Chương 12: Chương mười ba

Vào giờ Dần tam khắc, một cỗ xe ngựa mui xanh treo đèn lồng sừng dê dừng lại trước cổng lớn Cố phủ.

Trong xe, một nam tử anh vĩ, mày mắt đoan chính, tuổi đã ngoài tứ tuần, đang nâng chén trà chậm rãi nhấp từng ngụm.

Trường tùy áo xám bên cạnh châm thêm trà, thưa rằng: “Đã là đến đón Cố đại nhân, sao Đại nhân lại phải phô trương đến thế? Khắp kinh thành này, ai mà chẳng hay Tả Thị lang Hình bộ đại nhân đây thích treo đèn lồng sừng dê trên xe ngựa nhất?”

“Bổn quan cố ý phô trương đấy, xem lũ phiên tử kia có dám vác đao đến giết ta chăng?” Đàm Tứ Nguyên hừ lạnh một tiếng. “Trận hỗn loạn ở Trường An phố hôm qua, đám người Đông Xưởng và Cẩm Y Vệ kia thật sự nghĩ rằng họ đã làm chuyện che trời lấp biển, kín kẽ không tì vết ư? Thật coi người Hình bộ chúng ta dễ bắt nạt sao?”

Trường tùy áo xám biết rõ tính khí nóng nảy của chủ tử mình không thể nghe lọt lời khuyên nào, đành cắt ngang câu chuyện, chuyển sang đề tài khác.

“Tiểu nhân nghe nói Cố đại nhân bị thương không nhẹ, chẳng hay buổi ngự triều hôm nay có thể gắng gượng qua được chăng.”

Đàm Tứ Nguyên dùng nắp chén gạt bọt trà, nói: “Người khác thì bổn quan không rõ, nhưng tiểu tử Duẫn Trực đó, ngươi cứ xem, chỉ cần còn một hơi thở, chỉ cần vụ án Hứa Lệ Nhi chưa được tấu lên Thánh thượng, hắn sẽ không gục ngã.” Giọng điệu vô cùng quả quyết.

“Lời Đại nhân nói bao giờ sai sót? Tiểu nhân tin Đại nhân, vậy xin phép pha sẵn một ấm trà ngon cho Cố đại nhân vậy.”

Trường tùy áo xám vừa pha xong chén trà thứ hai, đã nghe thấy một giọng nói trầm thấp từ ngoài cửa xe vọng vào. “Đàm đại nhân.”

Trường tùy áo xám vội vàng tiến lên mở cửa xe. Ngoài cửa, một bóng dáng áo xanh cao ngất đứng giữa màn đêm mịt mùng, tiêu điều nghiêm nghị, tựa như cây tùng mùa thu được vẽ bằng mực đậm.

Trường tùy áo xám không khỏi cảm thán, thảo nào mỗi khi chủ tử răn dạy các thiếu niên trong tộc, luôn không kìm được mà nhắc đến vị Cố đại nhân này. Quả thật là tuấn lãng, phong tư hơn người.

Cố Trường Tấn chắp tay vái dài Đàm Tứ Nguyên.

Đàm Tứ Nguyên đặt chén trà xuống, nói nhanh: “Duẫn Trực, mau lên xe.”

Đợi Cố Trường Tấn lên xe, ông lại nhìn kỹ chàng, thấy mặt chàng trắng bệch như giấy, môi không còn chút huyết sắc, liền lạnh giọng nói: “Ngươi yên tâm, mối hận này, Hình bộ chúng ta không thể nuốt trôi, sớm muộn gì cũng phải khiến lũ hoạn quan kia trả giá đắt.”

Nghe thấy chủ tử mình lại nói những lời bốc đồng, trường tùy áo xám khẽ ho một tiếng, dâng chén trà cho Cố Trường Tấn, cung kính nói: “Mời Cố đại nhân dùng trà.”

Cố Trường Tấn nói lời cảm tạ, rồi nghe trường tùy kia kể: “Hôm qua Tả Thị lang đại nhân hay tin ngài bị thích sát ở Trường An phố, suýt nữa đã vác kiếm đến Đông Xưởng chặt đầu Dương Húc.”

Dương Húc là một trong sáu Bỉnh bút của Tư Lễ Giám, nhậm chức Đề đốc Đông Xưởng vào năm Gia Hựu thứ mười lăm. Người đời thường nói một người đắc đạo, cả họ được nhờ, nhà Dương Húc chính là như vậy.

Nam đinh trong nhà ai nấy đều có chức quan, ngay cả Dương Vinh vô dụng nhất cũng có được công danh Tường sinh, đang chờ Dương Húc sắp xếp cho một chức vụ nhỏ.

Dương Vinh là con trai độc nhất của anh ruột Dương Húc, thân hình vạm vỡ, nổi tiếng là kẻ tác oai tác phúc, ngang ngược vô pháp ở Xương Bình châu. Cùng với địa vị của Dương Húc trong Tư Lễ Giám ngày càng lên cao, hắn ta hành sự càng thêm hung hăng, chuyện ức hiếp nam nữ, cướp đoạt dân lành không hề ít.

Thuở ấy, Cố Trường Tấn nhận được hồ sơ vụ án do Bắc Trấn Phủ Tư chuyển giao, chỉ cần lật xem qua loa đã thấy rõ sự kỳ lạ của vụ án này.

Lời khai của phạm phụ Kim Thị mập mờ, trước sau bất nhất, hoàn toàn không khớp với lời khai chi tiết của tên nhạc công bỗng dưng xuất hiện kia. Nét chữ trên hai tờ khế ước bán thân nhìn qua đã biết là giả mạo mới đây, chứ không phải khế ước hai năm trước như lời tên nhạc công tự xưng.

Cố Trường Tấn tâm tư mẫn tiệp, hai năm qua đã tiếp xúc với hàng trăm hồ sơ vụ án, lại từng đi sâu vào dân gian điều tra hơn mười vụ án treo, chàng tự có một bộ phương pháp riêng trong việc tra án, xét xử, hầu như chưa từng sai sót.

Sau khi bẩm báo những điểm nghi vấn trong vụ án cho Đàm Tứ Nguyên, chàng liền đích thân đến Xương Bình châu bí mật điều tra. Còn Đàm Tứ Nguyên thì dẫn người Hình bộ trực tiếp đến Chiếu Ngục của Bắc Trấn Phủ Tư cướp người, giam Kim Thị vào đại lao Hình bộ.

Đàm Tứ Nguyên cười lạnh: “Nếu muốn người khác không biết, trừ phi mình đừng làm. Những chuyện Dương Húc làm, thật sự nghĩ người ngoài không hay biết ư? Nếu không phải Thánh thượng nhân từ, cái đầu hắn ta đã chẳng biết rơi bao nhiêu lần rồi!”

Nói đoạn, ông chuyển giọng, hỏi Cố Trường Tấn: “Trường tùy của ngươi hôm qua có nói với ta, ngươi đang giữ bằng chứng Dương Húc bán quan tước, giờ đã mang theo chưa?”

Cố Trường Tấn gật đầu, rút từ trong ống tay áo ra một phong thư đã được mở.

“Hôm hạ quan thành thân, có người trà trộn bức thư này vào trong lễ mừng, đưa đến phủ hạ quan. Trong thư ghi rõ Dương Húc đã bán tổng cộng hai mươi tám chức quan trong năm năm qua, thu về mười lăm vạn lượng bạc trắng.”

Đàm Tứ Nguyên chậm rãi lướt qua các chức quan, giá cả mua bán và niên tháng giao dịch được liệt kê trong thư. Nét giận dữ ban đầu trên mặt ông dần tan biến, thay vào đó là vẻ mặt ngưng trọng.

Quả nhiên là người đã lăn lộn chốn quan trường hơn hai mươi năm, chỉ trong chớp mắt đã nhận ra điều bất thường.

Cố Trường Tấn vừa từ Xương Bình châu bí mật điều tra trở về, liền có người lén lút gửi đến bức thư này.

Đây là có kẻ vẫn luôn theo dõi Hình bộ, muốn mượn thanh đao của Hình bộ để giết Dương Húc đây. Nhưng Dương Húc lại có vị Đại Chưởng ấn kia chống lưng, há dễ dàng bị lật đổ như vậy sao?

Triều đình hiện nay hỗn loạn tứ bề, nhiều thế lực phức tạp đan xen, ngầm sóng gió không ngừng. Kẻ thù hôm nay có thể thành bạn ngày mai, người cùng đường cũng có thể rẽ lối chia tay, thậm chí đâm một nhát chí mạng vào lưng ngươi.

Chẳng thể tin tưởng bất kỳ ai, đặc biệt là bức thư không rõ lai lịch này.

Đàm Tứ Nguyên buông tay, đưa bức thư cho trường tùy áo xám bên cạnh, hỏi: “Đã nhìn rõ là ai gửi thư đến chưa?”

Cố Trường Tấn lắc đầu nói không rõ: “Đêm hạ quan thành thân, trong phủ người đông ồn ã, kẻ đưa thư giả dạng tiểu tư, cúi đầu trao lễ mừng rồi quay lưng lẩn vào đám đông, không còn thấy dấu vết.”

Hôm đó Đàm Tứ Nguyên cũng phái người đi tặng lễ, dĩ nhiên biết đám quan viên Hình bộ náo động phòng dữ dội đến mức nào. Trong tình cảnh ấy, quả thật không thể chú ý đến một kẻ có tâm muốn thừa cơ đục nước béo cò.

“Thôi vậy, bức thư này cứ tạm để ở chỗ ta. Nếu quả thật có người muốn mượn tay Hình bộ để trừ khử Dương Húc, sau này ắt sẽ lộ diện.”

Ông nhón một miếng bánh hoa hồng, cười nhìn Cố Trường Tấn, trêu ghẹo: “Mấy hôm nay ngươi bận rộn vụ án Hứa Lệ Nhi, cả ngày không về nhà, cô nương phủ Thừa An Hầu kia không oán trách ngươi chứ?”

Oán trách ư? Ánh mắt Cố Trường Tấn khẽ cụp xuống, nhớ lại buổi chiều tối hôm qua.

Buổi hoàng hôn yên bình và đỗi thường nhật ấy, ánh kim quang mỏng manh vấn vít trên đôi mày mắt thiếu nữ. Nàng đứng duyên dáng dưới gốc cây, ngay cả vạt váy khẽ bay lên cũng mang theo một nét dịu dàng khó tả. Rồi chàng nghe nàng nói một cách vô cùng ngoan ngoãn và khuôn phép: “Lang quân cứ bận rộn việc công đi ạ.”

Nàng chưa từng oán trách, cũng chưa từng vượt quá khuôn phép, luôn giữ khoảng cách vừa đủ để không khiến chàng sinh lòng chán ghét.

Ánh mắt Cố Trường Tấn lại hạ xuống nửa tấc, đáp: “Nội tử tính tình đoan huệ, đại lượng, vô cùng thông cảm cho hạ quan, chưa từng oán thán nửa lời.”

Vợ chồng mới cưới, vốn nên quấn quýt như keo sơn, việc nàng có thể thấu hiểu nỗi khó khăn của phu quân mình dĩ nhiên là tốt. Đàm Tứ Nguyên xưa nay không quản chuyện nội trạch, chỉ là hôm nọ phu nhân ông sai người đi tặng lễ, không nhịn được mà nhắc với ông một câu—

[Trưởng nữ phủ Thừa An Hầu này danh tiếng không được tốt cho lắm, bà nội nàng ta khi dự yến tiệc đã không biết bao lần nói nàng tính tình kiêu căng phóng túng, chẳng hay thật giả thế nào.]

Bởi vậy mới hỏi thêm một câu. Đàm Tứ Nguyên phủi vụn bánh trên tay, gật đầu nói: “Cũng là khó cho nàng rồi. Đợi vụ án Hứa Lệ Nhi kết thúc, ngươi hãy về nhà tĩnh dưỡng một thời gian, tiện thể bầu bạn với phu nhân ngươi cho chu đáo.”

Cố Trường Tấn cúi đầu đáp vâng, rồi không để lại dấu vết gì mà chuyển đề tài: “Hôm qua hạ quan có thể thoát hiểm thuận lợi, quả thực là nhờ phúc của Thuận Thiên phủ.”

Binh quý thần tốc. Nếu lúc đó nha dịch Thuận Thiên phủ không đến kịp, dù chàng có giữ được mạng, trên người ít nhất cũng phải thêm vài vết thương, e rằng giờ này còn chưa tỉnh lại.

“Chu Ngạc vốn là Phó Tổng binh Vân Quý, cực kỳ giỏi dụng binh. Việc đầu tiên khi được Hoàng thượng điều về làm Phủ doãn Thuận Thiên chính là ra tay nghiêm khắc huấn luyện đám lại dịch dưới quyền. Ngươi phái người đến Thuận Thiên phủ cầu cứu, quả thực là sáng suốt hơn nhiều so với việc đến Đông Thành Binh Mã Tư.”

Đông Thành Binh Mã Tư gần Trường An phố hơn, nhưng Cố Trường Tấn lại bỏ gần tìm xa, hẳn là đã nhìn thấu Đông Thành Binh Mã Tư đại khái sẽ làm việc qua loa cho xong chuyện.

Còn Thuận Thiên phủ thì khác. Chu Ngạc là người sơ thẩm vụ án Hứa Lệ Nhi, vốn đã bị cuốn vào vụ này, biết Cố Trường Tấn bị phục kích là vì vụ án Hứa Lệ Nhi, nhất định sẽ dốc toàn lực cứu giúp.

Nếu không, làm sao có thể đến nhanh chóng đến thế?

“Hoàng thượng điều Chu Ngạc từ Vân Quý về Thuận Thiên, ắt có dụng ý của Người. Vị Đại Chưởng ấn Tư Lễ Giám kia vốn còn muốn lôi kéo Chu Ngạc, nay bị Dương Vinh xen vào làm hỏng chuyện, không những không lôi kéo được, trái lại còn kết oán thù.”

Đàm Tứ Nguyên nhấp một ngụm trà, cười khẩy: “Thằng cháu Dương Húc kia phá hỏng chuyện tốt của cha nuôi nó, giờ này đại khái cũng là chó cùng rứt giậu, nên mới hồ đồ đến mức phục kích ngươi ở Trường An phố.”

Cố Trường Tấn im lặng lắng nghe, không tiếp lời.

Chén trà nóng hổi, khói trắng lượn lờ.

Đàm Tứ Nguyên không biết nghĩ đến điều gì, ngước mắt qua làn khói mờ, nhìn Cố Trường Tấn với vẻ khó hiểu: “Hôm qua bị phục kích, ngươi có từng hối hận chăng?”

Vụ án Hứa Lệ Nhi này vốn dĩ không nên do Cố Trường Tấn nhúng tay vào.

Những lão già cáo già trong Hình bộ sợ đắc tội với phe Xưởng Vệ nên không dám quản, lại sợ mang tiếng hèn nhát, bèn đẩy vụ án này vào tay Cố Trường Tấn.

Cố Trường Tấn vốn cũng có thể ném củ khoai nóng này cho người khác. Chỉ là chàng đã không làm, và may mắn thay chàng đã không làm.

Khi Đàm Tứ Nguyên đến Chiếu Ngục cứu người, Kim Thị đã mất nửa cái mạng. Giờ đây, nàng ta cố gắng níu giữ hơi tàn, chẳng qua là mong chờ một lẽ công bằng, mong họ cứu Hứa Lệ Nhi ra khỏi tay Dương Vinh.

Đông Xưởng và Cẩm Y Vệ cấu kết với nhau, làm điều xằng bậy, những năm qua không biết đã hại chết bao nhiêu người.

Trong tông tộc Đàm Tứ Nguyên từng có hậu bối trẻ tuổi chết dưới tay đám phiên tử kia. Sau khi được điều về làm Tả Thị lang Hình bộ, phàm là vụ án nào liên quan đến Xưởng Vệ, ông đều phải đích thân tra xét.

Ông là quan kinh thành chính thức hàm Tam phẩm, sau lưng có cả Đàm gia và toàn bộ Hình bộ chống đỡ, vì thế ông có đủ khí phách, dám đối đầu với Đông Xưởng, Cẩm Y Vệ.

Nhưng Cố Trường Tấn lại khác ông. Dù tiền đồ vô lượng, được Hoàng thượng và Đại Tư Khấu coi trọng, nhưng rốt cuộc vẫn là thế đơn lực bạc. Ví như hôm qua, nếu không phải chàng quyết đoán đi đến Thuận Thiên phủ cầu viện, giờ này làm sao có thể sống sót ngồi đây?

Đàm Tứ Nguyên nói năng hàm hồ, nhưng Cố Trường Tấn hiểu rõ ông đang hỏi điều gì.

Chàng đáp: “Hạ quan chớ hề hối hận.”

Nói xong, chàng nắm tay che miệng ho khan vài tiếng. Đợi tiếng ho dứt hẳn, chàng mới chắp tay vái: “Hạ quan đa tạ Đại nhân chỉ điểm.”

Quả thật, những lời Đàm Tứ Nguyên vừa nói là đang nhắc nhở Cố Trường Tấn.

Ông nhắc đến Gia Hựu Đế, nhắc đến Chu Ngạc, lại nhắc đến vị Đại Chưởng ấn Tư Lễ Giám kia, chẳng qua là muốn nói cho chàng hay, Dương Húc hiện giờ cũng đang lúc rối ren, bảo chàng chớ nên hoảng loạn, chớ nên sợ hãi.

Thuở ấy, Hoàng thượng giáng chức Quản Thiếu Duy xuống làm Tri huyện ở ngoại ô, lại ném Cố Trường Tấn vào Hình bộ làm Tri sự nhỏ bé hàm Thất phẩm.

Nhìn thì tưởng như đang trút giận lên hai thiếu niên không biết trời cao đất dày này, nhưng thực chất là có ý tiếc tài, nên mới để họ vào nơi nhỏ bé rèn luyện, mài giũa cho thật tốt.

Nếu hôm qua Cố Trường Tấn vì một trận thích sát mà sinh lòng khiếp sợ, thì con đường quan lộ của chàng cũng đến hồi kết thúc.

May mắn thay, hậu sinh này không làm ông thất vọng.

Tiếng vó ngựa “đét đét” vang lên giòn giã, đèn lồng sừng dê lắc lư trong đêm tối hắt ra một vệt sáng mờ. Chốc lát, người đánh xe “hú” một tiếng, dừng xe ngựa vững vàng ngoài cổng Thừa An. Đàm Tứ Nguyên và Cố Trường Tấn lần lượt bước xuống xe.

Bên trong cổng Thừa An chính là Hoàng thành. Nơi đó là trung tâm quyền lực nhất của Đại Dận, nơi ở của những người có quyền thế nhất trong triều đại này.

Đàm Tứ Nguyên chỉnh lại thẻ ngà đeo bên hông, quay đầu lại, trầm giọng hỏi: “Đã chuẩn bị xong chưa?”

Cố Trường Tấn ngước mắt nhìn những cung điện nguy nga trong Hoàng thành. Một lúc lâu sau, chàng cúi đầu chắp tay: “Hạ quan đã chuẩn bị xong rồi.”

***

Trời dần sáng, tiểu phòng bếp ở Tùng Tư viện đã nổi lửa từ sớm.

Kim Loan điện hôm nay sẽ có phong ba bão táp thế nào, Dung Thư không hay biết, nhưng nàng biết rõ Cố Trường Tấn sẽ được mấy vị đại hán tướng quân khiêng về vào buổi chiều.

Bởi vậy, nàng đã chuẩn bị sẵn sàng từ sớm, nào là bánh hoa sen, bánh đậu đỏ, bánh nếp lạnh bát trân, hấp đầy một xửng.

Thang sâm hầm hôm qua Cố Trường Tấn không uống, sau khi chàng được đưa về, Dung Thư liền cùng Trương Bà Bà, Doanh Nguyệt, Doanh Tước chia nhau dùng hết.

Kỳ thực, nàng cũng đoán được Cố Trường Tấn đại khái sẽ không uống. Kiếp trước, nàng xót xa chàng vất vả vì công vụ, dùng không ít nguyên liệu quý giá để hầm canh nấu món cho chàng, nhưng chàng vẫn không chịu dùng.

Sau này, Trương Bà Bà nhắc nhở, nói rằng có lẽ cô gia không muốn cô nương dùng đồ hồi môn của mình để giúp đỡ, nên mới không ăn.

Kể từ đó, những món ăn Dung Thư làm cho Cố Trường Tấn đều dùng nguyên liệu có sẵn trong đại phòng bếp.

Cố gia là hàn môn, gia cảnh không dư dả, bổng lộc của Cố Trường Tấn cũng chẳng nhiều, nguyên liệu trong đại phòng bếp tự nhiên đều là những thứ không tốn kém bạc tiền.

Nhưng chỉ cần là món ăn làm từ những nguyên liệu này, Cố Trường Tấn đều sẽ dùng.

Món bánh ngọt vừa rồi sai tiểu phòng bếp làm dĩ nhiên không phải chuẩn bị cho Cố Trường Tấn. Chiều nay, khi chàng được khiêng về, Dung Thư là thê tử, khó tránh khỏi việc phải ở bên cạnh chăm sóc, những món bánh ấy là để nàng lót dạ cho chính mình mà thôi.

Dung Thư phe phẩy chiếc quạt tròn trong tay, dặn dò Doanh Nguyệt đi đến đại phòng bếp lấy nguyên liệu.

“Dùng đồ trong đại phòng bếp hầm một nồi canh cho Nhị gia, canh gì cũng được, Nhị gia không kén chọn, tiện thể nấu thêm ít cháo thịt băm.” Nàng dừng lại một chút, nhớ đến bộ dạng thê thảm của Cố Trường Tấn khi được khiêng về, nhất thời dấy lên chút lòng trắc ẩn, lại thong thả bổ sung: “Trong canh cho nhiều táo đỏ, kỷ tử vào, ừm, để bổ huyết.”

Đại phòng bếp nằm ở phía Lục Mạc đường. Doanh Nguyệt vâng lời ra cửa, đi được nửa đường thì thấy một cô nương mặc áo váy màu xanh đậu biếc, xách theo hộp thức ăn bằng tre, đi từ đầu kia đường tới.

Cô nương kia thấy Doanh Nguyệt liền cất tiếng gọi trong trẻo: “Doanh Nguyệt tỷ tỷ.”

Cô nương này họ Lâm, tên Thanh Nguyệt, là cháu ngoại của An Bà Bà ở Lục Mạc đường. Sau khi cha mẹ qua đời, nàng đến Cố gia nương tựa An Bà Bà, hiện đang hầu hạ ở Lục Mạc đường.

Hôm qua Dung Thư về nhà mẹ đẻ, An Bà Bà nghe nói Trương Bà Bà bị bệnh, liền sai Lâm Thanh Nguyệt mang canh đến cho Trương Bà Bà.

An Bà Bà là quản sự ma ma của Cố phủ, Lâm Thanh Nguyệt là thân thích của An Bà Bà, lại là người ở Lục Mạc đường, Doanh Nguyệt tự nhiên có ý muốn kết giao. Vừa khéo tên cả hai đều có chữ Nguyệt, chỉ trò chuyện chưa đầy một chén trà đã thấy thân thiết.

Doanh Nguyệt cười tiến lại gần, hất cằm về phía hộp thức ăn trong tay Lâm Thanh Nguyệt, nói: “Thanh Nguyệt muội muội lại đến đưa canh cho Trương Bà Bà sao?”

Lâm Thanh Nguyệt mắt cong cong cười nói: “Hôm nay không phải canh. Trương Bà Bà hôm qua còn ho vài tiếng, An Bà Bà bèn cho ta một bài thuốc dân gian, sắc ít thảo dược, bảo mang đến cho Trương Bà Bà dùng thử.”

Doanh Nguyệt vẻ mặt cảm kích: “Thanh Nguyệt muội muội thật có lòng.”

Lâm Thanh Nguyệt vội xua tay, nói không dám nhận: “Tỷ tỷ quá lời rồi, ta đây đều là nghe lệnh hành sự, đâu dám nhận công lao?”

Sau một hồi khiêm tốn, nàng lại hỏi: “Tỷ tỷ đây là muốn đi đâu?”

Doanh Nguyệt bèn kể chuyện mình phải đến đại phòng bếp lấy nguyên liệu, nghĩ ngợi một lát, lại hỏi: “Muội muội có biết Nhị gia có sở thích gì về ăn uống không?”

Ánh mắt Lâm Thanh Nguyệt khẽ lóe lên, cười tủm tỉm nói: “Tỷ tỷ hỏi đúng người rồi. Nhị gia chúng ta thích nhất là ăn gan heo, dạ dày heo và các loại nội tạng heo. Đại phòng bếp hôm nay có gan heo, ta thấy còn khá tươi, tỷ tỷ chi bằng đến xin các bà tử phòng bếp một ít.”