Chương 199: Người kỳ lạ

Đợi đến khi Cố Thành Ngọc chép xong đáp án vào bài thi, mặt trời đã ngả về tây.

Từ trên không lầu thi nhìn xuống, chỉ còn thấy chút ánh tà dương còn sót lại. Cố Thành Ngọc xem xét lại bài thi một lượt, thấy chẳng có gì sai sót. Chàng đợi thêm một lúc, mới nghe tiếng ai đó rung chuông.

Đã có người đầu tiên nộp bài, nên lúc này chàng rung chuông cũng chẳng còn vẻ gì nổi bật. Cố Thành Ngọc lắc nhẹ chiếc chuông nhỏ bên cạnh, chẳng mấy chốc, đã có hai vị lễ thư đến để phong danh bài thi của chàng.

Mọi thứ đều là của trường thi, Cố Thành Ngọc chỉ cần thong dong bước ra khỏi cống viện. Chợt thấy Tưởng tri phủ đang ngự ở ghế trên liếc nhìn chàng một cái đầy ẩn ý, chàng liền chắp tay vái chào Tưởng tri phủ.

Cố Vạn Thiên và Minh Mặc đã đợi sẵn ngoài cống viện từ lâu, thấy Cố Thành Ngọc bước ra, lập tức tiến đến.

“Công tử! Cửa hàng hôm qua chúng ta ghé, con đã hỏi nha nhân, hắn nói chủ quán rượu chỉ chịu bớt thêm hai mươi lượng bạc! Nếu không muốn, thì hắn cũng chỉ đành tìm người mua khác!” Minh Mặc hôm qua đã chạy vạy khắp các nha hành, chỉ có hai cửa tiệm lọt vào mắt xanh của Cố Thành Ngọc.

Một tiệm là cửa hàng ba gian rộng lớn, nằm ở phố Tây, xung quanh đều là nơi bán son phấn cùng gấm vóc. Xưa kia đó là một tửu lầu, chỉ là món ăn chẳng mấy đặc sắc, bị một tửu lầu mới khai trương giành mất mối. Chủ tiệm thấy việc buôn bán ngày càng tiêu điều, liền muốn sang nhượng cửa tiệm để trở về cố hương.

Còn một tiệm khác nằm ở phố Bắc, tiệm chẳng lớn là bao, đủ để mở một tiệm bánh ngọt. Phố Bắc là nơi những gia đình quyền quý sinh sống, chẳng có mấy cửa tiệm. Nhất Phẩm Trai của chàng nếu đã định theo lối cao sang, thì giá thành ắt chẳng hề rẻ. Tiệm ấy nằm ngay đầu ngõ, vị trí đắc địa, chẳng lo không có khách khứa.

Chỉ là giá cả của hai tiệm đều chẳng thể nào thương lượng xuôi, Cố Thành Ngọc không khỏi thở dài cảm thán. Dẫu sao đây cũng là phủ thành, giá một cửa tiệm còn đắt gấp ba lần ở huyện thành! Tiệm nhỏ hơn đòi giá bốn trăm lượng bạc, còn tửu lầu ba gian rộng lớn kia lại đòi một ngàn ba trăm lượng bạc.

Vốn dĩ chàng còn ngỡ số bạc kiếm được từ các cửa tiệm ở trấn cùng huyện thành trước đó không ít, nào ngờ đổ hết vào mà vẫn còn thiếu hụt. Hôm nay chàng sai Minh Mặc đi thương nghị giá cả, là muốn chủ tiệm bớt chút đỉnh. Ai dè chủ tiệm lại cứng miệng chẳng chịu nhả ra, khiến Cố Thành Ngọc tức đến nghiến răng ken két!

“Chỉ chịu bớt hai mươi lượng thôi ư? Thật nực cười thay! Hắn chẳng chịu bớt, ta còn chẳng muốn mua nữa là! Tiệm kia thì sao, một văn cũng chẳng chịu bớt ư?” Cố Thành Ngọc hỏi về cửa tiệm nhỏ còn lại. Tửu lầu không mua, sau này ắt còn cơ hội, chàng mua về tạm thời cũng chẳng thể mở tửu lầu, thà rằng sau này tìm một nơi thích hợp hơn!

Tiệm bánh ngọt thì lại đang cần kíp để khai trương, bởi số bạc kiếm được trong tay chàng còn xa mới đủ dùng. Dẫu nói trong không gian có không ít vàng bạc châu báu, nhưng nào có bạc tự mình kiếm được mà dùng cho an tâm hơn?

“Tiệm đó…” Minh Mặc gãi đầu bứt tai. Y thật sự chẳng giỏi thương lượng giá cả, y miệng lưỡi vụng về, chẳng biết ăn nói. Dư quản sự lại chẳng có mặt ở đây, chẳng lẽ lại để công tử chạy ngược chạy xuôi lo liệu? Công tử là đến để ứng thí, nào có công phu lo liệu những việc này?

Cố Thành Ngọc thầm nghĩ, hôm qua cũng chỉ vội vàng liếc qua cửa tiệm một lượt, hôm nay ứng thí cả ngày, nay trời đã tối mịt, chẳng lẽ lại chạy đến nhà người ta bàn chuyện làm ăn vào đêm khuya khoắt?

Cố Thành Ngọc cũng rõ Minh Mặc là người thật thà, mọi mệnh lệnh của chàng đều hoàn thành tỉ mỉ không sai sót, võ công cũng chẳng kém cạnh. Việc ăn ở sinh hoạt của chàng, y chăm sóc chu đáo đến từng ly từng tí. Chỉ là đối với việc kinh doanh thì quả là một kẻ mù tịt, sau này việc kinh doanh chẳng lẽ lần nào cũng phải để chàng tự mình xử lý ư?

Dư Than Tử lại càng chẳng thể phân thân lo liệu, vẫn là người có thể dùng được quá ít ỏi! Bỗng chốc, chàng đưa mắt nhìn Cố Vạn Thiên đang đứng cạnh bên. Lúc này Cố Vạn Thiên đang vẻ mặt nghiêm nghị, dường như đang suy tính điều gì, đến nỗi chẳng hề hay biết ánh mắt của Cố Thành Ngọc!

“Vạn Thiên!”

Cố Vạn Thiên đang mải nghĩ về chuyện Cố Thành Ngọc cùng mọi người vừa bàn luận. Thật ra trong lòng hắn cũng có đôi ba ý tưởng. Nói chuyện giá cả khô khan với chủ tiệm, người ta ắt chẳng chịu bớt đi. Nếu Minh Mặc lại tỏ ra sốt ruột hơn đôi chút, thì chủ tiệm lại càng cứng miệng chẳng chịu nhả ra. Mấy ngày ở bên công tử đây, theo hầu mà được mở mang tầm mắt, gan hắn cũng lớn hơn đôi phần. Việc này công tử chi bằng cứ để hắn đi thử xem sao!

Cố Vạn Thiên đang chìm đắm trong dòng suy tư, thì nghe tiếng Cố Thành Ngọc gọi mình!

“Dạ! Thúc!”

“Việc này ta giao cho ngươi đi liệu? Ngươi cứ dốc hết sức mình mà làm, làm tốt, ta ắt có thưởng hậu hĩnh; nếu chẳng thành, thì coi như để ngươi mở mang kiến thức!”

“Thúc? Con…” Cố Vạn Thiên quả thực chẳng dám tin vào tai mình, việc này thúc thật sự giao phó cho hắn rồi ư?

“Được rồi! Việc này cứ thế mà định đoạt!” Cố Thành Ngọc định cho Cố Vạn Thiên một ngày để lo liệu, nếu chẳng thương lượng xuôi, chàng sẽ tự mình đi bàn bạc!

Đợi đến khi Tôn Hiền cùng các huynh đệ ra khỏi trường thi, trời đã vào đầu giờ Dậu.

“Tiểu thúc! May mà lần này gia gia ép con ở nhà đèn sách, bằng không con e là chỉ viết được hơn nửa bài. Dẫu vậy, vẫn còn hai đề chưa làm xong!” Cố Vạn Hoa ra khỏi trường thi, lòng có chút lo lắng, lần này cũng chẳng rõ có thể đỗ đạt chăng, nào có thể lần nào cũng may mắn đến thế?

“Chỉ có thể nói là tận nhân lực, tri thiên mệnh mà thôi!” Hà Thư Niên cũng đứng bên cạnh thở dài cảm thán. Mấy ngàn sĩ tử, muốn thi đỗ vào hàng đầu thật khó thay!

“Đợi mai công bố bảng vàng ắt sẽ rõ! Đã thi xong rồi, chớ nghĩ ngợi nhiều làm gì, chúng ta mau mau về thôi! Ta sắp chết đói rồi đây!” Tôn Hiền xoa xoa bụng, cảm thấy trong bụng đã trống rỗng cả rồi.

Cố Thành Ngọc cùng đoàn người đi bộ chừng hơn một khắc mới đến được khách điếm, khách điếm này quả thật có phần xa xăm!

“Ngưu chưởng quỹ! Mau dọn vài món ăn cho chúng ta, cứ dùng bữa ngay tại đại sảnh này!” Cố Vạn Hoa vừa bước vào khách điếm đã cất tiếng gọi oang oang!

“Mấy vị công tử giờ này mới về, ắt hẳn đã đói lả rồi! Bà nó, trước tiên cứ mang hai đĩa đồ nguội đã thái sẵn lên đây!” Ngưu chưởng quỹ vừa thấy Cố Thành Ngọc cùng các vị vào, vội vàng quay vào hậu viện dặn dò.

Cố Thành Ngọc cùng các vị chọn một chiếc bàn ở góc khuất mà ngồi xuống. Chẳng đợi bao lâu, Ngưu chưởng quỹ đã đích thân bưng hai đĩa thức ăn đến.

Một đĩa là thịt đầu heo đã luộc chín thơm lừng, một đĩa là chân giò hầm tương. “Mấy vị cứ tạm dùng trước, món nóng sẽ dọn lên ngay!”

“Làm phiền chưởng quỹ xào vài món rau thanh đạm!” Cố Thành Ngọc quay sang Ngưu chưởng quỹ mà dặn dò.

Đang định cầm đũa mà gắp thức ăn, thì thấy những người ở bàn bên cạnh đều đưa mắt nhìn về phía bàn của mình. Trên bàn của bọn họ chỉ có một đĩa dưa chuột trộn gỏi, sáu người đều cầm hai chiếc màn thầu trắng tinh, đều đã cắn dở một nửa. Bọn họ dường như đều dồn ánh mắt vào bàn của Cố Thành Ngọc.

Cố Thành Ngọc đưa mắt nhìn kỹ một lượt, nhưng lại nhận ra chẳng phải đang nhìn chằm chằm vào món ăn của mình, mà là đang quan sát bọn họ!

Cố Thành Ngọc khẽ nhíu mày. Ánh mắt của đám người này quả là chẳng mấy thiện ý! Các bàn khác cũng chẳng phải không có món mặn, nhưng bọn họ lại chỉ nhìn chằm chằm vào bàn của Cố Thành Ngọc, đây là ý gì đây?

Sau đó Cố Thành Ngọc liếc nhìn bọn họ vài lượt, đám người kia mới quay đầu lại tiếp tục dùng bữa. Cố Thành Ngọc cũng thu hồi ánh mắt, cũng chẳng rõ có phải chàng quá đa nghi chăng, luôn cảm thấy bọn họ như đang dùng ánh mắt mà giao tiếp điều gì đó với nhau!

Cố Thành Ngọc vừa rồi đã cẩn thận quan sát từng cử chỉ của bọn họ. Cái lưng thẳng tắp cùng cánh tay cuồn cuộn cơ bắp, dường như đang tích tụ sức mạnh tiềm tàng. So với người thường, trên người bọn họ lại toát ra một vẻ hung hãn khác lạ!

“Dùng bữa xong hãy đến phòng ta, ta có việc muốn nói với các ngươi!” Cố Thành Ngọc định nhắc nhở bọn họ một phen, cẩn trọng ắt chẳng có hại gì! Đám người này e là chẳng phải hạng lương thiện!

“Sao thế?” Tôn Hiền thấy Cố Thành Ngọc sắc mặt nghiêm nghị, tưởng rằng đã xảy ra chuyện gì rồi!

Những người ở bàn kia lại lén lút nhìn sang đây vài lượt, bị Cố Thành Ngọc bắt gặp ngay tại trận, lại chẳng hề lộ ra vẻ khác thường nào, mà bình thản quay đầu lại tiếp tục gặm màn thầu của mình.

Cố Thành Ngọc quyết định lát nữa sẽ dò hỏi Ngưu chưởng quỹ về lai lịch của đám người này. Bọn họ tổng cộng có sáu người, dẫu ăn mặc trông như kẻ phu phen làm thuê, nhưng Cố Thành Ngọc lại cảm thấy chẳng phải như vậy!