Chương 449: Chuẩn bị cùng thời cơ

Phản quân tiến đến, tốc độ quả nhiên nhanh hơn dự liệu. Chớp mắt một cái, đám phản quân vốn chỉ rải rác nơi hẻo lánh phía đông, nay đã tràn ngập, giăng mắc khắp các thành trì. Vệ quân và phản quân giao chiến liên miên, thôn trấn bị cướp bóc ngày càng nhiều. May thay, trước đó Lý Minh Kỳ đã dẫn binh mã tuần tra, sắp đặt đâu vào đấy, nên đa số dân chúng trong thôn đã kịp thời lánh nạn, hoặc vào thành có tường cao, hoặc ẩn mình nơi rừng sâu núi thẳm. Vệ quân trong thành chỉ việc thủ vững sau tường thành, mặc kệ phản quân khiêu khích, thương vong cũng không quá đáng sợ.

Trong nội thành Thái Nguyên phủ, quân do thám của phản quân đã bắt đầu xuất hiện. May mắn thay, vệ quân đã sớm chuẩn bị, địch quân lại ít người, nên nhanh chóng bị chém giết hoặc đánh đuổi. Song, ai ai cũng hiểu rằng đây chưa phải hồi kết, bầu không khí trong thành càng lúc càng căng thẳng, như dây cung sắp đứt.

Lý Minh Kỳ vốn không ở tại sơn trang, nhưng khi tin tức Sở quốc phu nhân công phá kinh thành truyền đến, Lão gia Hạng gia đã bảo các nàng dâu trong nhà khuyên Lý Minh Kỳ về phủ ở. "Dũng cảm không hẳn cứ phải cố chấp ở lại một nơi," Lão gia Hạng gia ân cần khuyên nhủ, "Tiên Nhi à, ở Thái Nguyên phủ này, con có ai là không quen biết đâu, cứ như ở khắp mọi nơi vậy." Lý Minh Kỳ trở về, vẫn ngụ tại viện lớn nhất, dành riêng cho nàng.

Trong viện, đình đài lầu các ẩn hiện, nước chảy róc rách, đêm xuân đèn đuốc sáng trưng, tựa chốn cung tiên. Lý Minh Kỳ bước đi, đám thị nữ trước sau vây quanh, từng tấm rèm châu được vén lên, nàng lướt qua cửa hoa, hành lang xanh. Rồi từng thị nữ nhẹ nhàng tản đi như áng mây, chỉ còn lại Niệm nhi theo nàng vào phòng tắm tựa trời quang mây tạnh.

"Tiểu thư, người vất vả quá, sao lại về muộn đến thế này?"
"Vất vả còn hơn mất mạng, vất vả vẫn tốt hơn nhiều."

Nha đầu và tiểu thư người hỏi người đáp. Lý Minh Kỳ tùy ý ném xiêm y, châu báu, trâm vòng xuống đất, mái tóc đen nhánh buông dài đến gót chân, nàng bước về phía bể tắm, khẽ nhíu mày: "Đổi hương mới sao?" Niệm nhi thưa: "Tiểu thư thật tài tình, đã đoán ra." Lý Minh Kỳ khẽ nhếch môi, nở nụ cười đáp lại lời tán dương ấy.

"Là Ngũ phu nhân Hạng gia tự mình mang đến đó ạ," Niệm nhi đắc ý khoe khoang, "Do Hoàng đế ban cho Hạng đô đốc." Lý Minh Kỳ bước vào bồn tắm, mái tóc đen trong nước xõa ra như rong biển, thân thể nàng cũng duỗi dài, miễn cưỡng nói: "Hoàng đế luôn tiết kiệm, ban thưởng hương liệu thế này quả là hiếm thấy." Lần này Niệm nhi hiểu ý tiểu thư, phải rồi, hương liệu của Hoàng đế đâu có chắc đã bằng hương liệu nhà mình.

"Đô đốc đang dưỡng bệnh, nghe nói loại hương này có thể an thần," Nàng ngồi xổm bên mép ao, khúc khích cười, ánh mắt khẽ liếc về một phía, "Thiếp đã dò hỏi, Ngũ phu nhân chỉ ban cho chúng ta, còn bên kia, thì không có." A, hóa ra nàng đắc ý không phải vì hương liệu Hoàng đế ban, mà là vì Ngũ phu nhân chỉ ban cho mình, không ban cho Tề A Thành, mình có mà người khác không, vậy là thắng một bậc rồi.

Lý Minh Kỳ vẩy nước lên mặt Niệm nhi: "Ngươi xem cái tiền đồ của ngươi kìa, theo hầu tiểu thư lâu như vậy rồi mà chẳng tiến bộ chút nào! Ai hơi đâu mà so cái hương thơm hương thối này, có tác dụng gì chứ!" Niệm nhi vội ôm mặt, liên tục nói mình đã sai. Sai thì cũng chẳng thay đổi được gì, biết sai thì làm được gì? Lý Minh Kỳ không bận tâm nàng, từ từ chìm đầu xuống nước: "Đương nhiên là thắng một bậc rồi, Đông Nam đạo suýt nữa hại chết Hạng đô đốc, chính Kiếm Nam đạo chúng ta đã cứu mạng ông ấy, kẻ ngu muội cũng nhìn ra được..." Tiếng nói dần chìm vào làn nước, thân ảnh nàng cũng khuất hẳn.

Niệm nhi ngồi xổm bên mép ao, cười đắc ý. Phải rồi, tin tức Hạng Vân bị thương... à không, tin tức Hạng Vân bị thương nhưng được Kiếm Nam đạo cứu đã truyền đến, không chỉ địa vị của các nàng trong Hạng gia, mà cả ở Thái Nguyên phủ cũng đã khác xưa. Còn Tề A Thành kia, nay cũng trở nên thất thế... Đáng ghét thay, phản quân sắp đánh đến, Tề A Thành lại thừa cơ ngóc đầu dậy...

"Tiểu thư, tiểu thư!" Niệm nhi vốc nước, khẽ gọi. "Đại tiểu thư, đại tiểu thư!" Ngoài viện cũng có tiếng người gọi. Lý Minh Kỳ từ trong nước nhô lên, nói: "Ôi thôi đừng gọi nữa, ngày nào cũng tiểu thư tiểu thư khắp nơi, để ta yên tĩnh đôi chút nào." Niệm nhi vội vàng lấy tay che miệng, ý rằng mình tuyệt đối sẽ không gọi nữa. "Tiểu thư, tiểu thư!" Người bên ngoài vẫn còn gọi. Niệm nhi bực tức: "Đừng gọi nữa!" Tiếng gọi bên ngoài im bặt, nhưng khoảnh khắc sau, một giọng nói vang dội hơn cất lên: "Minh Lâu! Minh Lâu!" Lý Minh Kỳ trong nước trợn mắt trừng trừng, không gọi tiểu thư, mà gọi thẳng tên thì càng phiền nhiễu hơn...

Lý Minh Kỳ khoác tạm y phục bước ra, Tứ lão gia Lý Phụng Cảnh đã đợi sốt ruột. "Sao lại chậm chạp đến vậy?" Ông ta nhíu mày nói. Niệm nhi thưa: "Tứ lão gia, đã giờ nào rồi ạ?" "Đã giờ này rồi, mới chịu về sao?" Lý Phụng Cảnh hỏi ngược.

Sau khi Lý Minh Kỳ chuyển về Hạng gia, Lý Phụng Cảnh cũng được Hạng Cửu Đỉnh mời về. "Hạng gia Lý gia chẳng phải người một nhà sao? Ở đâu mà chẳng như nhau?" Hạng Cửu Đỉnh ỷ thế mình sức mạnh hơn người, kéo Lý Phụng Cảnh vốn văn nhược đến Hạng gia, trong sân nhỏ còn bày biện một chậu cây cảnh đang nhú mầm xanh tươi, "Ta nào biết chăm sóc mấy thứ này, Tứ lão gia người hiểu rõ nhất, vậy xin giúp đỡ chút vậy." Lý Phụng Cảnh không đành lòng để mầm non xuân ấy bị giày xéo. Hạng Cửu Đỉnh nói không sai, Hạng gia Lý gia quả là người một nhà. Nếu không có Lý Minh Ngọc, không có Kiếm Nam đạo, Hạng Vân giờ đây đã mất mạng, Hạng gia cũng ắt tan đàn xẻ nghé.

"Ta đã đến đây bao nhiêu lần rồi?" "Mời không được ngươi, ta đành tự mình đến gặp, cũng thật là khó khăn thay!" Nghe Lý Phụng Cảnh than vãn hết lời này đến lời khác, Lý Minh Kỳ đành bất đắc dĩ nói: "Tứ thúc, đừng như đàn bà mà than phiền, giờ này là lúc nào rồi..." Nói rồi nàng lại xua tay. "Ta nói sai rồi, đàn bà chúng ta bây giờ cũng chẳng than phiền như vậy đâu." Lý Phụng Cảnh chỉ vào Lý Minh Kỳ: "Ta không đôi co với con nữa." Ông hít một hơi thật sâu, nhìn quanh bốn phía.

"Tứ thúc cứ yên tâm, đây đều là người của ta," Lý Minh Kỳ nói, nhận chén cam lộ từ tay một tỳ nữ, mỉm cười với nàng, "A Nguyệt là người chạy nạn từ Giếng Suối đến, trước kia nhà nàng từng làm chủ một mỏ lớn, cũng là hậu duệ danh môn." Có thể có một mỏ lớn, ắt chẳng phải gia đình tầm thường. Lý Phụng Cảnh dò xét tỳ nữ kia, dưới ánh đèn, nàng hiện lên vẻ thanh tao, lịch sự.

Nàng lấy tay áo che nửa mặt, uốn gối thi lễ: "Trong loạn thế, thân mình còn chẳng tự bảo vệ được, người thân ly tán, gia tộc không còn, không tên không họ, nào dám nhắc đến hậu duệ danh môn." Phải rồi, An Khang Sơn phản loạn, biết bao thành trì suy tàn, phú thương quyền thế gia tộc tan đàn xẻ nghé, không ít tiểu thư công tử cẩm y ngọc thực phải chạy nạn, hoặc lưu lạc làm kẻ ăn mày, hoặc bán mình làm nô. Có thể còn sống đã là may mắn lớn. Bọn họ ắt sẽ nắm chặt lấy vận may này, trung thành với đại thụ mà mình nương tựa. Lý Phụng Cảnh hiểu rõ, bĩu môi, con nha đầu Lý Minh Kỳ này quả là biết cách chọn lựa và nuôi dưỡng người hầu.

Lý Phụng Cảnh không bận tâm nữa, hỏi: "Khi nào thì chúng ta rời đi?" Lý Minh Kỳ nhấp một ngụm cam lộ, nói: "Tứ thúc nói gì lạ vậy! Thái Nguyên phủ đang lúc nguy cấp, lẽ nào chúng ta có thể rời đi? Chúng ta đương nhiên phải đồng lòng..." Lý Phụng Cảnh vung tay lên: "Con đừng nói những lời sáo rỗng ấy, ta còn lạ gì con sao? Con đâu phải thần tiên hay Bồ Tát cứu khổ cứu nạn."

"Thế thì Tứ thúc đã biết con rồi, còn hỏi làm gì? Đây là cơ hội tốt để chúng ta kiến công lập nghiệp, sao có thể rời đi?" Lý Minh Kỳ nói, một hơi cạn chén cam lộ đặt mạnh xuống bàn, "Ngay cả Tề A Thành cũng không đi đâu." Ôi, đàn bà! Lý Phụng Cảnh quát: "Chuyện này là dâng mạng, còn ganh đua so sánh làm gì? Đông Nam đạo vừa nếm mùi thất bại, mất hết thể diện, Tề A Thành có chết ở đây cũng vừa vặn làm rạng rỡ phụ thân nàng thêm vinh dự. Còn Kiếm Nam đạo chúng ta thì khác!" Nói đến đây, dáng người ông ta giãn ra như đại thụ sau mưa, vẻ mặt tràn đầy ngạo nghễ. Chẳng ngờ, Lý Phụng An mất rồi, Kiếm Nam đạo không những không suy sụp, trái lại còn lập được đại công. Đây là nhờ đại ca đã gây dựng cơ nghiệp cho mọi người, lại gặp thời thế tốt, con cháu có thể tiến thêm một bước rồi.

"Lý gia đâu cần con làm rạng rỡ thêm vinh dự," Ông ta nói, "Con là con gái, dù cho con viện cớ tổ mẫu bệnh, con về hầu hạ bệnh tật, cũng chẳng ai dám nói gì chúng ta, ngược lại còn phải tán dương." Lý Minh Kỳ nói: "Tứ thúc..." "Con không cần nói với ta cái điệu bộ quan phủ lừa dối dân chúng kia," Lý Phụng Cảnh lần nữa xua tay, "Đây chính là đại quân An Khang Sơn đó! An Khang Sơn tuy không giữ được kinh thành, lại bị Võ Nha nhi đánh bại, nhưng con cho rằng hắn là chó bại trận sao? Sai rồi, hắn vẫn là mãnh thú, mà mãnh thú bại trận thì càng điên cuồng hơn! Còn muốn thủ thành, giao chiến với hắn ư? Các con nghĩ mình là ai? Con là Sở quốc phu nhân sao? Tề A Thành là Võ Nha nhi ư?"

Chẳng hiểu có gì đáng cười, nhưng Niệm nhi đứng một bên không kìm được bật cười thành tiếng, vội vàng rụt đầu, che miệng lại. Tiếng cười ấy cắt ngang lời Lý Phụng Cảnh. Ông ta trừng mắt nhìn tiểu nha đầu kia một cái, định nói thêm gì đó, thì Lý Minh Kỳ nói: "Tứ thúc, những điều người nói, con đều biết cả. Thật ra, con cũng nghĩ giống người vậy." Ông ta nghĩ cũng chẳng phải thủ thành, Lý Phụng Cảnh nghi ngờ nhìn nàng.

"An Khang Sơn đáng sợ đến mức nào con đương nhiên biết, nhưng Minh Ngọc hiện tại vừa lập đại công, chúng ta đâu thể vừa nghe tin phản quân đến là bỏ chạy ngay được. Thể diện và danh dự đều phải giữ gìn cho trọn vẹn. Làm vậy, sau này khi bàn đến, chúng ta cũng được tiếng là từng góp sức cho Thái Nguyên phủ," Lý Minh Kỳ nói, "Tứ thúc, vài ngày nữa, nhân lúc con ra thành trấn an dân chúng và vận lương cho quan binh, chúng ta sẽ rời đi." Lý Phụng Cảnh định nói, Lý Minh Kỳ lại chợt nhớ ra điều gì đó, bổ sung một câu: "Chúng ta sẽ đi từng tốp, không thể đi cùng nhau, nếu không sẽ quá lộ liễu." Lý Phụng Cảnh hừ một tiếng: "Con biết cách làm là được." Lý Minh Kỳ nói: "Con biết, đương nhiên là biết rồi. Con chỉ sợ Tứ thúc làm lộ tin tức mà thôi."

Lý Phụng Cảnh ngượng nghịu: "Ta sao lại làm lộ tin tức được, ta là loại người..." Lý Minh Kỳ không đợi ông ta nói xong đã ngắt lời: "Phải phải, con sai rồi, con đã đánh giá thấp Tứ thúc. Tứ thúc mau về đi, con mỗi ngày bận rộn quá, mệt mỏi lắm rồi, con muốn nghỉ ngơi." Lý Phụng Cảnh buông một câu "Chỉ có mỗi con bận rộn, mỗi con mệt mỏi sao?", nhưng không nói thêm gì nữa, phất tay áo rời đi.

Niệm nhi vội vàng bảo tỳ nữ lui xuống, vừa lo lắng vừa vui vẻ hỏi: "Tiểu thư, chúng ta thật sự sẽ rời đi sao?" Lý Minh Kỳ ngáp dài một cái: "Đương nhiên là giả rồi." Niệm nhi "A" một tiếng, ngượng ngùng. "Tứ thúc sợ chết, con đương nhiên cũng sợ," Lý Minh Kỳ liếc nhìn nha đầu sợ chết kia, đương nhiên không trách cứ. Một tiểu nha đầu mà không sợ chết, chẳng phải là kẻ ngu sao? Nàng còn chẳng dám dùng loại người như vậy.

"Nhưng mà, lần này thật sự không nguy hiểm đến vậy. Thái Nguyên phủ chúng ta có ba vạn vệ binh, lại có các thế gia đại tộc đồng tâm hiệp lực, trong thành có ăn có uống, nhân dân đông đúc. Thủ thành đâu phải là không được. Điều quan trọng nhất là, An Khang Sơn phía sau có truy binh, chính là Võ Nha nhi." Niệm nhi mặc kệ hiểu hay không, vẫn gật đầu theo. Lý Minh Kỳ cũng chẳng bận tâm nàng có hiểu hay không.

"Phía sau có truy binh, lại còn là Võ Nha nhi, An Khang Sơn căn bản không dám dốc hết toàn lực công thành," Nàng tự nói với chính mình, "Đánh vài trận mà không hạ được, hắn sẽ chuyển sang nơi khác. Nếu là một trận thủ thành kéo dài ba tháng, nửa năm, thì không cần Tứ thúc nói, giờ này con đã về đến Kiếm Nam đạo rồi. Nhưng đây chỉ cần tối đa một tháng thủ thành chiến, Thái Nguyên phủ đương nhiên sẽ giữ vững. Một tháng thôi, còn chưa kịp kinh sợ tuyệt vọng, chiến trận đã kết thúc, đã thắng rồi." Nàng bước vào phòng ngủ, nhìn gương đồng trên bàn, khẽ mỉm cười.

"Thiên thời địa lợi nhân hòa, phú quý đang ở ngay trước mắt, ta cớ gì mà lại không muốn?" "Kiếm Nam đạo không cần ta làm rạng rỡ thêm vinh dự, nhưng ta cần chính mình làm rạng rỡ thêm vinh dự cho bản thân mình chứ." "Niệm nhi, đi nói với bọn họ, trông chừng Tứ lão gia cho cẩn thận." "Niệm nhi, tắt đèn, đi ngủ."

Bóng đêm bao trùm đại địa, những thành trì từng rực rỡ đèn đuốc nay chìm trong màn đêm u tối, chẳng ai hay biết có bao nhiêu người không thể chìm vào giấc ngủ. Không ngủ được cũng không được phép đốt đèn. Ánh đèn vốn mang lại cảm giác an toàn trong đêm tối, nay lại bị coi là thứ có thể dẫn đến hiểm nguy. Ngay cả những thành trì tường cao hào sâu cũng không dám thắp đèn. Nhưng ngoài thành, giữa đêm hoang dã, có một nơi đèn đuốc sáng rực, đống lửa bập bùng, bó đuốc cháy sáng.

Tề A Thành ngồi trên nệm trải, dùng tay che miệng ngáp dài một cái. "Tiểu thư, người hãy nghỉ ngơi trước đi," Thân binh cẩn thận nói, "Tin binh hôm nay có lẽ phải đến nửa đêm mới tới." Tề A Thành từ từ nhắm mắt, khoát tay: "Ngủ cũng chẳng an giấc, cứ thế mà chờ đợi vậy." Thị nữ ở một bên quỳ xuống xoa bóp chân cho nàng, giận dỗi bất bình: "Tiểu thư vất vả nhường này, còn họ Lý kia thì nằm yên trong thành, ngày ngày đi lại trong dân chúng, cười nói đôi ba câu liền thu được một tràng tán dương. Sau này công lao cũng sẽ chia cho ả. Thủ thành, đánh trận, đổ máu đều là chúng ta đây. Nữ nhân ấy sao còn chưa chịu rời đi?"

"Lý Minh Kỳ đâu có ngốc, biết lần này có công lớn, vất vả nhiều, đương nhiên không chịu đi. Cứ tùy tiện mà đi, công lao nàng tranh giành sẽ chỉ được ban cho nàng một chút thôi," Tề A Thành mở mắt ra, "Ta chỉ cần Thái Nguyên phủ." Thị nữ không khỏi tăng thêm sức lực: "Tiểu thư, lần này thật sự có thể đánh bại An Khang Sơn sao?" "Ai có thể đánh bại An Khang Sơn chứ?" Tề A Thành ghét bỏ liếc nhìn thị nữ một cái, thị nữ vội vàng xoa bóp nhẹ nhàng lại.

"Ta tự biết mình vẫn còn kém cỏi, lần này chỉ cần An Khang Sơn rút lui, chúng ta đã là thắng," Tề A Thành nói tiếp, đổi tư thế nửa ngồi, "Đương nhiên, đến lúc đó, chúng ta cũng có thể nói là đã đánh bại An Khang Sơn." Thị nữ khúc khích cười: "Thế thì tiểu thư sẽ nổi danh thiên hạ, có thể cùng Sở quốc phu nhân ngồi ngang hàng." "Ta đâu có nhiều binh mã như Sở quốc phu nhân," Tề A Thành nói. Ý tứ là, Sở quốc phu nhân có được công lao, danh tiếng lẫy lừng là bởi binh mã nhiều. Thị nữ thở dài: "Binh mã nhà chúng ta không đủ dùng, tiểu thư ở đây chỉ có thể tự mình xoay sở, xa xôi thế này, lão gia cũng lực bất tòng tâm."

"Binh mã nhiều cũng không thể dùng vào nơi đây được," Tề A Thành nói, "Đông Nam đạo là căn bản của chúng ta, binh mã đâu thể tùy ý giày xéo. Có binh mã của người khác mà dùng, không dùng thì phí." "Vậy cũng không gọi là binh mã của người khác," Thị nữ nói, biết Tề A Thành đang nói đến binh hộ của các danh gia vọng tộc, có chút đắc ý, "Đám binh lính ấy coi như tiểu thư đã luyện ra được, lần này lại do tiểu thư điều khiển, đương nhiên coi như là của tiểu thư." Tề A Thành thoải mái dễ chịu vươn vai, khóe miệng cong cong: "Tác dụng chính của họ không phải để đối chiến, mà là để tạo thế, thế cũng là để mọi người nhìn, chứ không dọa được An Khang Sơn đâu. Còn An Khang Sơn bên kia..."

Ngoài doanh trướng có tiếng bước chân vang lên, một tin binh xông vào, quỳ xuống hô to: "Đại tiểu thư, tin tức do thám hồi báo!" Tề A Thành bật dậy: "Thế nào?" Tin binh thưa: "Từ bắc địa tới, phát hiện tung tích Chấn Võ quân, Võ Nha nhi quả nhiên đang truy kích An Khang Sơn." Tề A Thành "A" một tiếng cười, thị nữ cũng vui mừng khôn xiết: "Tiểu thư, lần này thật tốt rồi." "Thái Nguyên phủ không còn lo lắng," Tề A Thành đứng dậy, nhìn các tướng quân đang tiến vào, "Trong thành có quân tâm, dân tâm đồng lòng, thành trì vững chắc, ngoài có truy binh Võ Nha nhi, trận thủ thành này ắt thắng." Các tướng quân cũng kích động đồng thanh hưởng ứng, bọn họ sắp có được công lao đối chiến và đánh lui An Khang Sơn, vang danh thiên hạ!

Ngoài doanh trướng lại có tin binh vội vã xông vào, lần này chẳng phải tin tức tốt lành gì. "Đại tiểu thư, Phương Minh cốc cầu viện!"

Sáng sớm yên tĩnh của phủ nha bị tin tức Tề A Thành mang đến làm xáo động. "Phương Minh cốc là cứ điểm gần nhất của Thái Nguyên phủ chúng ta, nhất định phải giữ vững!" "Đại nhân, phản quân có chừng năm ngàn!" "Làm sao bây giờ? Làm sao bây giờ? Chúng ta còn binh mã tiếp viện sao?" "Mấy nơi khác cũng là cứ điểm, binh mã không thể điều động được!" "Đại nhân, đại nhân, đại nhân!" "Đừng gọi đại nhân!" Tri phủ gạt đám quan viên, binh tướng vây quanh mình, chỉ một ngón tay vào người vừa tới hô, "Nói, có chuyện gì!"

Sự ồn ào biến mất, người vừa tới cũng giật mình, lắp bắp chỉ ra ngoài: "Hộ vệ Liễu thị năm trăm người, hộ vệ Đổng thị năm trăm người, theo lệnh Tề đại tiểu thư, tiến đến Phương Minh cốc tiếp viện." Tiếp viện một ngàn người, được rồi! Đám đông đi ra, nhìn trên phố lớn, đội quân giương cao cờ Hà Đông Thái Nguyên phủ và cờ hiệu gia tộc mình đã nhanh chóng đuổi kịp, dân chúng hai bên đường đổ ra tiễn đưa. "Tất thắng!" "Tất thắng!" Hộ vệ binh và dân chúng cùng hô vang, bầu không khí sôi sục. Có một số người khác chen đến phía quan phủ, bóp cổ tay dậm chân. "Đại nhân ơi, chúng ta cũng muốn đi tiếp ứng!" "Đại nhân xin cho chúng ta cũng đi đi." Tri phủ cười ha hả một tiếng, sự nôn nóng hoàn toàn biến mất, nhìn những hương lão anh dũng này, nói: "Ai cũng có trách nhiệm, ai cũng có trách nhiệm, phủ thành thủ thành cũng không thể thiếu chư vị."

Bụi mù bên ngoài Phương Minh cốc bay lên che khuất mặt trời lặn. Giữa màn tối mịt mờ truyền đến tiếng gào thét như quái vật. Ghé vào một đoạn tường thành, một đám binh lính trừng mắt nhìn chằm chằm, nhìn thấy trong bụi mù từng bầy binh mã xông tới, phía trước chúng còn có những nam nữ già trẻ bị xua đuổi, chà đạp... Tiếng khóc, tiếng quái gở càng lúc càng gần.

"Bên này cũng có phản quân đến rồi!" Một vị tướng quan hô, đứng lên nhìn về phía sau, nhìn sang hai bên, "Viện binh sao còn chưa tới? Đã hai ngày một đêm rồi!" Lời còn chưa dứt, "Ông" một tiếng vang, một mũi tên nỏ từ đằng xa bay tới, xuyên thủng cổ họng vị tướng quan kia, hắn bị kéo ngã về phía sau, máu tươi văng tung tóe. Trên tường thành tiếng kinh hô vang khắp nơi "Đại nhân! Đại nhân!" Dưới tường thành tiếng quái gở vang khắp nơi: "Công thành! Công thành!"

Khi nắng sớm ban mai ló rạng, một số thành trì người dân sẽ không còn tỉnh giấc nữa, một số khác thì buộc phải tỉnh giấc. Trong thành Thái Nguyên phủ, trên mấy con phố, người người nằm ngả nghiêng ngủ la liệt. Trong đó mấy người bị đánh thức. "Hôm nay đến phiên ai làm trực?" "Hôm qua ta đã làm rồi, sao lại gọi ta nữa." "Lý đại tiểu thư quy định, một người phải làm hai ngày." "Dậy mau đi, dậy mau đi." Mấy người thì thầm lầm bầm đứng dậy, dụi mắt ngáp dài, lảo đảo đi đến lều dựng ở đầu đường.

Dưới lều có ba cái bếp lò nồi lớn, một bên khác chất đống củi, xa hơn một chút là một cái lều khác chất đầy từng túi gạo lương. Mấy người tiếp tục lầm bầm cãi cọ phân công, có người rửa nồi lớn, có người chẻ củi đốt lửa bập bùng. Mặc dù không tình nguyện, nhưng dù sao cũng là để ăn cơm, rất nhanh bếp đã nóng lên, trong nồi đổ đầy nước sạch.

"Đem gạo vo sạch đi." "Các ngươi nhanh tay lên, hôm nay bỏ nhiều gạo một chút, hôm qua chẳng ai ăn no." Vừa nói chuyện, hai người mang theo thùng gỗ đi đến chỗ túi gạo lương, một túi vừa đổ không được bao nhiêu đã trống rỗng. "Túi này đã hết rồi," Hắn nói, lắc lắc cái túi trong tay rồi ném sang một bên, "Lại đi khiêng một túi nữa đến." Một người đàn ông gầy nhỏ khác lau mũi: "Hôm qua ngõ Đại Hòe Trần thị có đưa gạo lương mới đến, thử loại của họ xem sao." Hắn trèo lên chồng bao lương, vớ lấy một túi ném xuống. Bao gạo rơi xuống đất tung bụi, cũng tung ra những lời mắng mỏ um sùm. "Ngươi cẩn thận một chút." "Định đập chết ta à." "Làm rách túi rồi."

Người đàn ông gầy nhỏ cười hắc hắc: "Rách túi cũng là gạo, ăn được cả." Người đàn ông mang thùng tiến lên xem xét: "Túi thật sự rách rồi, gạo đều vương vãi ra ngoài, phải rửa sạch mấy lần, gạo này... A!" Hắn chưa nói xong đã kêu lên một tiếng kinh hãi, những người khác giật mình hỏi "Làm sao vậy?" Người đàn ông kia một tay nắm lấy gạo, ngẩng đầu không thể tin: "Gạo này, sao, giống đất với cát vậy?" Hắn có phải chưa tỉnh ngủ không? Những người khác ngạc nhiên xúm lại nhìn tay hắn, trong lòng bàn tay cầm một nắm... đất hạt cát, đang từ từ tuột qua kẽ tay.

Một người nhặt cái túi lên lật đổ, càng nhiều đất cát đá vụn từ chỗ thủng đổ xuống đất, làm người đàn ông đang ngồi xổm ho sặc sụa. Không thể nào? "Có phải là đống cát chất trên tường thành bị đưa nhầm đến đây không?" Một người đàn ông hỏi. Một người đàn ông khác quay người dùng cán muôi sắt bỗng nhiên đâm một cái vào cái túi chất đống phía sau lưng, "Soạt" một tiếng, đồ vật bên trong ào ra... Vẫn là đất hạt cát. Tất cả mọi người ngẩn ngơ, nghe tiếng "Phốc phốc", nhìn từng cái túi rách chảy xuống đất cát, trong hơi thở bụi đất quanh quẩn. Này, đây, đây là chuyện gì xảy ra?! Ăn cái này sao? Đồ ăn đâu rồi?