Giang Lận đang trong tình trạng không mấy khả quan. Gần một nửa cơ thể và làn da của cậu đã bị biến dị, trở nên trơn tuột, ẩm ướt, mang một màu hồng thịt đáng sợ. Trên đầu cậu nổi lên nhiều u cục, có lẽ khi mở mắt ra sẽ là đôi đồng tử vàng dọc. Tay chân cậu mềm nhũn, rũ rượi như thể không còn xương cốt.
Lộ Dao cất Quy Giới Chi Thước, cúi người bế Giang Lận từ dưới đất lên, đặt cậu trở lại ghế.
Thái Ngữ Tinh ngẩn ngơ đứng dậy, rụt rè tiến lại gần Lộ Dao, giọng vẫn còn nghẹn ngào: "Cậu ấy... còn có thể hồi phục không?"
Lộ Dao không trả lời, mà hỏi ngược lại: "Trước đây các bạn đã từng gặp tình huống như thế này chưa?"
Tốc độ biến dị của Giang Lận quá nhanh, so với Lưu Tĩnh vừa rời đi không lâu, tình trạng của cậu tệ hơn rất nhiều. Lộ Dao đoán rằng, Lưu Tĩnh có lẽ là lần đầu tiên gặp phải tình trạng đó, còn Giang Lận và Thái Ngữ Tinh có thể đã trải qua những chuyện tương tự từ rất lâu rồi.
Khi con người mất đi khả năng nhận thức về bản thân, họ có thể dần dần biến thành thứ đó. Chỉ riêng điều này thôi cũng đủ thấy vị thần của Phố Ma là một kẻ đầy ác ý.
Thái Ngữ Tinh gật đầu: "Nhiều lần rồi, nhưng đây là lần đầu tiên nghiêm trọng đến vậy. Trường hợp của Giang Lận, cậu ấy sẽ sớm biến thành thể hoàn chỉnh thôi." Bốn năm kinh nghiệm sinh tồn ở Phố Ma đã mách bảo Thái Ngữ Tinh rằng Giang Lận đã hết cứu. Nhưng những gì cô chủ cửa hàng thể hiện lại khiến cô không kìm được mà nhen nhóm một tia hy vọng. Có lẽ cô ấy có cách...
Lộ Dao hỏi: "Trước đây khi xảy ra tình huống này, các bạn xử lý thế nào?"
Thái Ngữ Tinh đáp: "Vì chúng tôi luôn ở bên nhau, bất kể lúc nào cũng sẽ có một người giữ được tỉnh táo, buổi tối cũng thay phiên nhau canh gác. Khi phát hiện đối phương có điều bất thường, chúng tôi sẽ lập tức gọi dậy, hoặc đánh, tìm cách kích thích để họ tỉnh táo lại. Nhưng chỉ cần lạc lối một lần, hiệu quả của cách này sẽ giảm đi. Tính theo số lần, tôi và Giang Lận đều sắp hết thời gian rồi."
Khi đến Phố Ma, họ còn rất trẻ, tâm hồn thuần khiết, nhờ có sự hỗ trợ lẫn nhau mà mới trụ vững được đến bây giờ. Thực ra, ba năm trước, hầu hết những người cùng đến Phố Ma với họ đều đã về với "Người" rồi.
Lộ Dao cúi mắt suy tư. Mất đi nhận thức có lẽ là cội nguồn của các triệu chứng biến dị ở con người. Vậy thì, liệu việc tái thiết lập nhận thức về bản chất con người có thể phá vỡ các triệu chứng biến dị không? Lộ Dao lại nghĩ đến Lưu Tĩnh, trong lòng đã có vài manh mối. "Nếu đã vậy, chúng ta thử làm vài quả pháo hoa trước nhé?"
Thái Ngữ Tinh thấy cô chủ cửa hàng mặt mày nghiêm nghị, đầy vẻ khổ não, cứ ngỡ cô đang cân nhắc biện pháp hữu hiệu. Kết quả... chỉ có vậy thôi sao?
Lộ Dao cũng chỉ có một phỏng đoán, tạm thời chưa được kiểm chứng. Cô muốn xác minh ngay lập tức, nhưng lại không tiện nói rõ với Thái Ngữ Tinh, chỉ nói: "Giang Lận trong bộ dạng này mà bị người của nhà thờ nhìn thấy..."
"Không thể đến nhà thờ!" Thái Ngữ Tinh kích động nói, "Nhà thờ đều là tay sai của Người. Người bị biến dị mà đến nhà thờ thì chẳng khác nào... tự dâng mình vào miệng cọp!"
Lộ Dao: "..." Ra là vậy.
Thái Ngữ Tinh nói: "Nghe lời cô, chúng ta làm pháo hoa." Cô và Giang Lận đã không còn đường lui, dù biết chỉ là kéo dài thời gian, nhưng ít nhất cũng có thể sống qua ngày hôm nay.
Thái Ngữ Tinh và Giang Lận biết về phản ứng màu của ngọn lửa, nhưng lại không biết cách làm pháo hoa cụ thể. Tuy nhiên, Lộ Dao đã chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước, cô bật video trên bàn trình chiếu, giải thích nguyên lý chế tạo pháo hoa. Cả ba cùng xem đi xem lại vài lần, trong lòng đã có khái niệm sơ bộ, sau đó bắt đầu làm pháo hoa theo các bước được hướng dẫn trong video.
Màu sắc của pháo hoa khi nổ sẽ do vật liệu kim loại nặng được trộn vào quyết định, sau đó cần gia công các vật liệu dạng bột thành những viên tròn gọi là "tinh thể". Hình dạng của pháo hoa khi nở rộ sẽ do cấu trúc sắp xếp của các tinh thể trong ống pháo quyết định, đây là phần có thể tự do thiết kế.
Ý thức của Giang Lận vẫn còn mơ hồ, khả năng hành động kém như một đứa trẻ vài tuổi. Lộ Dao thỉnh thoảng lại khen cậu vài câu: "Giang Lận làm giỏi quá! Viên tinh thể này nặn tròn thật!"
Để đảm bảo an toàn, Lộ Dao đã kiểm soát chặt chẽ nguyên liệu và tỷ lệ pha trộn của pháo hoa thủ công, cố gắng để khách hàng trải nghiệm niềm vui của hoạt động này trong phạm vi an toàn.
Giang Lận rõ ràng vui vẻ hơn, đôi mắt to màu cam vàng lấp lánh. Cậu lại đưa tay khuấy trộn nguyên liệu, một lát sau, giơ tay lên cho Lộ Dao xem. Trong lòng bàn tay mềm nhũn là một khối tinh thể đen sì.
Lộ Dao cười: "Giang Lận càng ngày càng giỏi rồi!"
Thái Ngữ Tinh nhìn Giang Lận với ánh mắt càng thêm đau xót, tiện tay đặt viên tinh thể mình vừa làm xong vào chiếc đĩa tròn trước mặt. Giang Lận chú ý thấy viên tinh thể của Thái Ngữ Tinh nặn đẹp hơn của mình, đôi mắt cam vàng chuyển động, nhìn đối phương một cái, rồi lại cúi xuống nhìn tay mình.
Thái Ngữ Tinh chìm đắm trong nỗi đau, hoàn toàn không để ý đến hành động của Giang Lận. Lộ Dao nhẹ nhàng vỗ vai Giang Lận, đợi cậu quay đầu nhìn, liền xòe bàn tay mình ra cho cậu quan sát.
Lặp lại khoảng bốn năm lần, Giang Lận bắt đầu có ý thức bắt chước động tác của Lộ Dao. Cậu học Lộ Dao cầm một nắm nguyên liệu, đặt vào khuôn bên cạnh, ép thành viên tròn có kích thước tương tự.
Lộ Dao ngạc nhiên: "Giỏi quá! Có muốn ăn kẹo không?" Giang Lận nghiêng đầu nhìn cô: "Kẹo?"
Lộ Dao lấy từ trong túi ra một nắm kẹo sữa trái cây, đưa cho Giang Lận vài viên, rồi quay sang đưa cho Thái Ngữ Tinh vài viên. Lần này không cần Lộ Dao hướng dẫn, Giang Lận thấy Thái Ngữ Tinh ăn kẹo, liền lập tức bắt chước cô ấy tháo găng tay cao su, chậm rãi di chuyển đến bồn rửa tay, rửa sạch, rồi thử bóc vỏ kẹo, cho viên kẹo vào miệng.
Viên kẹo sữa mang hương dâu ngọt ngào tan chảy trong miệng, đôi mắt của thiếu niên trông như một quái vật nhỏ bỗng sáng rực lên.
Thái Ngữ Tinh cũng rất ngạc nhiên, càng nhai càng thấy ngọt: "Lộ Dao, kẹo nhà cô khác hẳn kẹo ngoài phố." Lộ Dao không tiện nói rằng mình còn chưa ăn đồ ngoài phố bao giờ: "À?"
Thái Ngữ Tinh lấy ra hai viên kẹo từ trong túi, đưa cho Lộ Dao: "Cô nếm thử sẽ biết." Lộ Dao cầm một viên, vừa xé vỏ kẹo đã có mùi thơm nồng nàn xộc tới, nhưng khi ăn vào miệng lại rất bình thường, giống như uống phải thứ nước giải khát tự chọn bị pha quá nhiều nước ở nhà hàng buffet, nhạt nhẽo vô vị.
Thái Ngữ Tinh hỏi: "Thế nào?" Lộ Dao lắc đầu: "Không ngon."
Thái Ngữ Tinh khó hiểu: "Sao kẹo nhà cô lại ngon thế? Vừa ngọt vừa thơm." Lộ Dao nói lấp lửng: "Có lẽ vì là kẹo làm thủ công ở cửa hàng, nên ngon hơn kẹo bên ngoài một chút."
Thái Ngữ Tinh cảm xúc phức tạp: "Nếu đúng là như vậy, cửa hàng của cô sẽ nhanh chóng trở thành tiệm hot nhất phố." Lộ Dao cũng cảm thấy đây là một cơ hội kinh doanh, nhưng tình hình ở Phố Ma lại có chút khác biệt so với Mộng Chi Hương ngày trước.
Kết hợp với phản hồi của hai quản lý đường phố và những gì Thái Ngữ Tinh kể tối qua, con phố này có rất nhiều quán ăn vặt, nhưng hương vị dường như đều rất bình thường. Trang trí, mặt tiền của những cửa hàng đó rõ ràng rất thời thượng, trông có vẻ đã đầu tư tâm huyết, vậy tại sao lại không chú trọng vào hương vị, điều quan trọng nhất? Lộ Dao cảm thấy có chút kỳ lạ. Tuy nhiên, chuyện này tạm thời không vội, trước mắt vẫn phải giải quyết vấn đề của Giang Lận đã.
---
Tại cửa phòng tĩnh lặng của Nhà thờ Tây Khu.
Các nhân viên phòng an ninh và quầy tiếp tân chen chúc nhau ở cửa, vừa ngạc nhiên vừa hoài nghi nhìn cô gái bước ra từ phòng tĩnh lặng. Lưu Tĩnh tháo thiết bị hạn chế, bước ra khỏi phòng tĩnh lặng, trong lòng cũng đầy rẫy những nghi vấn.
Sau bốn giờ bị cưỡng chế giam giữ, cô ấy lại có thể bình an bước ra khỏi phòng tĩnh lặng của nhà thờ. Trong đám đông, tiếng xì xào bàn tán vang lên.
"Chính là cô ấy!"
"Thật sự để cô ấy đi sao?"
"Quản lý viên xuất hiện triệu chứng biến dị, không phải phải tiến hành nghi thức ngay lập tức sao?"
"Triệu chứng biến dị của cô ấy đã dừng lại giữa chừng. Trong bốn giờ ở phòng tĩnh lặng, cô ấy không hề lạc lối một lần nào."
"Cô ấy là ai?"
...
Lưu Tĩnh cố gắng phớt lờ những ánh mắt dò xét, bước qua giữa đám đông. Từ Tranh Vinh và Nhậm Do đang đợi cô ở phía sau đám người. Họ có nhiệm vụ đưa cô trở về Bắc Khu.
Mặc dù đã an toàn bước ra từ phòng tĩnh lặng, nhưng việc Lưu Tĩnh từng lạc lối là một sự thật. Dù có trở lại văn phòng quản lý, cô cũng không thể đảm nhiệm công việc quản lý viên nữa, trở về chỉ là để dọn đồ. Sau này, cô sẽ chỉ là một khách hàng bình thường trên Phố Ma, và phải chịu sự giám sát liên tục của nhân viên an ninh nhà thờ.
Gần tối, con phố dần trở nên nhộn nhịp. Xe mô tô tuần tra chạy vào con đường ở Bắc Khu. Lưu Tĩnh nhìn thấy cửa hàng của Lộ Dao, không kìm được nói: "Dừng lại một chút, tôi muốn vào xem cô chủ cửa hàng."
Nhậm Do nhìn thấy bảng quảng cáo ở cửa: "Số lượng chỗ trống đã giảm đi hai." Từ Tranh Vinh dừng xe. Ba người lần lượt xuống xe, đi về phía căn nhà DIY.
Đến cửa, đại sảnh không có ai. Lưu Tĩnh thấy bảng chỉ dẫn, đưa tay chỉ, rồi đi thẳng vào, hướng về phía phòng thực hành bên cạnh. Chưa đến cửa, cô đã nghe thấy tiếng động vọng ra từ bên trong.
Nhậm Do không khỏi có chút tò mò. Hoạt động thủ công thì có gì hay ho chứ?
Lưu Tĩnh là người nhanh nhất đến cửa, trong lòng đang suy nghĩ câu đầu tiên sẽ nói với Lộ Dao, nhưng khi nhìn thấy cảnh tượng bên trong cánh cửa, cô bỗng sững sờ.
Từ Tranh Vinh đứng phía sau cô, thấy cô chắn ngang cửa, ngẩng đầu định giục, nhưng sắc mặt anh ta cũng đột nhiên tái mét.
Nhậm Do là người cuối cùng đi tới: "Sao lại đứng chôn chân ở cửa thế? Vào đi chứ." Từ Tranh Vinh quay đầu lườm anh ta một cái. Lúc này Nhậm Do mới nhìn thấy con quái vật dị hình đang ngồi cạnh Lộ Dao bên trong cánh cửa, suýt nữa thì hét toáng lên, rồi vội vàng bịt miệng lại, mồ hôi lạnh túa ra.
Lộ Dao ngẩng đầu thấy ba người đang chen chúc ở cửa, liền đứng dậy đón: "Sao mọi người đều đến vậy? Các bạn cũng muốn trải nghiệm hoạt động hôm nay sao?"
Lưu Tĩnh run rẩy chân, bước lên một bước, kéo cổ tay Lộ Dao ra ngoài cửa: "Cô chủ, trong cửa hàng của cô... sao lại... có thứ đó?"
Trong phòng thực hành, Thái Ngữ Tinh và Giang Lận cũng phát hiện ra những người ở cửa. Giang Lận có chút tò mò. Thái Ngữ Tinh nhận ra đồng phục của Lưu Tĩnh và Từ Tranh Vinh lần lượt đại diện cho văn phòng quản lý đường phố và nhà thờ, sự tuyệt vọng như khói súng bốc lên, nhấn chìm cô.
Lộ Dao quay đầu nhìn hai người trong phòng học, làm một cử chỉ trấn an rồi mới quay lại nói: "Họ là khách đến cửa hàng không lâu sau khi các bạn rời đi, đã xảy ra một chút ngoài ý muốn. Tuy nhiên, bộ dạng của cậu ấy bây giờ đã tốt hơn rất nhiều so với lúc mới bắt đầu."
Lộ Dao vừa nói, một con Ảnh Điệp phụ trách ghi hình thực tế bay tới. Cánh của Ảnh Điệp vỗ nhẹ, những hạt phấn mang thông tin bay lượn, tạo thành một màn sáng lớn bằng lòng bàn tay trước mắt ba người.
Trên màn sáng, Giang Lận khi mới biến dị trông như một đứa trẻ ngây dại, đáng sợ hơn gấp mấy lần so với bộ dạng hiện tại. Trong đoạn phim được tua nhanh, cơ thể của vị khách biến dị đang dần hồi phục với tốc độ chậm rãi nhưng rõ rệt, hành vi cũng dần trở lại lý trí.
Vẻ điềm tĩnh trên mặt Từ Tranh Vinh dần bị phá vỡ, mắt anh ta trợn tròn, đồng tử co rút: "Sao có thể như vậy..."
Sự kinh ngạc của Lưu Tĩnh không kém Từ Tranh Vinh, nhưng trong đầu cô chợt lóe lên một suy đoán: Chẳng lẽ cô có thể bình an bước ra khỏi phòng tĩnh lặng cũng là nhờ cửa hàng này?
Nhậm Do đã không thể nói nên lời. Chưa từng nghe nói người bị biến dị còn có thể hồi phục. Trong nhận thức của họ, một khi triệu chứng biến dị xuất hiện, điều chờ đợi họ chỉ là vực sâu tuyệt vọng không lối thoát.
Từ Tranh Vinh ấn vào bộ đàm trên tai, bàn tay còn lại buông thõng bên hông véo vào đùi, buộc mình phải bình tĩnh lại, đột nhiên không muốn lộ vẻ sợ hãi trước cô chủ cửa hàng trẻ tuổi: "Cô muốn thế nào?"
Lộ Dao khẽ mỉm cười: "Sau buổi thử nghiệm chiều nay, tôi tin chắc Giang Lận có thể hồi phục. Chỉ cần cho tôi thêm một chút thời gian. Nói tóm lại, tôi hy vọng các bạn đừng cản trở tôi."
Nhậm Do hít sâu một hơi. Nhìn lầm rồi! Đây đâu phải là tân binh nhỏ bé ngọt ngào, tâm địa lương thiện? Giọng điệu nói chuyện còn ngang ngược hơn cả chủ nhiệm của họ.
Từ Tranh Vinh: "Xin lỗi. Tình huống tuy đặc biệt, nhưng chúng tôi cũng không có quyền quyết định. Tôi sẽ báo cáo trung thực lên cấp trên."
Từ Tranh Vinh nói xong liền gọi điện, và ngay trước mặt Lộ Dao báo cáo tình hình của Giang Lận lên cấp trên.
Lộ Dao biết rõ chuyện này không dễ dàng, làm khó hai nhân viên tuần tra thực sự vô ích. Cô nhìn Lưu Tĩnh: "Bạn không sao rồi chứ?"
Lưu Tĩnh gật đầu: "Ừm."
Lộ Dao: "Vậy thì tốt."
Lộ Dao quay người trở lại phòng học, cầm lấy những quả pháo hoa đã làm xong trên bàn, gọi Giang Lận và Thái Ngữ Tinh: "Đã làm xong rồi, ra ngoài thử một chút đi."
Lộ Dao đã xác nhận với Thái Ngữ Tinh rằng Phố Ma hiện tại không có quy định "cấm đốt pháo hoa".
Thái Ngữ Tinh kéo Giang Lận đi ra ngoài. Họ là những người bình thường nhất trên con phố này, không thể chống lại con phố, không thể chống lại nhà thờ, càng không thể làm trái ý Người. Kết cục của câu chuyện, đã được viết sẵn từ bốn năm trước. Chỉ là họ vẫn luôn không muốn chấp nhận.
Trước khi ra khỏi phòng học, Lộ Dao ném cho Giang Lận một chiếc mặt nạ trắng: "Đây là đạo cụ làm lúc rảnh rỗi, đeo vào sẽ không sợ nữa."
Giang Lận nhận lấy, không biết đeo thế nào. Thái Ngữ Tinh giúp cậu đeo vào.
Từ Tranh Vinh vẫn đang báo cáo với cấp trên, Nhậm Do bên cạnh đột nhiên giật mạnh vạt áo anh ta. Anh ta khó chịu lườm sang, bị ánh mắt của Nhậm Do chỉ dẫn nhìn vào trong phòng học.
Chiếc mặt nạ trắng đeo trên mặt Giang Lận không ngừng phồng lên, biến thành một lớp màng mỏng trong suốt khổng lồ, bao bọc chặt lấy cơ thể biến dị của Giang Lận. Ánh sáng vàng nhạt bao phủ những đường nét đen kịt, dần dần tái tạo lại con quái vật trước mắt.
Khoảng nửa phút sau, quái vật Giang Lận đã biến thành hình dáng thiếu niên Giang Lận trước khi bị biến dị.
Đối mặt với những biểu cảm kinh ngạc xen lẫn sợ hãi của mọi người, Lộ Dao vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh: "Câu hỏi, sự khác biệt bản chất giữa con người và động vật là gì?"
Sự im lặng bao trùm.
Lộ Dao vẫn rất điềm nhiên: "Con người có ý thức, có tính chủ động, có thể chế tạo và sử dụng công cụ để đáp ứng nhu cầu của bản thân... Chẳng lẽ các bạn đều là dân khối tự nhiên? Chưa học chính trị sao?"
"..."
"..."
"..."
Mọi người không nói nên lời, không tìm thấy điểm kết nối phù hợp cho cuộc đối thoại. Lộ Dao thấy họ ngơ ngác, có vẻ chưa thể hoàn hồn ngay lập tức, nên cũng không bận tâm nữa: "Tiểu Thái, Giang Lận, đi ra ngoài đốt pháo hoa với tôi."
Nhà thờ Tây Khu, phòng an ninh vừa nhận được tin tức đã nhanh chóng tổ chức nhân sự, chuẩn bị gấp rút đến căn nhà DIY ở Bắc Khu.
Buổi tối mùa hè, chưa đến sáu giờ, ánh hoàng hôn xiên xéo trên đường phố, bầu trời một màu cam xám, nhưng vẫn là ban ngày.
"Xùy—"
Một quả pháo đêm bay vút lên trời, xua tan ánh sáng ban ngày bằng màn đêm đang dần buông xuống. Những người đi bộ lang thang trên phố không khỏi dừng bước, ngạc nhiên ngẩng đầu.
"Xùy— xùy— xùy—"
"Bùm bùm bùm—"
Người đi đường trợn tròn mắt. Trên vòm trời đen kịt không ngừng có những quả pháo hoa kéo theo vệt sáng dài nổ tung. Khác với những quả pháo hoa thông thường chỉ thoáng qua rồi biến mất, những quả pháo hoa kéo theo vệt sáng dài kia xoay tròn, bay lượn trên bầu trời, như thể có ý thức.
Trước cửa nhà thờ, đội an ninh đang chuẩn bị xuất phát cũng nhìn thấy dòng chữ pháo hoa lơ lửng trên bầu trời khu Bắc.
— Cửa hàng DIY sáng tạo của Lộ Dao đang thử nghiệm hoạt động sôi nổi!
— Chào mừng quý vị ghé thăm bất cứ lúc nào, trải nghiệm miễn phí sự quyến rũ của pháo hoa thủ công!
— Chỉ còn hai ngày! Chỉ còn hai ngày! Đừng chần chừ, hãy hành động ngay!
Một nhân viên an ninh lẩm bẩm: "Đây là nhân vật lớn nào đến vậy?"
Đồng nghiệp sắc mặt tối sầm đến cực điểm: "Năng lực này không phải loại tầm thường."
Đề xuất Hiện Đại: Sau Khi Em Trai Giả Vờ Trẹo Chân Hại Tôi Chết, Mẹ Tôi Đã Phát Điên
