Ngày hôm sau, bên ngoài trời còn tối mịt, Cố Thành Ngọc đã thắp nến, luyện chữ dưới ánh nến lung linh. Bên cạnh, Diệp Tri Thu đang ôn lại sách vở đã học.
“Thành Ngọc! Kỳ thi huyện lần này đệ có nắm chắc không?” Sắp đến kỳ thi huyện, giờ Dần khắc thứ hai đã phải có mặt tại trường thi. Diệp Tri Thu tuy tay cầm sách, nhưng một chữ cũng không thể đọc vào.
Chàng nhìn Cố Thành Ngọc vẫn ung dung mài mực, gương mặt dưới ánh nến hiện lên vẻ an tĩnh. Chàng thật sự khâm phục vị sư đệ này, đến lúc này vẫn có thể điềm tĩnh như vậy. So với đệ ấy, chàng có vẻ hơi nóng nảy.
Chàng cũng không muốn căng thẳng đến thế, nhưng chàng và Cố Thành Ngọc không giống nhau. Gia đình Cố Thành Ngọc là phú hộ, không lo ăn mặc, hơn nữa Cố Thành Ngọc tuổi còn nhỏ, dù năm nay không đỗ, ba năm sau thi lại cũng chẳng sao. Huống hồ Cố Thành Ngọc lại có thiên tư hơn người, thực ra là chẳng cần phải lo lắng chút nào nhỉ?
“Diệp sư huynh! Với học thức thường ngày của huynh, kỳ thi huyện chắc hẳn không thành vấn đề. Huynh cũng đừng quá căng thẳng, như vậy không có lợi cho việc thi cử đâu. Cứ cố gắng hết sức mà thi, đừng nghĩ nhiều.” Thực ra Cố Thành Ngọc trong lòng cũng có chút lo lắng, chỉ là không biểu hiện ra ngoài mà thôi.
Viết xong nét cuối cùng, Cố Thành Ngọc thu dọn bút mực trên bàn. Kiểm tra mọi thứ trong giỏ thi, thấy không có gì thiếu sót, chàng mới chỉnh lại y phục. Trường thi sẽ khám xét người, nên áo bông không được phép mặc, chủ yếu là sợ thí sinh giấu phao thi. Vậy nên chỉ có thể mặc thêm vài chiếc áo đơn. Chàng có nội lực, tự nhiên sẽ không bị lạnh, nhưng những thư sinh yếu ớt kia thì đáng thương rồi. Lâu ngày không vận động, khiến cơ thể họ có phần yếu ớt, không biết có chịu nổi không, ví như Diệp Tri Thu vậy.
“Sư huynh! Trường thi không cho phép mặc áo bông, huynh nên mặc thêm vài chiếc, nếu không nhiễm phong hàn thì không phải chuyện nhỏ đâu.” Cố Thành Ngọc thấy Diệp Tri Thu vẫn mặc áo bông mỏng ngồi đó đọc sách, mới lên tiếng nhắc nhở.
“À? Vậy ta đi thay.” Diệp Tri Thu có chút chần chừ. Áo đơn của nhà chàng tổng cộng chỉ có hai chiếc, chàng ra ngoài cũng không nói với mẹ. Gia đình vì chàng đi học đã tốn rất nhiều bạc rồi, chàng không muốn mẹ và các chị phải lo lắng thêm nữa. Chàng mở bọc đồ, lấy ra hai chiếc áo đơn từ trong đó.
Cố Thành Ngọc nhìn qua liền biết Diệp Tri Thu không mang đủ. “Sư huynh có phải quên mang không? Chi bằng tạm mặc của sư đệ, y phục của chúng ta không chênh lệch là bao, chắc hẳn có thể mặc vừa. Giờ vẫn lấy việc thi cử làm trọng, tuyệt đối không thể bỏ qua thân thể.” Cố Thành Ngọc thấp hơn Diệp Tri Thu một chút, Diệp Tri Thu hẳn là có thể miễn cưỡng mặc vừa.
Diệp Tri Thu lòng đầy cảm kích. Ban đầu chàng nghĩ, thi cử cũng không mất bao lâu, chàng nhịn một chút là qua. Tiền của chàng đều là do mẹ và các chị từng đường kim mũi chỉ thêu mà có, vì thế mắt mẹ đã hỏng rồi. Để chàng đi thi, hai người chị cả ngày thêu thùa túi thơm, tuổi còn nhỏ mà chỗ cầm kim trên tay đã nổi chai sần. Chàng thực sự không đành lòng nói thêm chuyện làm quần áo nữa.
“Tiểu Bảo! Con và sư huynh đã xong chưa? Mau đến rửa mặt, sắp phải lên đường rồi.” Lúc này, tiếng của Cố lão cha vọng tới, đồng thời quán trọ vốn đang yên tĩnh bỗng trở nên ồn ào. Xem ra đa số người ở quán trọ đều là thí sinh, giờ này đều đã thức dậy chuẩn bị đi thi.
Cố Thành Ngọc cùng đoàn người, theo dòng người đông đúc, cầm giỏ thi, đến bên ngoài trường thi. Lúc này, bên ngoài trường thi đã có rất nhiều học tử đang chờ đợi. Dưới mái hiên trường thi treo vài chiếc đèn lồng, chiếu sáng khu vực vốn tối tăm trở nên mờ ảo.
Văn phu tử đã đợi họ bên ngoài trường thi. Ông là một lẫm sinh làm người bảo lãnh, nhất định phải có mặt. Hôm qua khi đến, ông đến muộn hơn Cố Thành Ngọc và những người khác một chút, vì có bạn bè ở huyện thành nên ở lại nhà bạn. Gặp họ, ông chỉ nói vài lời động viên, rồi không nói thêm gì nữa.
Các phòng thi trong trường thi được xây theo hướng bắc nhìn về nam, ở giữa có một sân lớn. Phía bắc sân là cổng chính, còn gọi là “Long Môn”. Cổng chính còn có một sân lớn nữa, dành cho thí sinh đứng chờ gọi tên.
Cố Thành Ngọc và họ không đợi lâu, đã có nha dịch đến, bảo họ xếp hàng vào sân lớn. Cố Thành Ngọc vẫy tay ra hiệu cho Cố lão cha và những người khác đang đợi ở một bên hãy về trước. Kỳ thi này không biết sẽ kéo dài bao lâu, không cần thiết phải đứng ngoài chờ đợi.
Khi vào sân lớn, mọi người đều phải được tri huyện điểm danh. Khi vào còn bị nha dịch khám xét toàn thân, xác nhận không có giấu phao thi, nộp giấy báo thi là có thể vào.
Kiểm tra khoảng hai mươi người phía trước, mới đến lượt Cố Thành Ngọc. Cố Thành Ngọc cởi hết áo đơn trên người, nha dịch kiểm tra kỹ lưỡng từng chiếc áo, xác nhận không có phao thi, sau đó lại sờ khắp người Cố Thành Ngọc từ trên xuống dưới, cuối cùng còn bắt Cố Thành Ngọc cởi giày để kiểm tra. Sau một hồi lâu làm khó, mới cho Cố Thành Ngọc mặc lại quần áo và giày dép.
Đồng thời còn có một nha dịch đang đối chiếu cẩn thận với bức họa. Thấy vậy, Cố Thành Ngọc có chút buồn bực. Khi đi đến Lễ phòng đăng ký, trên đó ghi là mặt trắng không râu, dáng người thấp bé, giữa lông mày có một nốt ruồi son, thậm chí cả đôi mắt đào hoa đặc trưng trên mặt chàng cũng được ghi rõ. Một người có đặc điểm rõ ràng như chàng, dù có muốn tìm người giả mạo, e rằng cũng không thể.
Nha dịch đó xác nhận đúng là người thật không sai, mới cho Cố Thành Ngọc đi.
Tiếp theo là xướng bảo, tức là thí sinh xướng danh lẫm sinh bảo lãnh, lẫm sinh xác nhận rồi ứng tiếng xướng lẫm sinh bảo lãnh, thế là xong. Mỗi thí sinh đều có số ghế, Cố Thành Ngọc vào trường thi, tìm thấy số Thiên tự thứ năm, vị trí này ở hàng đầu tiên, ghế thứ năm.
Đặt giỏ thi xuống, lấy văn phòng tứ bảo ra sắp xếp gọn gàng. Bữa trưa chàng mang theo là hai chiếc bánh bột mì trắng, cái này vẫn là do mẹ chàng nướng, còn có một túi nước, nước đã được đổ đầy, một chiếc ô là vật không thể thiếu.
Chàng liếc nhìn phòng thi, thấy ngói trên mái còn nguyên vẹn, cũng không có hiện tượng gió lùa khắp nơi, chàng mới yên tâm. Trước đây chàng từng nghe nói có những nơi hẻo lánh, phòng thi rất tồi tàn, thậm chí có nơi còn không có phòng thi, thí sinh đi thi còn phải tự mang bàn ghế. Từ đó có thể thấy, huyện Thanh Hà của họ cũng có thể coi là một huyện thành giàu có.
Chủ khảo kỳ thi huyện lần này là Lục tri huyện, tổng cộng chia làm năm trường. Trường đầu tiên thi là dán kinh. Cái này chỉ cần thuộc lòng Tứ Thư, căn bản vững chắc, tự nhiên là có thể qua.
Trong trường thi không được phép thắp nến, trước khi trời tối phải nộp bài. Hiện giờ, trời còn chưa sáng hẳn, Cố Thành Ngọc buồn chán chờ phát đề.
Sáu người họ ngồi tách biệt. Thí sinh đối diện Cố Thành Ngọc không quen biết, đó là một lão giả khoảng năm mươi tuổi, trông tuổi còn lớn hơn cả Cố lão cha.
Cố Thành Ngọc thở dài. Trường thi thời xưa cũng có người già tóc bạc, dưới có trẻ con thơ dại. Có người thi mãi không đỗ, nhưng vẫn kiên trì khoa cử, thà tiêu hết tiền của trong nhà, cũng muốn thi đỗ công danh. Với những lão giả như vậy, Cố Thành Ngọc thực sự khâm phục nghị lực của họ.
Có lẽ cảm nhận được ánh mắt của Cố Thành Ngọc, vị học tử kia cũng nhìn về phía phòng thi đối diện, thấy đối diện lại là một đứa trẻ, sau khi kinh ngạc, ông lắc đầu. Cố Thành Ngọc không biết ông lắc đầu có ý gì, nhưng cũng có thể đoán được suy nghĩ trong lòng ông, chắc chắn cho rằng đứa trẻ như chàng là đến để tích lũy kinh nghiệm.
Đề xuất Ngược Tâm: Tình Ái Tan Theo Gió Bụi
