Chương 106: Đáp lễ biểu kính ý

Trong trí nhớ bao năm làm quan của Chủ bộ, Đậu huyện từ trước đến nay là nơi hẻo lánh đến nỗi ngay cả đại nhân châu phủ cũng chưa từng ghé thăm. Chẳng có vị quan trên nào nhớ tới chốn này, dù có đi ngang qua cũng sẽ thẳng tiến đến những huyện thành lớn hơn hay trạm dịch phía trước để nghỉ chân. Dĩ nhiên, Chủ bộ không vì thế mà luống cuống tay chân, bởi lẽ việc tiếp đãi thượng khách kỳ thực rất đơn giản: chỉ cần có đồ ăn ngon, rượu quý và lời lẽ khéo léo. Điều này thì nha môn Đậu huyện giờ đây vô cùng tự tin.

Chủ bộ liền triệu tập tất cả quan lại trong huyện nha, chỉnh tề y phục mũ mão, ra nghênh đón trước nha môn. Đoàn người do Tiết độ sứ Chiết Tây phái tới không đông, nhưng ngựa khỏe người uy vũ, vừa nhìn đã thấy khí độ bất phàm, lại còn mang theo một chiếc xe ngựa.

Sau khi vào đại sảnh, đôi bên khách sáo nhường nhịn, an tọa và nhấp một ngụm trà. Người đàn ông tự xưng An Tiểu Thuận khách khí trình bày ý đồ đến: “Chúng tôi phụng mệnh Đại đô đốc đến đưa lễ tạ, bởi Đại đô đốc đã nhận được hạ lễ mừng sinh nhật từ quý huyện Đậu.”

Việc Vương Tri gửi hạ lễ mừng sinh nhật An Đức Trung thì ai nấy đều biết. Nghe nói đó là theo lệnh của Thứ sử châu phủ, chọn lựa một số hạ lễ thích hợp, sau đó hạ lễ sẽ lấy danh nghĩa châu phủ gửi đến Hoài Nam Đạo, rồi từ Hoài Nam Đạo chuyển đi Chiết Tây. Đậu huyện nhỏ bé không đáng kể ở Hoài Nam Đạo, vậy mà lại nhận được hồi đáp lễ của An Đức Trung. Chẳng lẽ Vương Tri và An Đức Trung có quen biết? Biểu cảm của Chủ bộ và mọi người đều kinh ngạc.

An Tiểu Thuận cười nói: “Mỗi món hạ lễ được gửi đến, Đô đốc đều có hồi tạ lễ.” Dứt lời, ông giơ tay ra hiệu cho người mang đáp lễ vào. Chủ bộ cùng các quan lại không khỏi vây lại xem xét. Đó là một pho ngọc chạm tinh xảo, bóng loáng mịn màng, giá trị vô cùng xa xỉ, trên đó còn khắc bốn chữ “Thanh chính liêm minh”.

Quan lớn quyền quý mừng thọ nhận lễ vật là chuyện thường tình, cũng là cơ hội để nhiều người góp tiền. Nếu muốn biểu đạt sự thanh liêm, có thể từ chối nhận lễ vật. Nhưng việc nhận lễ vật rồi lại từng món đáp lễ thì rất hiếm thấy, đặc biệt là khi món lễ vật này lại vô cùng quý giá. Kiểu nhận lễ vật rồi lại đưa đáp lễ như vậy, ngược lại cũng có một phong thái riêng.

Chủ bộ cùng mọi người tán thưởng: “An Tiểu Đô đốc quả là danh sĩ!” Bởi vì An Khang Sơn cũng là Tiết độ sứ, để phân biệt, mọi người đều gọi An Đức Trung là An Tiểu Đô đốc, và An Đức Trung cũng không lấy làm phiền lòng. Vậy ra những lời đồn thổi về An Đức Trung tham lam béo ú có lẽ không thể tin hoàn toàn.

Trà ngon được rót lần thứ hai, cùng với những món bánh trà mới làm được dâng lên. Đây đều là những thức quà vặt đặc trưng của Đậu huyện. Chủ bộ rất vui mừng giới thiệu với An Tiểu Thuận. An Tiểu Thuận cũng tỏ ra thích thú: “Quý vị thật có lòng.” Ông không khách khí nếm thử từng món, rồi chỉ ra vài loại: “Món này rất ngon, Đô đốc chắc chắn sẽ thích.” Chủ bộ đương nhiên không ngốc, lập tức phân phó nhà bếp làm thêm một ít để đóng gói cẩn thận.

Dù sao đi nữa, có thể kết giao được với một Tiết độ sứ là niềm vui của mọi quan viên. Có lẽ Vương Tri cũng vì vậy mà tận tâm tận lực gửi hạ lễ cho An Đức Trung. Tiếc thay, sự trả giá của ông có hồi đáp, nhưng ông lại không còn nữa. Tiếc nuối cho Vương Tri, nhưng mọi người sẽ không để mình cũng phải tiếc nuối. Bầu không khí trong sảnh trở nên náo nhiệt. Sau một hồi trò chuyện vui vẻ, An Tiểu Thuận nói: “Nghe nói gia quyến của Võ Đô úy Chấn Võ Quân đang ở đây, không biết có thể gặp mặt chăng?”

Muốn gặp Võ thiếu phu nhân ư? Chủ bộ khẽ suy tư. Võ thiếu phu nhân chắc chắn biết ai đã đến. Những món điểm tâm này hẳn là do nàng cẩn thận sắp xếp. Mặc dù Võ thiếu phu nhân không đích thân đến tiền nha, nhưng Chủ bộ không nghĩ rằng chuyện tiền nha có thể giấu được nàng, và ông cũng không có ý định giấu nàng.

“An gia xin chờ một lát.” Chủ bộ không từ chối, cũng không vội vàng, “Võ phu nhân có bệnh, Võ thiếu phu nhân cũng có thương tích, để ta đi hỏi xem có tiện hay không.”

Lý Minh Lâu đã lường trước việc sẽ bị yêu cầu gặp mặt. “Nói là đến đưa lễ tạ,” Phương Nhị nói, “An Đức Trung phân phó mỗi người đưa hạ lễ đều phải đáp lễ.” An Đức Trung vốn không phải người như vậy, Lý Minh Lâu đương nhiên không tin lời giải thích này. An Khang Sơn khác biệt, giao hảo rộng rãi, ra tay hào phóng, còn An Đức Trung thì tham lam lại keo kiệt, bất kể vật phẩm đắt rẻ sang hèn, hễ đã nhận vào tay thì đừng hòng ông ta nhả ra. Đời trước lưu truyền rất nhiều giai thoại về sự tham lam của ông ta. Việc ông ta chịu nhả ra lúc này ắt hẳn là để nuốt vào nhiều hơn.

“Người gửi hạ lễ cho ông ta rất nhiều,” Lý Minh Lâu nhìn tấm bản đồ trên tường, “dưới danh nghĩa đáp lễ, người của ông ta muốn chiếm trọn nửa Đông Nam này sao.” Thấy nàng vẫy tay, Phương Nhị tiến lên kéo bức tranh treo trên tường xuống, che đi tấm bản đồ. “Ngươi sai người ra đường tìm những thương nhân kia,” Lý Minh Lâu nói, “mua những kỳ trân dị bảo quý giá nhất về đây.”

Phương Nhị lập tức ra ngoài phân phó. Khi hắn sắp xếp xong, Chủ bộ cũng bước vào mời Lý Minh Lâu. “Nếu Thiếu phu nhân không tiện thì có thể không gặp,” Chủ bộ thuật lại mọi chuyện, rồi nhỏ giọng đề nghị, “Người là nữ quyến, chi bằng ta đi thỉnh Nguyên gia về?” Lý Minh Lâu cười, dù khuôn mặt bị che kín không nhìn rõ, nhưng trong giọng nói vẫn có thể nghe ra sự cảm kích đối với sự chiếu cố của Chủ bộ: “Chỉ là vài bước đường, không cần đại nhân phải thay ta giải thích, phí lời vậy.” Chủ bộ đại nhân rất vui mừng, giao tiếp với người biết thông cảm như vậy thật là thoải mái.

An Tiểu Thuận đang uống đến chén trà thứ ba trong thính đường thì thấy Chủ bộ dẫn một nữ tử bước vào. Giữa ban ngày ban mặt, nàng khoác áo choàng che kín từ đầu đến chân, bên cạnh còn có một người hầu trẻ tuổi che dù đen. “Thân thể thiếp có thương tích, An tiểu gia chớ có kinh sợ.” Nàng chủ động nói.

Thân hình và giọng nói đều nhỏ nhắn, tuổi tác không lớn, nhưng khí thế lại bất phàm, so với những quan lại kia khi thấy ông ta còn bình thản hơn nhiều, đích xác không phải nữ tử tầm thường. An Tiểu Thuận trong khoảnh khắc đã đưa ra phán đoán, ông rũ mắt thi lễ, bày tỏ sự đồng cảm với cảnh ngộ của Võ thiếu phu nhân.

“Biết được bi sự bên này, An Tiểu Đô đốc cũng rất đau lòng, phân phó ta đến gặp Thiếu phu nhân cũng là để bày tỏ lòng kính trọng.” Ông trình bày ý đồ đến, “Võ thiếu phu nhân tiêu diệt sơn tặc, báo thù cho Vương tri huyện cùng mọi người, lại trấn an dân chúng, có thể nói là nữ anh hùng, cùng Võ Đô úy không hổ là trời sinh một cặp.”

Lý Minh Lâu nói lời cảm tạ: “Thiếp chỉ là một phụ nhân, không làm được gì to tát. Là Chủ bộ cùng chư vị đại nhân ứng đối có cách, khiến dân chúng đồng lòng hợp sức.” Chủ bộ cùng mọi người vội xua tay, trong thính đường một phen khen ngợi lẫn nhau, không khí hòa thuận vui vẻ.

Trong khi đó, trên đường cái cũng một trận náo nhiệt, có một thương nhân béo tốt đang được sáu người khiêng xe đi qua. “Thương nhân nghèo này dùng không nổi gia súc,” mọi người trên đường cười trêu ghẹo. Có người nhận ra thương nhân này, mấy ngày trước còn ở cổng thành đuổi theo xe ngựa của Võ thiếu phu nhân rao bán kỳ trân dị bảo: “Ta đã nói mà, mấy món này ở Đậu huyện chúng ta bán không được, thật sự lỗ vốn rồi.”

Thương nhân nghe vậy đắc ý: “Sai rồi, ta là muốn đem trân bảo của ta đến dâng cho Thiếu phu nhân. Thiếu phu nhân đã mua, món trân bảo này quá quý giá, ta không yên tâm để la ngựa kéo, vẫn là sai người khiêng mới an tâm.” Người trên đường lập tức ồn ào, xôn xao truy hỏi là kỳ trân dị bảo gì. Thương nhân giấu giếm không chịu cho xem: “Võ thiếu phu nhân là nhân vật thần tiên, đã để mắt ắt hẳn là thần tiên trân bảo.” Nói xong lời này lại có chút chột dạ, nhìn vị hộ vệ đang dẫn đường phía trước cho Võ thiếu phu nhân, thực tế vị hộ vệ kia chỉ đưa ra một yêu cầu: muốn thứ quý giá nhất.

Đám đông hò reo vây quanh thương nhân, cùng nhau tiến về huyện nha. Đi trong đám đông khó tránh khỏi bị xô đẩy ngã nghiêng. Lão Hàn đương nhiên sẽ không bị đẩy ngã, bờ vai rộng lớn vung lên định đẩy những người xô đẩy mình ra. Võ Nha Nhi giữ chặt ông, chiếc mũ che kín mặt hơi nhếch lên, nháy mắt với Lão Hàn. Lão Hàn lĩnh hội, thân mình lảo đảo, lầm bầm vài câu rồi nhìn hai người bên cạnh không quay đầu lại bước đi. “Cũng là quan binh như chúng ta,” Võ Nha Nhi đỡ ông thì thầm, ánh mắt nhìn hai người vừa đi qua, “Bọn họ vừa nói một câu, khẩu âm là Phạm Dương.” Lão Hàn kinh hãi, Đậu huyện này không chỉ có Chấn Võ Quân của họ, mà còn có người của An Khang Sơn, thật đúng là trở thành nơi tụ họp của các “tiểu thần tiên”. Sẽ không lại xuất hiện thêm đội quân đạo vệ nào nữa chứ?