Chương 184: lên ngôi

Chương 184: Ba Đặc Nhĩ lên ngôi

Những quý tộc này vốn chẳng hề kính trọng Ba Đặc Nhĩ và Thác Nhã, xem ra triều đình Bắc Cương sẽ còn chìm trong hỗn loạn một thời gian dài. Mà nội bộ Bắc Cương càng xung đột thì lại càng có lợi cho sự phát triển của trấn biên thùy chúng ta.

Lưu Vân lặng lẽ tiến lại gần Cẩm Tuế, thì thầm: "Sư tỷ, có cần đệ ghi lại tên những kẻ này rồi âm thầm trừ khử không?"

Cẩm Tuế giật mình. Ngươi là người duy nhất còn sót lại ở Bắc Cương mà vẫn còn ý định này sao? Chàng trai trẻ, ngươi đúng là gan dạ quá mức rồi!

Cô nhanh chóng đáp: "Không cần! Cứ để họ hỗn loạn. Càng loạn thì trấn biên thùy của chúng ta càng an toàn. Nhưng nếu kẻ nào chủ trương chiến tranh, muốn xua quân về phía nam thì ngươi hãy ghi chú lại."

Lưu Vân gật đầu dứt khoát: "Đệ hiểu rồi, sư tỷ cứ yên tâm, sư đệ nhất định hoàn thành nhiệm vụ."

Cẩm Tuế nén cười. Môn phái của mình xem ra đang khá phát đạt, một chuyến công tác mà mang về cho ông nội một đệ tử trung thành thế này.

Công chúa Thác Nhã vì sợ làm Lưu Vân tức giận nên vội vàng giả vờ "đuổi bớt một nửa số người", rồi nói với mọi người: "Đừng để ý đến mấy lão già này, chúng chỉ giỏi dọa suông thôi, không gây ra rắc rối gì đâu."

Thác Nhã dẫn mọi người vào phủ công chúa nghỉ ngơi. Để tránh bất trắc có thể làm gián đoạn liên lạc, cả nhóm từ chối lời đề nghị ở riêng các viện mà quyết định ở chung một sân.

Yến Cửu và Cố Trường Tiêu chỉ cần bước ra khỏi phòng là có thể nhìn thấy nhau, vẻ mặt của cả hai đều khá kỳ quặc. Bị buộc phải hợp tác trên đất địch, trong lòng họ vẫn thầm không ưa đối phương.

Ngay cả khi tìm Cẩm Tuế để nói chuyện riêng, họ cũng chẳng nể nang gì nhau. Nếu Cẩm Tuế vào phòng Cố Trường Tiêu, Yến Cửu sẽ lập tức mang trà và đồ ăn nhẹ theo sau. Còn nếu Cẩm Tuế vào phòng Yến Cửu, Cố Trường Tiêu tuy không mang gì nhưng lại khoanh tay dựa vào cửa, thản nhiên hỏi: "Hai người đang nói gì vậy? Ta cũng muốn nghe."

Sau khi tham dự bữa tiệc do Thác Nhã tổ chức, ai nấy đều cảm thấy không thoải mái. Thức ăn quá nhiều thịt, rượu lại có vị lạ, rất khó uống. Họ không dám ăn đồ lạ, càng không dám đụng vào thứ gì có mùi vị không ổn.

Cẩm Tuế tin rằng Thác Nhã sẽ không làm hại họ. Xét cho cùng, ngai vàng của Ba Đặc Nhĩ vẫn chưa vững chắc, nàng ta cần sự giúp đỡ của Yến Cửu để tích lũy tài lực và củng cố quyền lực, nên sẽ không dám đắc tội với Cố Trường Tiêu.

Tuy nhiên, những thế lực quyền quý mà họ gặp ở triều đình hôm nay có thể cử người trà trộn vào bữa tiệc để hạ độc. Cẩm Tuế đưa cho mọi người trong nhóm, bao gồm cả binh lính Hắc Vũ trại và hộ vệ nhà họ Yến, mỗi người một gói thuốc giải độc. Cô liên tục cảnh báo họ không được uống nước chưa qua xử lý hoặc ăn thức ăn lạ. Binh lính Hắc Vũ trại đã quen với điều này, vì đó là quy tắc bất di bất dịch ở trấn biên thùy.

Ngược lại, hộ vệ nhà họ Yến lại tò mò tại sao không được uống nước lã. Đôi khi họ vẫn ăn tuyết và đá để giải khát, thế là Hách Đa Kim đành phải giải thích cặn kẽ cho họ hiểu.

Yến Cửu vô cùng cảm động trước sự chu đáo này và nói rằng khi trở về Yến Châu, ông cũng sẽ yêu cầu gia tộc họ Yến làm theo. Cố Trường Tiêu cũng cho biết sẽ đề nghị thống đốc Yến Châu mở rộng một số chính sách tốt của trấn biên thùy ra toàn vùng.

Sau đó, họ bàn về bữa tiệc của công chúa. Đồ ăn thức uống tuy không ngon nhưng các tiết mục ca múa lại rất hấp dẫn. Đêm đó trời khá lạnh, một đống lửa lớn được đốt giữa sân, một nhóm thiếu nữ Bắc Cương đang say sưa nhảy múa.

Hàn Tinh và Thập Nhị Nương cũng đã đến. Mặc dù chỉ mới xa nhau vài ngày nhưng mọi người đều rất hào hứng, bởi ở trong một quốc gia thù địch, mỗi giây phút trôi qua đều tiềm ẩn nguy hiểm.

Hàn Tinh bận rộn báo cáo với Cố Trường Tiêu về việc sắp xếp cho phái đoàn, trong khi Cẩm Tuế tranh thủ kể cho Thập Nhị Nương nghe về kế hoạch của mọi người. Thập Nhị Nương vốn lo lắng sẽ bị Yến Cửu mắng, nhưng khi nghe cô nói rằng mình sẽ đến ở với Cẩm Tuế và cùng trở về Yến Châu, ông không nói thêm gì nữa.

Yến Cửu liếc nhìn Hàn Tinh thêm vài lần. Anh ta vốn thông minh nên đã nhận ra em gái mình có cảm tình với Hàn Tinh. Anh cảm thấy có phần bất lực, gu của em gái mình thực sự khác xa với những cô gái bình thường.

Trước đây, cô ấy từng phải lòng "Lệ vương giả", gây ra không ít xôn xao, thậm chí còn một mình đuổi theo đến tận Bắc Cương, để rồi phát hiện ra "Lệ vương giả" lại là Quý tiểu thư. Giờ đây, cô ấy lại phải lòng vị đội trưởng này, một chàng trai mồ côi không có gia thế. Ở Yến Châu, ngay cả tộc trưởng nhà họ Yến cũng chẳng thèm liếc nhìn một thanh niên như vậy, vậy mà em gái anh lại thích hắn.

Yến Cửu đã hỏi han và biết được sau khi Thập Nhị Nương bị bọn cướp bắt cóc, chính Hàn Tinh đã kịp thời giải cứu. Có lẽ hành động anh hùng cứu mỹ nhân đó đã khiến Thập Nhị Nương rung động.

Nhưng Cẩm Tuế lại cảm thấy chuyện đó đã nhen nhóm từ lâu ở trấn biên thùy, khi Thập Nhị Nương vẫn còn ngây thơ và nhìn Hàn Tinh bằng ánh mắt đặc biệt. Tuy nhiên, cô gái ngốc nghếch này khi đó tin chắc mình yêu Lệ Vương nên không muốn trở thành người phụ nữ dễ thay lòng đổi dạ, vì vậy đã giấu kín tâm tư.

Đến khi biết Cẩm Tuế là phụ nữ, cô mới nhận ra cảm xúc thật của mình. Sự yêu thích dành cho Lệ Vương chỉ là ngưỡng mộ, còn tình cảm dành cho Hàn Tinh mới là tình yêu nam nữ.

Cẩm Tuế chỉ cần nhìn qua là thấu suy nghĩ của Yến Cửu. Chẳng phải những người làm anh trai đều như vậy sao? Anh ta có thể ngưỡng mộ Hàn Tinh, nhưng ý nghĩ Hàn Tinh trở thành em rể mình lại là chuyện hoàn toàn khác. Có thể nói, với tư cách là một người anh thương em gái, khi thấy em mình phải lòng một người đàn ông, người anh sẽ khó lòng mà ưa nổi kẻ đó.

Tất nhiên, Cẩm Tuế đang đóng vai trò "bà mai" cho Hàn Tinh. Nhìn từ góc độ khác, Thập Nhị Nương là người phóng khoáng, không thích gò bó; nếu gả vào một gia đình quyền quý làm chính thê, cô sẽ bị ràng buộc bởi vô vàn quy tắc nghiêm ngặt.

Nàng còn nói thêm rằng Hàn Tinh rất được Lệ Vương tin tưởng, lại nhiều lần lập công, tương lai chắc chắn sẽ có tước vị và địa vị cao. Hơn nữa, không giống như những công tử quý tộc hư hỏng, Hàn Tinh rất trung thành, biết kính trọng phụ nữ, không thê thiếp hầu gái, cửa nhà sạch sẽ...

Cẩm Tuế cảm thấy mình như một bà vú già, lo lắng đến phát ốm vì mấy anh em Hắc Vũ trại. Đang nói say sưa, Yến Cửu bỗng hỏi đầy ẩn ý: "Quý tiểu thư, tôi rất biết ơn sự quan tâm của cô dành cho Thập Nhị Nương. Còn cô thì sao?"

"Hả? Còn tôi thì sao?" Cẩm Tuế vẫn đang liệt kê đức tính của Hàn Tinh thì bị ngắt lời, có chút bối rối.

Yến Cửu giơ chén rượu lên, không uống nhưng dường như đã hơi say vì tiếng nhạc và điệu nhảy: "Ý của Yến mỗ là, Quý tiểu thư sẽ cân nhắc điều gì khi chọn phu quân?"

Cẩm Tuế khựng lại một lát rồi cười gượng gạo: "Tôi thật sự chưa nghĩ đến chuyện đó. Thành thật mà nói, không nhiều người đàn ông dám cưới một người phụ nữ không theo khuôn phép như tôi. Tại sao tôi lại phải phí sức lo lắng về những chuyện như vậy?"

Lần này đến lượt Yến Cửu sững sờ. Giọng nói của anh trở nên khẩn thiết lạ thường: "Quý tiểu thư, cô đánh giá thấp bản thân mình quá rồi. Cô là một viên ngọc quý hiếm trên đời này, xứng đáng với bất kỳ người đàn ông nào. Vì trước đây cô chưa nghĩ đến, nên hãy nghĩ đến ngay bây giờ đi."

Cẩm Tuế lập tức không dám nói chuyện với Yến Cửu nữa. Cô cũng nhận thấy Cố Trường Tiêu, người đang bàn chuyện nghiêm túc với Hàn Tinh, thỉnh thoảng lại liếc nhìn về phía mình và Yến Cửu.

Tiếp tục xem ca múa, bầu không khí có phần nghiêm túc. Cả binh lính Hắc Vũ trại lẫn hộ vệ nhà họ Yến đều không hành xử như những người đàn ông Bắc Cương – những kẻ thường mất kiểm soát sau khi uống rượu và nhảy múa.

Các quan chức trong phủ Thác Nhã vẫn tiếp tục khích lệ: "Đây là những vị khách quý từ phương xa. Nếu họ có hứng thú với bất kỳ vũ nữ nào, đó sẽ là phúc phận của chúng."

Họ thậm chí còn cho vũ nữ rót rượu cho Cố Trường Tiêu và Yến Cửu, một số vũ nữ còn kéo Hách Đa Kim và những người khác lên nhảy. Hách Đa Kim và đồng đội gần như ở trạng thái cảnh giác cao độ, mồ hôi đầm đìa. Họ muốn có vợ, nhưng không phải vợ Bắc Cương!

Hắc Vũ trại có quy tắc bất di bất dịch: không được có hành vi dâm ô khi làm nhiệm vụ, đặc biệt là trên lãnh thổ địch. Một số hộ vệ nhà họ Yến có chút dao động, nghĩ rằng có thể vui vẻ một đêm với phụ nữ Bắc Cương, dù chẳng biết có thể sống sót trở về hay không. Nhưng nhìn thấy các thành viên Hắc Vũ trại đứng bất động như những tượng sắt, họ lại trở nên do dự.

Yến Cửu quan sát toàn bộ sự việc, ánh mắt nhìn Cẩm Tuế càng thêm phần ngưỡng mộ. Hắc Vũ trại, chỉ sau vài tháng được Quý tiểu thư huấn luyện, đã có kỷ luật quân đội vượt xa các cánh quân khác.

Cuối cùng, Công chúa Thác Nhã lên tiếng, ra lệnh cho các vũ công chỉ được nhảy múa, không được làm phiền bữa ăn của khách. Nàng mỉm cười hỏi Cẩm Tuế xem cô có thích món ăn không.

Cẩm Tuế dĩ nhiên mỉm cười khen ngợi, nói rằng thức ăn ở Bắc Cương có hương vị độc đáo, món thịt cừu quay thơm ngon thế này không thể tìm thấy ở Trung Nguyên.

Công chúa Thác Nhã rất vui mừng, nhưng vẫn nói: "Nhưng vào mùa đông, chúng ta rất thèm rau củ quả tươi từ Trung Nguyên. Nếu Quý tiểu thư có thể vận chuyển canh rau và mứt trái cây mà chúng ta thích đến cung điện với số lượng lớn, ta sẽ thu mua hết!"

Cẩm Tuế lập tức tuyên bố rằng chỉ cần công chúa cần, họ sẽ vượt qua mọi khó khăn về vận chuyển để gửi thêm rau củ quả tươi đến Bắc Cương!

Hừm, không phải vượt qua khó khăn, mà là để kiếm bạc, ngựa chiến, bò và cừu! Rau củ sấy khô và trái cây đóng hộp thì quá đơn giản rồi.

Sau đó, Thác Nhã thảo luận với Yến Cửu về lô hàng buôn bán đầu tiên, đó là những thứ mà Bắc Cương hiện đang thiếu nhất: đường, trà, muối tinh luyện và vải lanh – đó là những thứ cơ bản. Cẩm Tuế thêm rong biển từ trấn biên thùy vào danh sách, nhưng các loại hải sản khác thì không được, vì người dân Bắc Cương không quen ăn.

Khi nói đến hàng hóa cao cấp, Cẩm Tuế đương nhiên tham gia thảo luận. Đồ thủy tinh là ưu tiên hàng đầu; Công chúa Thác Nhã muốn cả đồ dùng lẫn đồ trang sức. Rồi đến lụa là, đồ sứ, thảo dược, vân vân.

Thác Nhã muốn có loại dao của sư đệ Lưu Vân, nhưng Cố Trường Tiêu lập tức từ chối; đó là vũ khí quân dụng, không phải để bán. Sau đó họ yêu cầu lương thực, nhưng cũng bị khước từ. Lương thực chỉ có thể dùng để trao đổi lấy các loại cây trồng thương mại như bông và hạt hướng dương, không thể bán trực tiếp. Bản thân Đại Hạ cũng có nhiều người đang đói khổ, lấy đâu ra lương thực dư thừa để bán cho Bắc Cương? Nuôi béo kẻ thù chẳng khác nào chờ chúng tấn công mình!

Bữa tiệc kéo dài khá lâu, chủ yếu là bàn chuyện làm ăn. Đây là cách để làm rõ nhu cầu của cả hai bên với Công chúa Thác Nhã trước khi gặp Ba Đặc Nhĩ. Trước khi rời đi, Công chúa Thác Nhã sai người hộ tống họ đến nơi ở.

Khi Cẩm Tuế nhìn thấy những ngọn đuốc do người hầu thắp lên, cô bỗng giật mình. Cố nén sự phấn khích, cô bình tĩnh hỏi: "Những ngọn đuốc này khá đặc biệt. Thứ màu đen này là gì vậy?"

Viên quan mỉm cười nói: "Đây là hắc tất (nhựa đen). Đôi khi có thể đào được nó trong cát. Nó khá hữu dụng khi dùng làm nhiên liệu."

Những người khác không để ý, nhưng Cố Trường Tiêu thấy mắt Cẩm Tuế sáng rực lên khi nhìn thấy lọ nhựa đen đó, như thể nàng vừa tìm thấy một kho báu vô giá.

Trở lại sân, Cẩm Tuế nấu một bát mì cà chua đơn giản, ngon đến mức ngay cả Yến Cửu cũng ăn sạch. Lưu Vân ăn một bát vẫn muốn ăn thêm, nên Cẩm Tuế đưa cho Hách Đa Kim một rổ cà chua, bảo họ nấu thêm vài nồi nữa. Mọi người đều đã no bụng vì thịt trong bữa tối, nhưng vẫn cảm thấy thiếu một thứ gì đó – chính là tinh bột. Món mì cà chua chua ngọt đã lấp đầy khoảng trống đó một cách hoàn hảo.

Sau bữa tối, Cẩm Tuế gọi Lưu Vân và Cố Trường Tiêu lại gần, thì thầm: "Hãy cử người đi tìm loại nhựa đen đó. Nó vô cùng hữu dụng. Một khi ta thử nghiệm thành công, nó sẽ còn mạnh hơn cả súng dầu cá!"

Nghe vậy, Cố Trường Tiêu lập tức coi trọng và quyết định lấy cớ cần nhiên liệu trên đường đi để mua một ít từ Công chúa Thác Nhã trước khi rời đi.

Cẩm Tuế chủ yếu dặn dò Lưu Vân: "Hãy bí mật phái người đi tìm mỏ nhựa đen ở các bộ lạc nhỏ và gửi tin nhắn về trấn biên thùy. Người của chúng ta sẽ cải trang thành thương nhân để khai thác. Phải giữ bí mật tuyệt đối; triều đình Bắc Cương không được biết tầm quan trọng của chất này."

Loại nhựa đen này, dĩ nhiên chính là dầu mỏ! Cẩm Tuế biết ở Bắc Cương có dầu mỏ, nhưng cô không ngờ nó đã được phát hiện và sử dụng làm nhiên liệu thô sơ như vậy. Thật lãng phí! Ba Đặc Nhĩ muốn súng dầu cá của cô, không ngờ rằng hắn đang ngồi trên một kho vũ khí mạnh mẽ như vậy, chỉ tiếc là họ không biết cách sử dụng.

Chỉ nghĩ đến những công dụng của dầu mỏ đã khiến mắt Cẩm Tuế sáng lên; việc khởi xướng một cuộc cách mạng công nghiệp ở trấn biên thùy trong đời cô sẽ không còn là mơ ước xa vời nữa!

Cố Trường Tiêu nói: "Nghe nói nhựa đen cũng đã được phát hiện ở vùng biên giới Tây Bắc. Ta sẽ phái người đi khai thác. Đừng lo, Cẩm Tuế, ta nhất định sẽ lấy được thứ cô muốn!"

Cẩm Tuế trấn an anh: "Sau này anh sẽ biết loại nhựa đen này hữu ích đến mức nào! Có nó, trấn biên thùy của chúng ta nhất định có thể trở thành thành phố số một của Đại Hạ!"

Đó quả là một niềm vui bất ngờ; cô không ngờ lại tìm thấy dầu mỏ trong chuyến đi đến Bắc Cương này.

Thập Nhị Nương ngủ cùng Cẩm Tuế, hai người trò chuyện trên giường thêm một canh giờ nữa. Thập Nhị Nương kể lại những gì đã xảy ra trong cung điện mấy ngày qua. Ba Đặc Nhĩ giết người mỗi ngày; cảnh giết chóc ở Bắc Cương vô cùng đẫm máu. Chặt đầu bằng một nhát kiếm đã là một sự nhân từ; hầu hết mọi người bị ngựa kéo lê đến chết.

Cũng có cả những nghi lễ hiến tế. Ở Đại Hạ, người ta dùng gia súc và cừu để hiến tế, nhưng ở đây họ dùng người sống. Họ dùng nô lệ và tù nhân. Nhiều người thân tín của Lôi Tán đã bị giết trong các nghi lễ hiến tế đó.

Cẩm Tuế vội vàng hỏi: "Họ có dùng nô lệ người Hán không?"

Thập Nhị Nương lắc đầu: "Không, người Hán không được vào cung điện."

Nhắc đến những nô lệ người Hán, Thập Nhị Nương trở nên tức giận: "Lần đầu tiên thấy chúng đánh đập nô lệ người Hán, ta đã xông lên đánh trả. Nếu Hàn Tinh không ngăn lại, ta đã muốn giết chết lũ ác nhân đó rồi!"

"Nhưng những nô lệ người Hán đó..." Giọng Thập Nhị Nương đầy uất ức rồi im bặt.

Cẩm Tuế có thể đoán được: "Chúng còn trách chị can thiệp khiến chúng bị đánh đập nặng hơn sao?"

Thập Nhị Nương gật đầu, đau khổ nói: "Ta luôn nghĩ rằng người tị nạn là những người đáng thương nhất trên đời. Mỗi mùa đông, ta đều nhờ anh trai lập bếp ăn từ thiện và tự tay phân phát cháo. Ta không bao giờ ngờ rằng ở Bắc Cương, những nô lệ người Hán này còn đáng thương hơn; người Bắc Cương không đối xử với họ như con người. Điều khiến ta đau lòng hơn nữa là dường như họ đã quen với điều đó và căm thù người Hạ, đổ lỗi cho sự bất tài của vương triều về tất cả những bi kịch của mình."

Cẩm Tuế khẽ thở dài: "Hãy thay đổi mọi thứ từ từ thôi! Giờ đây, Bắc Cương và trấn biên thùy đã có quan hệ tốt, ta sẽ nhờ Thái tử dùng các điều khoản giao thương để đổi nô lệ người Hán lấy hàng hóa."

Trên thế giới này có quá nhiều góc tối tăm và ảm đạm mà chúng ta thường không nhìn thấy. Một tiểu thư như Thập Nhị Nương có lẽ là người độc nhất vô nhị trong toàn bộ Đại Hạ. Chuyến đi đến Bắc Cương đã giúp nàng trưởng thành rất nhiều; càng nhìn thấy nhiều, nàng càng hiểu được sự bất lực và đau khổ của tầng lớp dưới đáy xã hội.

Ngày hôm sau là lễ đăng quang của Ba Đặc Nhĩ, có phần khác với buổi lễ trang trọng và hoành tráng mà Cẩm Tuế tưởng tượng; thậm chí còn có cả đua ngựa và bắn cung.

Ba Đặc Nhĩ xuất hiện trong bộ lễ phục hoàng gia lộng lẫy. Đầu tiên là một nghi lễ tế lễ long trọng, tiếp theo là sự xuất hiện của một pháp sư đeo mặt nạ và mặc bộ trang phục da thú kỳ dị. Ông ta nhảy một điệu múa lạ lùng, rung chuông và tụng những bài thơ cổ xung quanh một đống lửa lớn. Ngay tại chỗ, ông ta giết một con ngựa khỏe mạnh, nấu chín để tế lễ.

Ba Đặc Nhĩ đích thân phân phát lễ vật cho những người có mặt, tự tay ăn tim ngựa và đưa gan cho Thác Nhã và Ái Nguyệt. Cẩm Tuế nhận thấy nhiều quý tộc tỏ vẻ ghen tị và oán giận; cô nghe thấy có người xì xào rằng gan ngựa lại được đưa cho một người phụ nữ.

Ba Đặc Nhĩ đích thân bắn hạ một con đại bàng, cưỡi trên con ngựa Hãn Huyết của mình, nhận những lời chúc tụng và quà tặng từ các quý tộc và thủ lĩnh bộ lạc. Cuối cùng, ông nâng chén rượu, thổi tù và, và toàn thể triều đình quỳ xuống tôn kính ông lên ngôi vua. Đó thực sự là một lễ đăng quang đầy dã tính và hoành tráng.

Sứ giả nhà Hạ không nhận được cống phẩm hay rượu, nhưng Ba Đặc Nhĩ đã thu nhận tất cả các lễ vật.