Chương 473: Nghĩ quân không sợ đi đường khó

Trong phòng sáng choang, ngoài trời tĩnh mịch, Lý Minh Kỳ lặng lẽ lau nước mắt, giọng khẽ khàng: "Ta muốn làm việc, xin cho ta được làm việc."

Lý Minh Ngọc mỉm cười, ánh mắt dịu dàng: "Vậy muội hãy làm tỷ tỷ của ta đi."

Đoàn xe ngựa từ từ rời khỏi kinh thành, lăn bánh trên con đường dài. Lý Phụng Cảnh ngồi trên xe, tâm trạng bực bội khôn nguôi vì những chuyện hoang đường vừa qua. Niệm Nhi nhìn Lý Phụng Cảnh, thầm nghĩ, tướng quân hẳn là không biết Lý Minh Ngọc đã gặp qua Lý Minh Kỳ.

Lý Minh Kỳ trong lòng như bừng tỉnh, nàng đã hiểu ra rằng chức Đại Đô Đốc Kiếm Nam Đạo mà nàng sắp nhận, không phải chỉ là danh hão, mà chính là ý định của Lý Minh Ngọc. Chàng cần nàng, cần nàng như đã từng tin dùng những người thân cận khác. Chàng muốn nàng trấn giữ Kiếm Nam Đạo, một vùng đất trọng yếu. Lý Minh Kỳ ngẫm nghĩ, chợt thấy lòng dấy lên một sự dũng cảm lạ thường. Nàng tự hỏi, Lý Minh Ngọc đã quyết định việc này như thế nào?

Lý Minh Ngọc nhìn Lý Minh Kỳ, khen ngợi: "Muội có đảm khí, dám từ bỏ thân phận cũ để gánh vác trọng trách."

Lý Minh Lâu, nghe vậy, khẽ gật đầu, thừa nhận rằng danh hiệu và sự trợ giúp ấy có vai trò không nhỏ. Nguyên Cát tiếp lời, cho rằng Lý Minh Lâu cũng là một người đầy dũng khí.

Lý Minh Lâu nhận thấy Lý Minh Ngọc đã thực sự trưởng thành, dù không có Hạng Vân bên cạnh. Nguyên Cát bẩm báo: "Hoàng thượng muốn tiếp tục trọng dụng Lý Minh Kỳ, nhằm khôi phục danh dự cho Kiếm Nam Đạo và đoạn tuyệt với Hạng thị."

Lý Minh Lâu trầm ngâm một lát, rồi gật đầu tán thành kế sách của Lý Minh Ngọc. Nguyên Cát lại tâu: "Hoàng thượng quyết định đoạn tuyệt với Hạng thị kể từ khi con gái Tề Sơn đến Hạng gia."

Lý Minh Lâu thoáng ngạc nhiên, nhận ra con gái Tề Sơn ấy có ảnh hưởng không hề nhỏ. Nguyên Cát tiếp tục báo cáo: "Lưu Phạm và những người khác đã đến Lân Châu."

***

Chương 45: Nghĩ quân không sợ đi đường khó

Khi Lưu Phạm cùng những người khác đặt chân đến ranh giới Lân Châu, Trương An Vương Lâm đã dẫn theo một vạn binh mã ra nghênh đón. Sau khi kinh thành được thu phục, tin tức nhanh chóng lan về Lân Châu. Ngày hôm ấy, cả triều đình vang tiếng khóc than, Hoàng đế để tóc dài xõa, áo quần rách rưới, chân trần leo lên đỉnh núi cao nhất ngoài Lân Châu, hướng về kinh thành mà tế bái liệt tổ liệt tông.

Vài vạn người trong và ngoài Lân Châu đi theo, ban đầu là tiếng khóc chấn động trời đất, sau đó chuyển thành niềm vui khôn xiết, ca hát nhảy múa. Dẫn đầu là những người từ kinh thành chạy trốn đến, họ nói rằng những điệu hát, điệu múa ấy đều do tiên đế sáng tác. Thế là, mọi người cùng nhau học theo. Các thương nhân bắt đầu giăng đèn kết hoa, tổ chức đủ loại lễ mừng, pháo hoa nở rộ không phân ngày đêm. Các thế gia đại tộc quyên góp thuế thóc chất thành núi, khắp nơi trong và ngoài Lân Châu đều dựng lều cháo, bất cứ ai cũng có thể tự do ăn uống...

Nhưng niềm vui không kéo dài bao lâu, tin tức Thái Nguyên phủ đầu hàng địch, An Khang Sơn công chiếm Hà Đông đạo đã truyền đến. An Thủ Trung điều binh chi viện An Khang Sơn, đại quân An Đức Trung tăng cường tấn công Lân Châu. Ba cha con họ An tập trung binh lực, cắt đứt Lân Châu với kinh thành, mũi tên nhắm thẳng vào Lân Châu. Quân phản loạn đã mất kinh thành, tất yếu phải chiếm lấy một kinh thành khác, chính là Lân Châu.

Tiếng ca tiếng cười, điệu múa biến mất, xe hoa, dàn chào bị đập nát, lều cháo bỏ hoang, nhà nhà đóng cửa then cài. Vô số người dân Lân Châu lại bỏ chạy khỏi thành.

***

Đô đốc Kiếm Nam Đạo Lý Minh Ngọc, cùng Hạng Vân vừa dưỡng thương xong, đã ra tay điều binh khiển tướng, đánh lui quân phản loạn An Đức Trung đang vây hãm Lân Châu. Chàng thiết lập ba tuyến phòng thủ kiên cố, quân báo một ngày ba lần truyền tin về động tĩnh quân phản loạn ở Hà Đông đạo, trấn an lòng dân. Tin tức về các thế gia đại tộc kinh thành và binh mã của Sở quốc phu nhân đến Lân Châu cũng lan truyền, mang theo hy vọng cho Lân Châu đang hoang mang.

Mãi một tháng sau, đoàn người ấy mới đến nơi.

"Cuối cùng các vị cũng đã đến!" Trương An Vương Lâm cùng nhau tiến lên nghênh đón, ban đầu là sự xúc động, nhưng rồi lại giật mình bởi sự tiều tụy của đoàn người: "Sao lại thành ra thế này...?" Hơn ba ngàn binh mã, nhưng hầu như ai nấy đều mang thương tích. Còn những người tùy hành, ngoài bị thương, bệnh tật, thì còn có... những chiếc quan tài.

Đối mặt với đoàn binh mã nghênh đón, mọi người có rất nhiều điều muốn nói, nhưng không còn hơi sức. Ngàn vạn lời hóa thành một câu: "Đoạn đường này đi quá khó khăn." Quân phản loạn trùng trùng điệp điệp, lại thêm giặc cướp hoành hành, đi đường mới thấu hiểu đường sá gian nan nhường nào. Trương An Vương Lâm ảo não tự trách: "Đều do tin tức bị cắt đứt, nếu sớm biết, chúng ta đã mang nhiều binh mã hơn để đón các vị."

Đoàn người từ kinh thành đến nhìn về phía doanh trại đóng quân xa xa phía sau họ. Doanh trại này xem ra đã đóng quân một thời gian không ngắn...

"Những chuyện này không nói nữa." Trương An Vương Lâm mời: "Xin mời mau vào doanh địa nghỉ ngơi, đồ ăn thịt, nước nóng, đệm chăn ấm áp đều đã chuẩn bị sẵn." Điều này Trương An Vương Lâm không hề nói dối. Cả đoàn người tiến vào doanh địa, bước vào những doanh trướng đã chuẩn bị đầy đủ mọi thứ. Ngựa được dắt đi cho ăn đậu, rửa sạch.

Các lão gia thế gia vọng tộc uống canh nóng để giảm bớt mệt mỏi, chuẩn bị rửa mặt. Trương An Vương Lâm còn chuẩn bị quần áo mới, quan mão, vớ giày. Nhưng Khương Ám đã kịp thời ngăn cản họ.

"Chư vị, ta nghĩ chúng ta cứ giữ nguyên bộ dạng này để yết kiến bệ hạ sẽ tốt hơn."

Bộ dạng này? Các lão gia đối diện với tấm gương... Trương An Vương Lâm cũng đã chuẩn bị gương. Ngoại trừ việc không chịu ra ngoài tiếp ứng họ, hai người kia đã rất chu đáo mọi chuyện khác.

***

Đã nhiều ngày như vậy, đây là lần đầu tiên họ nhìn rõ bộ dạng của mình. Họ trông còn giống lưu dân hơn cả những lưu dân họ từng thấy trên đường. Bộ dạng này sao có thể đi gặp thiên nhan? Chẳng phải là bất kính sao?

"Đây chính là bộ dạng chân thật của chúng ta." Khương Ám nói: "Chúng ta đến Lân Châu, đến gặp bệ hạ chính là để bệ hạ nhìn thấy tấm lòng chân thành của chúng ta, thấy những gian khổ chúng ta đã chịu đựng khi không có bệ hạ ở kinh thành. Chúng ta ăn mặc tươm tất, xinh đẹp để bệ hạ nhìn cái gì? Hơn nữa, bệ hạ ở Lân Châu cũng đang rất khổ sở..."

Những lão gia có thể đi đến đây đều không phải kẻ ngu dốt, lập tức hiểu ra ý tứ của hắn. Phải để bệ hạ thấy họ đã khó khăn đến nhường nào, trong lòng người mới càng khắc ghi công lao của họ. Mà bệ hạ đang sống cảnh khốn khó, họ lại ăn mặc tươm tất, xinh đẹp, thì đến để làm gì? Để khoe khoang sao? Họ nhất định phải sống khổ hơn, tiều tụy hơn bệ hạ!

"Đa tạ Khương tiên sinh nhắc nhở." Họ nắm tay Khương Ám, vô cùng cảm kích, không chỉ vì lần nhắc nhở này, mà còn vì sự chăm sóc chu đáo trên đường đi. Khương Ám này là quản gia của Sở quốc phu nhân, cũng họ Khương, hoàn toàn khác với Khương Lượng kia. Hắn trẻ trung, tuấn tú hơn nhiều, đúng là người của Sở quốc phu nhân. Điều quan trọng nhất là, hắn không giống lão Khương tự xưng là người đọc sách kia, chuyên làm những chuyện hãm hại lừa gạt đê tiện. Đoàn người họ có thể rời kinh, không biết đã đưa cho Khương Lượng bao nhiêu tiền. Khi nghe nói trong chuyến đi này có một quản gia cũng họ Khương, những tài vật họ mang theo sát thân đều run lên...

Nhưng Khương Ám này một đồng tiền cũng không muốn của họ. Hắn mang theo lương thảo, trên đường đi tận tâm tận lực chăm sóc họ. Khi lương thực không đủ ăn, chính hắn nhịn đói, dẫn binh mã đi khắp nơi tìm kiếm, tự bỏ tiền mua lương thực. Có người bệnh, hắn tìm y hỏi thuốc. Có người không qua khỏi mà chết, hắn khóc còn thương tâm hơn cả con cháu, tôi tớ của người ấy.

Đương nhiên, đối với cách làm của Khương Ám, họ đều hiểu rõ. Sở quốc phu nhân tham tài thì tham tài, nhưng cũng luôn muốn lung lạc, giao hảo với các thế gia đại tộc. Khương Lượng kia là môn khách, đại diện cho chính hắn. Tương lai khi gây ra quá nhiều oán hận (khi đã vét của cải cho Sở quốc phu nhân gần đủ), hắn sẽ bị định tội theo pháp luật, Sở quốc phu nhân chỉ cần ra mặt khóc lóc nói rằng mình không biết rõ tình hình là ổn. Còn Khương Ám này là tôi tớ, những gì hắn làm có thể đại diện cho chủ nhân. Đến lúc đó, các thế gia đại tộc có thể ra làm chứng cho sự nhân thiện thuần hậu của Sở quốc phu nhân...

Dù thế nào đi nữa, Khương Ám một lòng đối tốt với họ, mục đích rất đáng tin cậy, chính là vì tốt cho Sở quốc phu nhân, vậy là tốt rồi. Khương Ám không nói như vậy với tất cả mọi người, khiêm tốn nói: "Đây chỉ là ý nghĩ của riêng ta, còn làm thế nào, vẫn phải do các lão gia tự mình quyết định." Nói xong liền lui xuống, để lại các lão gia tự mình thương nghị.

Thương nghị không bao lâu, kết quả đã có. Mọi người uống bát canh nóng, không chỉ không rửa mặt thay quần áo, mà ngay cả nghỉ ngơi cũng không nghỉ, lập tức muốn tiến về thành Lân Châu. Trương An Vương Lâm rất đỗi kinh ngạc, lặp đi lặp lại thuyết phục, nhưng vô ích.

"Bệ hạ gần trong gang tấc, chúng ta một khắc cũng không chờ được."

"Ta dù có chết, chết ta cũng muốn chết trong thành Lân Châu." Họ khóc lóc, la hét, bò lên ngựa, ngồi vào xe, trông như thể nếu không cho họ đi, họ sẽ thực sự chết ngay tại đây.

Lưu Phạm trong doanh trướng đã ăn cơm xong, đang thay quần áo bẩn thỉu muốn rửa mặt, nghe thấy bên ngoài ồn ào huyên náo, liền hỏi Khương Ám chuyện gì xảy ra. Khương Ám ngồi trong góc ăn đồ ăn thừa của Lưu Phạm, lắc đầu nói không biết: "Ta còn chưa ra ngoài xem xét." Nhưng hắn không chút khách khí phân tích: "Những lão gia này không dễ hầu hạ."

Trên đường đi, Lưu Phạm đã thấy rõ Khương Ám bị các lão gia thế gia vọng tộc sai khiến, làm khó dễ đến mức xoay như chong chóng. Những lão gia này quả thực không dễ hầu hạ. Kinh thành cuối cùng không trải qua chiến loạn, sau khi quân giặc An Tặc vào kinh, những người này chỉ dâng vàng bạc tài bảo quy thuận, cũng không bị khắc nghiệt, hà khắc gì. Họ chưa từng chịu khổ. Người chưa từng chịu khổ sẽ không thông cảm cho người khác.

Lưu Phạm đương nhiên thông cảm cho Khương Ám, liền tự mình ra ngoài xem. Nghe những lời của các lão gia, hắn đã hiểu được tâm tư của họ. Thôi, một chút chuyện nhỏ không đáng làm khó. "Nếu không muốn nghỉ ngơi thì không nghỉ ngơi." Hắn nói: "Đã bôn ba một đường, không ngại bôn ba thêm hai ngày nữa."

Trương An Vương Lâm thấy họ không lĩnh tình cũng không còn khách khí, lập tức phân phó nhổ trại hộ tống. Họ cũng đã sớm muốn quay trở về. Một đoàn người dưới ánh hoàng hôn hướng về thành Lân Châu.

Trải qua hai ngày đêm không ngừng bôn ba, vào sáng sớm ngày thứ ba, cuối cùng họ cũng nhìn thấy cửa thành Lân Châu. Sau khi họ tiến vào địa phận Lân Châu, đã có rất nhiều người dân ven đường vây xem và đi theo. Lúc này, đứng trên cửa thành nhìn xuống, đám đông đông nghịt như mây cuồn cuộn, ngoài cửa thành cũng là người đông như nêm.

Trương An Vương Lâm vốn định dẫn theo đại quân cùng nhau đón nhận sự vây xem, reo hò của dân chúng, nhưng vừa đến gần thành Lân Châu đã bị Hồ A Thất cướp mất quyền chủ động. Hắn dẫn theo một nhóm binh mã xông tới, đầu tiên là quỳ xuống hô to "Sở quốc phu nhân!", tiếp đó ôm lấy những binh tướng hộ tống các lão gia kinh thành.

"Cuối cùng cũng gặp được các ngươi!"

"Trời ạ, huynh đệ của ta, ta cứ tưởng chúng ta sẽ không còn được gặp lại!" Họ vừa khóc vừa cười, đấm ngực dậm chân, tựa như những anh em thất lạc nhiều năm, mặc dù những huynh đệ này nhìn ai cũng không biết ai.

"Chúng ta chính là thân huynh đệ!" Hồ A Thất hô to, giơ cao lá cờ Chấn Võ quân trong tay: "Chúng ta đều là quân Chấn Võ!" Sở quốc phu nhân và Võ đô đốc là vợ chồng, binh mã của hai người tự nhiên là người một nhà. Hơn nữa, chức trách của Hồ A Thất trong quân đội là thủ vệ cửa thành, không có sự cho phép của họ, đại quân quả thực không thể vào thành. Họ đường đường chính chính tiếp quản những người này, và khi đến gần cửa thành Lân Châu, họ đã chặn đường, chỉ cho Lưu Phạm và những người khác tiến lên phía trước.

Lưu Phạm chỉnh lại y phục. Mặc dù không rửa mặt chỉnh đốn, nhưng hắn vẫn thay quần áo sạch sẽ, lau tóc, buộc búi gọn gàng, dù sao cũng là diện thánh. Nhưng những người khác thì không chú ý như vậy, thậm chí có người còn kéo cho quần áo vốn đã bẩn thỉu càng thêm xốc xếch, có người giả vờ đi không nổi, vấp ngã một cái, lăn lộn đầy bùn đất, có người làm mất giày...

Dân chúng canh giữ ngoài cửa thành Lân Châu liền thấy một đám ăn mày đi tới. Họ chân trần, tóc tai bù xù, có người bị thương cánh tay, có người vừa đi vừa ho khan, ho khan đến lưng còng như tôm, lại có người ôm linh bài...

Dân chúng vốn muốn reo hò dần dần im lặng, chỉ sợ lớn tiếng sẽ làm những người còn sống này cũng chết theo. Nhưng ven đường vẫn vang lên tiếng kêu gọi:

"Kia có phải Quách lão thái gia phố chợ ngựa không?"

"A nha, kia là Ngô lão thái gia đầu cầu phía Bắc!"

"Huống đại gia! Huống đại gia! Ta là người ở trang tử của các ngài, đại lão gia, không ngờ ta còn có thể nhìn thấy ngài!"

Trước đây có rất nhiều người từ kinh thành chạy trốn đến, nên việc nhận ra các lão gia, đại gia thế tộc kinh thành cũng không có gì lạ. Có người kinh ngạc hô, có người vui mừng gọi, có người bi thống khóc, mặc dù dân chúng không khớp những lão gia này là ai... Ăn mày thì ai cũng như ai, mặt mũi cũng không nhìn rõ, nhưng những danh hiệu, câu chuyện gia tộc này vẫn nghe rất náo nhiệt.

Các lão gia đang khóc lóc, ho khan không trả lời cũng không nhìn những người gọi tên mình có phải cố nhân hay không. Cố nhân hay không không quan trọng, chuyện này chính là do bọn họ đã sắp xếp cho mọi người làm. Đoạn đường này đi tới, trước khi họ nhìn thấy Hoàng đế, danh tiếng của họ đã truyền khắp nơi. Họ hận không thể bò trên mặt đất đi chậm hơn một chút, để danh tiếng gia tộc của họ truyền rộng hơn nữa. Nhưng trách nhiệm diện kiến bệ hạ vẫn khiến họ khôi phục lý trí, theo Lưu Phạm từng bước một, trông rất chậm nhưng vẫn rất nhanh tiến vào thành.

Các lão gia vào thành, tiếp theo là binh tướng. Họ trông khá hơn các lão gia một chút, ít nhất không đến nỗi sắp chết, nhưng vẫn tiều tụy như ăn mày. Áo bào của lính rách rưới, trên người mang vết máu, binh khí cũng dính máu, tuyệt không uy vũ, có chút chật vật, có chút quê mùa. Trong đám dân chúng vây xem vẫn vang lên tiếng hô: "Anh hùng a!"

"Những người này là anh hùng thu phục kinh thành!"

"Đây là những anh hùng đã vượt mọi chông gai từ kinh thành tới!"

Cũng có người bật khóc bi phẫn: "Vốn có một vạn người, bây giờ chỉ còn họ sống sót!"

***

Hồ A Thất nhìn người đàn ông đứng cạnh mình, có vẻ trung hậu, thật thà: "Lúc các ngươi xuất phát thực sự có một vạn người sao?" Hồ A Thất không biết Khương Ám, nhưng vừa nhìn thấy vẻ mặt cười mị mị của hắn lập tức biết hắn... Giống y đúc Khương Danh, vừa nhìn đã biết là kẻ xấu. Khương Ám trung thực cười một tiếng: "Dĩ nhiên không phải." Rồi lại thở dài: "Phu nhân người ở đâu đủ tay chân chứ, cũng chỉ có thể tìm ra ba ngàn người."

Tin ngươi mới là lạ, Hồ A Thất cười lạnh, định khóc than lừa gạt binh mã của hắn sao? Khương Ám cười, lại gần hắn hạ giọng: "Nói như vậy không phải để mọi người biết phu nhân coi trọng Lân Châu sao, một vạn binh mã mở đường mà." Nghe có vẻ rất giống, nhưng... Hồ A Thất nhìn Khương Ám, rồi lại nhìn xung quanh đám dân chúng vây xem, luôn cảm thấy sự coi trọng Lân Châu của Sở quốc phu nhân mọi người không cảm nhận được, ngược lại còn bị dọa sợ.

Một vạn binh mã, những dũng sĩ có thể thu phục kinh thành, hộ tống những người này từ kinh thành đến Lân Châu, giờ chỉ còn hơn ba ngàn. Các lão gia thì có người biến thành linh bài, những người còn sống nhìn cũng muốn tắt thở...

Con đường này còn khó khăn hơn cả việc thu phục kinh thành sao?! Con đường này còn có thể đi được nữa không đây?!