Lý Minh Hoa ung dung tiến bước, nhưng nàng biết đây chẳng phải phòng riêng tịnh thất, và cũng nhận ra nha môn này ẩn chứa điều dị thường. Hướng Cầu Nhiễm không còn giữ khoảng cách, kể lại việc phát hiện mật thám của An Đức Trung, kẻ đã lần theo dấu vết đến nơi đây. Mật thám ấy đã dùng tình đồng hương, tình đồng môn để dụ dỗ tri huyện nơi này phản bội.
“Giả bộ đáng thương mời các ngươi vào, sau đó hạ độc.” Hắn đưa tay làm động tác cắt cổ, thần sắc ngạo nghễ, “Nếu không phải ta, giờ này các ngươi đã là người thiên cổ rồi.”
Lý Minh Hoa điềm nhiên đáp: “Hiện tại chúng ta còn chưa bắt đầu dùng trà ăn cơm mà.”
Hướng Cầu Nhiễm bật cười: “Nha đầu ngươi quả thực cuồng vọng!”
Lý Minh Hoa không để tâm đến hắn, chỉ hỏi: “Ngươi vẫn chưa rời đi ư? Vẫn luôn đi theo chúng ta?”
Nàng ngầm hiểu rằng hắn thực chất chẳng chút yên lòng đám thổ phỉ kia, chỉ vì tránh rước họa vào thân nên mới ẩn mình theo sau. Hướng Cầu Nhiễm thoáng nhìn đã hiểu suy nghĩ của cô nương nhỏ, cười nói: “Ngươi đừng thay ta tiếc nuối, ta vốn dĩ đã định rời đi rồi.”
Lý Minh Hoa hỏi: “Vậy tại sao vẫn chưa đi?”
Hướng Cầu Nhiễm có chút bực dọc, cơn giận này không phải vì lời Lý Minh Hoa hỏi. Hắn vỗ tay lên thái dương: “Gặp phải kẻ điên! Chẳng qua chỉ là hái của hắn một đóa hoa, mà như phát rồ đuổi giết ta, như cao dán da chó không sao gỡ bỏ được.”
Lý Minh Hoa không tin: “Đóa hoa kia đối với người ta có lẽ không chỉ là một đóa hoa đơn thuần.”
Hướng Cầu Nhiễm hừ một tiếng: “Mặc kệ là hoa gì, có thể cài lên đầu ta, đậu phộng hoa sinh cũng chẳng tiếc.”
Lý Minh Hoa có chút cạn lời: “Vậy nên ngươi vì bị truy đuổi mà vô tình gặp được chúng ta?”
Hướng Cầu Nhiễm phủi tay, khẽ chống bàn nhảy xuống: “Không phải ý định của ta, nhưng đi theo các ngươi ngược lại giúp ta thoát khỏi những kẻ kia.” Hắn nhấc ván xuống ghế, “Ta đi đây, mật thám cùng những kẻ ta đã giết ở đây, còn lại đều là những kẻ nhận tội cầu xin tha thứ. Hậu sự giải quyết thế nào, ấy là việc của các ngươi.”
Lý Minh Hoa tránh ra cửa, nhìn nam nhân này vượt qua đi ra ngoài, vẫn không nhịn được mở lời: “Ngươi không thích lập công dựng nghiệp sao?”
Hướng Cầu Nhiễm quay đầu cười một tiếng: “Thiên hạ ai chẳng thích lập công dựng nghiệp?” Nói rồi lại lắc đầu, lẩm bẩm: “Nàng không thích.” Nàng hay hắn là ai? Lý Minh Hoa nghe mà hiếu kỳ.
Hướng Cầu Nhiễm ngừng lẩm bẩm, đáp nàng: “Ta muốn lập công dựng nghiệp, nhưng công danh sự nghiệp của ta không ở nơi này.” Dứt lời, hắn phất phất tay rồi nhanh chân rời đi. Lý Minh Hoa không giữ lại nữa, hắn muốn ở sẽ ở, không muốn thì tự do rời đi. Nàng bước ra cửa tiễn đưa nam nhân đi như gió.
Hướng Cầu Nhiễm ra khỏi viện bên cạnh, kéo lại bộ quan phục, vành mũ che thấp. Vừa cúi đầu, một tiểu binh như gió chạy vào, suýt chút nữa đâm vào hắn. Hướng Cầu Nhiễm lách người tránh đi, trong miệng muốn mắng…
“Tin tốt! Tin tốt!” Tiểu binh vẫy vẫy cấp báo trong tay reo hò, “Sở quốc phu nhân đã vây khốn Mã Giang, Mã Giang cố thủ thành Dương Châu, quân giặc Hoài Nam đạo đã bỏ chạy tứ tán!”
Quả là một tin tốt lành! Hướng Cầu Nhiễm gạt đi ý định chửi rủa, mỉm cười, bứt một cành non xanh biếc trên cây bên cạnh, cài lên tóc mai rồi lách qua cửa hông rời khỏi huyện nha.
Quân tín binh này một đường reo hò chiến thắng, cả phố đều biết tin tốt lành này, dân chúng tụ tập bàn luận xôn xao. Hướng Cầu Nhiễm vốn định đi sang đối diện, khóe mắt thoáng thấy, trong đám người có hai nam nhân bước đi, ánh mắt còn láo liên nhìn quanh. Hắn mắng một câu thô tục, ôm cánh tay co vai, miệng cũng reo hò “Tin tốt! Tin tốt!” như một tiểu binh vội vã chạy dọc phố. Dân chúng trên phố ngỡ là quan lại nên không để ý, nhưng rất nhanh hai nam nhân kia liền gạt đám đông đuổi theo.
Khi tin tức này truyền ra ở Giang Nam đạo, Lý Mẫn cũng biết, phải nói hắn biết sớm hơn, dù sao thư của Nguyên Cát đã viết cách đây hơn mười ngày, mặc dù giờ hắn mới nhận được.
“Lúc ấy Mã Giang đã bại thế rồi.” Hầu cận nhớ rõ lời Nguyên Cát viết trong thư, vui mừng tán thưởng: “Đây là binh mã do đại tiểu thư nuôi dưỡng, có năng lực tác chiến mạnh mẽ như vậy, quả không hổ là đại tiểu thư!” Lại khẽ thở dài: “Nguyên gia vẫn còn rất khó chịu, Hạng Vân đã trở nên như vậy…”
Lý Mẫn không kiên nhẫn khoát tay: “Đừng nói những chuyện đó, nói thẳng vào trọng điểm.”
Trọng điểm ư? Hầu cận nhìn thư: “…Đại tiểu thư nói không cần để ý Hạng Vân không hợp tác với chúng ta, mọi người vốn dĩ không cùng một con đường. Minh Ngọc bên kia nàng đã dặn dò xong, có Hàn Húc tại có thể phó thác. Giang Nam đạo bên này…”
Lý Mẫn giật lấy thư: “Là sự kiện khẩn yếu nhất kia.” Ánh mắt hắn lướt nhanh trên thư, rồi liên tiếp vượt qua hai trang.
“Tiểu gia muốn tìm gì?” Hầu cận vội vàng đi theo nhìn.
Ánh mắt Lý Mẫn dừng ở dòng cuối cùng, “A nha” một tiếng rồi ném thư xuống, vỗ mạnh lên bàn: “Ta không sống nổi!”
Sao tự dưng lại không sống nổi? Hầu cận khó hiểu nhặt thư lên nhìn dòng cuối, thấy Nguyên Cát viết: “…Đại thúc sao? Chẳng thấy già chút nào, so với ta, người trẻ trung lắm…”
Một trận gió nóng thổi qua, trên đại địa Giang Nam vốn nên ẩm ướt giờ cuốn lên cát bụi. Cây cối, cỏ dại trên vùng đất hoang đều bị chặt phá hoặc thiêu rụi, khắp nơi một màu khô vàng. Gió xoáy cát bụi thành từng đoàn gào thét ùa tới.
Một cây dù vững vàng đè xuống, tựa như một đám mây đen lớn, ngăn cách bão cát. Lát sau, cây dù được nâng lên, chỉ còn cơn gió nhẹ lướt qua, cuốn bay mạng che mặt và tà áo.
Lý Minh Lâu khoác chiếc trường bào bằng sợi lụa trắng, từ đầu đến chân đều được che kín. Trên tà sa bào có thêu chỉ vàng, bạc, dưới ánh mặt trời tựa như ráng mây trời. Đôi mắt nàng lộ ra sau lớp lụa trắng, xuyên qua vùng đất hoang nhìn về phía xa. Nơi đó dường như một tòa thành trì vừa mọc lên trên nền đất bằng phẳng.
“Mã Giang đã thúc đẩy dân phu đào vô số chiến hào quanh châu thành.” Trung Ngũ đứng sau lưng Lý Minh Lâu chỉ vào nói, “Đây chỉ là phòng tuyến thứ nhất.”
Lý Minh Lâu lại quay đầu, ở phía sau không xa dường như cũng có một tòa thành trì.
“Chúng ta đã hoàn thành việc hạ trại.” Trung Ngũ nói, “Lương thảo và quân nhu cũng lần lượt đến.”
Lý Minh Lâu thu tầm mắt lại, đây chính là một trận công thủ chiến gian nan và tốn thời gian.
“Châu thành cao dày nghiêm mật, trong thành vật tư phong phú, có gần vạn binh mã.” Trung Ngũ giới thiệu tình hình quân địch: “Chu tướng quân ở Nghi Châu cũng đã hạ trại xong. Chúng ta trước tiên dùng chiến thuật vây ba mặt công một mặt.”
Cách này nhìn như lực công kích nhỏ, nhưng sẽ gia tăng áp lực cho quân phản loạn, khiến chúng phải dốc sức nghênh chiến, lại lo lắng ba mặt còn lại có phục kích, tâm thần có chút bất an, quân tâm dao động.
Tiếng chém giết từ tiền phương truyền đến, cuộc đối chiến lần đầu tiên đã bắt đầu, nhưng rất nhanh có binh mã chạy nhanh tới. Hắn xuống ngựa, quỳ một gối thi lễ: “Phu nhân, tên mã tặc kia, dùng ba ngàn dân chúng làm tiên phong…”
Trung Ngũ khẽ biến sắc mặt, đó chẳng phải tiên phong, mà là lá chắn thịt người. Hắn không khỏi nhìn về phía Lý Minh Lâu. Lý Minh Lâu che mặt sau lớp lụa trắng, không nhìn thấy ánh mắt nàng, một đôi mắt tĩnh lặng như nước.
“Bao Bao.” Nàng nói.
Bao Kim Ngân chỉ nghe một cái tên, liền một tay dắt ngựa sang. Lý Minh Lâu lật mình lên ngựa xong, hắn cũng đã lên ngựa.
“Phu nhân muốn ra tiền tuyến?” Trung Ngũ hô, “Quá…”
Nguy hiểm há có thể ngăn cản nàng? Từ lúc bắt đầu đến giờ lần nào mà chẳng hiểm nguy? Hắn chưa nói hết, Lý Minh Lâu đã thúc ngựa phóng thẳng về phía trước, bên cạnh Bao Kim Ngân giơ ô theo sát. Trung Ngũ cũng không chần chừ nữa, lên ngựa dẫn các thân binh đuổi theo.
Nhìn từ xa, có một đám người ùn ùn kéo đến, ước chừng khoảng ngàn người. Những người này có nam có nữ, già có trẻ có, không áo giáp, trong tay cầm binh khí sơ sài hoặc tay không tấc sắt, không có bước chân chỉnh tề cũng không có tiếng hô uy hiếp, bước đi xiêu vẹo, tiếng khóc than không ngớt.
“Giết!”
“Xông lên!”
Tiếng chém giết xông trận là từ phía sau những người này truyền tới. Vượt qua bọn họ có thể nhìn thấy kỵ binh, bộ binh đã bày ra trận hình, theo sát bức tường thịt di động này, đao thương cung nỏ trong tay lóe hàn quang. Binh mã Hoài Nam đạo đã bày ra trận hình tấn công, như đại bàng giương cánh, như mũi tên chờ lệnh. Lần này tiên phong gồm năm ngàn tinh nhuệ, kỵ binh ở phía trước, nỏ binh ở phía sau, trường thương binh hai cánh. Chỉ cần một tiếng ra lệnh, liền có thể dùng thi thể quân phản loạn lấp đầy chiến hào.
Nhưng giờ khắc này, kèn lệnh tấn công vẫn không thổi lên, chiến mã sốt ruột đạp móng, phun ra từng luồng hơi nóng. Mồ hôi trên lưng ngựa của binh sĩ chảy ròng ròng… Mồ hôi này là do địch quân phía trước, nhưng không phải vì tiếng xung trận hò reo, mà là vì tiếng khóc than xen lẫn trong tiếng xung trận.
“Cứu mạng!”
“Sở quốc phu nhân, cứu chúng tôi!”
“Tôi không muốn chết, cứu tôi, cứu tôi.”
