Đao kiếm loang loáng, tiếng chém giết vang dội khắp đường lớn. Giữa trận mưa tên và vó ngựa hiểm nguy, Hạng Vân được thân binh bảo vệ từng lớp, xuyên qua đám đông mà dõi theo cuộc hỗn chiến. Từng lớp bóng người trùng trùng điệp điệp xô đẩy hỗn loạn, chợt vang lên một tiếng nổ lớn, khói đen cuồn cuộn bốc lên giữa đám đông, binh mã tán loạn lui ra ngoài.
Trong làn khói đen mờ mịt, một bóng người thấp thoáng chạy vút về phía sườn núi, chỉ thấy đôi chân dài lướt đi thoăn thoắt. "Thích khách chạy!" "Đuổi!" Tiếng binh sĩ hò reo đuổi theo, nhưng bóng dáng kẻ thích khách đã gần như khuất dạng. Dù không thấy rõ, nhưng cái lối ra tay một đòn bất thành liền bỏ chạy này lại vô cùng quen thuộc. Hạng Vân đứng thẳng, dõi theo bóng người đã biến mất.
Kẻ thích khách từng thoát khỏi vòng vây ở Kiếm Nam Đạo nay lại xuất hiện. Kiếm Nam Đạo chưa từng bắt được hắn, Hạng Vân cũng không hề lơi lỏng cảnh giác. Về đến Lũng Hữu, ông đã cẩn trọng tăng cường phòng bị rất lâu, cho đến khi xác nhận không còn bất kỳ kẻ khả nghi nào. Không ngờ, khi ông gần như đã quên bẵng đi, thích khách lại tái xuất. Cuộc ám sát vẫn chưa từng dừng lại. Hạng Vân biểu lộ thần sắc ngưng trọng, hơn nữa, kẻ thích khách này lại quá rõ hành tung của ông, rõ ràng là vẫn luôn rình rập bên cạnh để chờ thời cơ…
“Đại nhân, không còn ai sống sót.” Các binh tướng kiểm tra lại các thi thể xung quanh, rồi cúi đầu tạ tội.
“Các ngươi làm ăn thế nào thế này!” Phó tướng thân binh lạnh giọng quát lớn, “Đại đô đốc Lý Phụng An năm đó cũng vì sự bất cẩn này mà bị hại, thế mà các ngươi vẫn còn lơ là như vậy!” Các binh tướng rầm rập quỳ rạp xuống đất.
Hạng Vân đứng một bên, không hề giận dữ, ngược lại cảm thấy có chút buồn cười. Gậy ông đập lưng ông ư? Lý Phụng An đã bị ông giết theo cách ấy, vậy giờ ông cũng sẽ bị giết theo cách ấy sao? Đây là Lý Phụng An hóa quỷ không buông tha ông, hay là do người Kiếm Nam Đạo cố ý sắp đặt? Hạng Vân chưa bao giờ sợ quỷ, trên đời này, chỉ có con người mới là đáng sợ nhất.
“Đại nhân, ngài có sao không?” Phó tướng thấy Hạng Vân im lặng đã lâu, bất an hỏi. Hạng Vân bước tới một bước, thân hình loạng choạng, phó tướng vội vàng đỡ lấy.
“Chân bị thương.” Hạng Vân cúi đầu nhìn chân mình.
***
Màn đêm buông xuống, những ngọn đuốc cắm trại ven đường sáng rực, thắp bừng cả sơn cốc. Xa xa trong bóng tối, những đốm lửa cũng không ngừng bùng lên, tựa như dải ngân hà sa xuống trần gian.
“Đô đốc!” Một nhóm quan viên vội vã chạy đến, chưa kịp dừng ngựa đã nhảy xuống xông vào. Tưởng Hữu không đi ở hàng đầu, mà đi ở giữa, cùng các quan viên khác vây quanh Hạng Vân.
“Ngài thế nào rồi?” Hạng Vân đã cởi bỏ áo giáp, mặc thường phục. Trên người ông không có vết máu hay vết thương nào, chỉ có chân phải bị nẹp cố định. “Không sao, lúc xuống ngựa bị thương chân thôi,” ông nói.
Chúng quan thở phào nhẹ nhõm, trách mắng các binh tướng thô tâm đại ý, rồi lại hỏi thích khách đã bắt được chưa. Phó tướng vẻ mặt xấu hổ lắc đầu: “Vẫn đang truy đuổi, nhưng trước sau không có tin tức.”
Các quan viên xì xào bàn tán: “Đây chắc là tặc binh từ Sóc Phương.” “Chúng ta phải nghiêm tra trong lãnh thổ.”
Tưởng Hữu, người vẫn im lặng nãy giờ, bỗng đứng ra cao giọng nói: “Không! Ta nghi đây là âm mưu của An Khang Sơn!” Trong doanh trướng bỗng trở nên tĩnh lặng, mọi người đều nhìn về phía ông. Tưởng Hữu tiến lên hành lễ: “Đô đốc, việc này cần bàn bạc kỹ lưỡng, xin người hãy tạm quay về Lũng Hữu.”
Những người khác trong doanh trướng nhìn nhau, Hạng Vân khẽ cười: “Không đến mức đó.”
“Đô đốc nhớ Kiếm Nam Đạo đang nguy cấp, nhưng xin đừng quá sơ suất.” Tưởng Hữu lấy ra bản đồ trải trên bàn, ý bảo các quan viên khác cũng đến xem. “Sóc Phương bên kia đã được Bệ hạ anh dũng tự mình dẫn binh truy kích, phản quân trong nội địa đã bị dẹp yên. Nay An Khang Sơn chiếm giữ kinh thành, đang nhăm nhe Sóc Phương và các châu lân cận như hổ đói. Lũng Hữu chúng ta tuy nhỏ bé và hẻo lánh, nhưng lại có vị trí vô cùng trọng yếu.”
Các quan viên vây quanh nhìn Tưởng Hữu vẽ một đường thẳng từ phía tây Lũng Hữu trên bản đồ. “Nơi đây có thể nối thẳng với phiên ngoại.” Tưởng Hữu nhìn mọi người, “Nếu Lũng Hữu xảy ra chuyện, An Khang Sơn có thể liên kết với Hung Nô và Thổ Phiên, như vậy Sóc Phương sẽ nguy khốn.” Các quan viên nhìn bản đồ, vị trí của Lũng Hữu quả thực hiểm yếu. Trước đây không cần lo lắng về Hung Nô, Thổ Phiên hay các tộc phiên khác, bởi có Sóc Phương trấn giữ và uy vũ Đại Hạ mấy trăm năm an bình. Ai ngờ chỉ trong một đêm, Đại Hạ lại loạn lạc.
“Lúc trước Lý đại đô đốc xin triều đình an trí tiết độ sứ tại đây, tất nhiên cũng vì sự suy xét này.” Tưởng Hữu thở dài một tiếng, “Đại đô đốc anh minh thay!” Mọi người có mặt đều đồng thanh thở dài.
“Cho nên, An Khang Sơn phải ra tay với Lũng Hữu chúng ta.” Giọng Tưởng Hữu cao lên, kéo sự chú ý của mọi người về phía ông. “Hắn đã dùng cách này để hại chết Lý đại đô đốc, cũng có thể dùng lại chiêu cũ để hại đô đốc. Nếu đô đốc lần này bị ám sát, hậu quả sẽ thế nào?” Khi Lý Phụng An gặp chuyện, triều đình vẫn còn ổn định, lại có đông đảo nhân mã quan tướng, rất nhanh đã ổn định cục diện. Nhưng hiện tại thế cục đã khác, nếu Hạng Vân chết đi, Lũng Hữu lập tức sẽ rơi vào hỗn loạn. Sắc mặt mọi người biến đổi.
“Không chỉ Lũng Hữu rối loạn, Lũng Hữu chúng ta còn là cửa ngõ của Kiếm Nam Đạo.” Tưởng Hữu trầm giọng nói, đưa tay chỉ vào vị trí Lũng Hữu giáp ranh với Kiếm Nam Đạo. “Lũng Hữu thất thủ, Kiềm Trung phản loạn, Man Di rục rịch. Đây mới là mối nguy thực sự của Kiếm Nam Đạo.”
Trong doanh trướng tức thì vang lên tiếng nghị luận. “Chốn nào không có nguy hiểm? Giờ đây thiên hạ đều là âm mưu của An Khang Sơn.” “Ta không cho rằng đô đốc trốn tránh là thượng sách.” “Đúng vậy, mọi người nên chuẩn bị phòng bị kỹ lưỡng.” “Lời này ta không đồng ý. Đô đốc không đi Kiềm Trung, không phải là trốn tránh, mà là muốn ổn định Lũng Hữu.” “Đúng vậy, Kiềm Trung phản loạn, nhưng bên trái có Tề San suất lĩnh Đông Nam đại quân, áp lực bên Kiếm Nam Đạo cũng không quá lớn. Hơn nữa, binh mã nhỏ bé của Kiềm Trung dám quấy nhiễu Kiếm Nam Đạo, điều này bản thân đã rất quỷ dị, không chừng chính là để dụ đô đốc xuất binh.”
Có người phản đối cũng có người tán đồng, tuy số lượng rất ít, nhưng vẫn tạo ra một lỗ hổng trong lập luận. Tưởng Hữu nhìn cảnh này rất hài lòng, ông lại lần nữa cao giọng nói với Hạng Vân: “Cho nên, xin đô đốc tạm thời trở về Lũng Hữu, việc này cần thận trọng.”
Mọi việc vẫn cần Hạng Vân, thân là đô đốc, quyết định. Mọi người ngừng nghị luận, đều nhìn về phía Hạng Vân. Hạng Vân nói: “Những điều này đều là suy đoán. Phải bắt được thích khách, điều tra rõ thân phận của hắn mới có thể suy luận.”
Đúng vậy, thân phận thích khách là mấu chốt. Mọi người chợt tỉnh ngộ và đồng thanh hưởng ứng. Càng nhiều binh mã rời khỏi doanh trại, tỏa đi khắp bốn phương, tựa như một tấm lưới khổng lồ giăng kín trời đất.
***
Đêm trường đầu đông, núi rừng vang vọng những âm thanh nhỏ vụn, tựa như bước chân người, lại như rắn rết bò trườn. Từ con đường không xa truyền đến tiếng vó ngựa, chấn động khiến âm thanh núi rừng chìm nghỉm. Cùng lúc đó, mây tan trong đêm, ánh trăng bị che khuất nay lại tuôn đổ, xuyên qua cành khô lá úa, lốm đốm đậu trên thân hình một người đang đứng thẳng giữa rừng.
Hắn thân hình cao lớn, giữa mùa đông chỉ khoác một tấm da thú, để lộ phần lớn da thịt. Dưới ánh trăng, da thịt hắn sáng lên lấp lánh. Hắn nghiêng tai lắng nghe tiếng vó ngựa bên ngoài, rồi lại cất bước. Đôi chân dài sải bước, rất nhanh xuyên qua núi rừng, đi đến bên bờ một con sông.
Ánh trăng biến dòng sông thành tấm gương. Người đàn ông ngồi xổm xuống, nhìn hình ảnh phản chiếu trong nước. Một vòng râu rậm che khuất khuôn mặt, đôi lông mày rậm nhíu lại. Hắn đưa tay rút ra một con dao găm, đối diện dòng sông bắt đầu cạo râu. Râu như cỏ bị cắt bỏ, ném xuống, làm vỡ tan mặt nước phẳng lặng. Từng vòng sóng gợn tan đi, khi mặt sông khôi phục yên tĩnh, dòng nước đã phản chiếu một khuôn mặt anh tuấn.
“Ta quả nhiên vẫn đẹp.” Hướng Cù Nhiêm hài lòng gật đầu, soi mình trong dòng nước, cho đến khi bụng truyền đến tiếng kêu lộc cộc. Khuôn mặt anh tuấn trong dòng nước nhíu mày đứng dậy.
Vì vượt núi băng đèo, y phục hoa lệ của hắn đã sớm vứt bỏ. Bởi vì ẩn mình tĩnh lặng như đá núi, khuôn mặt hắn bị nắng mưa dãi dầu trở nên thô ráp, nhưng thân thể vẫn bình yên vô sự. Lẫn vào bọn sơn tặc trong trang phục kiểu Trung Hoa, cái chết không làm hắn bị thương. Dốc hết sức lực một đòn không trúng cũng không làm hắn bị thương, bởi hắn đến để ám sát, không phải để liều mình. Một đòn không trúng, lập tức bỏ đi, không ham chiến, không liều mạng. Mạng của Hạng Vân còn chưa lấy được, hắn không thể liều mạng.
Chỉ là bụng quá đói. Hắn không nhớ rõ đã bao lâu không ăn gì. Hướng Cù Nhiêm xoa bụng, quay người về phía sau, đôi mắt dưới ánh trăng dò tìm mặt đất, chợt cúi người vồ một cái, khi đứng dậy đã túm được một con chuột đồng béo múp. Chuột đồng chưa kịp phát ra bất kỳ tiếng động nào đã bị vặn gãy cổ. Hướng Cù Nhiêm hài lòng vung vẩy con chuột đồng, ngồi xổm xuống, lấy dụng cụ đánh lửa ra định châm khô cỏ, nhưng tai hắn giật giật, dừng lại động tác.
Tiếng vó ngựa chợt xa chợt gần, không dứt trong đêm. Đốt lửa trong bóng tối dễ dàng nhất bại lộ thân phận. Như vậy… Hướng Cù Nhiêm cất dụng cụ đánh lửa đi, há miệng lộ ra hàm răng trắng, cắn vào cổ chuột đồng. Máu nhỏ giọt từ lớp da lông, càng lúc càng nhiều, chảy xuống khóe miệng, rồi chảy xuống thân thể trần trụi. Hướng Cù Nhiêm lắc đầu, cắn tiếp một miếng thịt, khẽ nhổ một ngụm xuống đất, rồi lại cắn một miếng vào phần thịt đỏ lộ ra.
Dòng sông yên tĩnh như gương, phản chiếu bóng lưng người đàn ông anh tuấn, lặng lẽ nhai nuốt máu thịt tươi sống.
Đề xuất Cổ Đại: Thức Tỉnh Rồi, Ta Mang Hồ Mị Thuật
