Chương 177: Thiếu tiền

Triều Hoa dẫu muốn bật khóc nức nở, nhưng vẫn cố nén. Nàng biết rõ Thái tử đang ở bên cạnh mình, và bao nhiêu năm qua, nàng vẫn luôn nhẫn nhịn như thế. Nàng chủ động nở một nụ cười với Vệ Khương: "Tên quán quả thật rất thú vị, chẳng hay ai đã đặt cái tên độc đáo như vậy?" Nàng hỏi một cách điềm nhiên như không có chuyện gì, nhưng đôi tay giấu trong tay áo lại run rẩy không ngừng. Hương vị dưa muối quen thuộc, cùng cái tên tửu quán ẩn sâu trong ký ức—chẳng lẽ Tú Nguyệt vẫn còn sống? Triều Hoa chỉ dám nghĩ đến khả năng này. Nếu chỉ là bình dưa muối, có lẽ còn có thể là sự trùng hợp, nhưng thêm cái tên tửu quán nữa thì làm sao có thể trùng hợp đến vậy? Nàng không mong đó là sự trùng hợp. Nàng hy vọng Tú Nguyệt muội muội vẫn bình an. Trong bốn người bọn họ, Tú Nguyệt nhỏ tuổi nhất, tính tình lại đơn thuần, mọi người đều coi Tú Nguyệt như em gái ruột mà đối đãi.

"Là Lạc cô nương, ái nữ của Lạc đại đô đốc." Vệ Khương đáp lời, thấy Triều Hoa vẻ mặt mờ mịt, chàng mỉm cười: "Nàng vẫn luôn ở trong cung, chưa từng nghe nói về Lạc cô nương sao?" Hôm nay, chàng bất đắc dĩ phải chấp thuận cho Lạc cô nương gặp Ngọc nương, tiện thể để Ngọc nương hiểu thêm về vị nữ tử khiến người ta đau đầu ấy. Triều Hoa khẽ lắc đầu, ánh mắt che giấu sự thất vọng: "Thiếp chưa từng nghe qua." "Nàng là nữ nhi yêu quý nhất của Lạc đại đô đốc, Chỉ huy sứ Cẩm Lân vệ. Tính tình… có phần khác người." "Khác người?" Triều Hoa bỗng nghĩ đến quận chúa. Quận chúa cũng thích vào bếp, thích thỉnh giáo trù nghệ từ đầu bếp. Thuở ban đầu, cũng có người sau lưng bàn tán quận chúa khác người. "Đúng vậy, nàng gặp vật vừa ý thì liền đoạt, lại còn thích nuôi nam sủng." "Nuôi nam sủng?" Triều Hoa mở to mắt kinh ngạc. Quận chúa của bọn họ đâu có khác người đến thế! "Vậy quán Có Gian Tửu Quán kia cũng là nàng đoạt được sao?" Triều Hoa cố nén sự căng thẳng, hỏi. Vệ Khương bật cười: "Không phải, nghe nói là nàng bỏ giá cao để mua lại. Vì có một đầu bếp giỏi, quán tửu quán ấy làm ăn rất tốt." Quả là một vốn bốn lời! Nghĩ đến giá cả, Vệ Khương không còn cười nổi. Chàng còn nợ Có Gian Tửu Quán năm ngàn sáu trăm hai mươi lượng bạc cơ mà. Còn Triều Hoa, khi Vệ Khương nhắc đến "đầu bếp giỏi", tâm trí nàng đã dậy sóng. Đầu bếp giỏi ở Có Gian Tửu Quán, liệu có phải là Tú Nguyệt? Nàng không khỏi nghĩ như vậy, nhưng lại không dám tin. Vạn nhất không phải thì sao?

Triều Hoa vô thức vuốt ve chiếc vòng tay khảm thất bảo trên cổ tay. Bao nhiêu năm qua, nàng vẫn luôn giữ gìn chiếc vòng này, giữ gìn một tia hy vọng mong manh. Đôi khi, nàng tuyệt vọng đến mức muốn kết liễu cái mạng tiện này để đi tìm quận chúa. Nhưng nàng lại sợ phụ lòng quận chúa đã tin tưởng. Quận chúa chưa từng nói dối, quận chúa nói chiếc vòng tay này có thể đổi giang sơn, nhất định là có thể đổi. Vệ Khương nhận thấy hành động của Triều Hoa, bèn nắm lấy tay nàng. Triều Hoa giật mình hoảng hốt, suýt chút nữa lộ ra sự khác lạ. "Điện hạ?" Ngón tay thon dài của chàng chạm lên chiếc vòng vàng, khiến tim Triều Hoa hẫng một nhịp. Ngày đó, Thái tử đã bắt đầu để ý đến chiếc vòng tay này… Triều Hoa vừa kinh vừa sợ, đầu ngón tay càng thêm lạnh buốt. "Ngọc nương, Lạc cô nương còn coi trọng chiếc vòng tay này của nàng." "Điện hạ—" Sắc mặt Triều Hoa trắng bệch. Vệ Khương nắm chặt tay nàng, an ủi: "Nàng yên tâm, ta sẽ không để Lạc cô nương đoạt vòng tay của nàng." Triều Hoa miễn cưỡng cười: "Thiếp chỉ tò mò Lạc cô nương chưa từng gặp thiếp, làm sao biết đến chiếc vòng tay này." Vệ Khương thở dài: "Nàng coi trọng chiếc vòng tay của Vệ Văn." "Chiếc vòng tay đó—" "Tự nhiên là đang nằm trong tay Lạc cô nương." Triều Hoa lộ vẻ kinh ngạc, nhưng trong lòng lại có chút hả hê. Đồ vật của quận chúa, thà rằng để người không liên quan dùng, còn hơn là để đám sói lang ở Bình Nam Vương phủ chiếm đoạt. Chỉ tiếc, nàng không có cơ hội gặp vị Lạc cô nương khác người này, càng không có cơ hội xác nhận đầu bếp ở Có Gian Tửu Quán có phải là Tú Nguyệt hay không. Cái Đông cung mà vô số người hâm mộ này, đối với nàng chẳng khác nào một lồng chim. Nhưng nàng không thể thoát, cũng không thể trốn. Với thân phận tỳ nữ của Thanh Dương quận chúa, nàng chỉ có thể nương nhờ Thái tử mà sống tạm, mới có thể bảo vệ được chiếc vòng tay này. "Hai ngày nữa Lạc cô nương sẽ đến Đông cung làm khách, khi đó nàng hãy đi gặp nàng ấy." Nghe lời này, Triều Hoa thực sự kinh hãi: "Điện hạ?" Vệ Khương vô cùng đau đầu. Chàng đâu thể thừa nhận trước mặt Ngọc nương rằng chàng chẳng thể làm gì được một tiểu nha đầu. "Nàng đừng nghĩ nhiều, chỉ là gặp mặt mà thôi." "Vâng." Triều Hoa cúi đầu, thức thời không hỏi thêm.

Năm tháng vẫn luôn ưu ái mỹ nhân, Triều Hoa dẫu không còn trẻ nữa, nhan sắc vẫn không giảm đi chút nào. Vệ Khương nhìn nàng nghiêng đầu, trong lòng xao động, bèn nắm tay nàng đi về phía giường. Bóng đêm dần buông, Vệ Khương theo Triều Hoa chỉnh tề y phục, rồi rời đi. "Tuyển thị, người có muốn tắm rửa không?" Cung nữ hầu hạ Triều Hoa biết thói quen của nàng, bèn đến xin chỉ thị. Triều Hoa gật đầu, dường như không còn chút sức lực, để hai cung nữ đỡ vào phòng tắm. Cả thân thể chìm vào thùng gỗ nghi ngút hơi nước, Triều Hoa liền đuổi hai cung nữ ra ngoài. Khi trong phòng không còn người lạ, nàng lao đầu vào trong nước, hồi lâu sau mới nhô đầu lên thở hổn hển. Nếu hỏi khi nào nàng muốn kết thúc cái mạng tiện này nhất, thì chính là lúc này. Mỗi lần như vậy, nàng đều hận không thể rửa sạch từ trong ra ngoài cái thân xác này.

Bước ra khỏi thùng gỗ, Triều Hoa thay chiếc áo lót trắng muốt rồi vào nội thất. Hai tỳ nữ bưng khăn đến lau tóc cho nàng. Triều Hoa có mái tóc đẹp, dày và đen nhánh, mượt mà như lụa thượng hạng. Một cung nữ vừa sấy tóc cho nàng vừa cảm thán: "Tóc Tuyển thị thật đẹp." Lời chưa nói ra sau đó, chính là khó trách được Thái tử chuyên sủng. Triều Hoa không cần nghĩ cũng biết, nên càng thêm ghê tởm. "Đi, các ngươi lui ra đi." "Tuyển thị, tóc người vẫn chưa khô." Triều Hoa thờ ơ: "Không còn nhỏ giọt là được, trời nóng thế này, rất nhanh sẽ khô." Hai cung nữ thấy nàng nói vậy, đồng loạt thi lễ rồi lui ra.

Nội thất vô cùng yên tĩnh. Triều Hoa ngồi khô một lát, từ đầu giường kéo ra một hốc tối, lấy ra một bình sứ nhỏ. Nàng đổ ra một viên thuốc nuốt vào, nghĩ nghĩ rồi lại đổ ra thêm một viên nữa. Ngoài cửa, một đôi mắt đã thu trọn tất cả vào tầm nhìn, chợt trợn to, lộ vẻ hưng phấn.

Sáng sớm hôm sau, bên cạnh một hòn non bộ nào đó, một cung nữ trao một viên thuốc cho một cung nữ khác. Cung nữ nhận được thuốc vội vàng đi bẩm báo Thái tử phi. "Tối qua sau khi hoan hảo với điện hạ, Ngọc tuyển thị đã uống loại thuốc này sao?" Thái tử phi nhìn chằm chằm viên thuốc mà cung nữ dùng khăn lót, giọng nói lạnh lẽo đầy căm ghét. "Bẩm Thái tử phi, là Thúy Hồng hầu hạ Ngọc tuyển thị tận mắt nhìn thấy." "Quế ma ma, ngươi hãy đem viên thuốc này giao cho Vương thái y kiểm tra, xem rốt cuộc có công hiệu gì." "Vâng." Thái tử phi vì cuối cùng cũng có được tin tức từ cung nữ theo dõi Triều Hoa, nên tâm trạng không tệ. Tâm trạng Vệ Khương thì tệ hơn nhiều. "Cái gì, khoản tiền mặt có thể động dùng vẫn còn thiếu một ngàn lượng?" Mới sáng sớm, nghe Đậu Nhân, thái giám tâm phúc của mình bẩm báo, Vệ Khương chỉ cảm thấy một tiếng sét giữa trời quang giáng xuống đầu. Đậu Nhân gượng cười: "Bẩm điện hạ, còn thiếu một ngàn một trăm hai mươi lượng…" Vệ Khương trầm mặc một lát, nói: "Hãy chọn một khối ngọc bội tốt nhất không vi chế, cùng với ngân phiếu đưa cho Lạc cô nương." "Vâng." Đậu Nhân cất ngọc bội và ngân phiếu, lặng lẽ xuất cung.