Chương 281: Quần Anh Lâu

Quán trọ ấy tên là Quần Anh Lâu, là chốn mà mọi tài tử ứng thí đều mong muốn được ngụ. Tiểu Tam Tử nói đến đây, nét mặt lộ vẻ tự hào, dường như cũng lấy làm vinh dự vậy.

"Ồ? Quán trọ ấy có điều gì đặc biệt chăng?" Cố Thành Ngọc nghe vậy, liền tỏ vẻ hứng thú, bèn hỏi một câu.

"Bên trong là nơi lấy văn chương kết giao bạn hữu. Nếu giải được câu đố của chủ quán, sẽ được giảm nửa giá phòng. Còn câu đố ra sao thì tiểu nhân không hay biết! Chư vị lão gia cũng rõ, tiểu nhân thất học, vả lại cũng chẳng thể vào quán trọ, nên tình hình bên trong không rõ tường tận." Tiểu Tam Tử vừa nói, vừa gãi gãi sau gáy, có chút ngượng ngùng.

"Để tiểu nhân dẫn quý vị đi! Quần Anh Lâu còn phải đi sâu vào trong một chút nữa, là nơi cận kề Cống Viện nhất rồi." Tiểu Tam Tử vừa bước đi, vừa ra hiệu cho Cố Thành Ngọc cùng mọi người theo sau.

Cố Thành Ngọc cùng mọi người bàn tính một lát, thấy cũng nên ghé xem, dù sao cũng cận kề Cống Viện, biết đâu họ lại giải được câu đố của chủ quán, bớt được chút tiền phòng chăng! Chỉ là không rõ phòng phí của Quần Anh Lâu ra sao, nếu quá đắt, mọi người sẽ quay về, chọn lựa quán khác.

Cố Thành Ngọc cùng mọi người theo gót Tiểu Tam Tử đi chừng hơn nửa tuần trà, mới đến được nơi cần đến.

Cố Thành Ngọc ngước nhìn quán trọ này. Quy mô của nó quả là đồ sộ, phòng ốc bên trong hẳn là nhiều, lại được trang hoàng cực kỳ tráng lệ. Đã là đệ nhất kinh thành, hẳn bên trong còn phải xa hoa hơn nữa mới phải.

Song giờ đây, trước cửa quán trọ lại chật ních người. Cố Thành Ngọc quan sát y phục của những người này, nhận thấy hẳn đều là các học tử ứng thí.

"Chư vị lão gia! Quán trọ đã đến, tiểu nhân cũng xin cáo từ về đây. Cha tiểu nhân còn đang bệnh, tiểu nhân không yên lòng." Tiểu Tam Tử thấy Cố Thành Ngọc cùng mọi người đã đến nơi, mới dám xin cáo từ. Cha hắn không biết ra sao rồi, hắn phải vội về thăm nom.

Vốn dĩ ngày hôm nay hắn đã đi muộn, giờ lại chẳng kiếm được đồng nào, chỉ đành về trước rồi liệu.

"Khoan đã!" Cố Thành Ngọc gọi giật Tiểu Tam Tử lại, từ trong ngực áo lấy ra một thỏi năm lạng bạc nén, "Cầm lấy đi!"

Tiểu Tam Tử ngẩn người ra, sau đó nhìn về phía Cố Thành Ngọc. Thấy Cố Thành Ngọc mỉm cười nhìn hắn, hắn rất muốn nhận, nhưng cuối cùng vẫn rụt tay về.

"Cầm lấy đi! Ta thuê ngươi thêm vài ngày. Hai ngày này ta muốn du ngoạn kinh thành, ngươi đừng dẫn lối cho ai khác." Cố Thành Ngọc nghĩ đến mưu tính của mình, thấy tìm Tiểu Tam Tử làm người chỉ lối cũng không tệ, vừa hay có thể để hắn dẫn Minh Mặc cùng mọi người đi tìm cửa hiệu. Số bạc này cũng giải quyết được cơn khốn khó trước mắt cho hắn, quả là vẹn cả đôi đường.

"Dạ được! Nhưng cũng không cần nhiều đến vậy!" Tiểu Tam Tử mỗi ngày chỉ kiếm được chừng mười sáu văn tiền, đó là lúc thịnh vượng nhất, vả lại không thể ngày nào cũng có khách. Năm lạng bạc quả là quá lớn. Tuy nhiên, hắn cũng không câu nệ, cha hắn thực sự cần tiền, hắn sẽ cố sức làm nhiều việc để đền đáp.

Cố Thành Ngọc từ lời Lão Củ Đầu mà suy đoán, hẳn là gãy xương cốt, chi phí như vậy chẳng tốn kém bao nhiêu, chỉ cần nối lại là ổn. Dĩ nhiên, nếu phát sốt thì lại là chuyện khác, huống hồ còn bỏ lỡ nhiều ngày.

Hắn ban năm lạng bạc không phải vì thương xót Tiểu Tam Tử, mà là bị lay động bởi tinh thần kiên cường, nỗ lực mưu sinh của hắn. Tuy rằng việc lừa gạt người ở bến đò là chẳng phải lẽ, nhưng ai mà chẳng có lúc lầm lỡ?

"Thành Ngọc, đệ thật là có lòng tốt, nhưng làm sao đệ biết lời hắn là thật? Đệ còn ban cho năm lạng bạc?" Tôn Hiền vội vàng ngăn Cố Thành Ngọc lại. Cố Thành Ngọc tuổi còn nhỏ, dễ bị kẻ gian lừa phỉnh. Bọn họ vừa đến, chốn lạ đất khách, nếu bị lừa gạt, thật chẳng biết tìm ai mà phân trần.

"Chẳng sao!" Cố Thành Ngọc tin vào nhãn quan của mình. Trước đó hắn đâu có hứa sẽ ban bạc cho Tiểu Tam Tử, nhưng Tiểu Tam Tử vẫn theo gót. Bởi vậy, năm lạng bạc này, cứ coi như hắn thử lòng người vậy.

Tôn Hiền thấy Cố Thành Ngọc lại đưa bạc qua, cũng đành thôi không khuyên can nữa. Chuyện như vậy, đều là ăn một miếng khôn ra một miếng mà thôi.

"Đó là tiểu nhân nợ lão gia, sáng sớm mai tiểu nhân sẽ đến đây, vẫn đợi lão gia ở cổng này." Tiểu Tam Tử cảm kích vì Cố Thành Ngọc lại tin tưởng hắn, bèn hứa hẹn ngày mai nhất định sẽ có mặt, chỉ là hắn không thể vào quán trọ, chỉ có thể đợi ở cổng.

Giờ khắc này, lòng hắn dâng trào xúc động, tiền thuốc thang cho cha hắn đã có nơi nương tựa. Hắn liếc nhìn xung quanh, thấy không ai để ý đến tình hình nơi đây, bèn vội vàng giấu bạc vào trong ngực áo.

Cố Thành Ngọc khẽ gật đầu, Tiểu Tam Tử liền cầm lấy bạc, nhanh chóng quay người mà chạy đi.

Sau khi Tiểu Tam Tử rời đi, Cố Thành Ngọc cùng mọi người lại hướng ánh mắt về phía quán trọ.

"Ái? Vị huynh đài kia thật sự đã giải được vế đối kia sao? Vế đối ấy khó lắm thay!" Một học tử kéo tay người đứng phía trước mà hỏi.

"Huynh chẳng thấy người ta đã vào trong rồi sao? Được ngụ phòng hạ đẳng, lại còn miễn nửa phòng phí nữa! Ta chen vào trong thêm chút, xem có ai đối được không." Vị thí sinh phía trước hăm hở chen về phía trước, xoa tay hăm hở, chuẩn bị thử tài một phen.

"Vế đối ấy quá khó, ta vẫn nên đi xem những cái khác thì hơn!" Vị học tử phía sau lắc đầu, rồi đi về phía khác của quán trọ.

Cố Thành Ngọc quan sát kỹ lưỡng, thấy các thí sinh trước mắt chủ yếu chia thành ba tốp, tương ứng với ba hạng phòng thượng, trung, hạ, và đề thi ra cũng khác biệt.

"Kìa? Nơi đây có quy tắc." Vừa hay một học tử phía trước rời đi, tấm bảng gỗ treo ngoài tường liền lộ ra, trên đó có ghi rõ quy tắc.

"Chúng ta mau đi xem!" Tôn Hiền cũng lấy làm hứng thú. Văn nhân đều thích cùng nhau đàm luận học vấn, thực chất là để phân định cao thấp mà thôi.

Cố Thành Ngọc cũng theo bước lên xem, thấy cũng tương tự như những gì hắn đã thấy, chỉ là phần giới thiệu bên trong chi tiết hơn. Nơi phòng hạ đẳng, nếu giải được một đề, sẽ được miễn nửa phí; giải được hai đề thì miễn toàn bộ. Nơi phòng trung đẳng cũng tương tự, chỉ là phía dưới có thêm một dòng chữ: "Ai đến trước được trước". Phòng hạ đẳng và trung đẳng mỗi hạng mở mười gian, cho đến khi giải xong. Cố Thành Ngọc nghĩ những đề này hẳn rất khó, nếu không sẽ chẳng tự tin đến vậy. Nếu dễ dàng, hai mươi gian phòng ấy hẳn đã có người đặt hết rồi.

Thương nhân há lại làm ăn thua lỗ ư? Chắc chắn là không. Những việc như thế này chính là chiêu trò để thu hút. Vừa kiếm được bạc, lại thu được danh tiếng.

Lại xem quy tắc cuối cùng, điều kiện nơi đây càng khắc nghiệt. Phòng thượng đẳng cũng có mười gian, chỉ là mỗi ngày chỉ cho một gian. Giải xong đề, sẽ chọn ra người đứng đầu trong ngày, sau đó mới cho vào ở. Đề này chắc chắn khó hơn những đề trước.

Nhưng làm sao biết ai là người đứng đầu? Điều này thật thú vị, quán trọ này lại còn mời hai vị đại nho đến tọa trấn, ai là người đứng đầu, các vị đại nho tự khắc sẽ có luận đoán.

Một trong các vị đại nho này là Sơn trưởng của Bác Sơn Thư Viện nổi tiếng nhất kinh thành, vị còn lại là Thị giảng Học sĩ Phương Đại Nhân của Hàn Lâm Viện, lại còn là quan ngũ phẩm chính thức.

Mỗi ngày vào đầu giờ Thân sẽ công bố thứ hạng, chọn ra người đứng đầu, mới được miễn phí ngụ phòng thượng đẳng. Cố Thành Ngọc cùng mọi người đến thật đúng lúc, hôm nay vừa hay là ngày đầu tiên. Nhưng Cố Thành Ngọc ngờ rằng, đề này có giải được hay không, vẫn còn là một vấn đề lớn!

"Thành Ngọc! Đệ xem, bên phải người đông hơn, xem ra bên này hẳn dễ hơn, chúng ta qua đó xem sao." Diệp Tri Thu cũng hứng thú dâng cao. Xem ra việc lấy văn chương kết giao bạn hữu thời cổ đại, hễ là văn nhân đều rất nhiệt tình.

Cố Thành Ngọc theo Diệp Tri Thu bước vào đám đông bên phải, nhưng vì tuổi còn nhỏ, vóc người không cao bằng những người phía trước, nên không nhìn thấy đề treo. Lùi lại đứng xa một chút, chỉ thấy được nửa vế đề.