Chương 10: Lăng Cẩm An

Chặng đường phía trước gian khổ đến mức Cẩm Tuế không còn tâm trí đâu mà nghĩ về đám nhóc ăn mày kia nữa. Khu vực trong vòng trăm dặm quanh Lạc Thành dường như đều bị lũ nhấn chìm, bùn đất trong các khe núi sâu đến thắt lưng người, khiến những con đường quan lộ hoàn toàn không thể đi lại được.

Mỗi bước đi đều như đang lội qua một hố bùn lầy.

Khi ông nội Lăng lần đầu nhìn thấy những phu dịch đang dọn bùn trên đường, ông đã bảo Cẩm Tuế nhanh chóng bốc một ít bùn trét lên quần áo cho bẩn thêm. Thực ra, quần áo của họ đã đủ bẩn rồi, nhưng so với những phu dịch kia, họ vẫn còn trông quá sạch sẽ, dễ gây chú ý.

Khi thấy trong số phu dịch có cả phụ nữ và trẻ em, ông nội Lăng lo lắng đến mức quanh môi nổi đầy mụn nước, ánh mắt không ngừng tìm kiếm khắp nơi. Nghĩ đến việc con dâu và cháu trai mình cũng có thể đang phải làm công việc nặng nhọc này, vật lộn đào bới trong bùn, lại còn bị quan sai đánh đập nếu chậm chạp, phải mặc quần áo rách rưới và ăn cám bã, lòng ông đau như cắt.

Cái cờ hiệu "Thần cơ diệu toán" của Cẩm Tuế giờ được ông Lăng dùng làm gậy chống. Ông giữ chặt tờ độ điệp bên mình, sẵn sàng đưa cho quan chức xem bất cứ lúc nào. Trên đường đi, họ gặp vài tên quan sai với ánh mắt đầy đe dọa, rõ ràng là có ý định bắt người đi làm phu phen.

May mắn thay, người dân thời này vẫn còn lòng kính trọng đối với Phật giáo và Đạo giáo. Khi gặp ông Lăng có vẻ ngoài hiền lành, họ nói vài lời chúc phúc; khi gặp những kẻ khó tính, ông lại đưa cho vài đồng xu để được yên thân.

Cuối cùng họ cũng đến được cổng thành Lạc Thành, nhưng cổng thành đóng chặt, thường dân bị nghiêm cấm ra vào. Ông Lăng tìm mọi cách để vào thành, nhưng Cẩm Tuế đã nhắc nhở ông: "Nếu mẹ và em trai thực sự ở Lạc Thành, chắc chắn họ đang phải làm lao dịch, không nhất thiết phải ở trong thành đâu ông."

Sau đó, hai người tập trung dò hỏi về những tù nhân chuyển đến từ Trường An. Sau hai ngày điều tra, họ phải mang thức ăn và đưa cho một lão quan sai vài lượng bạc mới có được chút thông tin.

"Đám tù nhân từ Trường An vốn bị đày đến Yên Châu, nhưng Lạc Thành đang thiếu nhân lực nên họ được chuyển đến đây. Ban ngày rất khó tìm thấy họ vì họ phải đi đào bới và dọn dẹp khắp nơi. Hai người hãy đợi đến tối rồi tìm ở các trại tập trung bên ngoài thành, tất cả đều ở đó. Có lẽ sẽ tìm thấy người."

Hai người lập tức tìm đến các trại, nhưng trại lính là nơi cấm địa. Nhìn thấy trại tị nạn hỗn loạn, hai người ngồi xổm gần đó cả ngày lẫn đêm nhưng vẫn không thấy bóng dáng người thân. Họ nhận ra rằng trại tù còn tồi tệ hơn cả trại tị nạn, việc vào đó cũng khó khăn hơn nhiều vì lính canh gác vô cùng nghiêm ngặt.

Ông Lăng, một người dày dạn kinh nghiệm, định lẻn vào cùng đoàn xe chở phân, nhưng hóa ra trong trại không cần xe chở phân; người ta cứ thế phóng uế bừa bãi ngoài trời. Cẩm Tuế kinh ngạc khi nghe điều này. Sau đại nạn chắc chắn sẽ có đại dịch, dường như chính quyền địa phương hoàn toàn không có chiến lược phòng chống dịch bệnh nào cả.

Không, họ có chiến lược đấy chứ. Họ cô lập khu vực nội thành và hoàn toàn mặc kệ những người tị nạn và tù nhân này tự sinh tự diệt.

Cuối cùng, hai người trà trộn vào một đoàn xe chở hàng và chia nhau đi hỏi han quanh trại. Hai ngày nữa lại trôi qua, nhưng vẫn bặt vô âm tín. Cô không khỏi tự hỏi liệu mẹ Tưởng thị và em trai Lăng Cẩm An có thực sự đến Lạc Thành hay đã bị đưa đến Yên Châu rồi.

Rồi cô nhìn thấy những ngọn lửa dữ dội và khói đen bốc lên giữa vùng hoang vu, các quan sai dẫn người đổ vôi sống xuống đất — đó là một cuộc hỏa táng tập thể cho tất cả những người đã chết ở Lạc Thành. Một ý nghĩ rùng rợn nảy sinh trong đầu cô. Có lẽ Tưởng thị và Lăng Cẩm An đã ra đi, giống như chủ nhân cũ của thân thể này, đã chết lặng lẽ từ lâu.

Cẩm Tuế không dám nói với ông nội suy đoán này, nhưng nhìn thấy ông già đi mười tuổi chỉ trong nháy mắt, cô biết ông cũng đang nghĩ như vậy. Cô chỉ có thể an ủi ông: "Chúng ta vẫn chưa tìm hết mọi nơi mà, mẹ và em trai chắc chắn vẫn còn sống."

Ngay khi ông Lăng chuẩn bị xin tham gia vào nhóm phụ trách khiêng và hỏa táng thi thể để tìm người, Cẩm Tuế chợt nhớ ra một nơi họ chưa tìm đến: "Ông ơi, chúng ta chưa tìm ở khu bệnh nhân."

Ông Lăng dường như nhìn thấy một tia hy vọng trong bóng tối, vội vàng đi hỏi xem những người bệnh bị giam giữ ở đâu. Khi nghe nói rằng bất cứ ai bị ốm, dù là sốt, ớn lạnh, hay tiêu chảy, kiết lỵ, đều bị chính quyền nhốt vào một hang động và bỏ mặc cho đến chết, nơi đó được người tị nạn gọi là "Ma Quật". Bất cứ ai cũng có thể vào, nhưng không ai được phép trở ra.

Lần này, ông Lăng nghiêm túc dặn Cẩm Tuế đừng vào mà hãy đợi bên ngoài. Cẩm Tuế vẫn đáp lại như trước: "Ông đi đâu, cháu đi đó." Một thoáng cảm xúc phức tạp mà cô không thể hiểu rõ lướt qua mắt ông Lăng — đó là sự pha trộn giữa lòng thương xót và sự kính trọng.

Cho đến lúc này, cô vẫn chưa nhận thấy điều gì bất thường, thậm chí còn nghĩ rằng mình đang đóng giả chủ nhân thực sự của thân thể này một cách khá thuyết phục. Cẩm Tuế đã lấy khẩu trang và cồn từ trong không gian ra từ trước, định bụng sẽ bịa ra một lời nói dối, nhưng ông Lăng thậm chí còn không hỏi chúng từ đâu mà có. Cô cũng mang theo thanh năng lượng, khoai tây, cà chua, thuốc men và nước uống, phòng trường hợp tìm thấy người trong tình trạng nguy kịch.

Hai ông cháu vất vả đi bộ qua những ngọn núi. May mắn thay, những ngọn núi gần Lạc Thành không cao lắm, và hang động cũng không quá khó tìm. Điều khiến họ bàng hoàng là cảnh tượng những xác chết dọc đường, cái chết của họ thật thảm khốc. Trong thời đại này, đối mặt với thiên tai, con người nhỏ bé như loài kiến cỏ. Và với sự thờ ơ của quan phủ, mạng sống của dân thường thực sự rẻ mạt như cỏ rác.

Chưa đến được hang động, ông Lăng đã bắt đầu cất tiếng gọi "Cẩm An", "A Khánh". Ông giục Cẩm Tuế gọi theo, cô mấp máy môi, gọi "Mẹ", "Tiểu An".

Trong thung lũng dường như hoang vắng, những tiếng đáp lại thảm thiết vang vọng ngắt quãng. Có người bước ra từ hang động hoặc bụi rậm, nhưng không ai trong số họ là người nhà họ Lăng. Mãi đến khi hai người đến được hang động sâu nhất, giọng ông Lăng đã khàn đặc vì gọi lớn, thì đột nhiên một tiếng "lộc cộc" vang lên.

Một tảng đá lăn xuống sườn núi. Theo dấu vết của tảng đá, hai người ngước nhìn lên và thấy một cậu bé khoảng tám tuổi, mặt mũi lấm lem đứng ở cửa hang. Cậu bé chắc hẳn đã nghe thấy tiếng động, nghĩ đó là kẻ xấu nên định dùng đá để tự vệ, nhưng khi nhìn rõ người tới là ai, cậu bé vô thức đánh rơi tảng đá.

"Ông nội!"

Cậu bé đột nhiên chạy từ trên cao xuống, giọng nói còn vang hơn cả Đại Oa nhà Hồ Lô, rồi lao thẳng vào vòng tay ông Lăng. Nếu Cẩm Tuế không kịp đỡ lấy ông Lăng, hai người chắc chắn đã ngã nhào vì quán tính.

Ông Lăng lập tức bật khóc, hai ông cháu ôm nhau khóc nức nở. Cảnh tượng cảm động ấy đủ để khiến bất cứ ai chứng kiến cũng phải rơi lệ. Cẩm Tuế biết hành trình tìm cháu trai của ông nội Lăng gian khổ đến nhường nào. Chưa kể ông suýt bị bọn cướp giết chết, ngay cả khi đi cùng cô, chịu đựng gió mưa, vượt qua núi non thung lũng, những vết thương cũ trên người ông vẫn chưa lành hẳn.

Chứng kiến hai ông cháu cuối cùng cũng được đoàn tụ, cả Cẩm Tuế và chút tàn dư ý thức của chủ nhân cũ trong cô đều cảm thấy ấm áp. Nước mắt cô trào ra; tất cả những gian khổ trên đường đi đều trở nên xứng đáng vào khoảnh khắc này!

Ngay lúc đó, nhiều người nghe thấy tiếng động bắt đầu tụ tập lại, giống như một bầy thây ma trong thế giới hậu tận thế, tranh giành thức ăn và nước uống. Cẩm Tuế nhanh chóng đỡ ông nội đang khóc và bế Cẩm An dậy: "Có người đến rồi, chúng ta vào trong hang thôi."

Thấy đám đông đang tiến lại gần, Cẩm Tuế nắm chặt túi xách, cô không dám để lộ dù chỉ một mẩu bánh. Ở một nơi như thế này, nếu ai dám phô trương thức ăn, những người khốn cùng kia sẽ liều mạng xông vào cướp bóc.

Cẩm An vội vàng kéo ông nội: "Trong hang chỉ có cháu và mẹ thôi, ông nội và anh trai này vào nhanh lên."

Ngay cả trong tình huống nguy cấp này, Cẩm Tuế vẫn không khỏi lẩm bẩm: "Ý em 'anh trai này' là sao? Chị là chị gái của em mà!"

Cẩm An nhìn cô từ đầu đến chân với vẻ không tin nổi, rồi quay sang nhìn ông Lăng đầy thắc mắc.

Ông Lăng vội vàng nói: "Hai đứa đã không gặp nhau ba năm rồi, lại còn ăn mặc thế này, lúc đầu Tiểu An không nhận ra chị cũng là chuyện thường."

Cẩm Tuế dĩ nhiên không chấp nhặt một đứa trẻ, cô xoa mái tóc rối bù của em trai và nói: "Em đã chịu nhiều khổ cực rồi phải không? Giờ thì ổn rồi, từ giờ ông nội và chị sẽ ở bên cạnh em."