Chương 198: Phủ Thí

Giờ Mão khắc thứ nhất, Cố Thành Ngọc cùng các bằng hữu đang đợi ngoài trường thi, trông mong cống viện mở cửa.

Phép tắc trường thi vẫn như kỳ Huyện thí trước, song lần này sĩ tử ứng thí lại lên đến mấy ngàn người. Ngoài cống viện, sĩ tử chen chúc nhau đông nghịt, tuy chẳng dám lớn tiếng ồn ào, nhưng tai cũng chẳng thể nào yên tĩnh.

“Thành Ngọc! Lần này người thật đông, e chừng có đến hai ngàn người chăng? Đông vậy mà chỉ lấy năm mươi người, chẳng hay ta có thể vượt qua được không!” Hà Thư Niên lòng có chút bồn chồn, Phủ thí quá đông người, khiến chàng áp lực nặng nề.

“Sư huynh căn cơ vững chắc, thật chẳng cần lo sợ, cứ thế mà làm bài cho tốt là được!” Cố Thành Ngọc tuy tự tin mình sẽ đỗ, nhưng có thể đạt được thứ hạng nào, thì chàng cũng chẳng rõ.

Kỳ Phủ thí này cần thêm một bỉnh sinh bảo lãnh, Văn phu tử cùng Dương phu tử của một tư thục khác trong trấn, đã cùng nhau kết bảo.

Hà Thư Niên còn định nói thêm điều gì, thì chợt thấy cống viện đã mở cửa. Tiếp đó, mấy ngàn sĩ tử lần lượt trải qua sơ tra, rồi nối đuôi nhau vào trường.

Sĩ tử được bốn tiểu đồng cầm đèn dẫn lối, chia nhau vào bốn khảo trường. Tại cửa, họ lại phải chịu sự khám xét thân thể của sai dịch. Vẫn như lần trước, chỉ có điều lần này việc kiểm tra nghiêm ngặt hơn đôi phần. Tiết trời tháng tư đã ấm áp, nên ai nấy đều mặc áo đơn, việc kiểm tra cũng nhanh hơn kỳ Huyện thí trước.

Cuối cùng, sĩ tử bước vào khảo trường, theo khảo dẫn tìm đến chỗ ngồi của mình. Kỳ thi này, ngoài khảo dẫn, sĩ tử chẳng được phép mang bất cứ vật gì vào. Bút, mực, giấy đặc biệt… đều do trường thi cung cấp. Hai trường đầu mỗi trường thi một ngày, trường sách luận thứ ba phải thi hai ngày, đến ngày thứ ba chẳng được ra khỏi trường thi, phải trú lại qua đêm.

Chăn bông dùng để nghỉ đêm cũng do trường thi cung cấp, ngay cả cơm nước và nước lã cũng đều do trường thi lo liệu.

Cố Thành Ngọc xem số hiệu chỗ ngồi của mình, thấy là chữ Huyền số tám. Trên tường khảo bồng đều có ghi số hiệu chỗ ngồi, Cố Thành Ngọc theo thứ tự sắp xếp mà tìm được vị trí của mình. Vẫn ở hàng đầu tiên, chỉ là hơi nghiêng về phía trong. Án thủ các huyện đều ngồi ở hàng đầu, số hiệu chỗ ngồi là do bốc thăm ngẫu nhiên.

Từ chỗ ngồi của chàng nhìn ra, chỉ thấy khảo bồng dài hun hút. Chàng mắt tinh tường, còn có thể thấy rõ dung mạo chủ khảo quan phía trước; còn huynh đài bên cạnh chàng, e rằng chỉ có thể nhìn rõ màu sắc y phục của chủ khảo quan mà thôi.

Chủ khảo quan kỳ này là Tưởng đại nhân, Tri phủ phủ Tĩnh Nguyên. Lúc này, ông vừa mới an tọa trên ghế chủ tọa. Cố Thành Ngọc đã từng gặp ông khi xướng bảo trước đây, đó là một nam tử trung niên tuấn tú. Chỉ có điều, ánh mắt Tưởng tri phủ nhìn chàng có phần kỳ lạ, vừa thấy chàng, ông bất giác đứng phắt dậy khỏi ghế, dường như có lời muốn nói, nhưng rốt cuộc chỉ thốt ra một chữ rồi ngậm miệng.

Chàng trăm mối không thể giải, cảm giác ấy tựa như gặp lại một người đã lâu chẳng gặp.

Tóm lại, ánh mắt ấy tựa hồ kinh ngạc, lại như hoài niệm, bên trong còn xen lẫn bao nỗi niềm khác, thật phức tạp! Điều này khiến Cố Thành Ngọc chợt có một liên tưởng táo bạo.

Thu liễm tâm thần, Cố Thành Ngọc chờ đợi phía trên phát khảo quyển.

Trường đầu tiên thi Thiếp kinh, Cố Thành Ngọc chẳng hề e ngại. Yêu cầu cơ bản là thông suốt ba kinh trở lên, Hiếu Kinh và Luận Ngữ là kinh tất yếu phải chọn; sau đó Đại kinh Lễ Ký, Tả Truyện có thể chọn một trong hai, còn về các Trung kinh và Tiểu kinh khác thì chẳng cần kể lể chi tiết.

Đều là chép lại theo đoạn văn chỉ định, phương diện này vừa có thể thử trí nhớ, lại vừa có thể thử thư pháp. Trong một ngày có thể nghỉ ngơi ba lượt, đến lúc dùng bữa sẽ có người đúng giờ đưa cơm đến. Ai muốn đi tiểu tiện cũng có người chuyên dẫn dắt và giám sát.

Trước tiên phát bút mực, nước và giấy nháp. Cố Thành Ngọc kiểm tra kỹ lưỡng một lượt, thấy chẳng có gì bất thường, bèn thêm nước vào thỏi mực, từ từ mài. Mực thỏi của trường thi thật tốt, mài lên trôi chảy, chẳng chút ngưng trệ.

Trong lúc mài mực, khảo quyển cũng đã được phát xuống. Cố Thành Ngọc chẳng vội xem, mà trước tiên định mài mực lâu hơn một chút, ấy là thói quen của chàng!

Sĩ tử đối diện đã vội vàng cầm khảo quyển xem xét, lại trải giấy nháp ra. Hắn đã mài mực xong từ sớm, thấy Cố Thành Ngọc chậm rãi động tác, bèn khẽ nhếch mép. Kỳ Thiếp kinh lần này nhiều lại tạp nhạp, phải tốn không ít thời gian, đây chẳng phải trường thứ ba, thời khắc đêm tối chẳng thể dùng, trước khi trời tối phải nộp bài!

Cố Thành Ngọc lòng chẳng vướng bận, mài mực xong, bắt đầu cầm khảo quyển xem xét. Chàng đã thông suốt Thập Tam Kinh, các sách vở khác lại càng thiên hạ rộng khắp, bởi vậy chẳng chút gì lo lắng!

Chàng lướt mắt khảo quyển từ trên xuống dưới một lượt, trong lòng đã rõ. Trước tiên chép đề vào giấy nháp, rồi bắt đầu làm bài.

Tưởng tri phủ ngồi trên ghế chủ tọa, nhìn xuống các sĩ tử đang thi, trong lòng cũng cảm khái vạn phần. Từng có lúc nào, năm xưa ông cũng là một trong số họ, nay, ông đã là Tri phủ huyện Tĩnh Nguyên.

Gia đình ông thuở trước vốn là một thương hộ, việc thi đỗ tiến sĩ, quả là mồ mả tổ tiên bốc khói xanh. Mấy năm trước quan vận cũng hanh thông, nhưng nay ông đã liên nhiệm ba kỳ ở vị trí tri phủ này, mà nguyên do của tất thảy chính là thê tử Vu thị của ông.

Ông nhìn về góc khảo trường, nơi có một tiểu đồng! Tư lự lại quay về khoảnh khắc vừa rồi, khi ông lần đầu thấy đứa trẻ ấy, quả thật kinh ngạc vô cùng, giống thay! Thật giống thay! Đôi mày ánh mắt tương tự đến vậy, sao ông có thể nhận lầm? Xem tịch quán của đứa trẻ, chính là chốn ấy, liệu nó có phải con của người ấy chăng?

Bóng hình ngoảnh lại mỉm cười nơi rừng đào ấy, vẫn mãi vấn vương trong tâm trí ông chẳng thể nào phai. Mỗi sáng thức giấc, người bên cạnh lại chẳng phải nàng! Ông chợt nhớ đến điều này mà xúc động khôn nguôi, đành bưng chén trà nhấp một ngụm, để bình ổn lại tâm tình.

Thu hồi ánh mắt đang đặt nơi ấy, đứa trẻ kia lại là huyện án thủ, chẳng hay văn tài thế nào! Từ xưa đến nay thần đồng chẳng thiếu, nhưng đa phần sau này đều chẳng thành tựu gì! Ông bèn đặt chén trà xuống, đi dạo một vòng.

Tưởng tri phủ nhìn sang hai bên các sĩ tử, thấy có người còn đang chép đề vào giấy nháp, có người lại mải miết suy tư. Ông sai sai dịch đến mấy hàng sau tuần thị, nơi ấy khó nhìn rõ, dễ bề gian lận!

Bước chân ông chẳng hề dừng lại, mà thẳng bước đến chẳng xa chỗ Cố Thành Ngọc, nhìn chàng vừa chép đề, vừa viết đáp án. Cố Thành Ngọc dường như viết thật nhẹ nhàng, chẳng chút ngưng nghỉ. Ông đến gần hơn, thấy chữ trên giấy nháp của chàng, chữ viết thật đẹp, ngoài sức tưởng tượng của ông!

Chỉ nhìn hai lượt, Tưởng tri phủ lại đi sang nơi khác. Ông chẳng thể để người đời biết sự khác thường của ông đối với Cố Thành Ngọc, điều ấy bất lợi cho cả hai! Đoạn quá vãng ấy, đã sớm chôn sâu trong lòng. Chỉ là hôm nay gặp Cố Thành Ngọc, tâm tư ông dường như mãi chẳng thể yên.

Thời gian trôi qua thật mau, Cố Thành Ngọc đặt bút lông xuống, thổi khô vết mực trên giấy nháp. Phía trước đang phát cơm nước, Cố Thành Ngọc đành phải cất khảo quyển cùng những thứ khác đi, kẻo vấy bẩn canh rau.

Cơm canh trường thi chẳng mấy phong phú, một đĩa mướp xào trứng và hai chiếc màn thầu bột trắng. Trứng trong đĩa mướp xào thì ít ỏi, lại nguội lạnh, hai chiếc màn thầu thì cứng ngắc. Trường thi lại chẳng cho phép sĩ tử tự mang cơm nước, Cố Thành Ngọc đành cầm màn thầu, ăn cùng nước lạnh. Bụng dạ chàng tốt, thường chẳng bị tiêu chảy!

Ăn vội xong, chàng kéo chuông báo muốn đi tiểu tiện. Chàng cần đứng dậy vận động một chút rồi viết tiếp, đáp án đã viết xong, chỉ còn chép vào khảo quyển.

Theo sai dịch đi qua từng dãy khảo bồng, mở cửa nhà xí ra, một luồng xú khí xộc thẳng vào mặt, khiến Cố Thành Ngọc ghê tởm đến suýt nôn ra chiếc màn thầu vừa ăn! Chàng thật thương thay cho huynh đài được phân vào chỗ hôi thối ấy! Ngửi mùi này, e rằng chẳng thể nuốt trôi cơm!

Dưới sự giám sát toàn diện của sai dịch, Cố Thành Ngọc tiểu tiện xong trở về chỗ ngồi của mình. Cố Thành Ngọc đã quyết định, lần sau hãy uống ít nước, có thể chẳng đi nhà xí thì đừng đi vậy!