Trong hành lang lúc ấy, ngoài Lạc Sênh ra, còn có Hồng Đậu và Khấu nhi đang rôm rả gặm hạt dưa, cùng vị nữ chưởng quỹ đang chuyên tâm sắp xếp sổ sách. Vệ Hàm khẽ mỉm cười, nhã nhặn mời: "Lạc cô nương, liệu có muốn cùng ta ra vườn sau ngắm cây hồng chăng?" Lạc Sênh không chút do dự gật đầu: "Được thôi." Khai Dương vương đến sớm như vậy, tám chín phần mười ắt hẳn có việc trọng. Hai người cùng nhau bước ra hậu viện. Trong vườn, cây hồng trơ cành khẳng khiu, chưa có tuyết điểm tô, hiện lên vẻ mộc mạc, xác xơ. Song, cả hai chẳng hề bận tâm, chỉ đứng dưới gốc cây lặng im trong chốc lát, rồi Lạc Sênh mở lời trước: "Vương gia đến sớm thế này, phải chăng có điều muốn nói?"
Trên suốt đoạn đường từ trà lâu đến tửu quán, Vệ Hàm luôn trăn trở nghĩ cách mở lời. Nhưng khi đối diện đôi mắt trong trẻo, tĩnh lặng ấy, những ý nghĩ rối bời chợt tan biến, bị đẩy lùi vào quên lãng. Hắn chân thành thật lòng hỏi: "Lạc cô nương, nếu ta cầu thân với lệnh tôn, liệu cô nương có ưng thuận chăng?" Nụ cười trên khóe môi Lạc Sênh chợt cứng lại, nàng chau mày nhìn hắn: "Cầu hôn với phụ thân ta ư?" Trong khoảnh khắc ấy, nàng thoáng chốc không dám tin, bởi lẽ người nam nhân trước mắt từng nhiều lần khiến nàng ngỡ rằng hắn chỉ tự mình đa tình. May mắn thay, dưới chính gốc cây hồng này, hắn đã từng ngỏ ý cùng nàng kết tóc xe duyên. Điều này khiến Lạc Sênh thêm phần tự tin, nàng bình tĩnh đáp: "Ta nhớ lần trước đã nói với Vương gia rất rõ ràng rồi."
Nét chờ đợi sâu thẳm trong đáy mắt người nam nhân lặng lẽ vụt tắt, hắn chăm chú nhìn vào đôi mắt lãnh đạm, trấn tĩnh kia, rồi khẽ nói: "Bởi vậy, ta mới hỏi lại một lần nữa." Dù biết Lạc cô nương không phải người chỉ tuân theo lời cha mẹ, nhưng đối mặt với việc mình hằng tâm niệm, hắn cũng sẽ như bao người phàm khác, ôm ấp một tia hy vọng mong manh. Lạc Sênh dời tầm mắt, đăm đăm vào những cành hồng trơ trụi: "Thiếp nghĩ, cùng Vương gia làm bằng hữu là hợp lẽ nhất." Nàng khẽ ngừng lời, cố phớt lờ nỗi khó chịu trong lòng, hờ hững nói: "Nếu Vương gia vẫn chưa thể dứt bỏ, vậy chi bằng ta và người giữ một khoảng cách đi."
Một tia bất đắc dĩ thoáng hiện trong mắt Vệ Hàm, hắn mím chặt môi. Hắn và Lạc cô nương chẳng mấy chốc sẽ phải mỗi người một ngả, việc giữ khoảng cách, hắn vẫn có thể làm được. Điều hắn không thể làm được, chính là buông bỏ. Hắn không muốn buông bỏ người trong lòng, dẫu đây là nguyện vọng của Lạc cô nương. "Ta đã rõ, Lạc cô nương cứ yên tâm đi." Vệ Hàm khẽ nhếch môi, nở một nụ cười nhạt nhòa nhưng ấm áp, tựa hồ mọi sự vẫn như thường. "Vương gia còn có việc gì khác chăng?" Lạc Sênh hỏi. "Không có. Ta còn có hẹn với người, xin cáo từ trước." "Vậy xin Vương gia bảo trọng."
Vệ Hàm đợi một chút, không thấy Lạc Sênh có ý tiễn đưa, bèn mỉm cười nói: "Lạc cô nương, hẹn gặp lại." Ban đầu hắn muốn nói cho Lạc cô nương việc hắn sắp xuất chinh, nhưng trước đã nói chuyện cầu hôn, giờ lại kể những điều này, e rằng sẽ mang ý muốn mưu cầu lòng thương hại. Thôi không nói cũng chẳng sao, để tối đến lúc uống rượu rồi hẵng hay. Vệ Hàm bước về phía cánh cửa nối từ hậu viện ra đại sảnh, khi đến nơi, hắn vén tấm rèm bông dày cộp, không nén được lòng quay đầu nhìn lại một lần. Dưới gốc hồng, cảnh tượng vắng lặng, bóng dáng quen thuộc kia chẳng biết đã khuất dạng từ bao giờ. Vệ Hàm đứng tại ngưỡng cửa, một khắc sau, hắn mới thản nhiên như không có chuyện gì mà bước vào đại sảnh.
Trong hành lang, Thạch Diễm với kinh nghiệm dày dặn, khéo léo che giấu hành vi lén lút nhìn trộm, rồi lật đật chạy đến, cẩn trọng hỏi: "Chủ tử, người đã về rồi ư?" Dù không nghe rõ chủ tử cùng Lạc cô nương nói gì, nhưng xem ra có vẻ như lại bị Lạc cô nương làm cho tổn thương rồi. Cũng lạ thật, chủ tử ngoài việc ăn hơi nhiều một chút thì chẳng có khuyết điểm gì, Lạc cô nương sao lại không ưng thuận kia chứ? Vệ Hàm chẳng đáp lại Thạch Diễm, sải bước đi thẳng ra ngoài.
Lạc đại đô đốc vẫn đang đợi trong trà lâu, nghe tiếng bước chân vọng đến từ ngoài cửa, ông vội vàng nghiêm mặt chờ đợi. Vệ Hàm đẩy cửa bước vào, trên mặt chẳng hề lộ vẻ dị thường, hắn bước tới ngồi xuống. "Vương gia đã cùng tiểu nữ trò chuyện xong rồi chứ?" "Đã trò chuyện rồi." Vệ Hàm đôi mắt hắn dán chặt vào mặt bàn. Chén trà nhỏ khi hắn rời đi vẫn nằm lặng lẽ ở đó, tựa như chủ nhân của nó chưa hề rời bước.
"Lạc cô nương không ưng thuận." "Sênh nhi không ưng thuận ư?" Nghe lời ấy, Lạc đại đô đốc lại có phần giật mình. Khai Dương vương rời đi một lát, ông đã suy nghĩ đã lâu, luôn cảm thấy nữ nhi mình chẳng phải hoàn toàn vô tình với Khai Dương vương. Chẳng lẽ nàng cho rằng đã xuất giá thì không thể tiếp tục nuôi nam sủng? Nghĩ đến khả năng này, Lạc đại đô đốc đau đầu. Dù ông có cưng chiều nữ nhi đến mấy, cũng không thể dung túng việc nàng xuất giá mà của hồi môn lại là một đám nam sủng. Việc này thật có phần quá đáng. Nếu là bình thường, không ưng thuận thì thôi, ông dù rất muốn gả nữ nhi đi, nhưng không muốn trái ý nàng. Nhưng nay Hoàng thượng lại nhúng tay vào... Đầu óc ông càng thêm đau nhức, mang theo nỗi uất ức như sa vào vũng lầy.
Nhận thấy sự khó xử của Lạc đại đô đốc, Vệ Hàm trong lòng đã rõ, bèn cân nhắc hỏi: "Việc tiểu vương vừa đề cập... ấy có phải ý chỉ của Hoàng thượng?" Ánh mắt Lạc đại đô đốc chợt co lại. Vệ Hàm bưng chén trà nguội lạnh lên nhấp một ngụm, rồi đặt chén trà xuống, đứng dậy nói: "Đại đô đốc không cần khó xử, để ta sẽ đích thân tâu với Hoàng huynh."
"Vương gia ——" Lạc đại đô đốc đứng dậy theo, nhất thời chẳng biết nói gì. Vệ Hàm mỉm cười: "Việc kết thân vốn dĩ nên thuận theo ý nguyện đôi bên, ta sẽ nói rõ ràng với Hoàng huynh là ổn thôi, Đại đô đốc không cần phải lo lắng." Vệ Hàm nói năng trôi chảy, tự nhiên như mây trôi nước chảy, khiến Lạc đại đô đốc thoáng chốc ngẩn người. Ý nguyện đôi bên? Nghe có vẻ lạ lùng, nhưng nhất thời ông lại chẳng nghĩ ra điều gì không đúng. "Chuyện hôm nay, Đại đô đốc không cần nói với Lạc cô nương." Vệ Hàm nói xong, bước nhanh rời đi.
Lạc đại đô đốc phải một lúc lâu sau mới hoàn hồn. Việc kết thân xưa nay nào có chuyện "ý nguyện đôi bên", tất cả đều chú trọng phụ mẫu chi mệnh, mai mối chi ngôn. Khai Dương vương cứ thế mà tâu với Hoàng thượng, liệu có bị trách phạt chăng? Khai Dương vương đã nói gì với Hoàng thượng, Lạc đại đô đốc không thể nào biết được; Khai Dương vương có bị trách mắng hay không, Lạc đại đô đốc cũng không hay biết. Nhưng đã có Khai Dương vương nguyện ý gánh vác việc này, kiếp nạn này coi như đã thoát khỏi. Nghĩ đến vị đế vương âm tình bất định, tâm ngoan thủ lạt ấy, Lạc đại đô đốc trong lòng nặng trĩu, tựa hồ bị đè nặng bởi một khối đá vô hình.
Lại một lần nữa vào cung giải quyết phiền phức cho Lạc đại đô đốc, khi bước ra khỏi hoàng thành rộng lớn, uy nghiêm, mặt trời lặn đã nhuộm ráng mây chân trời thành sắc đỏ xanh. Vệ Hàm trực tiếp đến tửu quán Hữu Gian, nhưng trong đại sảnh chẳng thấy bóng dáng quen thuộc kia. Không đợi hắn mở miệng hỏi, Thạch Diễm đã nhanh nhảu nói: "Chủ tử, Lạc cô nương đã về phủ rồi." Lúc này đã về phủ ư? Vệ Hàm thoáng chốc ngỡ mình đã nhầm giờ, rồi sau đó chậm rãi chợt nhận ra: Phải chăng Lạc cô nương đang cố tránh mặt hắn? Ý nghĩ này được chứng thực khi hắn bắt gặp ánh mắt đồng tình của tiểu thị vệ. Vệ Hàm khẽ nhếch khóe môi, đi đến bên cửa sổ ngồi xuống, phân phó: "Dâng rượu."
Thạch Diễm nhanh chóng ôm đến hai vò rượu trắng lớn. Vệ Hàm trầm ngâm, rồi thản nhiên nói: "Đổi hai bầu là đủ rồi." Lạc cô nương tránh hắn, nếu tin đồn hắn mượn rượu giải sầu mà truyền ra, e rằng chẳng hay ho gì. "Chủ tử, hai bầu liệu có đủ không ạ?" "Đủ." Thạch Diễm thở dài, ôm hai vò rượu xuống. Vệ Hàm thần sắc vẫn như thường, uống rượu, ăn thức ăn, rồi lặng lẽ rời khỏi tửu quán.
Ngày hôm sau lại đến tửu quán, vẫn không thấy Lạc cô nương. Mấy ngày sau, Vệ Hàm lĩnh quân ra khỏi thành, Vĩnh An đế suất bách quan tiễn đưa, dân chúng trong thành chen chúc khắp đầu đường để xem náo nhiệt. Lần này, sắc mặt bách tính xem náo nhiệt đều nghiêm nghị, không khí có phần ngưng trọng. Vệ Hàm cưỡi bạch mã đi đầu đoàn quân, đến cổng thành, hắn rốt cuộc không nén được lòng, ghìm ngựa quay đầu nhìn lại.
Đề xuất Trọng Sinh: Bồ Châu
