Chương 297: Sư huynh

Tiểu Bảo toan bước về hướng khách điếm, song chợt nghe sau lưng có tiếng động. Chàng quay đầu nhìn lại, thấy đó là một thư sinh chừng mười sáu, mười bảy tuổi. Người này tuy đã cài trâm đội mũ, song Tiểu Bảo vẫn nhận ra tuổi hắn chưa tới hai mươi.

Chàng trầm ngâm suy nghĩ, có lẽ đây là Phó Diên Sơn, cháu của Sơn Trưởng Phó Minh ở Bác Sơn Thư Viện. Dù Tiểu Bảo đến kinh thành chưa lâu, nhưng chàng cũng đã dò la được tin tức. Phó Diên Sơn là một thiếu niên tài tuấn, mười ba tuổi đã thi đỗ tú tài, là một trong những ứng viên sáng giá nhất cho chức Giải Nguyên kỳ thi Hương năm nay.

Kinh thành đâu đâu cũng có những sòng bạc đen, Tiểu Bảo đã nghe ngóng được điều này, sau đó còn sai Minh Mặc đi tìm hiểu. Những thư sinh có chút tài học như chàng đều nằm trong danh sách của các sòng bạc. Chàng cũng được coi là một hắc mã bất ngờ xuất hiện, mà tỷ lệ đặt cược lại không cao, có lẽ là do chàng đã nổi danh ngay khi mới đến khách điếm một tháng trước.

Minh Mặc và Minh Nghiễn mỗi người còn đặt hai mươi lượng bạc vào chàng, tỷ lệ cược của chàng là một ăn năm, đã rất thấp rồi. Phó Diên Sơn cũng là một ăn năm, Mẫn Phong là một ăn ba, còn các tài tử Giang Nam khác đều là một ăn tám, thậm chí còn nhiều hơn.

Tiểu Bảo lại cho rằng mắt quần chúng là sáng suốt, mọi người đều tin rằng Mẫn Phong rất có khả năng đoạt Giải Nguyên.

Còn về phần Tiểu Bảo, vì chàng là thư sinh phương Bắc, vả lại trước đây chàng cũng không ham giao thiệp, ví như tham gia các buổi ngâm thơ, đương nhiên không thể có tỷ lệ cược thấp hơn những tài tử đã thành danh từ lâu.

Tiểu Bảo chưa tự phụ đến mức cho rằng mình nhất định sẽ đoạt Giải Nguyên, bởi kỳ thi Hương ẩn chứa nhiều nhân tài kiệt xuất, những người trẻ tuổi thành danh như chàng cũng không ít. Vả lại, thi cử dù sao cũng cần một phần may mắn, nếu khảo quan không vừa ý văn phong của chàng, thì thứ hạng của chàng cũng khó mà cao được.

Điều duy nhất chàng có thể khẳng định là, chỉ cần không có gì bất trắc, chàng hẳn sẽ đỗ kỳ thi Hương, thứ hạng sẽ không quá thấp.

Phó Diên Sơn bước ra khỏi cửa Cống Viện, nhìn về phía Tiểu Bảo đang đứng bên ngoài. Thư sinh này là người nộp bài đầu tiên, hắn còn lấy làm lạ, dường như chưa từng nghe nói đến nhân vật này. Hắn ngày thường chỉ chuyên tâm đọc sách trong thư viện, các tài tử Giang Nam đã nổi danh từ lâu, hắn đương nhiên có nghe qua, nhưng thư sinh này tuổi còn nhỏ như vậy, hắn dường như chưa từng nghe nói đến.

Thực ra là Phó Diên Sơn không để ý, Phó Minh sau khi về đã nhắc vài câu về chuyện của Tiểu Bảo, nhưng Phó Diên Sơn lại chuyên tâm vào sách vở, sau đó Phó Minh cũng không nhắc lại nữa.

Tiểu Bảo thấy đối phương nhìn mình, liền mỉm cười hành lễ. Ai ngờ chàng vừa đứng thẳng người, đã thấy Phó Diên Sơn mặt không biểu cảm quay người đi, vén vạt áo, bước lên cỗ xe ngựa hoa lệ đã chờ sẵn bên cạnh.

Tiểu Bảo ngẩn người, sờ sờ mũi, có chút cạn lời, thôi được rồi! Là chàng tự đa tình rồi!

Biểu cảm của Minh Nghiễn thì có phần ngỡ ngàng, công tử nhà hắn dung mạo khôi ngô, tài học cũng không thấp, đa số người vẫn nguyện ý kết giao. Đương nhiên, những thư sinh ghen ghét thì không tính. Nhưng không ngờ người này lại không nể mặt công tử, dù sao người đọc sách cũng quý trọng danh tiếng, trong tình huống như vậy, đa phần sẽ hồi lễ, đó là lễ nghi.

Nhìn Tiểu Bảo có vẻ lúng túng, Minh Nghiễn kéo kéo khóe miệng, trong lòng bỗng thấy có chút buồn cười! Công tử nhà hắn cũng có lúc bị hớ.

Tiểu Bảo vội vã trở về khách điếm, sai Tiểu Nhị mang nước nóng lên.

“Cố công tử về sớm vậy sao? Tiểu nhân sẽ mang nước nóng vào cho ngài!” Tiểu Nhị này tên là Hắc Tử, đã quen thân với Tiểu Bảo và bọn họ từ lâu, nên cũng gọi Tiểu Bảo là công tử như Minh Mặc. Dù sao tuổi còn nhỏ như vậy, gọi lão gia cũng không hay.

Hắc Tử thích nhất là nhận việc của Tiểu Bảo, tuy mang nước nóng lên lầu ba có vất vả, nhưng Cố công tử sẽ cho chút tiền công. Các Tiểu Nhị khác cũng rất ngưỡng mộ công việc này, nhưng Hắc Tử lanh lợi, Tiểu Bảo vừa vào, hắn đã xúm lại gần.

Tiểu Bảo trở về phòng, cảm thấy có chút mệt mỏi, đợi Tiểu Nhị mang nước nóng lên, tắm rửa xong, liền chìm vào giấc mộng.

Tôn Hiền và bọn họ thi đến chiều mới về, đợi Tiểu Bảo ngủ dậy, đã qua giờ Thân. Trong phòng thi, vì không gian chật hẹp lại rất nóng, Tiểu Bảo cũng ngủ không nhiều, một đêm, một nửa thời gian đều thức, may mà chàng mang theo ít thuốc đuổi muỗi, nếu không đánh muỗi cũng không kịp.

Sửa soạn chỉnh tề, Tiểu Bảo thần thanh khí sảng ngồi trước bàn, đọc sách.

“Công tử! Có cần ăn chút gì lót dạ trước không? Tôn công tử và Diệp công tử vẫn chưa tỉnh đâu!” Minh Mặc đã trở về khi Tiểu Bảo đang ngủ.

“Không cần, ta còn chưa đói, đợi bọn họ tỉnh dậy cùng ăn đi! Hai cửa hàng kia đã sắp xếp thế nào rồi?” Tiểu Bảo đã mua lại cửa hàng ưng ý lần trước, còn mua thêm một cửa hàng nhỏ hơn, chuẩn bị mở Nhất Phẩm Trai.

“Đều đã bố trí ổn thỏa, người cũng đã mua đủ. Các đại sư phụ đang học các món ăn, khoảng mười ngày nữa là có thể khai trương.” Minh Mặc hai ngày nay vẫn đi theo Dư Than Tử, nên rất rõ tiến độ của tửu lầu và tiệm bánh.

“Điều vài người trong hàng Đinh tự bối của các ngươi qua đây, trước tiên đến kinh thành trông coi. Các cô nương thì không cần điều, ta có việc khác dùng đến. Bảo Cố Vạn Thiên học hành tử tế, đợi khi chúng ta trở về, kinh thành này sẽ phải nhờ hắn gánh vác.”

Đinh tự bối là những người được Tiểu Bảo chú trọng bồi dưỡng, nuôi binh ngàn ngày dùng binh một giờ, lúc này vẫn chưa đến lúc cần dùng đến họ. Cố Vạn Thiên đã học gần xong, giờ chỉ còn thiếu việc tìm một chỗ dựa ở kinh thành.

Chàng nhớ đến đại sư huynh của mình, khi chàng đến, thầy đã đưa cho chàng hai thiệp mời, chính là của đại sư huynh và tam sư huynh, nói rằng nếu có việc có thể tìm họ giúp đỡ. Nhưng trước khi thi xong kỳ thi Hương, chàng không định đến phủ bái kiến.

Đại sư huynh của chàng là Hữu Phó Đô Ngự Sử Doãn Khôn của Đốc Sát Viện, chính tam phẩm; nhị sư huynh Ngô An được bổ nhiệm làm Tri phủ Định Xuyên phủ, chính tứ phẩm; cuối cùng là Hồng Lô Tự Khanh Hà Kế Thắng, cũng là chính tứ phẩm. Theo lý mà nói, Tiểu Bảo vừa đến kinh thành đã phải đích thân đến bái kiến hai sư huynh đang ở kinh thành, nhưng Tiểu Bảo vì phải thi Hương nên cảm thấy vẫn nên tránh hiềm nghi thì hơn.

Vả lại, khi thầy thu nhận chàng cũng không rầm rộ, nên người biết thực ra không nhiều. Tiểu Bảo không muốn gây ra thị phi gì trước kỳ thi Thu, nên chỉ định đợi thi xong mới đích thân đến bái kiến, trước đó chỉ sai Dư Than Tử đưa Minh Mặc đến các phủ tặng lễ.

Khi bái sư, ba vị sư huynh không thể rời kinh thành và địa phương, đều sai quản sự đến tặng lễ. Nhưng Tiểu Bảo biết, đó đều là nể mặt thầy, giữa chàng và họ không có tình nghĩa gì. Đương nhiên, dù sao cũng là sư huynh đệ, vẫn phải thường xuyên đi lại.

“Minh Mặc, gọi Vạn Thiên đến gặp ta!”

Từ khi Dư Than Tử và Cố Vạn Thiên đến kinh thành, cũng theo ở tại Quần Anh Lâu, nhưng là ở phòng trung, phòng thượng đã sớm đầy.

Cự Hương Lâu ở kinh thành, Tiểu Bảo định tăng thêm một số món ăn. Dù sao kinh thành phồn hoa, tửu lầu cũng nhiều, nếu không có chút đặc sắc, e rằng khó mà đứng vững được.

“Thúc! Người gọi con?” Cố Vạn Thiên vào nhà, hành lễ với Tiểu Bảo.

Tiểu Bảo liếc nhìn Cố Vạn Thiên, Cố Vạn Thiên bây giờ tuy vẫn là một thiếu niên, nhưng tính cách của hắn lại càng ngày càng trầm ổn.

“Ngươi sai người đi dò la tin tức về Hữu Phó Đô Ngự Sử Doãn Khôn của Đốc Sát Viện và Hồng Lô Tự Khanh Hà Kế Thắng, hỏi rõ mọi chuyện trong phủ của họ, rồi về báo lại cho ta!” Tiểu Bảo muốn tìm một chỗ dựa, nhưng lại không rõ nhân phẩm của hai vị sư huynh.

Chàng định tặng phần trăm lợi nhuận, nhưng cũng phải tìm một người đáng tin cậy, nếu là kẻ tham lam, thì chàng chẳng khác nào mưu cầu với hổ.