Chương 414: Hội Thí

Mùng chín tháng ba, ngày nay là kỳ thi Hội đầu tiên.

Kỳ thi Hội chia làm ba trường, cứ ba ngày một trường. Trường thứ nhất vào mùng chín, trường thứ hai vào mười hai, trường thứ ba vào mười lăm. Cũng là ngày trước đó thí sinh vào trường, ngày sau đó mới được ra.

Kỳ thi này do Bộ Lễ chủ trì. Hai vị Chánh chủ khảo chính là Tả Đô Ngự Sử Đặng Thừa Hoằng và Hữu Đô Ngự Sử Tống Thư Tinh. Mười tám vị Đồng khảo quan đều xuất thân từ Hàn Lâm Viện.

Sớm tinh mơ đầu xuân, lẽ dĩ nhiên là lạnh lẽo. Ai nấy đều khoác vài lớp áo đơn mỏng, đứng ngoài Cống Viện mà run cầm cập.

Gió ngày nay đặc biệt lớn. Cố Thành Ngọc mang theo giỏ thi, cầm tấm thẻ số, xếp hàng trước cửa Cống Viện.

Thí sinh có đến hơn bốn ngàn người, mà chỉ lấy ba trăm người. Đủ thấy khoa cử khó khăn, khó hơn lên trời xanh vậy.

Phải ở trong Cống Viện chín ngày mới được ra, Cố Thành Ngọc đã chuẩn bị vẹn toàn. Bánh bao, điểm tâm và thịt khô đều chuẩn bị không ít. Chẳng phải tiếc chút bạc mua cơm canh, mà là thức ăn trong trường thi quả thực khó nuốt trôi.

Nhìn thí sinh phía trước đang cởi áo để kiểm tra, thần sắc Cố Thành Ngọc có chút không tự nhiên. Chẳng mấy chốc đã đến lượt chàng, chàng bèn đưa giỏ thi trong tay cho sai dịch đang chờ bên cạnh.

Một sai dịch cầm bức họa trong tay, đối chiếu với Cố Thành Ngọc. Xem xét kỹ lưỡng vài lượt, mới cho phép chàng đến chỗ màn che mà cởi áo.

Dù có chút không tự nhiên, nhưng Cố Thành Ngọc vẫn nhanh chóng cởi bỏ y phục trên người một cách triệt để. Đợi hai sai dịch kiểm tra xong y phục, giày vớ của chàng, chàng liền vội vàng mặc lại.

Trong số đó, lại còn bắt được hai thí sinh mang theo giấy nhỏ gian lận, bị sai dịch khiêng ra khỏi trường thi.

Cố Thành Ngọc thấy vậy, lắc đầu. Chàng không hiểu vì sao lại phải gian lận. Đã là Cử nhân rồi, gian lận bị bắt, chỉ khiến công sức đổ sông đổ biển, lại còn phải lưu đày ngàn dặm, tước bỏ công danh, thật chẳng đáng. Nếu lo không đỗ, thì đợi kỳ sau thi lại là được, hà tất phải ôm lòng may rủi?

Cố Thành Ngọc cầm tấm thẻ số, trong vô vàn phòng thi mà tìm số của mình. Khi tìm kiếm, lại thấy Mẫn Phong đứng cách đó không xa, hắn dường như vừa từ đội bên cạnh bước ra.

Mẫn Phong dĩ nhiên đã thấy Cố Thành Ngọc. Hắn chỉnh lại vạt áo, mỉm cười với Cố Thành Ngọc. Cho đến khi chàng đáp lại, hắn mới đi tìm phòng thi của mình.

Cố Thành Ngọc chợt nhớ đến danh tiếng của Mẫn Phong hai năm nay ở kinh thành, cũng chẳng kém gì chàng. Mẫn Phong tham gia các buổi thi thơ lớn nhỏ nhiều không kể xiết, mà Cố Thành Ngọc thì chưa từng tham gia.

Có thời gian đó, chàng thấy thà học thêm Lục nghệ của bậc quân tử, trên thi hội toàn là những kẻ vô vị chỉ biết tâng bốc lẫn nhau.

Hai năm trước, sau khi Cố Thành Ngọc về kinh, người gác cổng ngày nào cũng nhận được thiệp mời thi thơ. Cố Thành Ngọc không muốn những buổi thi thơ này chiếm quá nhiều thời gian của mình, nếu đi một buổi, sau này người khác mời, không đi cũng không được.

Cứ thế mà ở kinh thành còn lan truyền vài lời đồn không hay, nói Cố Thành Ngọc danh không xứng thực, hoặc kiêu ngạo tự đại, không thèm kết giao với những kẻ phàm phu tục tử như bọn họ.

Sau này, Cố Thành Ngọc sai Minh Mặc dò la việc này, chẳng qua là tin đồn do các thí sinh Giang Nam tung ra, mục đích của những kẻ này không cần nói cũng rõ.

Cố Thành Ngọc cũng chẳng để tâm. Quốc Tử Giám mỗi tháng đều có kỳ thi tháng, đến lúc đó, lời đồn sẽ tự tan biến.

Tuy nhiên, những lời đồn này có phải do công của ba tài tử Giang Nam hay không, Cố Thành Ngọc không thể biết được. Nhưng chàng luôn cảm thấy việc này không thể thoát khỏi liên quan đến Mẫn Phong và Hoàng Tuấn Hằng. Còn về Lưu Hạo Nam, thì chắc là không thể.

Chẳng phải Lưu Hạo Nam không thèm làm vậy, mà là vì hắn không có thực lực đó. Hoàng Tuấn Hằng sau lưng có ai chống đỡ? Đó chính là người có quan hệ với đương triều Thủ phụ Hạ Thanh.

Còn về Mẫn Phong, nghe nói hai năm gần đây, đi lại rất thân thiết với Hoàng Tuấn Hằng. Tuy nhiên, bọn họ vốn đều là thí sinh Giang Nam, việc thân thiết cũng chẳng có gì lạ.

Cố Thành Ngọc bước vài bước về phía trước, mắt tinh tường thấy phòng thi của mình ở hàng thứ tư, đi vào trong. Chàng cầm giỏ thi, bước nhanh về phía phòng thi.

Vừa đến phòng thi, chàng không khỏi muốn chửi thề. Lần này chàng dường như đã dùng hết vận may trước đó, chỉ thấy bên cạnh phòng thi này chính là nhà xí, xem ra là phòng hôi thối rồi.

Cố Thành Ngọc nhăn mặt, bước vào phòng thi. Theo thói quen, chàng kiểm tra phòng thi một lượt, lại nhìn bàn và ván giường, thấy không có vấn đề gì. Trải chăn trên ván giường ra, ngửi thử, thấy trên đó có chút ẩm lạnh.

Chăn lại không thể mang ra phơi nắng, chàng đành trải rộng ra một chút. Dù sao tối đến cửa phòng thi đóng lại, chàng lấy chăn trong không gian ra đắp cũng được.

Sắp xếp đồ vật trong giỏ thi đâu vào đấy, Cố Thành Ngọc liền nhìn sang thí sinh đối diện.

Lúc này đã có thí sinh lục tục bước vào các phòng thi ở hàng đối diện, Cố Thành Ngọc đặc biệt chú ý đến người đối diện, thấy là một nam tử khoảng bốn mươi tuổi.

Thí sinh đến dự thi lần này đa phần tuổi tác đã lớn. Dù sao, thí sinh có thể qua Hương thi, trở thành Cử nhân, đều đã trải qua nhiều kỳ thi. Thí sinh có thể qua mỗi kỳ thi, dù sao vẫn là ít ỏi.

Cố Thành Ngọc chợt nhớ đến Diệp Tri Thu và Tôn Hiền. Tôn Hiền đối với kỳ thi này là mang tâm thái cốt ở tham gia, chỉ là đến để trải nghiệm một phen. Cố Thành Ngọc thấy Tôn Hiền căn bản vững chắc, chỉ là văn chương thiếu chút linh khí, cũng thiếu một vài kiến giải riêng, những điều này có lẽ phải nhờ vào kinh nghiệm sống.

Dù nói thế nào, dù không đỗ, thì cũng là Cử nhân, qua ba năm thi lại là được.

Chẳng mấy chốc, thí sinh hẳn đã đến đông đủ. Lúc này trời đã sáng dần, Cố Thành Ngọc đang chờ phát bài thi.

Cùng với bài thi được phát xuống còn có ba cây nến. Cố Thành Ngọc đặt nến vào trong giỏ thi. Phòng thi đã bị khóa lại, chàng nương theo ánh sáng bên ngoài, xem xét đề thi trong tay.

Trường thứ nhất thi Sử luận. Cố Thành Ngọc liếc nhìn một cái, thấy là năm đề, xem qua thấy không khó.

Cố Thành Ngọc cứ thế ở trong phòng thi một ngày. Vốn đang viết rất hăng say, kết quả bị nhà xí bên cạnh xông cho tỉnh cả người.

Suốt một ngày, dĩ nhiên có không ít người đi nhà xí. Cố Thành Ngọc ngửi mùi hôi thối càng lúc càng nồng, chỉ thấy trong lòng từng trận buồn nôn.

Kết quả đêm đó chàng ngay cả bữa tối cũng chẳng ăn được bao nhiêu, sớm đã chuẩn bị nghỉ ngơi. Mà trong nhà xí bên cạnh, vẫn không ngừng có thí sinh ra vào, những thí sinh đó đều rất đồng tình nhìn phòng thi của Cố Thành Ngọc.

Thí sinh này cũng thật là xui xẻo, chín ngày đều phải ở trong phòng thi này. Bọn họ vừa đồng tình, cũng không khỏi cảm thấy may mắn.

Cố Thành Ngọc đã làm xong hai đề Sử luận, nhưng chưa chép vào bài thi. Chàng định nghỉ ngơi sớm, mai dậy sớm mà thi. Tối đến sẽ tìm trong không gian một chút hương liệu, khi nào không chịu nổi thì lén lút xịt vài cái.

Trời nhanh chóng tối sầm. Cố Thành Ngọc nương theo ánh đèn lồng trên cao, thấy phòng thi đối diện đã thắp nến, hẳn là vẫn đang viết bài thi.

Chàng lắc đầu. Năm đề Sử luận, ba ngày thời gian rất rộng rãi, hà tất phải tranh giành từng giây từng phút?

Cố Thành Ngọc lén lút lấy tấm chăn mỏng trong không gian ra, đắp sát người, lại đắp tấm chăn cũ của phòng thi lên trên. Dù có ai đột nhiên đến xem xét, cũng chẳng thể thấy tấm chăn bên trong.

Nửa đêm, Cố Thành Ngọc bị một trận ồn ào đánh thức.

"Các ngươi buông ta ra, ta không hề gian lận!" Một tiếng la của nam tử vọng đến từ phòng thi đối diện.