Chương 166: Huyện Thí (Thứ hai)

Khi ánh dương bừng tỏ, bài thi và giấy nháp mới được phát xuống.

Cố Thành Ngọc trước hết cẩn thận xem xét một lượt bài thi, thấy trên giấy có kẻ ô bằng mực đỏ, dọc ngang ngay ngắn. Phát thêm hai tờ giấy trắng để nháp, duy có đề bài và các chữ đầu dòng, trong bản nháp cần viết bằng chữ Khải. Thí sinh không được viết đáp án ra ngoài lề đã niêm phong, kẻ nào vi phạm sẽ bị đánh rớt.

Toàn bộ bài thi đều là "thiếp kinh", tức là chọn một trang trong Tứ Thư, dùng hai tờ giấy che hai bên chữ, chừa một hàng ở giữa, rồi cắt giấy dán đè lên một số chữ, bắt thí sinh điền vào chỗ trống.

Cố Thành Ngọc xem qua đề bài, trong đó có một đề là đoạn cuối chương mười một của "Đại Học", câu "Sinh tài hữu đại đạo, sinh chi giả chúng..." chính giữa bỏ trống.

Tứ Thư Cố Thành Ngọc đã thuộc làu làu. Thấy đề, chẳng cần suy nghĩ, liền có thể viết ngay đáp án. Song, giấy nháp cũng phải nộp, cốt để đối chiếu bút tích. Cố Thành Ngọc sau khi lướt qua các đề, trong lòng đã có tính toán.

Đổ nước lạnh vào nghiên, Cố Thành Ngọc nghiêm cẩn mài mực. Mài dao bén chẳng ngại việc đốn củi, mực phải mài lâu một chút, chữ mới viết trôi chảy. Chữ tuyệt đối không được viết xấu, bằng không quan chủ khảo chưa xem nội dung đã có ấn tượng không tốt về thí sinh. Điều cốt yếu nhất là không được tẩy xóa, bằng không sẽ bị coi là gian lận. Bởi vậy khi thi, thí sinh đều cẩn trọng hết mực, chỉ sợ viết sai chữ mà lỡ mất tư cách dự thi.

Thí sinh đối diện thấy Cố Thành Ngọc vẫn còn thong thả mài mực, lại càng khinh thường ra mặt. Trẻ con vẫn là trẻ con, lẽ nào còn tưởng đây là trò chơi trẻ con ư?

Trước hết, viết lên bài thi họ tên, quê quán, húy danh của tằng tổ phụ mẫu, tổ phụ mẫu, phụ mẫu, cuối cùng là số báo danh. Những điều này khi đến Lễ phòng đăng ký đã được ghi rõ trong lý lịch. Lý lịch phải ghi rõ ba đời tằng tổ phụ mẫu, tổ phụ mẫu, phụ mẫu còn hay mất. Người được nhận làm con nuôi còn phải ghi ba đời cha mẹ ruột.

Vả lại, khi thỉnh bẩm sinh bảo lãnh, còn phải đảm bảo thí sinh không mạo tịch, không giấu tang, không thi hộ, không dùng tên giả. Đảm bảo thân thế trong sạch, không phải con cháu phường ca kỹ, xướng hát, sai nha, bản thân cũng chưa từng phạm tội hay làm nghề thấp hèn. Hoàn thành những điều trên mới được phép dự thi, danh sách được lưu trữ tại huyện nha. Bởi vậy, huyện thí vô cùng nghiêm ngặt, việc thi hộ cực kỳ khó khăn. Đồng thời, nếu trong nhà có tang sự của thân nhân trực hệ, cũng không được thi, chỉ có thể đợi thêm ba năm.

Trước hết, viết đề và đáp án vào giấy nháp, sau đó mới chép lại vào bài thi. Những đề này không có gì khó. Dù Cố Thành Ngọc viết chữ nhanh, nhưng cũng không dám lơ là. Lần này viết đặc biệt chậm rãi, cốt sao giấy nháp cũng ít tẩy xóa. Bằng không, khi đối chiếu bút tích, vừa thấy giấy nháp viết lộn xộn, căn bản không nhìn rõ, thì làm sao mà so sánh?

Đến khi Cố Thành Ngọc viết xong giấy nháp, đã là giờ Tỵ khắc thứ ba. Bởi tinh thần tập trung cao độ, giờ khắc này chàng cũng có chút mệt mỏi. Định bụng nghỉ ngơi một lát, ăn bánh xong rồi mới viết tiếp. Chốc nữa chép vào bài thi, không cần chép đề, hẳn sẽ viết nhanh hơn.

Cẩn thận dùng chặn giấy đè lên giấy nháp, phòng khi gió thổi bay mất. Sau khi lấy thức ăn ra, bài thi trước hết đặt vào giỏ thi. Cố Thành Ngọc e rằng lát nữa uống nước, nếu chẳng may làm đổ, chẳng phải công cốc ư?

Cố Thành Ngọc vừa gặm bánh nguội cứng, vừa nuốt xuống với nước trong túi nước. Bánh đã là bánh từ hôm qua, không những lạnh mà còn cứng ngắc, thật khó nuốt trôi.

Ngẩng đầu khẽ liếc nhìn hàng thí sinh đối diện, thấy họ đều đang cắm cúi viết, không ai dừng lại nghỉ ngơi. Cố Thành Ngọc cũng chẳng dám nhìn lâu. Trong trường thi không cho phép ngó nghiêng, bằng không sẽ bị xử tội gian lận. Huống hồ giữa các hàng còn có sai dịch tuần tra thường xuyên đi lại, nếu bị hiểu lầm thì chẳng hay chút nào.

Lão giả đối diện ngẩng đầu nhìn, thấy Cố Thành Ngọc vậy mà còn đang ăn, lập tức cũng thấy bụng đói cồn cào. Nhưng giấy nháp mới viết được một nửa, vì muốn tranh thủ thời gian, ông ta cũng chẳng dám phí thời gian ăn uống, lại tiếp tục viết.

Cố Thành Ngọc ăn xong bánh, đổ chút nước trong túi nước ra, rửa tay một lượt. Chàng không muốn để vụn bánh trên tay vương vãi lên bài thi.

Sau đó, lay chiếc chuông nhỏ bên cạnh, ý muốn đi vệ sinh. Liền có sai dịch dẫn chàng vào tịnh phòng. Bởi cả buổi sáng ít người dùng tịnh phòng, nên bên trong cũng không quá bẩn. Song, Cố Thành Ngọc vẫn mừng thầm vì mình không ngồi cạnh tịnh phòng, dù người đi vệ sinh không nhiều, nhưng vẫn có một mùi khó chịu. Khi đi vệ sinh, sai dịch cũng không rời đi. Cố Thành Ngọc cảm thấy hơi khó chịu, vội vàng tiểu tiện xong, trở về chỗ ngồi.

Đợi tay khô, Cố Thành Ngọc từ trong giỏ thi lấy ra bài thi, tĩnh tâm lại, mới cầm bút viết tiếp.

Lục tri huyện nhìn xuống các thí sinh đang thi, vuốt vuốt chòm râu. Thí sinh năm nay đặc biệt đông, vậy mà có hơn ba trăm người. Kỳ thi đầu chỉ lấy hơn một trăm người. Xem ra năm nay lại có không ít thí sinh phải thất vọng mà về.

Ngài chợt nhớ khi điểm danh vừa rồi, có một đồng tử tám tuổi cũng đến dự thi. Từ xưa đến nay cũng có thí sinh nhỏ tuổi, nhưng không thường thấy. Lục tri huyện định xuống tuần tra một lượt, xem tiểu thí sinh kia viết thế nào. Dù vượt qua huyện thí có lẽ hơi khó, nhưng nếu có thể qua được vòng một hai cũng đáng khích lệ rồi.

Lục tri huyện trước hết đứng cạnh thí sinh đầu tiên, xem một lát. Thí sinh kia thấy quan chủ khảo đứng trước mặt, liền trở nên căng thẳng. Lục tri huyện đành đi xuống. Chưa đi được mấy bước, đã đến trước mặt Cố Thành Ngọc. Lúc này, Cố Thành Ngọc khi Lục tri huyện đến đã biết rồi, đối phương đang cẩn thận xem chữ chàng viết! Chỉ là chàng không ngẩng đầu nhìn, mà tiếp tục viết bài của mình.

Lục tri huyện vốn chỉ muốn tùy ý nhìn hai cái, nào ngờ vừa nhìn, lại phát hiện tiểu oa nhi viết một tay chữ đẹp. Chữ trên bài thi viết ngay ngắn, sạch sẽ, đen nhánh lại đều tăm tắp, nét chữ tròn trịa đầy đặn, đây là viết đúng theo thể chữ khoa cử. Điều hiếm có là trong đó còn hòa nhập phong cốt của riêng mình.

Lục tri huyện có chút kinh ngạc. Người nhỏ như vậy, chữ viết lại không tệ. Lại lướt mắt nhìn qua đáp án mấy đề trên, thấy đều đúng, không khỏi gật đầu, đứa trẻ này xem ra là người thông tuệ.

Lục tri huyện thấy tiểu oa nhi đang chuyên tâm làm bài, không hề chú ý đến bóng dáng mình, liền không quấy rầy nữa. Là chủ khảo, không thể nán lại lâu bên một thí sinh, càng không thể xem kỹ đáp án đối phương viết, đây là điều cấm kỵ lớn trong trường thi.

Thời gian trôi nhanh như thoi đưa, đến khi Cố Thành Ngọc đặt bút, đã là giờ Mùi khắc thứ hai.

Lại đợi thêm một lát, thấy mực trên bài thi hẳn đã khô, mới xem xét kỹ lưỡng một lượt. Kỳ thực lúc này kiểm tra cũng vô ích, lại không thể sửa chữa, dù biết viết sai, cũng chỉ có thể đứng nhìn. Việc kiểm tra này chỉ là một thói quen Cố Thành Ngọc đã hình thành từ kiếp trước, chỉ xem qua mới yên lòng.

Mực đã khô hẳn, Cố Thành Ngọc lay chiếc chuông nhỏ bên cạnh, đợi giáo quan đến thu bài. Cố Thành Ngọc là người đầu tiên lay chuông, nên giáo quan đến rất nhanh. Giáo quan trước mặt Cố Thành Ngọc niêm phong bài thi.

Đợi giáo quan làm xong rồi rời đi, Cố Thành Ngọc liền theo sai dịch đến đại sảnh nghỉ ngơi, chờ "phóng bài". Văn phu tử và các bẩm sinh vốn ở trong đại sảnh, cũng đã sớm trở về. Cố Thành Ngọc ra ngoài kỳ thực cũng không sớm, hẳn đã gần đến giờ "phóng bài" đợt đầu, chàng chỉ cần đợi một lát, hẳn sẽ có thí sinh nộp bài, đến lúc đó mới có thể cùng nhau ra ngoài.