Chương 48: Chương 49

Chương 49

Hoa nến "tí tách" một tiếng, Liễu Nguyên mỉm cười đứng dậy, cầm chiếc kéo thong thả cắt đi một đoạn tim đèn. Ánh lửa nến hắt lên gương mặt hắn, khiến ngũ quan càng thêm diễm lệ.

“Lão Thượng Thư đã nói phong thư ấy chẳng thể giấu được đại nhân lâu, quả nhiên Lão Thượng Thư không hổ danh là Lão Thượng Thư. Ta cứ ngỡ Cố đại nhân phải mất thêm mười ngày nửa tháng mới tra ra được.” Liễu Nguyên đặt kéo xuống, chỉnh lại chân nến, nghiêng mắt nhìn Cố Trường Tấn. “Việc này nói ra cũng là do chúng ta sơ suất, chuyện Liêu Nhiễu bị thương ở tay, mãi sau này chúng ta mới hay. Một kẻ đứt gân tay, nét chữ của hắn dù thế nào cũng khác biệt so với thuở trước. Không phải không thể làm lại một phong thư khác giả mạo như thật, chỉ là Lão Thượng Thư bảo không cần thiết nữa.”

“Vì sao?”

“Khi ấy ngươi vì mẹ con Hứa Li mà bước vào Kim Điện, Lão Thượng Thư liền nói vụ án Phan Học Lượng này nhất định phải giao vào tay ngươi.” Liễu Nguyên rủ mắt nhìn Cố Trường Tấn. “Cố đại nhân quả nhiên không khiến Lão Thượng Thư thất vọng.”

“Ngươi phái người giết Hứa Li cũng là do Lão Thượng Thư sai khiến?” Cố Trường Tấn vẫn luôn cảm thấy sau lưng Liễu Nguyên có một người đứng sau, vốn tưởng là Quý Trung, nào ngờ lại là Lão Thượng Thư.

“Không phải.” Liễu Nguyên chậm rãi lắc đầu. “Đây là hành động ta tự tiện làm, ta quá muốn Dương Húc phải chết, thấy tâm nguyện sắp thành, ít nhiều cũng có chút không giữ được bình tĩnh. Lão Thượng Thư thường nói ta tâm khí phù phiếm, quả thật không sai.”

Tháng Tám, phủ Dương Châu công bố Bảng Quế, Phan Học Lượng là người cuối cùng được ghi danh. Tháng Chín, Lão Thượng Thư mang bệnh thân thỉnh làm chủ khảo Hội thí. Tháng Mười, một phong thư do Liêu Nhiễu viết, thỉnh cầu Lão Thượng Thư gian lận đề thi, được gửi từ Dương Châu về Thượng Kinh. Tháng Tư năm sau, Phan Học Lượng đỗ Hội nguyên.

Dù không có câu nói "Sao lại trùng hợp đến thế" của Phan Học Lượng khi ra khỏi Cống viện, hắn vẫn sẽ bị cuốn vào ván cờ này, trở thành một quân cờ thí.

“Khi Lão Thượng Thư nhậm chức Tuần phủ ở Chiết Giang đã phát hiện, hải hoạn vùng duyên hải Giang Nam đã có dấu hiệu hỗn loạn. Tứ Phương Đảo hội tụ hải khấu đến từ Địch La, Lưu Quốc, Mịch Quốc cùng các tiểu quốc khác, không ngừng cướp bóc thương thuyền Đại胤 trên vùng biển Giang Nam. Vì lẽ đó, Tiên Đế đã mở Hải Cấm, nhưng không ngờ những hải khấu này lại trực tiếp lên bờ cướp bóc.” Liễu Nguyên nhìn Cố Trường Tấn, nói: “Thuở ấy Liêu Nhiễu được Lão Thượng Thư tiến cử đến Giang Chiết, chỉ là quyền thế làm mê mờ lòng người, mà nhân tâm thì chẳng còn như xưa. Cố đại nhân có biết vì sao những hải khấu này mãi không thể diệt trừ?”

“Lợi.” Cố Trường Tấn đáp. “Các nước Địch La nội loạn thiếu bạc, dung túng hải tặc trong nước cướp bóc để kiếm lợi. Hải khấu cướp bóc vì lợi, bách tính ra biển làm cướp cũng vì lợi, quan thương cấu kết với hải khấu cũng vì lợi. Muốn xóa bỏ ngành nghề bạo lợi này, phải khiến nó không còn lợi lộc gì nữa, hoặc nói cách khác, khiến rủi ro kiếm lợi lớn đến mức họ không dám manh động.”

Liễu Nguyên nói: “Vậy Cố đại nhân thử nói xem, làm sao để xóa bỏ ngành nghề bạo lợi này? Hải khấu chưa diệt trừ được ngày nào, hải phòng Đại胤 chưa được yên ổn ngày đó, bách tính ven biển càng không có ngày nào được an cư.”

Nạn hải khấu đã có từ trước khi Đại胤 lập triều. Thời Kiến Đức Đế tại vị, hải khấu Tứ Phương Đảo hoành hành nhất, mãi đến những năm Khải Nguyên Thái Tử giám quốc cũng không hề suy yếu.

Sau khi Gia Hựu Đế đăng cơ, phải mất gần mười năm mới ổn định được biên cương Đại胤. Chỉ là những năm gần đây, theo thân thể Gia Hựu Đế ngày một suy yếu, cái gọi là "một triều Thiên tử một triều thần", những người vốn an phận thủ thường đều dần nảy sinh ý đồ khác.

“Nạn hải khấu có từ xưa, không phải chỉ một mệnh lệnh hay một kế sách đơn giản là có thể tiêu diệt.” Cố Trường Tấn không nhanh không chậm nói: “Cả ngoại nhân lẫn nội nhân đều có, vậy thì phải dùng ngoại sách và nội sách song quản tề hạ. Đối ngoại, chúng phân băng ly tích, hải khấu các nước vì lợi mà kết minh, vậy thì hãy khiến chúng vì lợi mà trở mặt. Đồng thời cường hóa hải phòng Đại胤, chỉ cần Đại胤 hưng thịnh, tự khắc không sợ hải khấu. Còn về nội sách, mở Hải Cấm cho phép thương nhân Đại胤 cùng bách tính ven biển mưu lợi bằng con đường hợp pháp, đồng thời nghiêm trị nội tặc, cắt bỏ những ung nhọt sâu mọt trong hệ thống địa phương, nhằm mục đích nhương ngoại an nội.”

Câu trả lời của Cố Trường Tấn khiến Liễu Nguyên hơi sững sờ. Hắn chợt hiểu ra, Lão Thượng Thư để Cố đại nhân đến Dương Châu không chỉ là để tìm cho Phan Học Lượng một con đường sống.

“Đúng vậy, Đại胤 thiết lập Hải Cấm, vốn là để bảo vệ thương nhân Đại胤 khỏi họa địch khấu. Chỉ là hải lộ thương mại từ xưa đã là con đường vàng bạc, những thứ như tơ lụa, trà, sứ ở Đại胤 bán được một kim, đến hải ngoại liền có thể bán năm kim, sáu kim, mà hương liệu, ngà voi, châu báu hải ngoại vận về Đại胤 cũng vô cùng đắt khách.” Liễu Nguyên dần thu lại nụ cười. “Một con đường vàng bạc như thế bị cắt đứt, thực tế là hại nhiều hơn lợi. Lão Thượng Thư ban đầu phái Liêu Nhiễu đến Giang Chiết, vốn là muốn chấn hưng hải phòng, mở lại hải lộ thương mại, đáng tiếc thay.”

Đáng tiếc điều gì, Liễu Nguyên không nói, cũng không cần nói.

“Cố đại nhân hẳn đã biết thân phận của Phan Học Lượng rồi. Tháng Giêng năm ngoái, Thủy Long Vương vừa chết, người thiếp yêu bên cạnh hắn đã dùng thế sét đánh mà tiếp quản vị trí của Thủy Long Vương.” Liễu Nguyên bước đến bàn trà, ngồi xuống uống một ngụm trà, chậm rãi nói: “Giao Phượng họ Phan, chính là sinh mẫu của Phan Học Lượng. Người phụ nữ này trước kia danh tiếng không hiển hách, nhưng hành sự còn tàn độc hơn cả Thủy Long Vương, những hải khấu phản đối nàng ta không quá nửa tháng đã bị nàng ta tàn sát gần hết. Liêu Nhiễu biết nhược điểm của Thủy Long Vương, nhưng lại không biết nhược điểm của Giao Phượng, cho đến khi hắn tra ra Phan Học Lượng.”

Cố Trường Tấn lập tức hiểu ra. Liêu Nhiễu cùng Thủy Long Vương có giao dịch, Thủy Long Vương vừa chết, Giao Phượng tiếp quản thế lực của Thủy Long Vương, giao dịch trước kia có lẽ không còn hiệu lực. Liêu Nhiễu vì muốn khống chế Giao Phượng, mới đánh chủ ý lên Phan Học Lượng.

“Với tài năng của Phan Học Lượng, vốn không thể qua được Hương thí, chính Liêu Nhiễu đã đưa tên Phan Học Lượng lên Bảng Quế.”

Liễu Nguyên đặt chén trà xuống, nhìn Cố Trường Tấn, nói: “Cố đại nhân, đầu năm Lương Tướng Quân đại bại hải khấu Tứ Phương Đảo, chém giết mấy ngàn người, hiện giờ danh tiếng ở vùng Giang Chiết đã dần lấn át Liêu Nhiễu. Bởi vậy, Liêu Nhiễu cần một trận thắng để vãn hồi danh tiếng, tránh bị Thánh Thượng điều rời khỏi Giang Chiết.”

Là một Tổng đốc, một khi bị điều rời khỏi Giang Chiết, binh quyền trong tay sẽ bị Tổng đốc kế nhiệm tiếp quản, khi ấy Liêu Nhiễu chẳng khác nào hổ bị nhổ răng.

Cố Trường Tấn nói: “Ngươi muốn tìm chứng cứ Liêu Nhiễu cấu kết với Thủy Long Vương.”

“Phải.” Liễu Nguyên nói: “Những năm này Lương Tướng Quân nhận được vài phong mật cáo, đều là mật cáo Liêu Nhiễu cấu kết với Thủy Long Vương, nhưng tin tức tiết lộ trong thư có hạn, chỉ biết Thủy Long Vương mỗi năm đều cải trang thành người Đại胤 bí mật gặp Liêu Nhiễu, nhưng không biết là khi nào, ở đâu. Lương Tướng Quân hiện giờ đã nghi ngờ những phong mật cáo đó là giả, nghi ngờ có người cố ý quấy nhiễu tầm mắt của hắn.”

Cố Trường Tấn mày nhíu lại: “Có biết người gửi thư là ai không?”

“Không biết.”

Liễu Nguyên xoay chiếc ngọc ban chỉ trên tay, đột nhiên chuyển đề tài, hỏi: “Cố đại nhân có biết người đứng sau Liêu Nhiễu là ai không? Lại có biết ai đã mai phục trên đường muốn đẩy ngươi vào chỗ chết?”

Cố Trường Tấn nhìn chằm chằm vào nước trà trong chén, mặt không chút gợn sóng nói: “Tề gia hay Hình gia?”

Tề gia là Nhị Hoàng Tử, Hình gia là Đại Hoàng Tử, Liêu Nhiễu nhất định đã đầu quân cho một trong hai người.

Vụ án Lão Thượng Thư và Phan Học Lượng quá mức chấn động, việc thẩm vấn của Tam Pháp Tư đều tiến hành bí mật, nhưng dù vậy, cũng khó bảo đảm có người đã nhìn ra manh mối.

Giống như Tề Đô đốc và Hình Thủ phụ, những người đã lăn lộn trong triều đình lâu năm, đại khái từ khoảnh khắc Lão Thượng Thư nhận tội đã nhận thấy điều bất ổn.

“Là Tề gia.” Liễu Nguyên tán thưởng nhìn Cố Trường Tấn một cái, nói: “Người mai phục thuốc nổ trên đường là do Nhị Hoàng Tử phái đi, hai vị tùy tùng của ngươi có thể thuận lợi đến Dương Châu, không chỉ nhờ người của Dũng Sĩ Doanh bảo vệ, mà còn có người của Hình gia. Đại nhân yên tâm, người do Nhị Hoàng Tử phái đến đều đã bị chúng ta giết sạch.”

Liêu Nhiễu, Tề gia, Nhị Hoàng Tử.

Liêu Nhiễu phù trì hải khấu Mịch Quốc do Thủy Long Vương cầm đầu cùng hải khấu Địch La tranh đoạt Tứ Phương Đảo, không để hải khấu Địch La độc bá, không chỉ là để giữ vững chức Tổng đốc của hắn, mà thực chất cũng là đang dốc sức bảo vệ binh lực trong tay.

Vì cuộc tranh đoạt ngai vàng Thượng Kinh sau khi Gia Hựu Đế băng hà.

Cố Trường Tấn chợt ngẩng đầu: “Nếu không tìm được chứng cứ Liêu Nhiễu cấu kết với Thủy Long Vương, Liễu công công có phải sẽ dùng tội danh khoa cử gian lận để bắt giữ Liêu Nhiễu?”

Ấm đồng trên lò đất đỏ "ùng ục" "ùng ục" bốc hơi trắng.

Liễu Nguyên giấu đôi mắt dài hẹp trong làn hơi nước, thần sắc khó phân biệt.

“Phải. Cố đại nhân hẳn cũng đã nhìn rõ, ngay từ đầu, Phan Học Lượng đã không có lựa chọn. Giao Phượng là mẫu thân hắn, hắn sớm muộn gì cũng phải trả cái giá cho tội lỗi của mẫu thân mình.”

Nơi Phan Học Lượng ở Giám quân phủ không xa Noãn Các, Liễu Nguyên vì bảo vệ an toàn cho hắn, trực tiếp điều một nửa vệ binh Dũng Sĩ Doanh canh giữ.

Trên đường đi tìm Phan Học Lượng, Cố Trường Tấn liên tục hồi tưởng lời Liễu Nguyên.

Phan Học Lượng chỉ là một thư sinh bình thường, việc vượt khuôn phép nhất hắn từng làm có lẽ là đi hết hội quán này đến hội quán khác, nghển cổ vì Lão Thượng Thư mà minh oan.

Chỉ vì lỗi lầm mẫu thân hắn gây ra, hắn phải dùng cả đời để chuộc tội sao? Công danh bị tước đoạt, tiền đồ vô vọng, thậm chí cả đời phải chịu người đời phỉ nhổ.

Cố Trường Tấn cảm thấy dưới chân như nặng ngàn cân.

Phan Học Lượng đang đứng lo lắng dưới hành lang, thấy bóng dáng Cố Trường Tấn, nỗi lo lắng vương vấn trên mày mắt bấy lâu cuối cùng cũng tan đi.

Hắn bước nhanh tới, kích động kêu lên: “Cố đại nhân!”

Cố Trường Tấn khẽ gật đầu với hắn: “Vào trong nói chuyện.”

Vào trong nhà, Phan Học Lượng đang định lật chén trà rót nước cho hắn, Cố Trường Tấn lại ấn tay hắn lại, ôn tồn nói: “Không uống trà nữa, ta đã biết ngươi vì sao bị cuốn vào vụ án gian lận này, ngươi có muốn nghe không?”

Giọng nói của nam nhân trầm ổn, khiến Phan Học Lượng trong lòng căng thẳng.

Nhưng sự căng thẳng này chỉ kéo dài vài hơi thở, trên mặt hắn liền lộ ra thần sắc kiên nghị, nói: “Mong đại nhân cáo tri, nếu quả thực không tránh khỏi cái chết, thảo dân ít nhất cũng không phải làm một kẻ chết hồ đồ.”

Cố Trường Tấn khẽ nuốt nước bọt, chậm rãi nói: “Từng nghe nói đến một thủ lĩnh hải khấu tên là Giao Phượng chưa?”

“Giao Phượng?” Phan Học Lượng nhíu mày, lắc đầu nói: “Thảo dân có nghe phụ thân nhắc qua một hai lần về Thủy Long Vương, đó là một hải khấu tội ác tày trời.”

Cố Trường Tấn không hề bất ngờ, hàn môn học tử vì muốn vượt lên, gần như dùng hết thời gian vào việc khổ đọc sách thánh hiền, hiếm khi như con em thế gia, vừa phải lo việc học, vừa phải lo chuyện thế gian thiên hạ.

“Thủy Long Vương có một ái thiếp, tên là ‘Giao Phượng’. Năm ngoái Thủy Long Vương đột ngột qua đời, Giao Phượng đã đoạt lấy vị trí của Thủy Long Vương từ tay các nghĩa tử, trở thành một trong những thủ lĩnh hải tặc Tứ Phương Đảo.”

“Giao Phượng?” Phan Học Lượng nghi hoặc nói: “Giao Phượng này có liên quan gì đến thảo dân?”

Lời này vừa dứt, hắn liền sững sờ, chợt nhớ lại một vài ký ức rất xa xưa.

Trong ký ức là một khuôn mặt anh khí mơ hồ.

Người phụ nữ anh khí ấy ôm hắn gọi “Lượng nhi”.

Phụ thân nói đó là tiểu cô cô, mà tên tiểu cô cô chính là Hồng Phong, Phan Hồng Phong.

Phụ thân khi nhắc đến tiểu cô cô, sắc mặt vô cùng bi thương, còn từng nói với hắn: “Ngày sau nếu con có thể đề danh bảng vàng, nhất định phải thắp cho tiểu cô cô một nén hương, để an ủi linh hồn nàng trên trời.”

Sự sững sờ trong mắt Phan Học Lượng dần được thay thế bằng kinh hãi.

Hắn giọng nghẹn lại nói: “Cố đại nhân, Giao Phượng đó là cô cô của thảo dân, hay là… sinh mẫu?”

“Nàng là mẫu thân ngươi.” Cố Trường Tấn nói: “Liêu Nhiễu cấu kết với Thủy Long Vương mấy năm, sau khi Thủy Long Vương chết, Giao Phượng tiếp quản thế lực của Thủy Long Vương. Liêu Nhiễu tra ra sự tồn tại của ngươi, vì muốn khống chế nàng ta, liền đánh chủ ý lên ngươi. Hương thí của ngươi sở dĩ có tên trên Bảng Quế, chính là thủ đoạn của Liêu Nhiễu.”

“Ý đại nhân là, thảo dân trúng Cử nhân là vì Liêu Nhiễu muốn bán cho Giao… Phượng một cái ân huệ, tiện thể lợi dụng thảo dân để khống chế nàng ta. Còn thảo dân trúng Cống sĩ, là vì Lão Thượng Thư muốn dùng thảo dân để phơi bày sự thật Liêu Nhiễu cấu kết với ngoại địch ra thiên hạ.”

Cố Trường Tấn không phủ nhận.

Lão Thượng Thư muốn lật đổ không chỉ là Liêu Nhiễu, mà còn là Nhị Hoàng Tử và Tề gia đứng sau Liêu Nhiễu.

Giữa Đại Hoàng Tử và Nhị Hoàng Tử, Lão Thượng Thư đại khái đã chọn Đại Hoàng Tử.

“Liêu Nhiễu là người cực kỳ cẩn trọng, người của Lão Thượng Thư đến nay vẫn chưa tìm được chứng cứ xác thực chứng minh hắn cấu kết với Thủy Long Vương. Phong thư của Liêu Nhiễu là do Lão Thượng Thư ngụy tạo, mục đích là để lại một đường lui.”

Phan Học Lượng trợn mắt: “Đường lui?”

Cố Trường Tấn “Ừm” một tiếng: “Không trị được tội danh thông địch phản quốc của Liêu Nhiễu, liền dùng tội danh khoa cử gian lận để bắt hắn. Vụ án khoa cử gian lận năm nay, toàn bộ sĩ tử Đại胤 đều đang dõi theo. Một khi định tội, hắn sẽ không còn đường xoay mình.”

Phan Học Lượng lại một trận sững sờ.

Lúc này không cần Cố Trường Tấn nói rõ, hắn cũng đã hiểu, nếu muốn dùng tội danh khoa cử gian lận để bắt Liêu Nhiễu, thì hắn và Lão Thượng Thư đều phải mang tội, đều phải nhận tội.

“Đây là tất cả sự thật, ta nói cho ngươi nghe, chỉ vì ngươi là người vô tội bị liên lụy trong vụ án này, ngươi nên biết chân tướng, nhưng không cần phải làm gì, cũng không cần phải gánh vác gì.” Cố Trường Tấn ôn tồn nói: “Nơi đây có người của Dũng Sĩ Doanh, ngươi cứ an tâm ở lại. Chờ chuyện Dương Châu xong xuôi, ta tự sẽ đưa ngươi về Kinh.” Nói xong, hắn quay người, nhấc chân định bước ra cửa chính.

“Cố đại nhân.” Phan Học Lượng chợt gọi hắn lại.

“Thảo dân nguyện ý nhận tội!”

“Vụ án khoa cử gian lận năm Gia Hựu thứ hai mươi mốt, Phan Học Lượng, nhận tội!”