Chương 228: Nghĩa chỗ an chỗ

Con kiến nhỏ bé trên đại địa mênh mông, một trận gió, một trận mưa, hay một bước chân lầm lỡ cũng đủ sức hủy hoại tổ ấm và sinh mạng chúng. Thế nhưng, số lượng đông đảo khiến chúng không thể khinh thường. Người qua lại trên đại lộ phía trước tựa như đàn kiến, còn thành trì xa xa kia chính là hang kiến. Hạng Nam cảm thấy dường như đã rất lâu rồi không nhìn thấy hang kiến, cũng không thấy nhiều người đến vậy. Nhưng dường như cũng chưa bao lâu, kể từ khi An Khang Sơn làm phản, tiên đế băng hà, thiên hạ đại loạn, kỳ thực vẫn chưa đầy một năm. Thời thái bình thịnh thế xưa kia bỗng chốc tựa như chuyện của một đời người. Rất nhiều kẻ đã chẳng còn nhớ nổi cuộc sống ngày trước ra sao, song khi đi qua Dĩnh Trần tiến vào Hoài Nam Đạo, đặc biệt càng gần Quang Châu phủ, những cảnh tượng nhìn thấy lại càng khơi gợi ký ức.

Trên đường người đi lại không ngớt, có kẻ bần hàn, có người phú quý, có ngựa xe, có kẻ bộ hành. Nhưng khác với những nơi khác, bước chân của những lữ khách này vững vàng, nét mặt không hề hoảng sợ, chẳng còn cảnh ngó nghiêng khắp chốn, sợ hãi chạy vạy đến nơi mờ mịt. Những thôn xóm ven đường đã lại có tiếng gà gáy, khói bếp vờn bay. Khi Trần Nhị vào thôn mượn nước uống, còn bị một con chó cắn. Chó cậy thế chủ, loạn thế người đều hoảng loạn, chó lại càng cụp đuôi.

“Đồng ruộng còn có người đang bận rộn,” Trần Nhị chỉ tay về phía xa, “Đây là làm dáng cho mùa đông ư?” Hạng Nam không phải công tử bột tay chân vụng về, không phân biệt được ngũ cốc, nhìn về phía đồng ruộng xa xa: “Họ đang khai hoang cỏ dại, trữ phân bón. Như vậy đến đầu xuân, ruộng đồng sẽ rất tốt tươi.” Đã nghĩ đến việc cày cấy đầu xuân cùng vụ thu hoạch năm sau, đủ thấy lòng người đã an định.

Tiếng roi vang dội cùng tiếng vó ngựa truyền đến. Sau khi vào Hoài Nam Đạo, tùy tùng đã quen thuộc, lập tức nắm ngựa nép vào ven đường. Một đội binh mã phóng nhanh tới, người đi đường trên đại lộ cũng đã tránh sang hai bên. Binh mã giáp trụ sáng ngời, mang theo đao thương kiếm kích, tướng mạo uy nghiêm, khắp người toát ra khí huyết tanh. Lúc này, binh mã ở Trung Nguyên đều là những kẻ đã thấy máu, đã từng giết người. Thế nhưng, khác với những nơi khác, dù người đi đường vội vã tránh né, nét mặt họ không hề hoảng sợ, có kẻ thờ ơ không để ý, có kẻ lại rất hứng thú mà ngắm nhìn đội binh mã này.

“Đây là Chấn Võ Quân hay là Quang Châu phủ quân?”
“Không phải, ta thấy là Phong Uy Quân.”

Họ còn có nhàn tâm mà suy đoán, bàn tán. Cuộc sống nơi đây quả thực rất tốt đẹp, Hạng Nam cảm thán. Giữa mũi miệng còn thoảng mùi hương thoang thoảng. Hắn còn chưa kịp tìm nguồn gốc, Trần Nhị đã vui vẻ buông dây cương.

“Lại có cháo nóng để ăn rồi.” Hắn nói, xoa xoa đôi tay tê cứng vì gió lạnh rồi bước nhanh tới.

Hạng Nam chậm rãi đi đến trước nồi cháo. Trần Nhị đã cầm được hai ống trúc đầy cháo nóng. Nấu cháo kỳ thực là một cái nồi lớn, nhưng mọi người gọi là “cháo lu”. Chỉ có cháo lu của phu nhân Võ mới được gọi là cháo lu. Một số thành trì cũng có quyền quý hào phú hưởng ứng phu nhân Võ mà bố thí cháo, nhưng nghe nói không gọi là cháo lu, rất nhiều người thà chịu đi thêm một đoạn đường để ăn cháo của phu nhân Võ… Trần Nhị trên đường nghe thấy cách nói này thì rất đỗi vô ngữ. Người nơi đây quả thực sống quá tốt, sinh ra tật xấu.

“Phu nhân Võ là thần tiên, uống cháo của nàng có thể bảo bình an.” Hai phụ nhân phát cháo lớn tiếng nói.

Lời nói kiểu này chỉ có phàm phu ngu phụ mới tin. Trần Nhị đưa ống trúc cho Hạng Nam, hai người liền ngồi xuống phiến đá ven đường nghỉ ngơi, uống cháo. Cháo lẫn rau khô, uống vào vị mặn mặn, chắc bụng hơn canh trà, đậm vị hơn nước trà. Một ống trúc uống xong, cả người nóng hầm hập, tràn đầy sức lực.

“Cháo cho muối, người ăn sẽ có sức lực.” Hạng Nam nhìn ống trúc nói.

Ống trúc đơn sơ, hơn nữa còn được dùng đi dùng lại. Tuy rằng bên nồi cháo lu còn đặt một nồi nước sôi sùng sục, những ống trúc đã dùng được các phụ nhân rửa sạch rồi đặt vào đó luộc, luộc nóng hổi toả ra hương vị dễ chịu. Người đến ăn cháo đa số là lưu dân hoặc dân hương. Hạng Nam xem ống trúc, còn họ thì xem Hạng Nam. Công tử tuấn tú này dùng ống trúc uống cháo, uống ra vẻ đẹp của người uống rượu.

“Các ngươi là người ở nơi nào vậy?” Phụ nhân phụ trách phát cháo tò mò hỏi. Nàng không chỉ hỏi Hạng Nam và Trần Nhị, mà còn nói cười với mỗi người đến uống cháo. Các phụ nhân thích nói chuyện phiếm, đặc biệt là khi nấu cháo, rửa dọn, nhóm lửa rất nhàm chán. Uống cháo của người ta, mọi người qua đường trong lòng cũng sẽ gần gũi với họ hơn, tán gẫu cũng là một cách nghỉ ngơi.

Trần Nhị thuần thục nói đại một địa danh, phụ nhân cũng hoàn toàn không truy cứu. Có lẽ họ chỉ cần được nói chuyện mà thôi, còn nói gì cũng không quan trọng, tiếp tục hỏi dò là tới làm ăn hay nương nhờ họ hàng.

“Nơi đây còn có thể làm ăn ư? Thế đạo này còn có sinh ý gì mà làm?” Hạng Nam cười nói.

“Đương nhiên có thể chứ.” Các phụ nhân cũng cười, đưa tay chỉ về phía trước, “Ở Hoài Nam Đạo của chúng ta mà làm ăn, nếu ngươi chịu chi tiền, còn có thể thỉnh binh mã hộ tống.”

Suốt đường chứng kiến mọi việc đều có thể thản nhiên cười, trên mặt Hạng Nam chợt hiện lên vẻ kinh ngạc. Lúc này binh mã còn có thể thuê để bảo vệ thương nhân làm ăn ư? Phu nhân Võ này điên rồi sao? Hắn càng thêm tò mò muốn đến Quang Châu phủ. Uống hết một ống trúc cháo rau, hắn mang theo Trần Nhị lên ngựa tiếp tục lên đường. Người uống cháo cũng đã đi hết một lượt, và thời gian làm việc của ba phụ nhân nấu cháo, nhóm lửa, rửa ống trúc hôm nay cũng đã hết. Trong thôn có ba phụ nhân khác nói nói cười cười đi tới, hai bên chào hỏi nhau, rồi ba phụ nhân trước đó liền trở về.

Hai người khác lập tức về nhà mình, còn phụ nhân nấu cháo thì vào nhà lý chính. Lý chính tuổi đã rất cao, khi loạn lạc cũng từng theo người chạy ra ngoài, nhưng chạy không bao lâu thì nằm vật ra đường không chạy nữa, nói thà chết trong tay phản quân còn hơn lang bạt kỳ hồ. Ông lão thà chết chứ không muốn chịu khổ này lúc này đang nheo mắt cầm bút viết viết vẽ vẽ, thỉnh thoảng ngáp một cái. Trên bàn bày đầy sách vở, một chén cháo, một đĩa bánh bao hấp đã nguội lạnh.

“Thúc tổ!” Phụ nhân lớn tiếng gọi, cũng chẳng bận tâm ông lão có đang bận rộn hay không, “Khi con trông coi, có mười người đi qua ăn cháo, đều là người xứ khác…”

Lý chính vội xua tay: “Chậm một chút nói, chậm một chút nói.” Vừa nói vừa lấy tờ giấy trong tay ra, lại cầm một quyển sách khác, mở ra vài trang, viết cái ngày tháng lên trên rồi mới nói: “Nói đi.”

Phụ nhân liền kể lại những chuyện trò, dò hỏi tuổi tác, thân gia, lai lịch của từng người khi phát cháo hôm nay. Lý chính cũng không dò xét phân tích những lời tự báo gia môn này là thật hay giả, chỉ ghi nhớ. Quan phủ đã dặn dò, phải thống kê dân cư vào Quang Châu phủ để tiện nắm bắt lương thực có đủ hay không.

Phụ nhân nói xong liền trở về, lý chính tiếp tục xem xét chỉnh lý.

“Ông sao còn chưa ăn cơm?” Lão thê lại gần xem, có chút bất đắc dĩ, “Lại phải hâm nóng một lần.”

Lý chính đã đứng dậy: “Không cần, ta phải đi trấn trên.” Ông gói ghém một đống văn sách rồi vội vàng đi ra ngoài. Ngôi thôn của họ lúc ấy bị cướp bóc, gia súc nhà ông cũng chạy hết, vào thành thì phải tự mình đi bộ. Vừa ra khỏi nhà, lão lý chính có chút choáng váng đầu, bụng cũng cồn cào kêu. Lúc này mới nhớ ra đã hai bữa chưa ăn. Nhưng còn rất nhiều việc phải vội, không kịp ngồi xuống ăn, lão lý chính gọi lão thê lấy bánh bột ngô, vớ lấy một cây gậy gỗ chống vội vã đi.

“Ai u ai u, này thật là quá bị tội.” Lão thê ở phía sau gọi, “So với chạy nạn còn khổ hơn, ông sao không tìm chết đi?”

Lão lý chính không để ý đến lời trêu chọc của lão thê, gậy gỗ gõ xuống đất, bước chân đi thùng thùng vang. Sợ khổ sao? Kỳ thực không phải, người ta sợ chính là không biết phải sống thế nào. Người đi bộ, người cưỡi ngựa trên đường hoặc nhanh hoặc chậm tiến bước. Giữa lớp sương mù mùa đông, một tòa thành trì phía trước ẩn hiện có thể nhìn thấy. Hạng Nam ngẩng đầu nhìn lại, đó chính là Quang Châu phủ.