Chương 296: Khai thử

Cố Thành Ngọc tựa đầu, dõi mắt nhìn Phó Khảo Quan phía trước phát đề. Khi đề đã phát xong, cửa sẽ khóa lại. Ba cây nến cũng được phát kèm theo đề thi.

Kỳ thực, Cố Thành Ngọc nghĩ rằng ở trong trường thi như vậy, đêm đến chớ nên viết bài. Các gian lều đều bị khóa kín, nếu chẳng may có hỏa hoạn, e rằng đến đường thoát cũng không còn.

Khi cửa gian lều đã khóa, kỳ thi Hương trường thứ nhất chính thức bắt đầu. Cố Thành Ngọc mài mực xong, cầm lấy đề thi, lướt mắt nhìn qua một lượt. Luận Ngữ, Đại Học, Mạnh Tử đều có, mỗi đề phải viết hơn hai trăm chữ, kỳ thực chính là chép thuộc lòng.

Kế đó, phải làm một bài thơ ngũ ngôn bát cú, bài này cần phải phá đề trước. Bốn bài kinh nghĩa, mỗi bài phải viết hơn ba trăm chữ.

Các đề Tứ Thư thì Cố Thành Ngọc không e ngại, nhưng phiền phức nhất phải kể đến kinh nghĩa. Đề kinh nghĩa của triều Đại Diễn đã tương tự như bát cổ văn thời Minh Thanh ở kiếp trước, chính là hình thái sơ khai của bát cổ văn thời Đường Tống.

Bốn đề kinh nghĩa trước tiên cần phá đề và thừa đề. Cố Thành Ngọc cũng không xem kỹ, chàng định làm xong các đề Tứ Thư trước rồi tính sau.

Trải đề thi ra, Cố Thành Ngọc bắt đầu viết các đề Tứ Thư lên giấy nháp. Mỗi đề hơn hai trăm chữ, đối với Cố Thành Ngọc thì không nhiều, tốc độ viết của chàng vốn nhanh. Chỉ là, nơi đây không được phép sai sót, nên chàng viết chậm hơn ngày thường một chút.

Thời gian ra khỏi trường thi là vào ngày thứ ba. Cố Thành Ngọc dự định sáng sớm ngày thứ ba sẽ nộp bài, đối với chàng mà nói, thời gian vẫn còn dư dả.

Đến giữa trưa, ánh dương ngoài gian lều chiếu vào, chói chang vô cùng. Cố Thành Ngọc nheo mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, hôm nay lại là một ngày nắng gắt, lúc này chàng cảm thấy hơi nóng bức. Trong gian lều không thông gió, khí ôn rất cao, lại thêm cái lò nhỏ bên cạnh, trong lò còn có than đang cháy, cốt để hâm nóng thức ăn và cơm.

Song, giờ đây Cố Thành Ngọc chỉ cảm thấy mình như đang ở trong một cái lồng hấp.

Chàng cởi bỏ hai lớp áo đơn bên ngoài, vận chuyển nội lực, mới thấy dễ chịu hơn đôi chút. Thò đầu nhìn ra ngoài, lại thấy thí sinh đối diện đã cởi trần từ lâu, chàng còn có thể thấy rõ làn da trắng nõn của người kia.

May mắn thay chàng có nội lực, Cố Thành Ngọc thầm nghĩ trong lòng. Chàng nhìn đồng hồ nhỏ trong không gian, thấy đã gần mười hai giờ, bèn định dùng bữa trưa xong rồi mới làm tiếp. Trưa nay, chàng tính hâm nóng chút nước trong ống tre, rồi ăn kèm với thịt khô và bánh màn thầu cho qua bữa.

Các sai dịch bên ngoài thỉnh thoảng lại đi tuần. Nếu thí sinh nào cần mua cơm nước, chỉ cần kéo chuông nhỏ bên cạnh, sai dịch ắt sẽ mang đến. Song, nghe nói cơm nước trong này đắt đỏ vô cùng.

Cố Thành Ngọc ngắm nhìn thịt khô và bánh màn thầu trong tay. Trong tiết trời như vậy, e rằng không giữ được quá hai ngày, bánh màn thầu sẽ thiu. Song, chàng cũng không sợ, dù sao chàng có không gian riêng, thức ăn trong đó nhiều vô kể. Đến đêm, chàng sẽ nấu chút mì gì đó, không ai hay biết, chàng chỉ cần lo liệu hai bữa sáng và trưa.

Dùng bữa trưa xong, Cố Thành Ngọc tiếp tục làm bài.

Dưới đây là bốn đề kinh nghĩa. Đề thứ nhất là Tử vị Nhan Uyên viết: “Dụng chi tắc hành, xá chi tắc tàng, duy ngã dữ nhĩ hữu thị phu!”

Cố Thành Ngọc vừa nhìn đề đã biết xuất xứ từ Luận Ngữ - Thuật Nhi. Trước tiên cần phá đề, Cố Thành Ngọc viết lên giấy nháp: “Thánh nhân hành tàng chi nghi, sĩ năng giả nhi thủy vi thị chi dã.”

Kế đó lại thừa đề. Chỉ riêng một đề kinh nghĩa này, Cố Thành Ngọc đã tốn hơn một canh giờ mới hoàn thành. Dưới còn ba đề nữa, liệu chừng hôm nay ắt không thể làm xong. Chàng không định viết vào buổi tối, ban ngày tinh thần căng thẳng, người cũng mệt mỏi rã rời, đêm đến chàng cần nghỉ ngơi. Vả lại, về thời gian chàng rất dư dả, chàng đoán đa số thí sinh giờ này e rằng ngay cả đề Tứ Thư cũng chưa làm xong!

Đến khi trời tối, Cố Thành Ngọc mới làm xong hai đề. Còn hai đề nữa và một bài thiếp thơ, chàng định ngày mai sẽ viết tiếp.

Cố Thành Ngọc thu dọn bàn, đặt đề thi cùng bút mực vào giỏ thi, rồi nằm lên ván giường chuẩn bị nghỉ ngơi. Chiếc đèn lồng phía trên gian lều đã thắp sáng. Chàng nương vào khả năng nhìn đêm, nhìn sang gian lều đối diện, thấy thí sinh kia vẫn đang miệt mài viết.

Kỳ thực, ba ngày để viết những đề này là đủ thời gian, song đó là đối với những thí sinh có tài tư tương đối nhanh nhạy, ắt phải thuộc làu Tứ Thư mới thành.

Ngày hôm sau, Cố Thành Ngọc nghỉ ngơi một đêm, lấy đồ dùng vệ sinh trong không gian ra đánh răng, rửa mặt. Chàng lại cho bánh màn thầu và thịt khô vào nước nóng đun, rồi mới tạm bợ dùng bữa sáng.

Ăn xong, chàng tiếp tục viết hai đề kinh nghĩa còn lại từ hôm qua. Hai đề kinh nghĩa này viết mất cả buổi sáng. Trưa đến, Cố Thành Ngọc lén lút lấy chút mì trong không gian ra nấu. Chẳng còn cách nào khác, cứ ăn mãi bánh màn thầu và thịt khô, chàng nuốt không trôi nữa. Đợi khi sai dịch tuần tra đã đi khuất, chàng nhanh chóng nấu chín mì, chỉ thêm chút muối và dầu, ăn kèm với thịt khô, lại tạm bợ qua một bữa.

Ăn no bụng, Cố Thành Ngọc đi nhà xí, chuẩn bị nghỉ ngơi chốc lát. Dù sao cũng chỉ còn một bài thiếp thơ, rồi chép các đáp án này vào bài thi là xong, việc chép bài chẳng tốn bao lâu.

Bài thiếp thơ cuối cùng yêu cầu là ngũ ngôn bát cú, tổng cộng mười sáu câu, thiếp thơ chính là thể phú. Đề thơ là “Thần tiên bài vân xuất”, phải được chữ “Đài”. Đây là câu thơ trích từ bài Du Tiên Thi của thi nhân Quách Phác đời Tấn, trong đó có một câu: “Thần tiên bài vân xuất, đán kiến kim ngân đài.”

Cố Thành Ngọc cảm thấy hơi ngạc nhiên, bài thơ này không phải học tử nào cũng từng đọc qua, đã vượt ra ngoài Tứ Thư Ngũ Kinh rồi. Xem ra đây ắt là hạng mục được thêm điểm.

Bài thơ này cần tốn nhiều thời gian, Cố Thành Ngọc quyết định từ từ suy nghĩ, trước tiên chép các đáp án kia vào bài thi rồi tính sau.

Phương Hoài ngồi ở vị trí trên, nhìn xuống gian lều cuối cùng phía dưới, đó là nơi Cố Thành Ngọc đang ở. Hắn đứng dậy, chuẩn bị xuống đi tuần. Đến chỗ gian lều của Cố Thành Ngọc, hắn dừng lại ở một khoảng cách vừa phải, nhìn vào bên trong, thấy Cố Thành Ngọc đang chép đáp án.

Thời gian trôi đi thật nhanh, chớp mắt đã đến ngày thứ ba. Cố Thành Ngọc đã viết xong, lại kiểm tra kỹ lưỡng từ trên xuống dưới một lượt, chỉ chờ đến giờ nộp bài.

Vừa đến giờ Tỵ, Cố Thành Ngọc liền kéo chuông bên cạnh. Trong gian lều chật hẹp này, Cố Thành Ngọc không thể nán lại thêm một khắc nào nữa.

Chẳng mấy chốc, Phó Khảo Quan đã đến mở khóa gian lều cho Cố Thành Ngọc. Họ còn phải niêm phong bài thi của Cố Thành Ngọc. Kỳ thi Hương nghiêm ngặt hơn các kỳ thi trước rất nhiều, tất cả bài thi của thí sinh đều phải chép lại một bản khác, sau đó sẽ đổi người để hiệu đính, cuối cùng mới bắt đầu chấm bài.

Cố Thành Ngọc ra khỏi Cống Viện, cảm thấy không khí tươi mới hơn nhiều. Dù gian lều cách nhà xí còn một đoạn, nhưng tiết trời nóng bức, người trong Cống Viện lại đông đúc, mùi vị thật khó chịu. Kỳ thi Hương lần này có đến vạn thí sinh, cuối cùng chỉ có khoảng ba bốn trăm người được tuyển chọn mà thôi!

“Công tử! Tiểu nhân ở đây đợi Tôn Công Tử cùng chư vị, ngài mau về tắm rửa, nghỉ ngơi cho tốt đi ạ! Mai còn phải thi nữa!” Minh Nghiễn hôm nay đặc biệt đợi Cố Thành Ngọc ngoài Cống Viện, còn Minh Mặc thì theo Dư Than Tử đi làm việc vặt.

“Cũng được! Đợi Tôn Công Tử cùng chư vị ra, ngươi hãy nói với họ một tiếng, ta sẽ về khách điếm trước!” Hai đêm chưa tắm gội, Cố Thành Ngọc có thể ngửi thấy mùi trên người mình. Chàng cũng không dám chạy vào không gian riêng, nhỡ đâu sai dịch đột nhiên nổi hứng quan sát chàng thì sao? Dù sao chàng còn nhỏ tuổi, họ tò mò cũng là lẽ thường, vậy chẳng phải chàng sẽ biến mất một cách kỳ lạ sao?