lân Châu sống ra sao, ta đã từng nói rồi." Cung điện của Lỗ vương ở Lân Châu còn chẳng bằng một căn hào trạch ở kinh thành, càng không có cái gọi là vườn hoa xa hoa. Hoàng đế ở vương cung Lân Châu mỗi ngày chỉ ăn hai bữa, hoàng hậu, hậu phi, công chúa và các hoàng tử đều tự tay lao động để tự cấp tự túc. Hoàng đế là người rất chịu được gian khổ, vì thiên hạ mà lo, cùng vạn dân chịu khổ. Việc sửa hoàng cung căn bản không trọng yếu, kinh thành an ổn mới là đại sự.
"Vậy các ngài định làm thế nào?" Sở quốc phu nhân hỏi họ, "Các ngài có thể cưỡi ngựa vung đao giết người, hay có thể điều tra gian tế bắt phản quân?"
Chuyện này, đâu phải luận như vậy! Hai vị đại nhân định tranh luận, nhưng Sở quốc phu nhân vung tay lên không cho họ cơ hội.
"Đây chính là sự an ổn của kinh thành thiên hạ, là việc cần làm nhất. Mà những việc này không cần các đại nhân làm, là để thiếp làm."
"Khi chúng ta hoàn thành những việc này rồi, mới đến lượt các đại nhân vất vả. Còn về việc ăn ở của bệ hạ, càng không phải là việc nhỏ."
"Ở Lân Châu là cùng thiên hạ lo lắng, cùng vạn dân chịu khổ, nhưng khi về kinh thành thì không giống nữa. Kinh thành là nơi thiên tử Đại Hạ ngự trị. Thiên tử rốt cuộc trở về, liền phải để vạn dân nhìn thấy Đại Hạ thịnh thế hồi sinh."
"Đại Hạ thịnh thế khi xưa ra sao, bệ hạ liền phải sống cuộc sống như thế. Lẽ nào trở về kinh thành lại muốn bệ hạ ở trong cung điện rách nát, bữa ăn ngày ba bữa khó giữ, phi tần, hoàng tử, công chúa đều áo rách quần manh sao?"
"Uy nghi của Đại Hạ ta ở đâu? Dân chúng làm sao an tâm? Phản quân làm sao e ngại? Bọn thần tử chúng ta có mặt mũi nào?"
Nghe ra cũng có lý... Ngô đại nhân và Trịnh đại nhân không cách nào phản bác. Đương nhiên, không phải là họ không thể tranh luận với người phụ nữ này. Bàn về tài biện luận, làm quan mấy chục năm, họ sợ ai? Chẳng qua là vì Sở quốc phu nhân mang theo một đám vệ binh đứng lăm le trong điện đường.
"Không thể tiếp tục như vậy." Tuần tra xong vườn hoa, các quan lại dẫn người lui xuống bận rộn, Ngô đại nhân và Trịnh đại nhân thì ngồi xuống nghỉ ngơi. Sở quốc phu nhân cũng không hà khắc với họ, đúng như lời nàng nói, kinh thành là nơi thiên tử ngự trị, đồ ăn thức uống, chi phí mọi thứ của họ đều tinh xảo. Các thái giám trải đệm mềm mại, dâng trà bánh tinh mỹ, cũng không giám sát họ, mà lui về xa xa chờ lệnh. Cuộc sống như vậy thật khiến người ta cảm giác như trở về những ngày đầu.
Nhưng không thể tiếp tục như vậy, vả lại trước đây họ đâu phải bị người khác nắm trong tay, điều khiển tâm tư.
"Không thể tiếp tục như vậy, xem ra Sở quốc phu nhân vẫn luôn giả bệnh." Ngô đại nhân trầm giọng nói, "Để chính chúng ta tự mình làm việc, thuyết phục bệ hạ tạm thời không vào kinh, sau đó nàng liền xuất hiện giam lỏng chúng ta."
Trịnh đại nhân nói: "Đúng vậy, chúng ta tuy mang theo binh mã, nhưng ngay từ đầu không chút đề phòng, bị nàng nhốt hết ở ngoài kinh thành. Hiện giờ trong này đều là người của nàng, ngay cả Lưu Phạm cũng vì thân cận chúng ta mà bị Võ Nha nhi mang đi rồi."
Ngô đại nhân nói: "Vậy thì hãy nói cho mọi người về quyết nghị của triều đình, mời Sở quốc phu nhân đi Lân Châu."
Trịnh đại nhân liên tục khoát tay: "Không được, không được, không thể làm vậy."
Ngô đại nhân lo lắng nói: "Còn không nói sao? Nếu không nói, hai chúng ta e rằng sẽ phải vào đại lao ngồi uống trà."
Trịnh đại nhân ra hiệu ông đừng vội: "Chúng ta cứ thế mà nói, mới chính là muốn bị nhốt vào đại lao uống trà. Chúng ta nên đợi Hạng Vân đến, để Hạng Vân nói."
Hạng Vân cầm thánh chỉ, lại có binh mã. Hạng Vân là người sẽ dẫn binh đánh trận giết người. Hạng Vân ở bên ngoài không bị vây khốn trong kinh thành. Nếu hắn đến, có thể vây khốn Sở quốc phu nhân.
Trước đây quá bận rộn, suýt quên mất người tên Hạng Vân này. Ngô đại nhân ngồi xuống thở dài một hơi: "Giờ mới thấy, Hạng đô đốc bị thương ngược lại là chuyện tốt."
Trịnh đại nhân vuốt râu nói: "Cho nên câu nói kia thật đúng, phúc họa tương y, họa phúc vô thường."
Ngô đại nhân đưa tay làm mời: "Mau chóng gửi thư cho Hạng đô đốc đi."
Trịnh đại nhân nói: "Ta đã sắp xếp xong xuôi, Ngô đại nhân cứ yên tâm."
Ngô đại nhân nâng chén trà lên uống một ngụm, nhìn ngắm cảnh trí cả vườn: "Sở quốc phu nhân một ngày chưa đi, ta một ngày chưa yên lòng. Nhưng nói đến, vị Sở quốc phu nhân này vì sao lại che kín dung nhan? Chẳng phải nói nàng đẹp tựa tiên nữ sao?" Trên đời này còn có nữ tử nào nỡ che đi dung nhan tựa tiên nữ của mình?
"Xem ra vẫn là bị thương." Trịnh đại nhân suy đoán, "Hiện tại đại khái cũng là gắng gượng..."
Ông chưa nói hết, nơi xa truyền đến tiếng ồn ào, có người chạy, có người cười nói... Vườn hoa hoang vu lập tức trở nên náo nhiệt. Mấy cung nữ đứng trong bóng xanh bụi hoa vẫy tay gọi.
"Thập tam công tử!"
"Hiếu công tử!"
"Phu nhân trở về rồi."
Một thiếu niên từ trong bóng xanh bụi hoa nhảy ra: "Nghĩa mẫu về rồi ư?!" Hắn lớn tiếng hô hào vượt qua đám cung nữ chạy tới, các cung nữ cười tươi đi theo sau.
Thập tam công tử? Trịnh đại nhân đứng lên nheo mắt nhìn, công tử nào vậy?
"Sở quốc phu nhân ở Hoài Nam đạo nhận nuôi nghĩa tử nghĩa nữ, mười ba người, đều được đưa đi theo Võ đô đốc đánh trận." Ngô đại nhân thì biết chuyện này, không thèm để ý nói, "Chẳng biết từ đâu tới đám cô nhi lưu dân, cũng đều thành công tử."
...
"Nghĩa mẫu." Võ Hiếu chờ ở cửa cung hải đường, từ xa nhìn thấy bóng người quen thuộc bước tới, lập tức quỳ xuống nghênh đón.
Lý Minh Lâu khi trở về mới nghe tin hắn đến, liền tăng tốc bước chân tới đỡ: "Con sao lại về? Võ đô đốc bên kia có chuyện gì không?"
Võ Hiếu ngẩng đầu cười: "Nghĩa mẫu, nghĩa phụ bảo con đến nói với người là không có chuyện gì."
Lý Minh Lâu khẽ giật mình, bật cười ha hả kéo hắn đứng lên.
"Nghĩa phụ lo lắng người lo lắng cho hắn, cho nên sai con đến thăm." Võ Hiếu tiếp lời cười nói, "Nghĩa mẫu người vẫn khỏe chứ ạ?"
Lý Minh Lâu cười nói: "Ta vẫn khỏe, không có lo lắng hắn, con không cần lo."
Võ Hiếu hí hửng cười: "Vậy nghĩa phụ với nghĩa mẫu đây không phải là tâm hữu linh tê sao?"
Nguyên Cát đứng phía sau nhìn Khương Danh: "Đứa nhỏ này sao lại nói nhiều như vậy?" Hắn đối với mấy đứa nghĩa tử nghĩa nữ này không có ấn tượng gì.
Khương Danh là người đích thân đưa những đứa trẻ này đến chỗ Võ Nha nhi, từng quen biết rất rõ, nghe vậy cười nói: "So với trước đây còn biết nói hơn."
Vậy chính là học từ Võ Nha nhi, Nguyên Cát hiểu ra.
Lý Minh Lâu kéo Võ Hiếu tiến vào điện, một mặt cởi áo choàng một mặt lắng nghe Võ Hiếu nói chuyện.
"Gặp qua tổ mẫu."
"Tổ mẫu còn tặng lễ vật."
"Kim Kết, không phải, Vạn nhi tỷ tỷ giành lấy của con rồi."
"Nghĩa mẫu đây là lễ vật con tặng người."
"Lễ vật của nghĩa phụ ở chỗ này."
"Còn nữa, đây là của A Tín và bọn họ."
Lý Minh Lâu mỉm cười lắng nghe, lại cẩn thận xem xét Võ Hiếu. Thật ra, nàng cũng không nhớ rõ lắm dáng vẻ của những đứa nghĩa tử nghĩa nữ này, lâu ngày không gặp, cảm giác càng khó nhận ra.
Nàng hỏi: "Có chịu khổ không?"
Võ Hiếu gật gật đầu: "Khổ, đặc biệt khổ, mùa hè nóng, mùa đông lạnh, còn luôn phải đánh trận."
Lý Minh Lâu đưa tay vuốt ve mặt hắn: "Vậy là thật khổ rồi."
Võ Hiếu dạ một tiếng, rồi lại cười: "Nhưng cũng rất đáng ạ!" Hắn xòe bàn tay ra, mắt sáng rực, "Nghĩa mẫu, người có biết hiện tại con lĩnh bao nhiêu binh, quản bao nhiêu thành không?"
Lý Minh Lâu cười hỏi: "Bao nhiêu vậy?"
"Một vạn binh mã, bốn châu hai mươi tám thành." Võ Hiếu chống nạnh cười ha hả, "Chưởng quản tám trăm ngàn nhân khẩu!"
Lý Minh Lâu lần nữa vuốt ve đầu hắn: "Vậy thì thật là lợi hại lắm, là một chức quan rất lớn."
Võ Hiếu đắc ý: "Đúng vậy, bây giờ con đi ra ngoài, ai ai cũng hô một tiếng Thập tam công tử! Con đâu có nghĩ tới, đời con có thể được người ta hô công tử."
Lý Minh Lâu cười ngồi xuống: "Vậy con về đây là để nghỉ ngơi thật tốt, hưởng thụ một chút."
Võ Hiếu liên tục gật đầu, nắm chặt ngón tay: "Con nghĩ kỹ rồi, trước tiên cứ nằm khắp nơi trong hoàng cung một lượt, rồi ăn mấy ngày ngự thiện, bảo các cung nữ làm cho mấy chục bộ y phục mới."
Lý Minh Lâu từng cái đáp ứng, nói với các cung nữ bên cạnh: "Ghi lại những gì Thập tam công tử phân phó."
Các cung nữ cười đáp vâng.
Võ Hiếu đếm hết mười ngón tay, vẫn chưa thỏa mãn: "Sau đó lại dùng hai ngày để học hỏi nghĩa mẫu cách xử lý công việc, rồi con có thể trở về."
Lý Minh Lâu nói: "Mới mười ngày thôi sao, không ở thêm vài ngày nữa à?"
Võ Hiếu bưng chén nước ngọt cung nữ dâng tới uống một ngụm, liếm môi, lắc đầu: "Không được, nếu lưu lại lâu hơn, nghĩa phụ lại sẽ phái người đến lo lắng cho nghĩa mẫu."
Lý Minh Lâu lại cười.
"Vậy cũng tốt." Nàng tựa vào ghế dựa trên giường, khóe miệng cong cong, "Cứ để hắn trả lại tất cả đi."
Võ Hiếu cười nói: "Vậy nghĩa phụ sẽ trả lại chính mình trước."
Nguyên Cát liếc nhìn Khương Danh, đứa nhỏ này sao cứ nói toàn chuyện vô ích vậy. Hà Bắc đạo có bao nhiêu chuyện để nói.
"Ăn uống không trọng yếu." Hắn dùng ánh mắt giao phó cho Khương Danh, "Trước tiên hãy sửa cái tật nói nhảm này của hắn đã."
Đề xuất Hiện Đại: Đại Thần Ngươi Nhân Thiết Băng