Chương 84: Chương 85

Chương thứ tám mươi lăm

Hứa Li nhi nữ đã tới lâu trúc, Quế Ma Ma liền bước tới thầm dặn dò rằng: “Đêm nay thì nàng cùng Tuyết Ảnh trông nom cho tiểu thư Văn, hãy nhớ phải tận tâm chăm sóc, đừng để sơ suất.”

Hứa Li nhi mỉm cười vâng lời: “Dạ,” rồi đẩy cửa bước vào.

Bên cửa sổ, tẩm ấp nhỏ tĩnh lặng, tiểu thư dáng vẻ thanh thoát đạm nhiên, vừa thấy khách vào liền đứng dậy lễ phép, nếp nhăn mày cử chỉ đều rất nghiêm cẩn, không chỗ nào mắc lỗi.

Hứa Li nhi nhìn ngắm dung mạo xinh đẹp của Văn Khê, dịu dàng tiến lên, cung kính khom mình.

Đêm khuya trong lâu trúc hầu như đã tắt hết nửa số đèn lồng, duy nhất gian phòng của Hoàng hậu Thích vẫn sáng rực.

Bà một mình khoác y phục nhà Phật đơn sơ, an tọa bên án, lật từng trang kinh Phật đọc miên man.

Bất chợt vào đêm đen, một dòng người mặc áo cà sa từ từ bước qua tuyết, xen giữa đó là bà lão áo vá rách tả tơi.

Không lâu sau, dòng người đã đến lâu trúc, vị tăng đứng đầu khẽ gõ cửa, nghe tiếng “Mời vào” từ trong vọng ra, liền đẩy cửa bưng bà lão vào trong.

Hoàng hậu ngước mắt nhìn họ, khi ánh nhìn lướt qua bà lão kia, mày liễu bất giác cau lên một chút—

Bà lão mặt mày toàn những vết sẹo chằng chịt uốn lượn giao nhau.

Tăng nhân áo cà sa hai tay chắp lại, niệm một tiếng “A Di Đà Phật”.

Đức Hoàng hậu lễ phép thưa: “Hoàng hậu thánh mẫu, sáng nay Mạnh đại nhân đã đặc phái người hộ tống Đinh thí chủ đến Đại Từ Ân tự, bởi Mạnh đại nhân nói Đinh thí chủ chính là người cô muốn gặp.”

Hoàng hậu đặt cuốn kinh xuống, gật đầu mỉm cười bảo: “Cảm ơn các Đại sư.”

Rồi bà liếc mắt về phía Quế Ma Ma, Quế Ma Ma liền đưa các tăng nhân ra ngoài lâu trúc.

Trong phòng chỉ còn lại Hoàng hậu cùng người họ Đinh.

Bà lão run run quỳ xuống đất, lạy tạ, cung kính bẩm: “Dân phụ kính bái Hoàng hậu, cầu chúc Hoàng hậu thượng an hạ cát.”

Âm thanh ấy mềm mại êm dịu, không già nua như bề ngoài có vẻ.

Hoàng hậu hạ nhãn, nhìn bà, dịu dàng bảo: “Ngẩng đầu lên để thần thiếp trông mặt xem mày.”

Bà Đinh hạ mi, ngẩng lên, ánh đèn vàng dịu dàng rọi lên gương mặt đầy sẹo, bàn tay bà chống xuống sàn không khỏi run rẩy.

Hoàng hậu ánh mắt lóe lên chút thương xót.

“Đó là do nàng tự tay đâm xước đêm ấy sao?”

Bà Đinh đáp: “Phải, dân phụ không muốn chết, nên quyết định bỏ khuôn mặt này.”

“Quả là vất vả cho nàng,” Hoàng hậu nói, “chuyện này là lỗi của Thích gia, ngày sau thần thiếp sẽ đền đáp nàng. Nay hãy nói cho thần thiếp biết, có nhớ đặc điểm nào trên người đứa trẻ hay không?”

Bà Đinh nói: “Tiểu công chúa lúc mới sinh, dân phụ chính tay lau rửa thân thể, ủ ấm trong tã lót. Nếu không lầm, tiểu công chúa vai phải có một nốt ruồi son.”

Vừa nói, bà còn chỉ tay lên vai mình minh họa.

Nốt ruồi son vậy.

Hoàng hậu chớp mắt nhìn kỹ bà Đinh, lại hỏi tiếp: “Ngoài nốt ruồi son đó, còn gì khác hay không?”

Bàn tay chống đất của bà Đinh khẽ run, đáp: “Không rồi.”

Hoàng hậu lại hỏi thêm vài điều, sau khi bà Đinh trả lời tường tận, bà gật đầu: “Hôm nay nàng ở lại lâu trúc, thần thiếp sẽ sai Quế Ma Ma đưa nàng xuống nghỉ ngơi.”

Bà Đinh lại không chịu động đậy, phủ phục thỉnh cầu: “Cúi mong Hoàng hậu cứu giúp con gái dân phụ.”

“Con gái nàng?”

“Phải, con dân phụ tên gọi Trần Mai, nay đang bị giam trong ngục Đại Lý tệ.”

Trần Mai...

Hoàng hậu vốn đã nghe qua chuyện mạng chồng đó, lúc này nghe bà Đinh nhắc lại, chợt nhớ ra sự việc.

“Chính vì con gái, nàng mới xuất hiện nơi Thượng kinh phải không?”

Bà Đinh ngấn lệ gật đầu “Phải.”

Chỗ người của Mạnh tông trong nhiều năm qua luôn tìm bà, đoạn cuối mới dò ra đạo quán bạch Bình Sơn, nhưng vắng bóng.

Vậy mà chẳng bao lâu, bà đột ngột hiện đến Thượng kinh. Một người cần giấu mình phải sống chui sống nhủi lại xuất hiện giữa chốn đông người, tất khiến người ta nghi ngờ. Nay biết bà vì con gái mà đến, thì cũng dễ lý giải.

Làm mẹ, vì con gái, quả thật nguyện hi sinh tất cả.

Hoàng hậu hạ nhãn, dịu dàng nói: “Nàng là thân mẫu Trần Mai, hôn sự của Trần Mai cùng Tiền đại công tự nhiên vô hiệu. Việc này thần thiếp sẽ báo cho Mạnh đại nhân, Duy tra Viện sẽ thay Trần Mai trình bày oan khuất.”

Bà Đinh vái lạy mạnh mẽ, nghẹn ngào cảm tạ: “Dân phụ cảm tạ Hoàng hậu thánh mẫu!”

Quế Ma Ma đưa bà Đinh đến tẩm trúc bên cạnh, trở về nghe Hoàng hậu bảo: “Khi chăm sóc cho Tuyết Ảnh, phải chú ý xem trên vai phải cô ấy có nốt ruồi son hay không.”

Quế Ma Ma thuận lời, giây lát rồi thưa: “Thưa thánh mẫu, có cần đem nàng trở về cung, sai Viện sử trong Tôn Tưởng viện kiểm tra chăng?”

“Trước hết hãy xem Tuyết Ảnh nói sao đã, nếu quả thật là đứa trẻ đó, cùng Thái tử quan hệ thế nào...”

Hoàng hậu xoa trán, nhớ lại trong điện Phật nhỏ khi Văn Khê hỏi về Thái tử, ánh mắt lặn sâu, lòng chùng xuống.

Dẫu cô bé cố gắng tỏ vẻ nhàn nhạt nhưng không thể giấu giếm tình ý trong đáy mắt, đó là ánh mắt của người con gái nhắc đến người tình thương mến.

Đây có phải là sự trả thù của Tiêu Phức dành cho bà chăng?

Xưa kia chính Tiêu Phức giấu trong mắt sâu cảm tình mãnh liệt cùng điên cuồng, lộ hẳn ra chuyện bà mến Thái tử Khai Nguyên.

Thích Triển từng thương nhớ Thái tử Khai Nguyên, hai người từ thuở nhỏ bạn thân, tình cảm mặn nồng, Tiêu Phức nhìn Thái tử bằng ánh mắt khiến bà cảm thấy không ưa.

Vì sự không ưa kia, Thái tử sau này hiếm khi đến Đại Từ Ân tự thăm Tiêu Phức.

Văn Khê và Cố Trường Tấn là thanh mai trúc mã, không rõ có đáp lại tình ý nhau không, nhưng ít ra Văn Khê có mến Cố Trường Tấn.

Hoàng hậu trầm ngâm tự nói: “Hiện chưa thể đưa nàng về cung, chờ Thái tử định hôn xong sẽ mang nàng trở lại.”

Quế Ma Ma tiến lên mát-xa đầu cho bà, hỏi: “Tiểu công chúa có nói vì sao đến Túc Châu chăng? Thừa An Hầu phủ có bắt nàng rời Thượng kinh sao?”

Quế Ma Ma luôn ghi nhớ, chính vì con gái trưởng của Thừa An Hầu để ý Thái tử, muốn liên hôn với nhà Cố, tiểu công chúa mới phải bỏ Thượng kinh.

Câu hỏi ấy Hoàng hậu cũng đã hỏi Văn Khê, cô bé lấp lửng chỉ nói nghe lỏm được Ma Ma nói cha mẹ ở Túc Châu, nên muốn tới Túc Châu tìm thân nhân.

Hoàng hậu nhìn ra cô đang nói dối, vì sao dối, cũng không khó đoán.

Chỉ là không muốn trông thấy người thương lấy vợ, gần gũi với nữ nhân khác thôi. Cảm xúc đó, Hoàng hậu từng trải qua.

Ngày Thái tử Khai Nguyên gả Thái tử phi, Thích Triển đã mượn cớ bị bệnh không đi dự tiệc cưới Đông cung.

“Không liên quan tới Thừa An Hầu phủ,” Hoàng hậu nhàn nhạt nói, “Chỉ là không muốn ở lại Ngõ Đằng Phượng, nên mới định âm thầm rời Thượng kinh. May nhờ người của Thừa An Hầu phủ đưa nàng đi, nếu không, giờ có lẽ còn kẹt trong tay Tiêu Phức.”

Nói đến đó, lòng Hoàng hậu lại chợt có điều gì bị bỏ lỡ.

Tiêu Phức đã mưu tính lâu như thế, một là để con trai của Thái tử Khai Nguyên được trở làm Thái tử, hai là để trả thù bà.

Đứa trẻ nhắc đến Tiêu Phức, trong mắt tràn ngập sự sùng bái chân thành.

Tiêu Phức cướp lấy con gái bà, lại khiến đứa trẻ ấy yêu người anh cùng huyết thống, chịu trải qua mọi khổ đau mà bà đã từng chịu, quả thật là sự trả thù tàn nhẫn.

Dựa vào sự hiểu biết của Thích Triển về Tiêu Phức, kẻ đó tâm địa cực kỳ ác độc, thủ đoạn báo thù còn chưa dừng ở đây.

Theo lời của đứa trẻ ấy, thân thể Tiêu Phức những năm gần đây ngày càng suy yếu, nhiều chuyện không còn làm được nữa.

Chẳng lẽ vì nguyên do đó?

Hay bởi vì đã sống cùng đứa trẻ suốt mười mấy năm, phát sinh tình cảm?

Hoàng hậu bóp chiếc vòng tay ngọc Phật thiếu một hạt tràng hạt trong tay, nhíu mày chậm rãi.

Trong lúc trầm ngâm, tiếng bước chân vội vã từ ngoài vọng vào.

“Thánh mẫu, không hay! Tiểu thư Văn bị nôn ra máu rồi!”

Hoàng hậu nghe vậy liền đặt viên tràng xuống, bảo: “Nhanh đi mời Đại sư Phạm Thanh!”

Hai canh giờ sau, Đại sư Phạm Thanh vội vã đến.

Phạm Thanh là trụ trì Đại Từ Ân tự, y thuật cao minh, sau khi bắt mạch cho Văn Khê liền bảo đem sắc hai bát thuốc giải độc.

“Văn thí chủ bị trúng độc mạn tính phương Tây, thứ độc này cực kỳ gian nan, độc tố tích tụ trên người đã hơn mười năm, nửa năm nay nếu không giải độc có thể nguy đến tính mạng.”

Hoàng hậu lo lắng hỏi: “Đại sư có pháp giải độc nào chăng?”

Phạm Thanh đáp: “Tôi cũng bất lực, trong thế gian giải độc giỏi nhất có một là Hoắc Lão Thái y viện sĩ ngày trước, hai là nay viện sĩ Tôn Bạch Long.”

Hoắc Lão Thái y biến mất sau khi Thái tử Khai Nguyên qua đời, giờ chỉ còn biết đến Tôn viện sĩ.

Hoàng hậu nhìn tiểu nương tử mặt tái xanh nằm trên tẩm, lòng dày vò.

Đây phải chăng là trả thù cuối cùng của Tiêu Phức?

Cho bà tìm lại con gái đích, lại để con gái chịu khổ đau mà mình bất lực, y như lúc ấy Tiêu Phức bất lực nhìn Thái tử Khai Nguyên chết đi.

Hoàng hậu hạ mi nhìn, dường như đã nguyện tâm, nói: “Ngày mai ta khởi hành trở về cung.”

Văn Khê uống thuốc do Đại sư Phạm Thanh kê rồi say mê thiếp đi, áo quần nhuốm máu, Thích Triển tự tay thay y phục, khi lật áo trong ra, ánh mắt bà chợt dừng lại.

Trên vai phải cô gái đậu một nốt ruồi son nhỏ như đầu kim.

Hứa Li nhi mang y phục khang trang bước vào, thấy Hoàng hậu ngồi nhìn chăm chăm nốt ruồi son nhỏ đó, thì nhẹ nhàng hỏi: “Thánh mẫu, có phải để Li nhi thay tiểu thư Văn thay y phục chăng?”

Thích Triển lắc đầu: “Để ta làm.”

Khi cho Văn Khê thay xong, Hoàng hậu ngồi bên tẩm lâu lâu, chờ cho hơi thở cô bé đều đặn, rồi tắt đèn Phật và lui ra ngoài.

Tiếng bước chân dần thưa dần mất hẳn, trong phòng ngủ u tĩnh, Văn Khê từ từ mở mắt, sờ túi thuốc an thần đặt bên đầu giường bởi Đại sư Phạm Thanh, rút ra một viên thuốc nhỏ.

Lâu trúc bên ngoài, sương giá phủ đầy đất.

Đại sư Phạm Thanh ung dung đi trên lớp sương trắng bạc.

Tăng nhân chùa đang tụng kinh chiều tại chính điện, tiếng chuông chiều vang vọng trong rừng núi yên tĩnh.

Ông không đi về đại điện, mà trở lại phòng ở của mình.

Phòng tăng đơn sơ chỉ có một giường tẩm, một ghế La Hán, tấm thảm thêu chữ Phạn.

Giờ đây trên ghế La Hán ngồi một người, y phục nhà Phật tả tơi, thân hình gầy guộc, gương mặt vẫn còn mang vết bầm thâm chưa phai.

Chính là Huyền Sách.

Chính đây là thương tổn ông gặp trên đường nửa tháng trước bị tấn công.

Cũng chính ngày đó, bà Đinh bị bắt đi.

Huyền Sách vốn là đệ tử trưởng Đại Từ Ân tự, một mắt đã nhận ra người bắt cóc bà Đinh có tăng nhân chùa Đại Từ Ân tham gia.

Cũng chính vì thế, bọn chúng không nhân cơ hội đoạt mạng ông.

“Ngươi sai người bắt cóc bà Đinh, lại để bà đến Duy tra Viện, giờ lại được gửi lại Đại Từ Ân tự, rốt cuộc là vì nguyên cớ gì?” Huyền Sách nhìn chằm chằm Đại sư Phạm Thanh, ánh mắt sắc bén.

Phạm Thanh bảo: “Ngươi không nên đến Túc Châu, cũng không nên vướng vào chuyện này.”

“Hả? Phụ thân là lo lắng ta sao?” Huyền Sách mỉa mai cười, “Hay là phụ thân sợ thiên hạ sẽ thấy rõ mặt thật của ngươi? Bậc thầy đạo có tiếng của Đại Từ Ân tự, rốt cuộc cũng chỉ là kẻ giả nhân giả nghĩa, đạo đức suy đồi.”

Phạm Thanh sắc mặt bình thản, lời nói của Huyền Sách không làm nhíu mày.

Hai người im lặng đối diện nhau, bỗng ánh bạc lóe lên, cây kim nhỏ đâm bất ngờ vào cổ Huyền Sách.

Tiếng “Bịch” vang lên, Huyền Sách ngã xuống đất, mắt khép hờ.

Phạm Thanh hơi biến sắc, tiến lên rút cây kim bạc trong cổ Huyền Sách ra, thấy chỗ kim chỉ có vết đỏ, chưa chuyển sang thâm đen than nhẹ nhõm.

“Quận chúa hà tất phải động thủ?” Phạm Thanh ngoảnh mặt nhìn Tiêu Phức từ phòng tối bước ra, nói: “Sách nhi mưu trí, cây kim vừa rồi hẳn khiến hắn nghi ngờ.”

“Đại sư lòng dạ như phụ mẫu thật khiến người cảm động,” Tiêu Phức ngồi trên xe lăn, An Ma Ma xúc bà từ phòng tối đẩy ra, “Đại sư yên tâm, cây kim đó chỉ tẩm mê dược, đứa bé của ngài chỉ ngủ mấy ngày sẽ tỉnh. Elip làm thì chẳng thể không chấm dứt, đại sư nên sớm quyết định, ngài là trụ trì Đại Từ Ân tự, đừng để tự tay huỷ hoại đại tự.”

Phạm Thanh im lặng, chuỗi tràng hạt rủ xuống trước ngực trong ánh tuyết ngoài cửa phát ra ánh sáng mờ tối.

Lâu rồi ông nhẹ giọng: “Ta đã giao thuốc cho Văn thí chủ, quận chúa nay thân thể vẫn cần dưỡng tịnh nhiều hơn. Ta đã cho Sách nhi biết, sẽ sắp xếp nơi khác cho quận chúa.”

Tiêu Phức cười mỉa nhìn Phạm Thanh một lượt, không nói gì thêm, tay đặt nhẹ lên tay tựa ghế, An Ma Ma liền đẩy bà vào phòng tối.

Vào trong phòng tối, An Ma Ma dìu bà đến giường đặt lên cạnh, thầm thì: “Sách nhi biết quá nhiều, Đại sư Phạm Thanh không nỡ thì để ta ra tay.”

Tiêu Phức khẽ ho vài tiếng, nói: “Không cần, Đại sư không cho phép Sách nhi rời khỏi Đại Từ Ân tự đâu.”

An Ma Ma thấy sắc mặt già hơn, ánh mắt đẫm lệ.

Tên cặn bã Mạnh tông sau khi hợp tác cùng Hoàng hậu Thích muốn trừ khử quận chúa, dám phái người đến Ngõ Đằng Phượng giết chết bọn họ, nếu không nhờ quận chúa cảnh giác, bọn họ đã chết không rõ nguyên do.

Nhưng quận chúa trong trận ám sát đó cuối cùng bị thương, thân thể ngày càng kiệt quệ, thời gian hôn mê kéo dài, An Ma Ma thật e bà mãi không tỉnh lại.

“Quận chúa sao không để Thiếu chủ tới thăm?” An Ma Ma nói: “Thiếu chủ đã trọn vẹn nhập chủ điện Đông cung, Dũng sĩ doanh cùng Kim Ngô vệ đều tuân lệnh ông ta, quận chúa hoàn toàn có thể giao chuyện này cho Thiếu chủ làm.”

“Tiêu Diễn mưu mô khó lường, không thể bắt Yển nhi mạo hiểm. Hãy để Yển nhi làm một thái tử được người người kính trọng, việc bẩn thỉu để cho ta làm. Sau này dù xuống địa ngục, ta cũng sẽ chịu thay y đó.”

Nhắc đến Cố Trường Tấn, Tiêu Phức nét mặt không giấu nổi nụ cười: “Hơn nữa, Yển nhi thật sự thấu tình đạt lý, giao việc ấy cho y chưa chắc y chịu nghe. Cô nghĩ Lương Tiêu thật sự vì y bị thương trọng nên không có cơ hội động thủ? Y chỉ vì sợ Lương Tiêu chết đi, Giang Nam sẽ loạn lên. Nhưng cũng chính quyết định của y khiến Mạnh tông quyết tâm giúp y, cũng coi như là ngẫu nhiên trúng kế.”

An Ma Ma nghe nói đến “Giang Nam”, nhớ tới chuyện gì đó, vẻ mặt nghiêm trọng: “Tin mới từ Thẩm Trị chuyển đến, nói Trương Ma Ma đã tỉnh, có cần lão nô tìm người đưa bà về Dương Châu không? Người đó nay không có người nhà ta bên cạnh, Trương Ma Ma trở về vẫn còn người theo dõi bà.”

Tiêu Phức lắc đầu: “Trương Ma Ma người ở bên cạnh bây giờ quan trọng cũng không phải chuyện cần thiết nữa.”

Bà khẽ ho một tiếng, nở nụ cười quái dị: “Nói cho cùng, tiểu thư Văn liền sắp vào kinh thành rồi, lúc đó chắc chắn phải có người thay ta trừ khử cô ấy, ta cứ kiên nhẫn chờ xem một vở kịch hay.”

Ðêm đã khuya, bên tai không còn tiếng nói, chỉ còn tiếng gió rít qua rặng trúc, kể câu chuyện bi thương của số phận con người trong chốn mịt mùng thị phi này.