Chương 47: Chương 48

Chương 48

Quả nhiên, lời Quách Cửu Nương vừa dứt, Cố Trường Tấn lập tức mím chặt môi. Bức thư của lão Thượng thư từng khiến chàng cảm thấy vô cùng khó hiểu, nay Cố Trường Tấn cuối cùng cũng rõ sự bất thường nằm ở đâu.

Chàng nhìn Quách Cửu Nương, nghiêm nghị hỏi: “Chẳng hay Quách ma ma cùng Lục Ỷ cô nương có bằng lòng vì triều đình mà ra sức chăng?”

Quách Cửu Nương phe phẩy quạt tròn, cười nhạt một tiếng, đáp: “Đại nhân muốn ta và Lục Ỷ làm mật thám cho người sao? Liêu Nhiễu kia tuy háo sắc, nhưng năng lực lại phi thường, đầu óc cũng tinh tường. Nếu không, bấy năm qua hắn đã chẳng an tọa vững vàng trên ghế Lưỡng Giang Tổng đốc. Xin thứ lỗi, ta và Lục Ỷ không thể giúp đại nhân một tay.”

Có những lời Quách Cửu Nương không thể thốt ra. Liêu Nhiễu chính là ngọn núi lớn sừng sững nơi đây, quyền thế ngút trời, quan lại vùng Giang Chiết đều lấy hắn làm chỗ dựa. Chỉ đến khi Lương tướng quân tới, mới có người dám đối chọi đôi chút.

Nam tử trước mắt này quả thực quá đỗi trẻ tuổi, trẻ đến mức Quách Cửu Nương không tin chàng có thể đánh đổ Liêu Nhiễu. Chính sự thiếu tin tưởng này khiến nàng không dám mạo hiểm khinh suất.

Cố Trường Tấn hiểu rõ Quách Cửu Nương đang lo lắng điều gì, cũng không miễn cưỡng. Đợi Dung Thư cùng Quách Cửu Nương hàn huyên xong, chàng cùng nàng rời khỏi Xuân Nguyệt Lâu.

Giờ này, cầu gạch Ngô gia đang lúc náo nhiệt nhất. Tiếng đàn tỳ bà réo rắt như châu ngọc rơi trên mâm, hòa cùng tiếng trêu ghẹo ái muội của nam nữ, theo làn hương gió thoang thoảng bay tới. Nếu lắng tai nghe kỹ, còn có thể nghe thấy cả tiếng thở dốc khe khẽ.

Hai người im lặng bước trên hành lang. Đi được vài bước, Dung Thư chợt dừng chân. Cố Trường Tấn liếc nhìn gương mặt nàng, rõ ràng là không thoải mái nhưng vẫn cố giữ vẻ trấn tĩnh, chàng cũng theo đó mà dừng lại.

“Ta đưa ngài đi lối thang gỗ sau hẻm. Thuở bé, ta thường ra vào Xuân Nguyệt Lâu bằng lối đó.” Nàng cố dùng giọng điệu nhẹ nhàng như mây trôi nước chảy: “Lâu quá không về Dương Châu, suýt nữa quên mất nơi này. Đi lối đó sẽ thanh tịnh hơn nhiều.”

Cố Trường Tấn đáp: “Được.”

Chiếc thang gỗ Dung Thư nói nằm sát cửa sau Xuân Nguyệt Lâu, là lối thoát hiểm khi hỏa hoạn, vừa hẹp vừa tối. Dò theo ký ức, Dung Thư nhanh chóng tìm thấy con đường ấy.

Trong không khí không còn mùi hương ngọt ngào ái muội ban nãy, mà thay vào đó là mùi gỗ mục ẩm mốc. Mùi vị chẳng dễ chịu, nhưng Dung Thư lại thấy thoải mái hơn nhiều.

“Nơi này không có đèn, Cố đại nhân cẩn thận bước chân.” Nàng thiện ý nhắc nhở.

“Ừm.” Cố Trường Tấn theo sau nàng, ánh mắt trong bóng tối dõi theo chiếc trâm cài mã não đỏ trên búi tóc nàng, hỏi: “Thuở bé nàng đi lối này, không sợ sao?”

Đương nhiên là từng sợ hãi, chỉ là có những chuyện sợ mãi rồi thành quen. Nàng ở Thẩm Viên quá đỗi cô đơn, Thẩm Trị quanh năm vắng nhà, Trương Ma Ma lại bận rộn quản lý Y Lan Trúc, nàng cứ như một chú chim non bị nhốt trong lồng, chẳng thể đi đâu.

May mắn thay, lão ma ma chưa từng giam giữ nàng. Bởi lẽ, bà bị giam hãm trong cung mấy chục năm, luôn khao khát được ra ngoài, nên bà hiểu rõ nhất cảm giác ngột ngạt khi bị nhốt trong lồng của Dung Thư.

Khi ấy, lão ma ma thường cười nói: “Ngươi là cô nương của Thừa An Hầu phủ, sau này gả chồng sẽ chẳng còn tự do nữa. Nhân lúc còn nhỏ, cứ ra ngoài ngắm nhìn cho thỏa.”

Bà còn lập lời ước hẹn với nàng, chỉ cần nàng học hành lễ nghi tốt, sẽ được ra ngoài chơi hai canh giờ, không giới hạn nơi nàng đến, ngay cả khi nàng muốn tới Xuân Nguyệt Lâu cũng chiều theo, nhưng chỉ được đến vào ban ngày khi chưa mở cửa.

Nhưng dù là ban ngày, chiếc thang gỗ này vẫn tối om. Nếu Quách Cửu Nương không xuống dẫn đường, nàng chẳng dám bước.

Sau này, nàng đánh bạo đi vài chuyến, ngược lại lại dám tự mình đi một mình. Thế nên, nhiều chuyện, quen rồi thì chẳng còn đáng sợ nữa.

Dung Thư nghĩ vậy, liền nói ra.

Cố Trường Tấn im lặng. Quen rồi thì tốt, vậy là nàng đã từng sợ hãi.

Dung Thư có ý muốn nhắc đến chuyện nhà họ Thẩm với Cố Trường Tấn. Vừa ra khỏi Xuân Nguyệt Lâu, nàng liền nói: “Cố đại nhân hiện giờ có rảnh rỗi chăng? Ta có vài lời muốn thưa cùng đại nhân.”

Đôi mắt đen thẳm của Cố Trường Tấn hơi khựng lại: “Nơi này không tiện để đàm đạo. Chỗ ta nghỉ chân ở ngay gần đây, nếu Dung cô nương không chê, có thể đến đó rồi hãy nói.”

Dung Thư đương nhiên không dị nghị, vén tà váy chậm rãi theo sau Cố Trường Tấn. Khi qua cầu, nàng thoáng thấy những chiếc họa thuyền tinh xảo dưới dòng nước, ánh mắt không kìm được dõi theo chúng, bước chân liền chậm lại.

Cố Trường Tấn cũng giảm tốc độ, nghiêng mắt nhìn gương mặt nàng bị ánh đèn phản chiếu, ửng hồng một cách kín đáo.

Trên đường lát đá xanh, người qua lại tấp nập, còn có tiếng rao bán quà vặt. Dung Thư ngửi thấy mùi thơm ngọt của kẹo hạt thông từ xa, nhất thời không muốn bước đi nữa.

“Cố đại nhân.”

“Ừm.”

“Lần trước ở Ngô Đồng Hạng, tiền mấy bát bánh canh hoa mai vẫn chưa trả ngài. Chi bằng hôm nay ta mời ngài ăn kẹo hạt thông nhé?” Ánh mắt Dung Thư đã vượt qua chàng, dừng lại ở gánh hàng đang rang hạt thông dưới chân cầu đối diện: “Đã đến Dương Châu mà không nếm thử kẹo hạt thông nơi này, quả là uổng phí một chuyến.”

Trong đôi mắt sâu thẳm của Cố Trường Tấn, một tia cười chợt lóe lên như ánh sáng lướt qua. Chàng đáp: “Được.”

Dung Thư lấy ra một túi tiền, đi xếp hàng mua kẹo hạt thông. Cố Trường Tấn đứng dưới gốc liễu bên cạnh chờ nàng.

Gió đêm hiu hiu, ánh trăng bạc thanh khiết đổ xuống từ ngọn cây. Từ những chiếc họa thuyền lướt qua cầu vọng lại tiếng ca du dương, nhuốm màu ái tình.

Chẳng rõ lão bá bán kẹo hạt thông đã nói gì, mà cô nương kia cười đến mức đôi mắt cong thành vầng trăng khuyết.

Đến khi Dung Thư xách hai túi giấy dầu to bằng bàn tay đi tới, Cố Trường Tấn mới hay nàng cười vì điều gì.

“Lão bá vẫn còn nhận ra ta, còn đặc biệt thêm cho chúng ta chút hạt thông.” Nàng vừa nói vừa đưa một túi giấy: “Này, đây là của đại nhân.”

Cố Trường Tấn nhận lấy, quả nhiên thấy kẹo hạt thông bên trong được bao bọc dày đặc hạt thông. Chàng vốn không thích đồ ngọt, nhưng vẫn cùng nàng ăn hết một quãng đường.

Hương thơm ngọt ngào, cháy nhẹ lan tỏa trong đêm hè. Lòng người chìm đắm trong đó, bỗng dưng say sưa đôi chút.

Đến khi kẹo hạt thông trong túi giấy dầu đã hết, hai người cũng tới số mười tám phố Bình Nam.

Có lẽ vì kẹo hạt thông quá ngọt, hoặc có lẽ vì màn đêm quá đỗi dịu dàng. Cố Trường Tấn nắm chặt túi giấy dầu trống rỗng trong tay, câu hỏi chôn sâu trong lòng từng chữ, từng chữ dâng lên cổ họng.

Chàng hỏi: “Dung Thư, nàng có thích Mục Dung không?”

Dung Thư suýt chút nữa bị lời nói của chàng làm cho nghẹn lại.

“Mục đại ca?” Nàng khó hiểu nói: “Sao ta lại có thể thích Mục đại ca?”

Lời vừa thốt ra, nàng lại thấy có điều kỳ lạ. Vì sao Cố Trường Tấn lại hỏi nàng có thích Mục đại ca không? Chàng đâu phải người hiếu kỳ đến vậy. Chẳng lẽ nhà họ Mục xảy ra chuyện?

Nàng đang định hỏi một câu “Vì sao ngài lại hỏi thế”, thì đột nhiên trong sân cách một bức tường truyền đến tiếng đánh nhau, nghe rõ mồn một qua cánh cổng.

“Truy Vân, lão tử liều mạng với ngươi!” Hóa ra là giọng của Thường Cát.

Cố Trường Tấn mặt mày tối sầm đẩy cửa vào. Những người đang vật lộn bên trong như bị điểm huyệt, động tác cứng đờ, đồng loạt ngẩng đầu nhìn lại.

Truy Vân là người đầu tiên buông tay, cười hành lễ với Dung Thư, thản nhiên nói: “Kính chào Dung cô nương, tại hạ là Truy Vân. Vừa rồi chỉ là đang cùng Thường Cát luận bàn, để cô nương chê cười rồi.”

Thường Cát chật vật bò dậy, chẳng màng đến bụi bẩn trên y phục, hớn hở gọi: “Thiếu... Dung cô nương!”

Dung Thư gật đầu với Truy Vân trước, sau đó mới cười nhìn Thường Cát, hỏi: “Ngươi đi đường có thuận lợi không? Hoành Bình đâu rồi?”

“Cái tên lười biếng Hoành Bình đã đi ngủ rồi. Nhờ phúc của cô nương, hai chúng tôi đi đường cực kỳ thuận lợi, mới tới đây nửa canh giờ trước.” Hắn liếc nhìn Cố Trường Tấn, rồi nói tiếp: “Chủ tử cùng Dung cô nương hẳn có chuyện cần bàn bạc, tiểu nhân và Truy Vân xin phép không quấy rầy.”

Nói rồi, hắn kéo phắt Truy Vân đang đầy vẻ tò mò, đi thẳng vào căn phòng trong cùng.

Dung Thư bị họ làm gián đoạn, câu hỏi ban nãy cũng không tiện thốt ra nữa.

Cố Trường Tấn đóng cổng sân, nhặt chiếc ghế mây bị đổ dưới đất lên, chậm rãi nói: “Truy Vân cũng như Thường Cát, Hoành Bình, đều là tùy tùng theo ta từ nhỏ. Truy Vân trước đây vẫn ở Dương Châu, nên nàng chưa từng gặp hắn ở Ngô Đồng Hạng.”

Chàng chủ động kể về Truy Vân, Dung Thư có chút bất ngờ: “Thảo nào tình cảm của họ lại thân thiết đến vậy.”

Cố Trường Tấn nhếch môi cười nhẹ, vào nhà xách ra một ấm trà, rót đầy một chén cho nàng, rồi nói: “Chỉ là trà thô, nàng dùng tạm.”

Vừa ăn hết một túi kẹo hạt thông nhỏ, Dung Thư đang khát, nhận lấy chén trà chậm rãi nhấp vài ngụm. Đôi môi đỏ mọng được nước trà làm ướt, ánh lên một tầng nước bóng, tựa cánh hoa buổi sớm còn đọng sương.

Cố Trường Tấn dời mắt đi, đợi nàng nuốt hết ngụm trà trong miệng, mới tiếp lời: “Dung cô nương muốn bàn bạc với ta chuyện gì?”

Dung Thư nắm chén trà, ngước mắt nhìn chàng, nói: “Nếu Liêu Nhiễu thật sự cấu kết với hải tặc Tứ Phương Đảo, e rằng còn có những người khác tham gia vào chuyện này. Trong số đó, có lẽ có cả nhóm thương nhân buôn biển ngày trước. Nhà họ Thẩm từng là phú hộ bậc nhất Dương Châu, trước lệnh cấm biển cũng từng buôn bán hải sản. Nếu đại nhân, nếu đại nhân tra được manh mối nào liên quan đến nhà họ Thẩm, xin người hãy cho ta hay một tiếng.”

Nàng biết yêu cầu này có phần đường đột, bèn nói thêm: “Để đền đáp, nếu Quách dì và Lộ Thập Nghĩa thúc có tin tức gì, ta cũng sẽ đến đây báo cho đại nhân. Nếu nhà họ Thẩm quả thực phạm tội, đại nhân cứ yên tâm, ta tuyệt đối không dung túng cho những kẻ phạm pháp.”

Dung Thư nhớ ngày bị đưa đến Tứ Thời Uyển, Cố Trường Tấn từng nói rằng tội thông đồng phản quốc của nhà họ Thẩm, họ Dung đã có bằng chứng xác thực, bảo nàng đừng đi tìm Thẩm Trị. Chàng nói ra lời đó, hẳn là thật sự tồn tại một phần chứng cứ như vậy.

Chuyện Hầu phủ có người thông địch hay không, Dung Thư tạm thời chưa rõ. Hiện giờ, nàng chỉ muốn biết, rốt cuộc cậu nàng có cấu kết với Liêu Nhiễu hay không. Nếu có, chứng cứ nằm ở đâu.

Mấy ngày nay nàng ở tổ đường cũng không phải vô ích. Tộc quy nhà họ Thẩm viết rất rõ ràng, nếu con cháu được nhận nuôi vi phạm tộc quy, có thể mở từ đường tước bỏ họ, đuổi ra khỏi nhà họ Thẩm.

Nếu cậu nàng thật sự làm ra chuyện họa hại Đại Dận, nàng sẽ đích thân tìm vài vị lão tổ tông mở từ đường, loại bỏ họ Thẩm của ông, rồi trói ông giao nộp cho quan phủ. Tóm lại, trăm năm thanh danh của nhà họ Thẩm không thể hủy hoại trong tay ông ta, tộc nhân nhà họ Thẩm và cả mẫu thân nàng cũng không thể bị liên lụy.

Nàng lấy cớ thăm viếng các vị lão tổ tông, đã ra ngoài được mấy ngày, không thể nán lại thêm nữa, nên mới vội vàng nói chuyện này với Cố Trường Tấn. Nàng quả thực không phải là người biết che giấu cảm xúc.

Cố Trường Tấn nhìn nàng, nói: “Dung cô nương có đối tượng nào đang nghi ngờ chăng? Ta đã tra xét nhà họ Thẩm, chưa phát hiện điều gì bất ổn.”

Nói đến đây, trong lòng chàng hiếm hoi dấy lên chút không tự nhiên. Thuở trước tra nhà họ Thẩm, thực chất là để tra quá khứ của nàng ở Dương Châu, tra mối quan hệ giữa nàng và Từ Phức. Ý niệm này vừa xuất hiện, tâm thần Cố Trường Tấn chợt rùng mình, luôn cảm thấy mình đã bỏ qua điều gì đó.

Dung Thư đương nhiên không biết mình từng bị Cố Trường Tấn điều tra, chỉ nghĩ chàng đến Dương Châu mới tra xét nhà họ Thẩm. Nàng mím môi, nói: “Nếu đại nhân tra xét lần nữa, cứ việc nhắm vào cậu ta mà tra.”

Dung Thư nói xong câu đó thì im lặng. Thực ra, chín năm nàng ở Dương Châu, tuy cậu nàng thường xuyên bận rộn không thấy mặt, nhưng chỉ cần về Thẩm Viên, ông đều dành thời gian bầu bạn với nàng. Mùa đông cùng nàng đắp tuyết, mùa hè cùng nàng câu cá. Mọi tưởng tượng của Dung Thư về người cha đều đến từ Thẩm Trị.

Bảo Cố Trường Tấn đi tra Thẩm Trị, trong mắt người ngoài, nàng hẳn là một kẻ vong ơn bội nghĩa. Vừa rồi thốt ra lời đó, lòng nàng không khỏi đau xót. Chỉ nàng hiểu rõ, nàng đã nảy sinh nghi ngờ với cậu mình, chỉ có điều tra rõ chân tướng kiếp trước, sự nghi ngờ này mới có thể tan biến.

Cố Trường Tấn nhận ra nỗi buồn thoáng qua của nàng. Chỉ trong chốc lát, chàng đã đoán được nàng đang buồn vì điều gì.

“Dung cô nương có tin ta sẽ không để người vô tội phải gánh tội danh không?” Chàng hỏi.

Dung Thư ngẩn ra, đáp: “Đương nhiên là tin.” Về điểm này, nàng chưa từng nghi ngờ Cố Trường Tấn.

Khóe môi Cố Trường Tấn nở một nụ cười nhạt, nói: “Thẩm Trị trong sạch hay đục ngầu, không phải do nàng hay ta quyết định, mà là do chính ông ta. Nếu ông ta phạm tội, sớm muộn gì cũng phải chịu tội. Nếu ông ta trong sạch, dù có bị giam vào ngục, ta cũng sẽ minh oan cho ông ta.”

Những lời này khiến chút áy náy trong lòng Dung Thư lập tức tan biến như khói mây. Đôi mày thanh tú hơi nhướng lên, nàng nhớ lại trận chiến phòng thủ thảm khốc kiếp trước, rồi trịnh trọng nói: “Mấy năm trước, cứ vào thu là hải tặc lại quấy nhiễu các huyện ven biển Đại Dận. Dương Châu là vựa lúa cá của Đại Dận, lại càng là miếng mồi béo bở trong mắt chúng. Phòng thủ biển năm nay tuyệt đối không thể lơ là.”

Những lời cần nói đều đã nói hết, Dung Thư nhìn trời, đứng dậy cáo từ. Cố Trường Tấn tiễn nàng ra khỏi phố Bình Nam, đợi Lạc Yên đánh xe ngựa đưa nàng đi rồi mới quay bước trở về.

Truy Vân, Thường Cát, cùng Hoành Bình đang bị Thường Cát làm ồn mà tỉnh giấc, rõ ràng là rất khó chịu, đều đang chờ sẵn trong sân.

Cố Trường Tấn liếc nhìn họ, hỏi: “Các ngươi đi đường này, có ai giúp đỡ không?”

“Có một nhóm người truy sát chúng tôi suốt đường đi, là Dũng Sĩ Doanh ẩn mình trong bóng tối đã ra tay giúp đỡ.”

Dũng Sĩ Doanh là binh lính do Ngự Mã Giám quản lý.

“Đó là người của Liễu Nguyên.” Cố Trường Tấn hơi nheo mắt, giọng nói không chút kinh ngạc, dường như đã liệu trước: “Hắn đoán được sẽ có người muốn giết ta.”

“Vậy sao hắn không báo trước, hoặc dứt khoát để chúng tôi đi cùng?” Thường Cát khó hiểu: “Người trong Dũng Sĩ Doanh ai nấy đều có thân thủ phi phàm. Nếu biết vậy, chúng tôi đã đi cùng họ ngay từ đầu.”

Phải, vì sao không báo trước, cứ nhất định để chàng phải chịu khổ như vậy.

Cố Trường Tấn cúi đầu nhấp trà, đợi chén trà cạn, mới ngước mắt nhìn Truy Vân: “Bên Liễu Nguyên và Phan Học Lượng thế nào rồi?”

Truy Vân đáp: “Liễu Nguyên vừa đến Dương Châu đã tới Thủ Bị Đô Tư, sau đó được Liêu Nhiễu mời đến Tổng đốc phủ, ở lại vài ngày, mới hôm trước mới về Giám quân phủ.”

“Hắn có đi bái tế ai không?”

“Không.” Truy Vân cười mỉa một tiếng: “Rời Dương Châu mười sáu năm, e rằng ngay cả dưỡng phụ trông ra sao hắn cũng chẳng còn nhớ.”

Cố Trường Tấn lại hỏi: “Phan Học Lượng có phải đang ẩn mình trong Giám quân phủ không?”

“Hẳn là vậy, thuộc hạ chưa từng thấy hắn rời khỏi Giám quân phủ.”

Cố Trường Tấn đặt chén trà xuống, đứng dậy nói: “Thường Cát và Hoành Bình hãy nghỉ ngơi một ngày cho khỏe. Truy Vân, ngươi theo ta đến Giám quân phủ một chuyến.”

Nửa canh giờ sau, một chiếc xe ngựa tầm thường dừng trước cổng Giám quân phủ. Người ra mở cửa là Thất Tín, thấy Cố Trường Tấn liền cung kính cúi chào: “Cố đại nhân, Liễu công công đang chờ ngài bên trong. Ngài muốn gặp Phan cống sĩ trước, hay gặp Liễu công công trước?”

Cố Trường Tấn hỏi: “Phan cống sĩ thế nào rồi?”

“Đại nhân yên tâm, Phan cống sĩ ăn ngon ngủ yên, chỉ là trên đường đi vẫn luôn lo lắng cho đại nhân.”

Cố Trường Tấn lạnh nhạt nói: “Vậy Cố mỗ xin đi gặp Liễu công công trước.”

Liễu Nguyên lúc này đang ở trong noãn các của Giám quân phủ. Nghe người hầu báo Cố Trường Tấn đã đến, hắn nhướng mày, ném quân cờ trong tay xuống, nói với bóng dáng cao lớn kia: “Ta cứ tưởng Cố đại nhân sẽ gặp Phan cống sĩ trước.”

“Bổn quan tin Liễu công công sẽ bảo vệ tốt Phan cống sĩ.” Cố Trường Tấn vừa nói vừa chắp tay với Liễu Nguyên: “Thường Cát và Hoành Bình, đa tạ Liễu công công đã chiếu cố.”

Liễu Nguyên cười cười: “Đại nhân hà tất phải khách sáo? Ta và đại nhân đều là người trên cùng một con thuyền.”

“Con thuyền Liễu công công nói là thuyền của ai?” Cố Trường Tấn ngồi xuống đối diện Liễu Nguyên, thong thả hỏi: “Lão Thượng thư? Quý Đô đốc? Hay là, Hoàng thượng?”

“Là Đại Dận.” Gương mặt diễm lệ của Liễu Nguyên từ từ nở một nụ cười, hắn thong thả rót trà, nói: “Ta và đại nhân đều ngồi trên thuyền Đại Dận. Chúng ta đều mong Đại Dận được tốt đẹp, không muốn con thuyền này chìm xuống.”

Hắn chậm rãi đẩy một chén trà rót lưng chừng tám phần sang, nói: “Cố đại nhân mấy ngày nay ở Dương Châu phủ ẩn danh giấu họ, hẳn là đã tra được manh mối nào đó về vụ án gian lận rồi chăng?”

Cố Trường Tấn gật đầu, lấy ra một phong thư từ trong tay áo, thản nhiên nói: “Phong thư này không phải do Liêu Nhiễu viết, mà là do lão Thượng thư ngụy tạo. Lão Thượng thư ngay từ đầu đã chĩa mũi nhọn vào Liêu Nhiễu, ý đồ nhắm vào Giang Chiết. Liễu công công, ngươi nói phải chăng?”