Bóng đêm dần tan, ánh ban mai một tấc một tấc rọi sáng non đá lởm chởm. Hướng Cù Nhiêm tựa vào vách núi ngủ vùi, bị ánh dương đánh thức. Hắn khẽ chấn động, lớp da lông cỏ khô đắp trên người rơi xuống, lười biếng vươn vai. Thân hình cao lớn vặn mình giãn ra, tựa như vừa tỉnh giấc từ chăn gấm ấm êm, nhưng thực chất, làn da trần trụi lộ ra chút xanh tím. Khuôn mặt anh tuấn, râu đã cạo sạch, dưới ánh mặt trời vẫn khó che đi vẻ tiều tụy, cả người gầy rộc.
Từ Kiếm Nam Đạo đến Lũng Hữu, trải qua những cuộc ám sát, bôn ba, lẩn trốn, hắn đã ẩn mình nơi rừng sâu núi thẳm, trà trộn chốn phố thị phồn hoa. Từng là kẻ áo gấm ngọc đai, châu ngọc vàng bạc đeo đầy người, với bảo đao trân quý lấp lánh, giờ đây không còn sót lại chút gì. Lúc này, dù những cố nhân thân thuộc nhất đứng trước mặt cũng chưa chắc đã nhận ra hắn. Hướng Cù Nhiêm tuy không phải kẻ đại phú đại quý, phụ tử hai đời phiêu bạt, bị người đời ghét bỏ mà khắp nơi chạy trốn, nhưng chưa bao giờ thảm hại đến nhường này. Song, Hướng Cù Nhiêm lại không hề thấy khổ. Khi có tiền, hắn cẩm y ngọc thực, ăn thịt uống rượu thỏa thuê; khi không tiền, hắn cũng có thể ăn tươi nuốt sống, lấy trời làm màn, đất làm chiếu.
Lấy da lông che kín nửa thân mình, hắn nhảy vút từ phiến đá lởm chởm xuống. Khi chạm đất, người đã lấm tấm mồ hôi. Hướng Cù Nhiêm đưa mắt nhìn xa xăm, nơi đây đã rời xa Lũng Hữu, tiếng vó ngựa truy đuổi cũng không còn vọng tới, song sự cảnh giác thì không thể thiếu. Hướng Cù Nhiêm là người gan lớn nhưng không tự đại, hắn không cho phép mình gặp bất trắc, hắn nhất định phải giữ được mạng này, hoàn thành ủy thác của Võ thiếu phu nhân. Đã hai lần ám sát không thành, hoàn cảnh sẽ càng thêm hiểm ác.
Dọc theo sơn cốc đi không xa là đến một vùng đất bằng phẳng. Trên đường lớn dần dần xuất hiện người đi đường, kẻ khốn cùng, người phú quý, đều hốt hoảng chật vật bôn tẩu. Dáng vẻ của Hướng Cù Nhiêm tuy khiến người ta giật mình, nhưng cũng không đến mức làm người qua đường hoảng sợ la hét chạy tán loạn. Trong loạn thế này, những kẻ kỳ dị, chật vật quá nhiều, bản thân họ cũng chẳng hơn gì.
Hướng Cù Nhiêm ngồi xuống ven đường. Khi thấy có đoàn xe ngựa đông người đi tới, hắn liền vẫy tay gọi: “Có cần thuê hộ vệ không?” Kẻ có tiền đi đường mới có xe ngựa và hộ vệ, mà trong loạn thế này, kẻ có tiền càng cần nhiều hộ vệ hơn. Thấy Hướng Cù Nhiêm ngồi ven đường, đoàn người được mời chào ban đầu giật mình. Nhưng khi thấy hắn chỉ có một người, lại còn tướng mạo anh tuấn, liền không có tiếng hô đánh giết. Có người cảnh giác không để ý, phóng ngựa đi qua; có người đánh giá thêm vài lần rồi cũng bỏ đi; cũng có người tò mò hỏi vài câu.
“Mỗ là du hiệp nhi, xuất thân quê nhà, bốn biển là nhà.”
“Sao lại ra nông nỗi này?”
“Trước đây gặp sơn tặc, mỗ đã đại chiến một trận với chúng.”
“Thắng bại ra sao?”
“Mỗ còn sống đây, tự nhiên là không bại.”
Nhìn Hướng Cù Nhiêm đang ngự trên tảng đá, trông như một kẻ ăn mày lưu dân, mà lại đĩnh đạc nói chuyện, lão ông nhà giàu trong xe bĩu môi. “Gã này rõ ràng là bị sơn tặc cướp sạch, đến y phục cũng chẳng còn.” Ông ta thì thầm, “Du hiệp nhi toàn là khoác lác.” Lão phu nhân bên cạnh nhìn ra ngoài, mắt có ý cười: “A nha, hắn chỉ có một mình thôi đó, có thể sống sót đã là rất giỏi rồi.” Lão ông hừ một tiếng: “Ta chẳng thấy hắn có gì giỏi, trừ cái mặt dày.” Lão phu nhân không để ý đến ông ta, vén rèm lên hỏi: “Thuê ngươi làm hộ vệ cần bao nhiêu tiền?” Hướng Cù Nhiêm đáp: “Không cần tiền, chỉ cần có rượu thịt là được.”
Muốn rượu thịt! Lão ông đau lòng nói: “Bây giờ rượu thịt còn khó tìm hơn tiền đó.”
“Chúng ta chẳng phải mang đủ sao.” Lão phu nhân nói, “Nếu trên đường bị sơn tặc loạn binh cướp, lúc đó mới thật sự là hết.” Nàng không để ý đến lão ông, vẫy tay đồng ý thuê Hướng Cù Nhiêm làm hộ vệ, còn sai người tìm cho hắn một bộ y phục. Nhìn Hướng Cù Nhiêm mặc y phục vào, dù trong tay chỉ nắm một thanh kiếm gãy cũng toát lên vẻ uy phong lẫm liệt. “Bọn cướp nhìn thấy cũng phải khiếp sợ.” Lão phu nhân vui vẻ nói. Lão ông mặt đen sì: “Trừ cái vẻ bề ngoài, còn có bản lĩnh gì khác không?” Hướng Cù Nhiêm giơ tay vung về phía trước: “Bốn bề Lũng Hữu này ta đều rất quen thuộc. Nơi nào thành trấn an ổn, nơi nào có nguồn nước sạch, nơi nào có đường tắt hiểm trở. Dã ngoại nghỉ ngơi hạ trại, đuổi sói tránh rắn rết, ta có thể giúp các người bình an nhanh chóng đến nơi muốn đến.”
***
Trong doanh trại quân lính vạn người, tựa như một tòa thành trấn chiếm cứ. Hạng Vân đang được hai vị đại phu kiểm tra chân cẳng, sau đó được đỡ đứng dậy đi vài bước. Dù bước đi chậm chạp nhưng chân cẳng đã có thể chạm đất, các quan văn võ tướng có mặt đều thở phào nhẹ nhõm. May mắn thay, không nghiêm trọng như cánh tay. Cánh tay Hạng Vân tuy nhìn bề ngoài lành lặn, nhưng ngoài những cử động nhẹ nhàng, không thể nắm giữ vật nặng, xem như đã phế bỏ. Nếu lại phế thêm một chân nữa, Hạng Vân e rằng phải về Thái Nguyên phủ an dưỡng tuổi già.
“Không thể thiếu cảnh giác!” Tưởng Hữu nói. Hạng Vân ngồi xuống: “Cũng không cần đại kinh tiểu quái, đây là do ta tự mình ngã thương, không có đao kiếm hay độc dược gì cả.” Nói xong, hắn dùng tay che miệng ho khan vài tiếng nặng nề, giọng nói trở nên khàn khàn như tiếng hộp sắt.
“Trời lạnh, đại nhân ở đây dưỡng thương, thương không lành, ngược lại bệnh càng thêm nặng.” Một vị đại phu bất an nói, “Cơn ho này càng ngày càng nặng.”
“Đô đốc, mau chóng hồi Lũng Hữu.” Tưởng Hữu hô. Bị ám sát bị thương lại bị bệnh quả thực nên về nơi thoải mái mà tĩnh dưỡng. Các quan viên có mặt cũng nhao nhao mở lời thỉnh cầu.
Hạng Vân xua tay: “Chúng ta ở đây là chờ bắt giữ thích khách để điều tra rõ âm mưu của An tặc. Đã có tin tức gì chưa?” Câu hỏi cuối cùng là về tình hình của thích khách. Các quan văn trong doanh trướng nhìn các võ tướng, các võ tướng mặt mày xấu hổ, tên thích khách kia tựa như chưa từng xuất hiện, biến mất không dấu vết.
“Nơi này chúng ta đã tra xét khắp nơi.” Một vị quan tướng nói, “Không có bất kỳ tung tích nào.”
“Nói không chừng hắn đã bỏ trốn rồi.” Một vị quan tướng khác nói. Tưởng Hữu đứng một bên lạnh lùng nói: “Hắn có lẽ đã bỏ trốn, nhưng hắn còn sẽ xuất hiện. Đừng quên đây đã là lần thứ hai, nhất định còn sẽ có lần thứ ba, thứ tư. Hắn sẽ luôn theo dõi Đô đốc, tùy thời hành hung.”
Vậy phải làm sao bây giờ?
“An tặc theo dõi Đô đốc, muốn làm loạn Lũng Hữu của ta, nhất định phải đạt được mục đích!” Tưởng Hữu trầm giọng nói, “Đô đốc không thể rời khỏi Lũng Hữu, nếu không Lũng Hữu nguy rồi! Kiếm Nam Đạo nguy rồi! Sóc Phương nguy rồi!” Ý tứ là không thể xuất binh đi Kiềm Trung sao? Các quan văn võ trong doanh trướng nhìn nhau, biểu cảm phức tạp, tựa hồ muốn phản bác, nhưng lại có chút khó mở lời. Đặt Đô đốc vào nguy hiểm mà không màng? Đặt Lũng Hữu vào nguy hiểm mà không màng? Đặt Sóc Phương vào nguy hiểm mà không màng?
“Đô đốc!” Ngoài doanh trướng có tin binh chạy vào hô, phá vỡ sự tĩnh lặng quỷ dị, “Triều đình có lệnh.”
Triều đình sao? Sau khi tân đế đăng cơ ở Lân Châu, chiếu lệnh của triều đình dần dần nhiều lên.
“Triều đình có lệnh, các nơi vệ quân đóng giữ bản địa, đánh đuổi phản quân, giữ vững thành trì, bảo vệ bá tánh an ổn trong hạt nội.” Tin binh quỳ xuống trình bày mệnh lệnh của triều đình. Điều này khác hẳn trước đây. Khi tiên đế còn ở kinh thành, triều đình liên tiếp phát lệnh điều các nơi vệ quân vào kinh hộ giá, giờ đây lại cấm các nơi vệ quân di chuyển. Rốt cuộc hiện tại thiên hạ đều loạn lạc, khắp nơi đều có phản quân. Bên Lân Châu có Võ Nha Nhi suất lĩnh hơn mười vạn đại quân, cùng với Linh Võ Kinh Lược Quân, lại có Chấn Võ Quân Mạc Bắc làm lá chắn, đã đủ sức chống đỡ phản quân xâm nhập. Hiện tại điều quan trọng nhất là bình ổn các nơi.
Nghe thấy tin này, những người khác còn đang suy tư, Tưởng Hữu đã quỳ xuống trước Hạng Vân: “Đô đốc, xin Đô đốc tuân hoàng mệnh giữ Lũng Hữu! Ti chức nguyện ý thay Đô đốc xuất binh Kiềm Trung!” Ông ta quỳ xuống, không ít người cũng theo đó quỳ xuống.
“Xin Đô đốc đừng kháng mệnh!”
“Xin Đô đốc giữ Lũng Hữu!”
“Ngô chờ nguyện thay Đô đốc lĩnh binh viện trợ Kiềm Trung.”
Trong doanh trướng, ngày càng nhiều tiếng thỉnh nguyện vây quanh Hạng Vân. Hạng Vân đứng dậy, tựa hồ muốn xông ra, lập tức mang binh đi Kiềm Trung, nhưng bất đắc dĩ một bước khó đi, cuối cùng thở dài một tiếng rồi ngồi xuống.
“Ta phụ Đô đốc.” Hắn nói, tháo thanh trường kiếm của mình xuống trao cho một vị quan tướng đứng hàng đầu, “Xin suất một vạn binh mã Lũng Hữu cấp tốc viện trợ Kiềm Trung, không thắng không về!” Vị quan tướng kia hai tay tiếp nhận, giơ cao quá đầu, giọng nói nghẹn ngào nhưng vang dội: “Mạt tướng tuân mệnh! Không thắng không về! Bất tử không về!” Các quan tướng trong doanh trướng cũng nhao nhao đứng dậy, cùng hô vang. Tiếng hô từ doanh trướng truyền ra, như gió lướt qua doanh địa, binh mã đóng quân xao động, mặc giáp lên ngựa.
“Không thắng không về!”
“Bất tử không về!”
Tiếng hô như sấm cuồn cuộn theo Lũng Hữu hướng Kiềm Trung mà đi.
***
“Đó là tiếng gì?”
“Là binh mã Lũng Hữu đi qua đó.”
Tiếng chấn động từ xa khiến những người đi đường nhao nhao hỏi thăm, biểu cảm kinh sợ bất an, nhưng cũng không hoảng loạn chạy tán loạn. Tục ngữ nói từ nghèo thành giàu dễ, từ giàu về nghèo khó, nhưng từ thịnh thế phồn hoa bước vào loạn thế hoảng sợ, mọi người dường như cũng quen rất nhanh. Rồi thì sao nữa, không thể làm gì khác, chỉ có thể sống sót như vậy. Vệ binh khắp nơi chạy tán loạn cũng không phải chuyện hiếm lạ, điều duy nhất cần phân biệt là đó là vệ binh hay phản quân. Nếu là vệ quân thì sẽ không đốt giết dân chúng, chỉ cần kịp thời tránh đường là được. Nếu là phản quân, vậy thì xem vận may, vận may tốt có thể thoát chết, vận may xấu hoặc bị giết hoặc bị bắt đi làm dân phu. Nếu là binh mã Lũng Hữu thì mọi người cũng an tâm rồi.
“Là đi Kiếm Nam Đạo đó.”
“Là đi giết phản quân.”
Những người đi đường bàn tán.
“Qua khỏi khe núi phía trước này, chính là thành Vị Thủy, từ thành Vị Thủy thẳng tiến là có thể đến Lân Châu.” Phía trước có tiếng nói vang dội truyền đến cắt ngang cuộc bàn tán của mọi người. Những người đi đường ngẩng đầu nhìn lại, thấy vị du hiệp trẻ tuổi tên Hướng Cù Nhiêm đi đầu đang vẫy tay.
“Đi thôi, tiếp tục lên đường.”
