Tiêu Thiên Thải do dự nói: "Có thì có, nhưng đúng như Bắc ma ma đã nói..."
Hạ Hầu Đạm: "Dâng lên."
Bắc Chu không hề để ý đến hắn cho đến khi hắn ra khỏi cửa.
An Hiền: "...Mỗi bên giữ đất của mình, không xâm phạm lẫn nhau, giữ vững minh ước, ban phúc cho vạn dân."
Trong đại điện tĩnh lặng đến mức tiếng kim rơi cũng có thể nghe thấy, hai bên theo đúng nghi thức ấn xuống quan ấn.
Minh ước đã thành. Đồ Nhĩ ngẩng đầu lên, từng chữ từng câu nói: "Nguyện giữa hai nước, từ nay không còn cảnh sinh linh đồ thán, nhà tan cửa nát."
Ngay khoảnh khắc ấy, tin tức hòa đàm thành công đã bay ra khỏi hoàng cung, nhờ văn thư, mật tín, và cả những khúc ca dao trong dân gian, nhanh chóng truyền ra khỏi kinh thành, lan khắp nam bắc đại giang, cuối cùng đến tai bách tính nước Yến.
Một tháng sau, Yến Vương Trát La Ngõa Hãn sẽ nổi trận lôi đình, đánh Đồ Nhĩ thành kẻ phản quốc. Còn về hòa đàm thư, đó là do tên phản tặc Đồ Nhĩ mạo danh sứ thần đoàn, tự ý ký kết với Hạ quốc, mỗi điều khoản minh ước đều bất chấp vinh quang của tổ tiên. Hắn quyết không thừa nhận, còn muốn cắt đầu Đồ Nhĩ tế trời, để xoa dịu cơn giận của tổ tiên.
Lợi dụng lúc Đồ Nhĩ chưa trở về, hắn sẽ ra tay trước, vây quét một nhóm tâm phúc của Đồ Nhĩ.
Những người ủng hộ Đồ Nhĩ còn lại sẽ bùng nổ trong im lặng, chỉ trích Trát La Ngõa Hãn bội tín bạc nghĩa, làm vua bất nhân, đẩy bách tính vào cảnh chiến loạn. Họ nhanh chóng tập hợp binh mã, muốn tôn Đồ Nhĩ làm Yến Vương mới.
Hai tháng sau, Đồ Nhĩ sẽ dẫn theo nhân lực mà Hạ Hầu Đạm đã cho mượn, quay về Yến quốc, trong ứng ngoài hợp với thế lực của mình. Cuộc hỗn chiến kéo dài vài tháng, cuối cùng kết thúc bằng cái chết của Trát La Ngõa Hãn.
Cùng lúc đó, Đồ Nhĩ sẽ tuân theo ước định, thông thương với Đại Hạ. Vùng biên ải thương nhân tấp nập, dần dần có được phong thái phồn hoa của một nơi vật chất phong phú, dân chúng an bình.
Sắp sửa cùng với một lượng lớn lông cáo và hương liệu được vận vào Đại Hạ, còn có từng xe yến thử.
Lúc này trên triều đường, Hạ Hầu Đạm rũ mắt nhìn xuống, xuyên qua Đồ Nhĩ, hắn nhìn thấy San Y đã chết trong hận thù, cũng nhìn thấy Uông Chiêu đã chết nơi đất khách quê người.
Trong tầm mắt, những người đã khuất và những người còn sống, mỗi người đều ngước nhìn hắn. Họ đang chờ hắn cất lời.
Hắn cất lời: "Khi trẫm còn trẻ, chưa nhận rõ thế sự, từng mơ những giấc mộng phò nguy tế thế. Tưởng rằng mình chỉ cần phê duyệt tấu chương, đưa ra quyết sách, là có thể khiến quốc vận kéo dài, mỗi mảnh ruộng đều bội thu, mỗi nhà đều hưng vượng."
Hắn đón nhận ánh mắt của mọi người, mỉm cười: "Những chuyện xảy ra trong những năm sau đó, chư vị cũng đều đã thấy."
Các quần thần chưa từng nghe thấy giọng nói nào của hắn lại bình tĩnh đến vậy.
Họ nghe ra từ trong kẽ chữ: Không diễn nữa, lật bài ngửa rồi.
Lời mở đầu này, là định tính sổ sau mùa thu đây mà! Mấy vị văn thần trong phe Thái Hậu vốn nhiệt tình lừa gạt hoàng đế, giờ phút này đã chân mềm nhũn, ánh mắt lướt qua cửa sổ xung quanh, ước lượng khả năng bỏ trốn.
Hạ Hầu Đạm cảm thấy dược hiệu đang dần tan, luồng hơi ấm trong ngực đã biến mất, tứ chi bách hài lại trở nên cứng lạnh, vô lực. Cơn đau quen thuộc trong đầu cũng quay trở lại, kéo thần trí hắn chìm sâu xuống.
Hắn hít một hơi: "Có người nói giết người để an dân, giết cũng được; lấy chiến tranh để chấm dứt chiến tranh, dù chiến cũng được. Nhưng ngồi trên ngai vàng này, mỗi tội nhân đều là con dân của trẫm. Giữa tám cõi, nửa bốn bể, mọi khổ nạn đều là trách nhiệm của trẫm. Còn phải dùng bao nhiêu xương cốt để an bang, bao nhiêu sát nghiệp để hưng quốc, trẫm không biết, nhưng không thể không biết. Ngai vàng này đối với trẫm, tựa như làm bằng gai góc."
Tất cả mọi người đều ngây người.
Hạ Hầu Đạm: "Trẫm vốn không nên ở đây. Nhưng đã ngồi lên rồi, ắt hẳn giữa trời đất có đạo lý hào hùng. Trời sinh dân mà lập vua, hoài bão thuở thiếu thời, trẫm đến nay chưa từng quên."
Ánh mắt hắn lướt qua từng gương mặt của phe Thái Hậu, rồi lại thẳng thắn nhìn về phe Đoan Vương. Trong một khoảnh khắc, Mộc Vân chạm phải ánh mắt hắn, đôi mắt như bị lửa thiêu đốt, vội vàng tránh đi.
Ánh mắt của vị hoàng đế này vẫn âm trầm như trước, nhưng lại có điều gì đó đã thay đổi. Khi nói những lời này, ý chí cô độc trong mắt hắn lại giống như Kim Cương nộ mục, tự có thiên ý gia trì, khiến người ta hoảng sợ.
Trong khoảnh khắc huyền diệu này, vài vị thần tử nhạy cảm chợt lóe lên một ý nghĩ như thể trời người cảm ứng –
Có lẽ trên đời thật sự có Chân Long Thiên Tử.
Hạ Hầu Đạm thu hồi ánh mắt, cuối cùng mỉm cười: "May mắn có chư vị ái khanh, đạo của ta không cô độc."
Đám đông cúi đầu xuống, hô vang vạn tuế.
Trong đoạn lời nói của hoàng đế ẩn chứa một câu ngụ ý: Chuyện cũ bỏ qua, từ nay thuận ta thì sống, nghịch ta thì chết.
Tối hôm đó, Mộc Vân lẫn vào đám đồng liêu, cuối cùng cũng gặp được Thái Hậu.
Họ gần như không dám nhận ra.
Người phụ nữ vài ngày trước còn đang ở độ tuổi xuân sắc, dung mạo quý phái, giờ đây lại nghiêng mắt méo miệng tựa trên giường, khi thấy Mộc Vân, cả khuôn mặt bà ta tím tái, ú ớ kêu lên, loáng thoáng nghe được chữ "chết".
Mộc Vân khóc lóc quỳ xuống, tự vả vào miệng mình chan chát: "Thần đáng, đáng, đáng chết! Thần không, không ngờ Đồ Nhĩ lại, lại xảo quyệt đến thế, dám cùng Đoan Vương cấu, cấu kết với nhau, trốn, trốn thoát khỏi sự truy bắt..."
Thái Hậu nào chịu để hắn tự vả vài cái là xong chuyện, hận đến mức hai mắt lồi ra, vẫn không ngừng la hét "chết".
Các thần tử quỳ đầy đất đều giả vờ không hiểu, lẩm bẩm khuyên bà giữ gìn thánh thể, bớt giận cho khuây khỏa.
Ngay cả cung nữ thân tín nhất của bà ngày thường cũng đứng một bên với vẻ mặt thờ ơ.
Đại cung nữ nhìn thấy dáng vẻ Thái Hậu "trúng gió" mà nước dãi chảy ròng, liền biết đại thế đã mất.
Nói cũng thật trùng hợp, nhiều năm trước, vị Thái Hậu uy nghiêm kia cũng qua đời không lâu sau khi trúng gió. Xa hơn nữa, sinh mẫu của Hạ Hầu Đạm, Từ Trinh Hoàng Hậu, cũng mất sớm như vậy.
Lần trúng gió này với những lần trước, nguyên nhân có giống nhau không, đại cung nữ không dám suy nghĩ kỹ, cũng không còn tâm trí để đoán nữa.
Lúc này nàng chỉ nghĩ, Thái Hậu vừa ngã bệnh, mình phải làm gì để giữ được cái mạng nhỏ này.
Thái Hậu gào thét khản cả giọng một hồi lâu, cuối cùng mang theo tiếng khóc nức nở, nội dung kêu la cũng thay đổi, dường như là "cứu mạng". Trong không khí thoảng lên một mùi lạ, bà đã mất kiểm soát.
Vài vị thần tử cố nặn ra mấy lời an ủi, khuyên bà tĩnh dưỡng cho tốt, rồi vội vàng cáo lui như chạy trốn.
Bước ra khỏi cung môn, mấy người nhìn nhau, vẻ mặt đều khổ sở không nói nên lời.
Có người hạ giọng, ẩn chứa hy vọng nói: "Nghe lời Bệ Hạ nói trong buổi thiết triều hôm nay, dường như không có ý định thanh trừng. Người còn có Đoan Vương là một kình địch, muốn đứng vững trong triều, ắt cần bồi dưỡng thế lực của mình..."
"Ý ngươi là, Người sẽ lôi kéo chúng ta?"
Mộc Vân một bên mặt vẫn còn sưng vù, nghe vậy trong lòng cười lạnh một tiếng, bày ra vẻ mặt sợ hãi khoa trương: "Mau, mau từ quan đi. Hoàng đế ngay cả, ngay cả giết mẹ cũng không sợ!"
Một thần tử khác ngẩn người: "Ngươi nói cũng đúng, vị kia tuyệt không phải là minh quân nhân từ, bây giờ không thanh trừng là vì chúng ta còn có ích, đợi Người diệt Đoan Vương xong thì sao? Thay vì đợi Người 'thỏ chết chó săn', chi bằng sớm cáo lão từ quan, mới là đạo lý giữ mạng thật sự."
Thế là mọi người ai nấy ôm giữ tâm tư riêng, chia nhau mỗi người một ngả. Còn có bao nhiêu người bỏ trốn, bao nhiêu người tìm Hạ Hầu Đạm đầu hàng, thì chỉ có trời mới biết.
Mộc Vân không biết liệu biểu hiện này của mình có bị thám tử của Đoan Vương phát hiện hay không. Hắn hy vọng thám tử có thể báo cáo trung thực cho Đoan Vương, để mình rửa sạch nghi ngờ là kẻ phản bội.
Mọi việc dường như diễn ra đúng như hắn mong muốn, Đoan Vương triệu kiến hắn trở lại, còn tiết lộ cho hắn một tin tức mới: "Ta đã phái người lên Bối Sơn kiểm tra rồi. Trong Hưởng Điện để lại mấy cái hố to bằng bát, không biết là do vũ khí gì gây ra. Hoàng đế có thể thoát chết, hẳn là đã giữ lại một tay."
Mộc Vân vội vàng đưa ra ý kiến: "Nếu đã như vậy, không nên giao chiến trực diện, chỉ có thể đánh úp bất ngờ, khiến Người không kịp phản công. Điện Hạ còn nhớ kế hoạch đã bàn trước đó không?"
Hạ Hầu Bạc im lặng.
Im lặng có nghĩa là hắn nhớ, nhưng vẫn còn do dự.
Mộc Vân: "Điện Hạ, việc này nên sớm không nên muộn, tuyệt đối không thể để Người ngồi lớn mạnh lên được."
Đoan Vương vì danh chính ngôn thuận, đã mưu tính nhiều năm như vậy, muốn mượn đao Đồ Nhĩ giết người nhưng lại thất bại, giờ đây đã bị đẩy vào tình thế buộc phải tự mình ra tay. Dù có thành công đoạt quyền, cũng mang tiếng muôn đời.
Mộc Vân biết hắn đang lo lắng điều gì: "Đương nhiên, chúng ta phải có danh chính ngôn thuận. Ta gần đây sẽ phái người tung tin đồn trong dân gian, nói rằng trận mưa sấm sét đó là do hoàng đế giết mẹ, trời giáng cảnh báo. Qua một thời gian nữa sẽ hành động theo kế hoạch đó, vừa hay còn có sự hô ứng, bách tính chỉ sẽ cảm thấy bạo quân chết có thừa."
Lâu sau, Hạ Hầu Bạc khẽ gật đầu.
Trong khi toàn thể văn võ bá quan lo sợ không yên, thì Hạ Hầu Đạm, người bị họ coi là ma vương xuất thế, đang nằm liệt trên giường.
Thuốc mạnh mà Tiêu Thiên Thải kê chỉ đủ để hắn chống đỡ đến khi bãi triều, dược tính vừa tan là hắn lại trở về trạng thái ban đầu.
Ngày hôm đó lạnh đến lạ thường, sau những ngày mưa thu liên tiếp, gió lạnh từ phương Bắc mang theo hơi thở của mùa đông. Bắc Chu tất bật ra vào, chỉ huy cung nhân đốt địa long, thay chăn gấm, nhưng tuyệt nhiên không thèm để ý đến Hạ Hầu Đạm.
Đợi những người khác lui xuống, hắn lại tự mình chỉnh đốn ám vệ.
Hạ Hầu Đạm nằm trong chăn nửa sống nửa chết: "Bắc thúc."
"..."
"Bắc thúc, cho chút nước."
"Chát" một tiếng, Bắc Chu lạnh mặt đặt một cốc nước nóng xuống cạnh giường, động tác quá mạnh, còn làm bắn ra vài giọt.
Hạ Hầu Đạm: "..."
Dữu Vãn Âm bên ngoài vẫn phải diễn trọn vẹn vở kịch, tỏ ra không hề hay biết tình hình.
Sau khi ra khỏi cửa, nàng bị các phi tần đang hoảng sợ khác kéo lại, thì thầm bàn tán một hồi. Rồi lại cùng họ đi một vòng quanh tẩm điện của Thái Hậu, thỉnh an không thành; đến tẩm điện của hoàng đế thò đầu dòm ngó, bị thị vệ khuyên lui.
Hoàn thành cả một loạt thủ tục, nàng đã lạnh đến mức không còn cảm giác ở đầu ngón chân, xoa tay niệm ra câu thoại cuối cùng: "Xem ra không thể dò la được tin tức gì rồi, chúng ta giải tán trước đi."
Kết quả bị một tiểu mỹ nhân níu lấy cánh tay.
Tiểu mỹ nhân cười duyên dáng: "Dữu phi tỷ tỷ không cần vội, nhiều nhất là đêm nay sẽ nghe được thôi."
Dữu Vãn Âm: "À?"
Một nhóm người cười thầm hiểu ý. Lại có người níu lấy cánh tay bên kia của nàng, khẽ nói: "Tỷ tỷ, Thái Hậu bệnh rồi, bây giờ không ai đưa thuốc tránh thai nữa, vừa hay thêm chút sức để lưu lại long chủng đi."
"Đúng đúng, hôm trước ta học được một kiểu trang điểm mẫu đơn thịnh hành, có thể trang điểm cho tỷ tỷ."
"Nói gì vậy,