Chương 222: Thất thương thứ lục

Tiêu Trạch vừa đặt chân đến công ty sáng nay, tay cầm ly nước từ phòng trà trở về bàn làm việc, anh vô tình lướt qua điện thoại và bắt gặp tin nhắn từ Trung tâm Bồi dưỡng Tuổi thơ.

Kể từ lần điền bài kiểm tra tuổi thơ tại trung tâm, Tiêu Trạch đã không còn ghé lại số 66 đường Tam Hoa nữa.

Anh đã thử đào sâu vào tâm hồn mình, và nhận ra sự kháng cự vô cớ ấy, phần nhiều xuất phát từ cái tôi mong manh, đáng thương của một người trưởng thành.

Rõ ràng chỉ là một tờ phiếu đơn giản, vậy mà anh lại nghiêm túc viết nên một chương bi thương nhất trong ký ức tuổi thơ mình.

Nếu là Tiêu Trạch của tuổi mười sáu, có lẽ anh đã chẳng cảm thấy xấu hổ đến thế.

Giờ đây, ở tuổi hai mươi hai, cuộc đời vẫn còn ngổn ngang trăm mối, việc thổ lộ tâm tư với một người chẳng mấy quen biết, cứ như một đứa trẻ đang làm nũng vậy.

Càng nghĩ lại càng thấy khó chịu, càng muốn quên đi, nhưng trớ trêu thay, lại càng không thể ngừng hồi tưởng.

Đêm đó, khi trở về căn hộ, Tiêu Trạch đã quyết định sẽ không bao giờ ghé lại Trung tâm Bồi dưỡng Tuổi thơ nữa.

Thế nhưng, những ngày qua, anh vẫn âm thầm dõi theo mọi động thái của trung tâm.

Nước bong bóng dệt mộng và nước bong bóng cảm xúc quả thực có hiệu quả đáng kinh ngạc, mỗi ngày trên mạng xã hội đều tràn ngập những chia sẻ về trải nghiệm của người dùng.

Tuần trước, trung tâm bồi dưỡng đã cho ra mắt sản phẩm mới: Bánh trôi mochi Vui Vẻ.

Nghe đồn, chỉ cần nếm thử, bạn sẽ được chiêm ngưỡng những ảo ảnh tuyệt đẹp giúp tâm trạng phấn chấn hơn. Tiêu Trạch biết tỏng, đó chính là món điểm tâm mà chủ quán đã mời anh thử đêm hôm ấy.

Vừa ra mắt, sản phẩm đã nhận được vô vàn lời khen có cánh.

Thậm chí, có người còn mang nước bong bóng và mochi đến trung tâm kiểm định, rồi công khai báo cáo trên mạng. Kết quả cho thấy, tất cả đều là nguyên liệu bình thường, không hề phát hiện bất kỳ chất lạ nào.

Chính vì sự việc này mà trên mạng đã xôn xao một thời gian.

Một số người cho rằng chủ quán chỉ bán những món đồ bình thường, còn khách hàng cảm thấy có hiệu quả là do bị thôi miên, thực chất đây chỉ là một trò lừa bịp.

Tuy nhiên, những khách hàng đã từng trải nghiệm nước bong bóng và mochi đều khẳng định mình không hề bị thôi miên, thế nên những lời đồn đại ấy cũng dần chìm vào quên lãng.

Tiêu Trạch vẫn dùng nước bong bóng, nhưng không quá thường xuyên.

Mỗi khi cảm xúc khó lòng giải tỏa, chỉ cần thổi bong bóng một lát, hoặc chìm vào giấc ngủ với những giấc mơ, anh thực sự cảm thấy nhẹ nhõm hơn rất nhiều.

Anh đoán rằng, khả năng của chủ quán có lẽ là có thể gắn những "cảm xúc" vô hình vào vật chất, từ đó tạo ra ảnh hưởng đến môi trường xung quanh.

Nói một cách đơn giản, đó chính là "cảm giác không gian" hay "vibe".

Chỉ có điều, chủ quán có thể biến cái "vibe" hư vô ấy thành hiện thực, thậm chí tạo ra ảo ảnh, nên các sản phẩm mới không thể bị phát hiện bất kỳ thành phần đặc biệt nào.

Nghĩ đến đây, anh chợt rùng mình. Nếu chủ quán muốn gieo rắc tuyệt vọng cho những người xung quanh, đó cũng sẽ là một điều dễ như trở bàn tay...

Tiêu Trạch giật mình kéo dòng suy nghĩ đang miên man trở về, rồi lại tập trung vào tin nhắn trên điện thoại.

Trung tâm Bồi dưỡng Tuổi thơ vừa ra mắt "đạo cụ mạnh nhất" dùng để bồi dưỡng tuổi thơ, và chủ quán đã tha thiết mời anh đến trải nghiệm một lần.

Đạo cụ mạnh nhất ư?

Nghe đã thấy không đáng tin rồi, đặc biệt là chủ quán còn cố tình dùng dấu ngoặc đơn để nhấn mạnh cụm từ "đạo cụ mạnh nhất", cảm giác như một trò đùa của học sinh tiểu học vậy.

Chiều tối, tại Trung tâm Bồi dưỡng Tuổi thơ.

Tiêu Trạch xách túi đứng trước cửa, cả ngày làm việc anh đã băn khoăn không biết bao nhiêu lần, nhưng cuối cùng vẫn quyết định đến.

Nhị Tâm giờ đây đã "chuyển nghề" sang trung tâm bồi dưỡng, nghiễm nhiên trở thành linh vật của quán.

Ngày thường, khi Lộ Dao bận rộn ở phía sau, Nhị Tâm sẽ ung dung chiếm lấy chiếc ghế dài của chủ quán, nằm ườn ra ngủ, liếm lông, hoặc qua tấm kính trong suốt mà quan sát thế giới loài người.

Thấy Tiêu Trạch đứng tần ngần trước cửa mà không chịu vào, nó khẽ khàng nhảy một cái, rời khỏi ghế, rồi đứng bên cửa cào cào tấm kính, "Meo~"

Lộ Dao nghe tiếng liền biết có khách, cô đứng dậy bước ra, thấy là Tiêu Trạch, liền tươi cười chào: "Đợi anh cả ngày rồi đấy, mau vào đi, tôi sẽ dẫn anh đi gặp giáo viên mới của trung tâm chúng ta."

Giáo viên ư?

Tiêu Trạch theo chân Lộ Dao, bước vào căn phòng bí mật mà trước đây chưa từng mở cửa cho bất kỳ ai.

Căn phòng bài trí đơn giản, chỉ có duy nhất một bộ bàn ghế. Cả bức tường đối diện cửa được bao phủ bởi những ô vuông nhỏ, trông hệt như những ngăn kéo.

Tiêu Trạch nhìn ngắm một lúc, rồi mới tiến đến bàn ngồi xuống. Anh cúi đầu và thấy trên bàn có một con rồng đồ chơi khổng lồ đang cuộn mình ngủ, trông như một vật trang trí tinh xảo.

Vật trang trí ấy toàn thân đen tuyền, chỉ có vài đốm bạc mờ nhạt ở chóp đuôi. Con rồng nhỏ mũm mĩm dùng hai móng vuốt ôm lấy đuôi, thân cuộn tròn thành một khối, đôi mắt nhắm nghiền.

Từng chi tiết được chế tác tỉ mỉ, tinh xảo và đầy chất nghệ thuật, toát lên một vẻ bí ẩn khó tả.

Và ngay phía trên thân con rồng nhỏ đang cuộn mình, cách khoảng một centimet, lơ lửng một quả cầu màu bạc.

Quả cầu nhỏ lớn hơn con rồng đen đang say ngủ một chút, nhưng lại trông như được chính con rồng ấy dùng thân mình nâng đỡ.

Lộ Dao chỉ vào quả cầu nhỏ và giới thiệu: "Đây chính là giáo viên bồi dưỡng mới của trung tâm chúng ta, Alfred, cũng là 'đạo cụ mạnh nhất' mà tôi đã nhắc đến trong tin nhắn đấy."

Tiêu Trạch: "...Alfred... giáo viên ư?"

Lộ Dao mỉm cười: "Đừng ngạc nhiên thế, để tôi giải thích cho anh nghe."

Cỗ máy thời gian của Lộ Dao gồm hai phần chính: thứ nhất là quả cầu bạc nhỏ trên bàn, mang theo nguồn năng lượng khổng lồ, có nhiệm vụ hỗ trợ chủ quán đưa khách hàng du hành xuyên thời gian.

Vật liệu chính của quả cầu bạc nhỏ được lấy từ vảy của Harold, còn nguồn năng lượng là một loại pin lỏng đặc biệt, được chế tạo từ sự kết hợp giữa đá ma thuật tinh khiết cao và dung dịch năng lượng tinh thể hạt nhân.

Qua thử nghiệm, ước tính cứ khoảng mười lần du hành xuyên thời gian, quả cầu sẽ cần được thay pin một lần.

Thứ hai là Chìa khóa Tâm hồn, một đạo cụ tối quan trọng để mở ra cánh cửa tuổi thơ.

Muốn trở về một tọa độ thời không cụ thể, cần phải có dữ liệu tọa độ phong phú và chính xác tuyệt đối.

Thời gian đã trôi đi, làm sao có thể tìm lại được nữa?

Điều này đòi hỏi một vật phẩm có khả năng ghi lại thời gian.

Việc bồi dưỡng tuổi thơ chỉ cần quay về quá khứ của khách hàng, vì vậy cần đến "đường phát triển" của họ.

Đường phát triển, hay còn gọi là đường sinh mệnh.

Nó ghi lại mọi sự kiện lớn nhỏ trong cuộc đời một sinh vật, từ khi sinh ra cho đến lúc lìa đời, hệt như những chấm tròn nhỏ ghi dấu lịch sử được xâu chuỗi trên Chìa khóa Thời không.

Mùa luân chuyển, cỏ xuân xanh tươi, rồi lại hóa thành bùn đất.

Thời gian chưa bao giờ ngừng lại dù chỉ một khoảnh khắc.

Vậy có thứ gì đã luôn ghi lại tất cả thông tin về một con người, từ lúc sinh ra cho đến khi già đi và qua đời?

Đây chính là vật trung gian quan trọng nhất để chế tạo Chìa khóa Tâm hồn.

Lộ Dao đã thử nghiệm rất nhiều loại vật liệu: tóc, da, móng tay, răng.

Đáng tiếc thay, những thứ ấy theo thời gian và sự trưởng thành, đã thay đổi hết lần này đến lần khác.

Dù có lưu lại được chút dấu vết, thì cũng chỉ là một khoảng thời gian vô cùng ngắn ngủi.

Tiêu Trạch hơi mở to mắt, từ lúc chủ quán bắt đầu giải thích về cỗ máy thời gian, mọi thứ dường như đang lao nhanh vào một cốt truyện tiểu thuyết giả tưởng.

Quá đỗi hoang đường, Tiêu Trạch thậm chí không thể đưa ra một phản ứng khoa trương hơn, anh chỉ khẽ hỏi: "Cô nói là, cần một đoạn xương ngón tay của tôi để làm chìa khóa ư?"

Lộ Dao gật đầu: "Xương, giống như những vòng năm trên thân cây, nó ghi lại toàn bộ quá trình sinh trưởng của một sinh vật từ khi chào đời cho đến tận bây giờ."

Tiêu Trạch đưa tay ra, "Lấy thế nào đây? Lấy đi một đoạn xương ngón tay, chẳng phải tôi sẽ thành người tàn phế sao?"

Lộ Dao lấy chiếc hộp đựng xương từ dưới bàn ra, đeo găng tay: "Yên tâm đi, chúng tôi chỉ cần thông tin được ghi lại trên xương thôi. Sau khi lấy đoạn xương ngón tay này, chúng tôi sẽ thay thế bằng một đoạn xương y hệt, điểm khác biệt duy nhất là đoạn xương mới sẽ không chứa thông tin về quá trình trưởng thành trước đây của anh."

Lúc này, sự tiện lợi của phép thuật sao chép đã được thể hiện rõ ràng.

Trong lúc nói chuyện, Lộ Dao đã nhanh chóng dùng dụng cụ lấy ra một đoạn xương nhỏ ở đầu ngón út tay trái của Tiêu Trạch, "Xong rồi, đợi ba mươi giây nhé."

Tiêu Trạch: "..."

Lấy đi rồi ư? Nhanh quá vậy!

Hơn nữa, anh chẳng cảm thấy đau chút nào, thật khó hiểu nguyên lý hoạt động của nó.

Lộ Dao đặt đoạn xương ngón tay vừa lấy ra vào hộp, ba mươi giây sau, cô lấy ra hai đoạn xương y hệt nhau.

Cô đặt đoạn xương ngón tay đã sao chép trở lại đầu ngón tay của Tiêu Trạch, rồi đứng dậy, cầm đoạn xương mới lấy ra đi vào căn phòng vừa được mở ở một bên tường, "Đợi năm phút nhé."

Đoạn xương ghi lại đường sinh mệnh của khách hàng, kết hợp với vảy của chú rồng đen nhỏ, sẽ tạo ra một đạo cụ đặc biệt: Chìa khóa Tâm hồn, dành riêng cho vị khách đó.

Ngoại hình của Chìa khóa Tâm hồn tương tự như Chìa khóa Thời không, chỉ khác ở chỗ đường nét phác họa hình dạng chìa khóa là màu đen, và những hạt tròn nhỏ được xâu chuỗi trên đường nét là màu trắng.

Hơn nữa, Chìa khóa Tâm hồn nhỏ hơn Chìa khóa Thời không rất nhiều, trông thật tinh xảo và đáng yêu.

Tiêu Trạch nhận lấy chiếc chìa khóa kỳ lạ với hai màu đen trắng từ tay Lộ Dao, không thể tin được đây lại là thứ được làm từ xương của mình. Anh cau mày thật chặt: "Đây chỉ là đồ chơi thôi phải không? Tôi vẫn cảm thấy cô đang đùa tôi, còn dày công tạo ra một bối cảnh đạo cụ đồ sộ, rồi cả mô hình nữa, cứ như đang viết tiểu thuyết vậy."

Lộ Dao ngồi xuống, cầm lấy quả cầu bạc nhỏ đang lơ lửng, để lộ một lỗ nhỏ phía dưới: "Cứ cắm vào thử xem."

Tiêu Trạch không ngờ quả cầu bạc nhỏ lại có cấu tạo như vậy. Lúc này, anh hoàn toàn coi chủ quán đang chơi trò chơi cùng mình, liền trực tiếp cắm chìa khóa vào.

"Tách—"

Quả cầu bạc nhỏ vỡ tung ra thành từng mảnh theo hình tia sáng, ánh sáng chói mắt ập đến, nhấn chìm cả Tiêu Trạch và chủ quán.

Tiêu Trạch mở mắt ra, kinh ngạc nhận thấy mình không còn ở Trung tâm Bồi dưỡng Tuổi thơ nữa. Cảnh vật trước mắt vừa xa lạ vừa quen thuộc.

Trung tâm Chăm sóc Cộng đồng thành phố Đồi Mồi.

Trước sáu tuổi, anh đã dành phần lớn thời gian ở đây.

Ký ức đầu tiên về tuổi thơ của Tiêu Trạch bắt đầu từ hàng rào cạnh sân chơi của trung tâm chăm sóc.

Trước năm tuổi, anh thích nhất là ngồi trên bậc thềm dưới hàng rào dây leo ở rìa sân chơi, chờ mẹ đến đón về nhà.

Ký ức mà anh đã viết trong tờ phiếu kiểm tra tuổi thơ chính là nơi này.

Chiếc chìa khóa đó là thật, chủ quán không lừa anh.

"Đây là nơi anh sống hồi nhỏ sao?" Lộ Dao bước ra từ phía sau bồn hoa, ngắm nhìn xung quanh.

Tiêu Trạch ngạc nhiên: "Chủ quán."

Lộ Dao nghe thấy tiếng bước chân, kéo Tiêu Trạch nấp sau bồn hoa, rồi lại lén lút thò đầu ra.

Một cậu bé tí hon mặc quần yếm, ôm một chú gấu bông màu nâu, lon ton chạy đến dưới hàng rào dây leo, nhìn quanh quất, rồi từng bước một đi xuống hai bậc thềm và ngồi xuống.

Lộ Dao quay đầu nhìn Tiêu Trạch.

Tiêu Trạch khẽ cúi đầu, tránh ánh mắt của chủ quán, vành tai anh đỏ bừng.

Cậu bé tí hon đó chính là Tiêu Trạch lúc nhỏ.

Trong khi những đứa trẻ khác đang nô đùa trên sân chơi, cậu bé ngồi trên bậc thềm, cúi đầu đếm những con kiến đang bò.

Chú gấu bông ôm trong lòng là món quà mẹ tặng trước khi đi làm buổi sáng. Mẹ nói chiều sẽ về, đưa cậu đi ăn món trẻ em yêu thích nhất.

Mãi cho đến khi mặt trời lặn, những đứa trẻ khác được cha mẹ đón về.

Cậu bé tí hon vẫn ngồi đó.

Mẹ không xuất hiện.

Ngày hôm đó là sinh nhật năm tuổi của Tiêu Trạch.

Ký ức đầu tiên về tuổi thơ của Tiêu Trạch chính là buổi chiều không bao giờ đợi được mẹ trở về này.

Thời gian lưu lại của một lần du hành xuyên không là ba phút, nhưng tốc độ dòng chảy thời gian ở quá khứ lại khác với hiện thực.

Ba phút ở thành phố Tam Hoa, Lộ Dao và Tiêu Trạch trưởng thành đã ngồi xổm sau bụi cây, lặng lẽ nhìn Tiêu Trạch bé nhỏ, trải qua một buổi chiều.

Khi trở lại Trung tâm Bồi dưỡng Tuổi thơ, Tiêu Trạch đã kể tiếp những gì xảy ra sau buổi chiều định mệnh đó.

Đêm khuya, mẹ gọi điện đến trung tâm chăm sóc, nói rằng trước khi tan làm đã phải tiếp một ca cấp cứu, một ca phẫu thuật kéo dài đến tận bây giờ mới kết thúc, không thể về đón Tiêu Trạch được.

Tiêu Trạch bé nhỏ đứng cạnh chân cô bảo mẫu, tầm mắt chỉ thấy những vân gỗ trên chân bàn.

Và sau đó liên tiếp mấy ngày mẹ không đến đón, cậu bé đã ở lại trung tâm chăm sóc.

Buổi tối khi ngủ, Tiêu Trạch nghe thấy cô bảo mẫu thì thầm ngoài cửa.

Cậu bé đã năm tuổi, mà chỉ có ngón tay phát sáng, e rằng sẽ không có lần thức tỉnh thứ hai.

Mẹ hẳn là đã từ bỏ cậu rồi.

Một tuần sau, mẹ trở về.

Mẹ mua cho Tiêu Trạch một túi lớn đồ ăn vặt, và cả đồ chơi nhỏ nữa.

Cậu bé tí hon cuối cùng cũng gặp được mẹ, vui vẻ chạy đến, nụ cười vừa nở trên khuôn mặt non nớt.

Một người đàn ông lạ mặt xuất hiện, một tay đặt lên vai mẹ, ngón tay thô ráp khẽ vuốt má Tiêu Trạch.

Mẹ đã tái hôn.

Chính trong mấy ngày cậu bé ở trung tâm chăm sóc, mẹ đã đi kết hôn và tiện thể hưởng tuần trăng mật.

Bất hạnh, có lẽ đã được viết nên khúc dạo đầu từ lúc này.

Tái hôn chưa đầy ba tháng, mẹ đã mang thai.

Ngày biết tin, mẹ và người đàn ông đó đưa Tiêu Trạch đến công viên giải trí.

Sau một ngày vui chơi thỏa thích, mẹ cười kéo tay Tiêu Trạch đặt lên bụng mình: "Tiểu Trạch, con sắp có em trai hoặc em gái rồi đấy."

Sau này em gái ra đời, là một đứa trẻ vô cùng tài năng.

Tháng thứ mười, em gái thức tỉnh năng lực.

Hệ tự nhiên, có thể điều khiển nguyên tố nước.

Hai tuổi, em gái thức tỉnh năng lực lần thứ hai.

Trên cơ sở có thể điều khiển nguyên tố nước, còn có thể thay đổi tính chất của nước.

Ngày thứ ba sau khi em gái thức tỉnh lần thứ hai, mẹ đưa Tiêu Trạch đi trung tâm thương mại mua quần áo mới, cặp sách mới, văn phòng phẩm mới, rồi làm thủ tục nội trú cho anh.

Năm đó, Tiêu Trạch vừa vào lớp hai.

Tiêu Trạch nói, món quà là một tín hiệu.

Nó là lớp vỏ bọc của những lời nói dối, mang đến tín hiệu về việc sắp mất đi một thứ gì đó.

Lần nào cũng vậy, không có ngoại lệ.

Vì vậy đối với anh, trên đời tuyệt đối không có món quà miễn phí.

Nếu có, thì chắc chắn đã được định giá từ trước trong bóng tối.

Lộ Dao gật đầu: "Đúng vậy, giá chuyến du hành thời không lần này của chúng ta tôi đã tính xong rồi."

Tiêu Trạch bị ngắt lời cũng không tức giận, thực ra anh cũng không thích hồi tưởng sâu về chuyện hồi nhỏ, cười khổ bắt đầu móc ví, thần sắc ngược lại thoải mái hơn: "Thế thì tốt rồi."

Thiếu sót tuổi thơ của anh căn bản không thể được bù đắp.

Dù thật sự có cỗ máy thời gian, những yếu đuối và nhút nhát chôn vùi trong quá khứ, khi được lật lại, cũng chỉ khiến anh một lần nữa nhìn rõ sự thật rằng mình đã từng bị bỏ rơi từng bước một mà thôi.

Lộ Dao từ trong áo lấy ra một chiếc chìa khóa màu bạc trắng, lại cầm lấy giáo viên Alfred đã trở lại hình dạng quả cầu, gọi Tiêu Trạch: "Đừng vội trả tiền, bồi dưỡng tuổi thơ mới chỉ bắt đầu thôi."

Tiêu Trạch không hiểu: "Cô cũng đã thấy rồi, tuổi thơ của tôi không thể thay đổi được."

Lộ Dao gật đầu: "Chuyện cũ không thể truy tìm, đạo lý là vậy, nên chúng tôi gọi là trung tâm bồi dưỡng. Bồi dưỡng là bù đắp những thiếu sót, học hỏi những quan niệm và kỹ năng có thể định hướng lại con đường cuộc đời. Mục đích ban đầu của bồi dưỡng không phải là thay đổi quá khứ, mà là hiện tại, chính là khoảnh khắc này."

Lộ Dao thấy Tiêu Trạch ngẩn người, liền trực tiếp khởi động chìa khóa, mở ra giai đoạn thứ hai: "Học viên bồi dưỡng số một Tiêu Trạch xin chú ý, bồi dưỡng tuổi thơ chính thức bắt đầu."

Ánh sáng trắng bùng lên, Tiêu Trạch mở mắt ra lần nữa, lại trở về bên hàng rào dây leo quen thuộc của Trung tâm Chăm sóc thành phố Đồi Mồi.