Chồng chất những danh sách phủ kín mặt bàn. Tôn thị lang mỉm cười nói: "Đại đô đốc cứ thong thả xem xét, hạ quan xin phép không quấy rầy." Lạc đại đô đốc khẽ gật đầu, đáp lại: "Tôn đại nhân cứ tự nhiên."
Khi Tôn thị lang đã khuất dạng, Lạc đại đô đốc liền thu lại nụ cười, ánh mắt thâm trầm nhìn chăm chú vào chồng danh sách cao ngất. Những danh sách này được phân chia cẩn trọng, theo từng hướng trong năm cửa thành, mỗi khu vực lại được chia nhỏ theo từng phường. Lạc đại đô đốc trầm mặc hồi lâu, đoạn đưa tay cầm lấy một cuốn danh sách mà lật giở.
Năm Mão Thần, ngày mùng bảy tháng bảy, giờ Mão – mỗi khi lướt qua cái canh giờ đản sinh này của nữ tử, ông lại dùng giấy trắng mực đen mà cẩn trọng ghi chép. Mỗi cái tên được ghi trên tờ giấy trắng ấy, đều thuộc về một nữ hài vừa tròn mười bảy tuổi.
Khi viết xuống những cái tên này, lòng Lạc đại đô đốc trĩu nặng. Đến khi ông cầm cuốn danh sách của Tây Thành, lật mở đến trang ghi chép về Lạc phủ, thì hỡi ôi, ngày sinh của Lạc Sênh hiện rõ mồn một trên đó: chính là năm Mão Thần, ngày mùng bảy tháng bảy, giờ Mão. Lạc đại đô đốc đăm đăm nhìn hàng chữ nhỏ, lồng ngực như có ngọn lửa cuộn trào.
Chẳng biết đã bao lâu trôi qua, ông lặng lẽ đặt cuốn danh sách đó xuống dưới những cuốn khác, rồi lại nhặt lấy các cuốn đã đọc để tiếp tục xem xét. Thời gian trôi qua chầm chậm, chồng danh sách đã lật giở ngày càng cao, còn chồng chưa xem thì vẫn còn nhiều tựa núi.
Tôn thị lang bỗng bước đến, cười ha hả nói: "Đại đô đốc, đã quá trưa rồi, chi bằng nghỉ ngơi chốc lát, cùng hạ quan dùng bữa?" Lạc đại đô đốc khẽ chần chừ, đoạn khép lại cuốn danh sách đang xem dở: "Cũng phải, mắt ta đã mỏi nhừ cả rồi." Tôn thị lang liếc nhìn chồng danh sách trên bàn, thầm tắc lưỡi. "Lạc đại đô đốc quả là người có gan thép, không sợ hãi mệt mỏi! Nếu đổi là ta, chỉ e đầu óc đã muốn nổ tung mất rồi."
Xét thấy thân phận của Lạc đại đô đốc, việc dùng bữa tại nha môn ắt hẳn không tiện, Tôn thị lang bèn dẫn ông đến một tửu lâu gần đó. Đúng vào giờ cơm, tửu lâu vô cùng náo nhiệt. Tôn thị lang đã uống cạn hai chén rượu, vừa nhai miếng thịt bò kho vừa cảm khái: "Nói cho cùng, món thịt bò kho của Hữu Gian tửu quán vẫn là tuyệt vị nhất!" Dù lòng còn nặng trĩu, nghe lời ấy Lạc đại đô đốc cũng không khỏi nở nụ cười: "Tôn đại nhân thường xuyên ghé thăm tửu quán nhỏ ấy sao?" Tôn thị lang cười gượng gạo: "Ngẫu nhiên thôi, ngẫu nhiên thôi." Trong lòng ông thầm nghĩ, dù muốn thường xuyên lui tới, nhưng tiền bạc nào cho phép?
Lạc đại đô đốc chợt nhớ đến giá cả đắt đỏ của quán ăn kia, liền thấu hiểu nỗi lòng Tôn thị lang mà khẽ mỉm cười, rồi nói: "Đợi khi việc này xong xuôi, ta sẽ mời Tôn đại nhân đến đó uống rượu thỏa thuê!" Mắt Tôn thị lang sáng rỡ, liền từ đáy lòng cất lời cảm tạ: "Vậy thì đa tạ đại đô đốc!" Ông thầm nghĩ, lần trước Triệu thượng thư mời, còn chưa kịp ăn thỏa thuê. Hắc hắc, xem ra vận may gần đây của mình không tồi chút nào.
Nghĩ đoạn, Tôn thị lang liền bắt chuyện: "Đại đô đốc, nhiều danh sách như vậy một mình ngài sao xem xuể? Sao không sai vài thuộc hạ đến phụ giúp?"
"Có những việc, càng ít người biết càng hay. Danh sách dẫu nhiều, nhưng bỏ ra một hai ngày công phu ắt sẽ xem xong." Nghe Lạc đại đô đốc nói vậy, Tôn thị lang liền thức thời không hỏi thêm, nâng chén nói: "Đại đô đốc quả thật vất vả, hạ quan xin kính một chén."
"Đó là việc thuộc bổn phận. Ta mới phải cảm tạ Tôn đại nhân đã tương trợ." Hai người nói qua nói lại những lời khách sáo, không khí trên bàn rượu trở nên vô cùng náo nhiệt.
Đúng lúc này, bên ngoài bỗng truyền đến những trận ồn ào. "Tiếng gì vậy?" Tôn thị lang cầm chén rượu, vô thức hướng về phía cửa sổ mà nhìn. Lạc đại đô đốc đặt chén rượu xuống, cau mày nói: "Tựa hồ là tiếng chiêng trống." Tiếng chiêng trống ư? Lòng Tôn thị lang chợt thót lại, vội vàng đứng dậy tiến đến cửa sổ nhìn ra ngoài. Lạc đại đô đốc cũng bước tới.
Hai người đang ở tại nhã gian lầu hai, từ khung cửa sổ rộng mở có thể thấy người người bôn tẩu, kẻ xách thùng nước, người gõ chiêng đồng, một cảnh tượng hỗn loạn tựa như binh hoang mã loạn. "Tựa hồ là có nơi nào đó đang lấy nước." Tôn thị lang vừa vuốt râu vừa nói. Lạc đại đô đốc vội vàng tiếp lời: "Nơi đây cách các nha môn đều rất gần, chi bằng chúng ta xuống xem thử?" Tôn thị lang lập tức phụ họa: "Đi, đi xem thử. Thanh thiên bạch nhật, nhà ai lại cháy thế này, quả là quá bất cẩn!"
Hai người vội vã xuống phố, men theo đám đông tiến lên phía trước, thoáng chốc đã thấy nơi khói đen đang bốc lên nghi ngút. Tôn thị lang sững sờ. Nếu ông không lầm, kia chính là nha môn Hộ bộ — quả thật là nha môn Hộ bộ! Sau phút giây ngây ngẩn ngắn ngủi, Tôn thị lang liền co cẳng mà chạy. Vốn chỉ định xem náo nhiệt, nào ngờ lửa cháy lại chính là nha môn của mình! Lạc đại đô đốc nén lại niềm vui mừng trong đáy mắt, bước nhanh đuổi theo sau.
Nha môn Hộ bộ đã loạn thành một đoàn, rất nhiều bách tính đã tràn vào để cứu hỏa. "Chuyện gì đã xảy ra?" Tôn thị lang quát lớn. Một nha dịch mặt mày tái mét bẩm báo: "Khải bẩm đại nhân, là hỏa hoạn tại khu Nhị Đường, hiện giờ vẫn chưa rõ nguyên nhân." Nghe nói là Nhị Đường, Tôn thị lang không kịp hỏi thêm, vội vã chạy đến. Nhị Đường chính là nơi họ thường ngày xử lý công vụ, nếu bị thiêu rụi, phiền phức ắt sẽ rất lớn.
Đến nơi, Tôn thị lang không khỏi sững sờ. Nơi vốn trang trọng uy nghiêm giờ đây khói đen cuồn cuộn, thế lửa kinh hoàng. "Sao có thể như vậy, sao có thể như vậy..." Tôn thị lang lẩm bẩm, hoàn toàn không thể chấp nhận sự thật nơi làm việc bị thiêu rụi.
"Không được!" Sắc mặt Lạc đại đô đốc đại biến, liền xông thẳng vào biển lửa. Một nha dịch vội vàng giữ chặt ông lại: "Đại đô đốc, bên trong hiểm nguy khôn lường, ngài tuyệt đối không thể vào!" Lạc đại đô đốc gầm thét: "Buông ra! Bên trong có vật trọng yếu!" Nha dịch luống cuống nhìn về phía Tôn thị lang. Tôn thị lang lúc này mới lấy lại tinh thần, vội vàng khuyên can Lạc đại đô đốc: "Đại đô đốc, hỏa thế này nếu tiến vào ắt sẽ không ra được, xin ngài chớ xúc động!" Lạc đại đô đốc cười khổ: "Tôn đại nhân, ngài biết đấy, những danh sách kia vẫn còn bên trong —"
"Vậy thì cũng đành chịu, sao lại xảy ra cơ sự này!" Tôn thị lang nghĩ đến hậu quả, liền ôm mặt khóc rống. Thấy Tôn thị lang khóc lóc thảm thiết, Lạc đại đô đốc không còn cố chấp xông vào biển lửa, mà quay sang an ủi: "Tôn đại nhân chớ bi ai, hỏa hoạn là điều khó lường nhất, đây nào phải trách nhiệm của ngài..."
Sự việc nha môn Hộ bộ bị hỏa hoạn nhanh chóng lan truyền khắp nơi. Vĩnh An đế không triệu kiến Hộ bộ thượng thư đang thỉnh tội, mà lại triệu Lạc đại đô đốc vào cung trước tiên. "Chuyện gì đã xảy ra?"
"Khải bẩm bệ hạ, vi thần cùng Tôn thị lang đang dùng bữa, thì nha môn Hộ bộ bỗng xảy ra hỏa hoạn —"
"Thế còn danh sách hộ tịch đâu?" Vĩnh An đế chẳng buồn nghe những lời vòng vo, liền trực tiếp hỏi.
Lạc đại đô đốc vẻ mặt hoảng hốt: "Nơi cháy là Nhị Đường, lại đúng lúc là nơi vi thần đang tra cứu danh sách. Những danh sách ấy đều đã bị thiêu rụi... Bệ hạ, vi thần cảm thấy hỏa hoạn tại nha môn Hộ bộ có điều kỳ lạ, e rằng là do kẻ gian cố ý gây ra!" Vĩnh An đế tất nhiên cũng nghĩ như vậy, thậm chí còn dấy lên một tia hoài nghi đối với vị thần tử đang thỉnh tội trước mặt. Nghe lời này, ngài tạm thời kìm nén sự nghi ngờ, mặt mày sa sầm lại nói: "Lập tức lệnh cho Cẩm Lân vệ cùng Hình bộ liên thủ điều tra rõ sự việc hỏa hoạn tại Hộ bộ, nhất thiết phải tra cho ra manh mối cho trẫm!"
"Thần lĩnh mệnh."
Lạc đại đô đốc trở về đại đô đốc phủ, đoạn ngồi xuống chiếc giường thấp trong thư phòng, thở phào một hơi dài. Tạm thời thì đã qua ải, còn về tương lai liệu có phải đi đến bước đường tồi tệ nhất hay không, đành để sau vậy.
Lâm Đằng, ngay khi vừa hay tin sự việc, liền lập tức đi gặp Lạc Sênh. "Lạc cô nương đã hay tin về vụ hỏa hoạn tại nha môn Hộ bộ chưa?" Lạc Sênh khẽ gật đầu: "Đã hay." Lâm Đằng trầm mặc giây lát, rồi dò hỏi: "Nghe nói khi ấy lệnh tôn đang tại Hộ bộ tra xét danh sách —" Lạc Sênh khẽ cười: "Bởi vì vị kia lại có lệnh mới, rằng trước đây đã tính sai, người cần giải quyết thật sự là nữ tử đản sinh vào năm Mão Thần, ngày mùng bảy tháng bảy, giờ Mão." Lâm Đằng còn chưa kịp cả giận, liền nghe thiếu nữ trước mặt thản nhiên nói: "Ta chính là người đản sinh vào lúc ấy."
Đề xuất Hiện Đại: Đại Kiều Tiểu Kiều
