Chân trời đã ửng hồng, nhưng đất trời vẫn còn chìm trong màn đêm thăm thẳm. Hàn Húc đẩy cửa bước ra, một thanh niên đang đứng tựa tường liền vội vã tiến tới. “Đại nhân muốn đi ra ngoài sao?” Hắn hỏi.
Chàng thanh niên này không phải là tùy tùng của Hàn Húc. Khi rời kinh thành, Hàn Húc chỉ mang theo bốn gia nhân, nhưng mấy ngày trước, trên đường đưa một nhóm dân chúng đến thành trì gần nhất, họ đã chạm trán phản quân. Để bảo vệ dân tị nạn, bốn gia nhân đều hy sinh. Bản thân Hàn Húc cũng suýt mất mạng nếu không có chàng thanh niên này bất ngờ xông ra từ đám dân tị nạn, giết chết một tên phản quân gần đó, cướp lấy ngựa và kéo ông cùng chạy thoát.
Chàng thanh niên có tài cưỡi ngựa phi thường, dù cõng thêm một người vẫn thoát khỏi sự truy đuổi gắt gao của phản quân. Hắn tự xưng là Trung Lý, một du hiệp lang thang. Hắn kể rằng ở phương Nam, hắn bị người trong thôn ghét bỏ, nên muốn đến phương Bắc lập nên cơ nghiệp. Nào ngờ, lại sa vào cảnh loạn lạc. “Xưa kia thường tự phụ võ nghệ cao cường, giờ mới hay một thân võ nghệ này chẳng đánh được phản quân, chẳng cứu được dân chúng,” Trung Lý tự giễu. Hàn Húc đã giữ hắn lại bên mình, và nhờ có hắn mà ông mới có thể bình an xuyên qua trùng điệp phản quân để đến được nơi này.
Tình thế nơi đây vẫn chưa khả quan. Trung Lý ngày đêm canh giữ cửa phòng, ngay cả khi ngủ cũng chỉ đứng. Hàn Húc biết không thể khuyên hắn nghỉ ngơi, nên chỉ khẽ gật đầu. Hai người, một trước một sau, bước ra khỏi nhà. Trên con phố mờ tối, hai bóng dáng cao gầy in dài. Chỉ nhìn bóng hình, Hàn Húc và Trung Lý gần như tương đồng. Dù đã bước vào tuổi tứ tuần, Hàn Húc vẫn giữ dáng vẻ cao gầy, thanh tú, quả là một nam tử tuấn mỹ. Xưa kia, khi còn ở kinh thành, trong các buổi yến tiệc cung đình, biết ông góa vợ đã lâu mà chưa tái giá, rất nhiều nữ quyến đã thầm lén dõi theo. Các phu nhân lẳng lơ, phóng túng thời ấy cũng trở nên táo bạo, sau mỗi yến tiệc, ông lại nhận được những túi thơm, mảnh lụa lén lút trao tay. Nguy hiểm nhất là một quả phụ hào phú đã lợi dụng lúc ông say rượu, ép ông phải cưới nàng, thậm chí còn náo loạn đến tận trước mặt Hoàng đế. La thị, vì ghét sự thanh liêm của ông, đã thêm dầu vào lửa, khiến Hoàng đế bị chị em La thị mê hoặc mà muốn ban hôn. May mắn thay, Thôi Chinh đã đứng ra can gián, chỉ vài câu đã ép quả phụ kia phải nói ra sự thật trước mặt Hoàng đế, việc này mới được bỏ qua. Sau đó, Thôi Chinh còn giúp ông che giấu, để ông yên tâm làm quan trong triều. Cũng từ đó, ông bị coi là người phe cánh Thôi Chinh.
Hàn Húc không hiểu sao vào lúc này ông lại nghĩ đến những chuyện xưa cũ ấy. Có lẽ là vì nghe tin Hoàng đế đã băng hà, kinh thành trống rỗng. Tin tức truyền về nói kinh thành ngày đêm đại loạn, vô số người già trẻ dắt díu nhau bỏ chạy. Hoàng thân, quyền quý, phi tần, cung nữ, thái giám cùng dân thường chen chúc lẫn lộn, ai có xe thì đi xe, ai không có thì đi bộ, giày dép rơi vãi đầy đường… Sự xa hoa, lãng phí và hoang đường từng khiến ông chán ghét đã tan biến chỉ trong một đêm.
Theo bước chân Hàn Húc, trên phố vang lên nhiều tiếng bước chân khác. Trong bóng tối, những bóng người từ hai bên đường dần hiện ra. Thành trì như một con trùng khổng lồ thức giấc, cựa mình. Màn đêm vụt tan, nắng sớm rạng rỡ chiếu sáng khắp thành.
Thành trì này không hề vắng lặng. Trên đường, khắp nơi đều là người qua lại. Họ hoặc cõng gỗ, cõng đá, hoặc xách chai lọ, vại bình. Có người cầm gậy gỗ, nông cụ đứng ở góc đường cười nói, trò chuyện. Thành trì này đang sống.
“Hàn đại phu,” Họ cung kính hành lễ khi thấy Hàn Húc.
Tuyên Võ Đạo đã hỗn loạn trước cả khi An Khang Sơn nổi loạn. Sau loạn An Khang Sơn, quan phủ bỏ mặc chính sự, binh mã chạy tán loạn khắp nơi. Có kẻ chạy về kinh thành, có kẻ bỏ trốn, có kẻ thì tại chỗ thành giặc, tàn sát dân chúng. Nhưng sự hỗn loạn này vẫn còn chút ràng buộc, còn chút hy vọng. Cho đến khi tin tức Hoàng đế băng hà truyền đến, mọi ràng buộc và hy vọng đều tan biến. Quan phủ càng thêm bỏ bê, dân chúng chạy trốn khắp nơi, binh mã cũng bắt đầu cướp bóc. Thậm chí có binh mã còn dựng cờ An Khang Sơn, chiếm cứ thành trì, giương cao khẩu hiệu phải dọn đường cho An đại đô đốc tiến vào kinh thành.
Dĩnh Trần lúc ấy cũng gặp phải một đám loạn binh đến cướp bóc, la hét muốn vào kinh bảo vệ Thiên tử, buộc mọi người phải dâng vàng bạc, tài bảo làm quân lương. Quan phủ co cụm không dám ra mặt, số lượng binh mã ít ỏi của châu phủ cũng không biết phải làm gì. Khi đám loạn binh sắp sửa tràn vào thành cướp bóc, Hàn Húc xuất hiện, chỉ mang theo một tùy tùng, chặn đứng đám loạn binh này. Ông giơ cao dải lụa đỏ buộc ấn quan:
“Bản quan là Gián nghị Đại phu của triều đình. Bảo vệ Thiên tử không nhất thiết phải vào kinh. Dưới gầm trời này, đất nào chẳng là đất của Thiên tử, dân nào chẳng là dân của Thiên tử? Các ngươi an ổn nơi đây cũng là an ổn thiên hạ, bảo hộ dân chúng nơi đây chính là bảo hộ Thiên tử.”
“Các ngươi ngay cả những điều này cũng không làm được, sao dám nói bảo vệ Thiên tử?”
“Hôm nay các ngươi muốn bước vào Dĩnh Trần thành, thì hãy bước qua xác bản quan trước.”
Người nam nhân cao gầy giơ cao ấn quan, bên cạnh chỉ có một tùy tùng cũng cao gầy, tay không tấc sắt. Đối mặt với hàng trăm binh mã, ông đơn độc nhưng hùng tráng. Hàng trăm binh mã do dự, bất an, cuối cùng quay ngựa rút lui.
Hàn Húc được nghênh đón vào Dĩnh Trần thành, tiến vào quan phủ, đốc thúc quan phủ khôi phục chính sự, trấn an lòng dân, chỉ huy binh mã giữ thành, thu nhận dân tị nạn, liên lạc với các châu lân cận. Dĩnh Trần thành dần khôi phục lại khí thế như trước nạn binh hỏa. Khi quân Phạm Dương thực sự tiến vào Tuyên Võ Đạo, Dĩnh Trần thành đã có đủ tự tin để nghênh chiến.
Tự tin thì có, nhưng vẫn chưa đủ. Hàn Húc đứng trên tường thành nhìn về phía xa. Ánh mặt trời chói chang, nơi xa dường như có khói bếp lượn lờ. Nhưng đó không phải khói bếp, mà là những vùng đất bị quân Phạm Dương cướp bóc đang cháy.
“Dân tâm tuy đã ngưng tụ, nhưng binh mã không đủ, muốn chặn đánh lui quân Phạm Dương cũng không dễ dàng. Giữ thành lâu dài càng là hạ sách,” ông thì thầm. Gián nghị Đại phu không chỉ có một bầu nhiệt huyết.
Trung Lý nói: “Ta nguyện vì đại nhân đi ám sát thủ lĩnh phản quân.” Chàng du hiệp quả là một bầu nhiệt huyết. Hàn Húc nhìn hắn cười: “Tuy nói ‘bắt giặc bắt vua trước’, nhưng một thủ lĩnh phản quân tầm thường thì có nghĩa lý gì? Thủ lĩnh lớn nhất là An Khang Sơn.” An Khang Sơn còn đó, phản quân sẽ vĩnh viễn có kẻ cầm đầu, sẽ không tan rã.
Hàn Húc nói xong, thấy vẻ mặt chàng du hiệp có chút do dự. Dù có một bầu nhiệt huyết, nhưng hắn cũng không mất đi lý trí, biết rằng nói ra chuyện ám sát An Khang Sơn chỉ là chuyện cười. Hàn Húc cũng không hề trông cậy vào chàng du hiệp này có thể giúp ông giải ưu. Nếu thật sự có thể giải ưu, ông ắt phải xem xét lại thân thế của người này. Hàn Húc an ủi và khích lệ người trẻ tuổi: “Trong loạn thế hiện nay, cứu được một người cũng là công lao.”
Tiếng bước chân từ dưới tường thành vọng lên, kèm theo tiếng reo vui mừng: “Hàn đại phu, Hàn đại phu!” Hàn Húc quay đầu lại, thấy mấy quan viên phủ nha đang bước nhanh tới.
“Tin tốt!” Một người chưa kịp đến gần đã nói, “Có binh mã tới!”
…
“Chấn Võ Quân?” Hàn Húc hỏi.
Trở lại phủ nha, nhìn mấy thám báo mang trên mình vết thương, Hàn Húc hỏi kỹ càng. “Ước chừng hơn năm ngàn người,” thám báo nói, chỉ vào bản đồ, “Ngay tại Nê Thủy Cốc.”
“Chỉ là Chấn Võ Quân cũng chưa chắc đã đáng tin cậy,” Dĩnh Châu tri phủ tỏ vẻ lo lắng, “Từ khi Tiết độ sứ không còn, Chấn Võ Quân cũng hỗn loạn, không ít kẻ đã theo địch.” Còn rất nhiều người đang chuẩn bị theo địch, mỗi người một tâm tư, chẳng còn như trước.
“Người dẫn đội Chấn Võ Quân này là Vu Phi,” thám báo bổ sung. Mấy quan lại liền ‘a nha’ liên thanh.
“Là Vu Phi!”
“Vu Phi không theo địch!”
“Là Vu Phi thì tốt quá rồi!”
Hàn Húc không hiểu rõ lắm, hỏi Vu Phi là ai. Các quan lại tranh nhau kể rằng Vu Phi là một tướng quân của Tuyên Võ Đạo, dũng mãnh thiện chiến. Sau nạn binh hỏa ở Tuyên Võ Đạo, hắn dẫn binh mã muốn đi kinh thành bảo vệ Thiên tử.
“Vậy sao hắn lại trở về?” Tri phủ nhíu mày hỏi, hắn nhút nhát nhưng cẩn thận, “Bệ hạ đã băng hà, Vu Phi là muốn giữ Tuyên Võ Đạo hay đi theo địch, ta thấy hắn vẫn chưa nghĩ thông suốt đâu.”
Thám báo nói: “Nghe tin Bệ hạ băng hà, Vu tướng quân liền quay về, muốn đoạt lại Lương thành. Mấy ngày trước mới đại chiến với quân Phạm Dương chiếm giữ Lương thành, Vu tướng quân đã bắn mù một mắt của Hà Càn, đại thắng.” Lương thành là phủ lỵ của Tuyên Võ Đạo, đã bị quân Phạm Dương chiếm cứ. Thủ lĩnh Hà Càn vô cùng hung hãn, nghe tin hắn bị Vu Phi bắn mù một mắt, tất cả quan viên có mặt đều không khỏi tinh thần phấn chấn.
“Đại nhân, chúng ta mau đi mời hắn viện trợ,” Tư Mã phủ nha nói.
Tri phủ không mấy tin tưởng: “Vu Phi người này vốn kiêu ngạo, giờ càng sẽ không coi ta ra gì.” Tri phủ còn không có niềm tin, các quan viên khác cũng không dám tự tiến cử nói mình có thể được Vu Phi để mắt. Trong lúc nhất thời, họ thì thầm, bối rối.
Hàn Húc nghe xong, gật đầu nói: “Bản quan sẽ đi gặp hắn.”
Đề xuất Điền Văn: Nhật Ký Tật Khống
