Ông ta không đáp lời Triệu Hằng, nhưng trong tâm trí lại cuộn trào hồi ức về cuộc đời mình.
Tên ông ta là Hoắc Tam, một cái tên tùy tiện, bởi lẽ ông là con thứ ba nên người ta cứ thế mà gọi. Và ông cũng cứ thế mà sống một cách tùy tiện cho đến năm hai mươi tám tuổi.
Ông thuận theo an bài của song thân, cưới vợ sinh con, cày cấy trên đồng, an phận làm một lương dân. Nửa đời trước, ông sống cẩn trọng, mọi bề đều không sai sót. Song, đúng sai đâu phải do ông định đoạt. Ấy là do các vị quan lớn trong nha môn phán xét.
Năm ấy đại hạn, binh lính của quan phủ đến thu thuế đã cướp đi toàn bộ lương thực trong nhà ông. Ông cố sức bảo vệ miếng ăn của cả gia đình, nhưng lại bị đánh gãy xương sườn, từ đó nằm liệt giường. Hai đứa con trai vì còn thơ dại mà chết đói trước. Vợ ông chỉ là một phụ nữ thôn quê chất phác, thấy hai con đã khuất, nàng cũng theo chúng mà đi. Trước khi lìa trần, nàng chỉ nói một câu: "Lão Hoắc, vì sao chúng ta muốn sống lại khó khăn đến vậy?"
Lão Hoắc không biết, lão Hoắc đã bán hết ruộng đất nhà cửa cho tên địa chủ lớn nhất vùng, đổi lại chỉ được một túi cám. Lão Hoắc nghĩ, ăn hết túi cám này rồi sẽ theo vợ con mà đi.
Bỗng một nam nhân xông vào ngôi miếu đổ nát nơi ông trú ngụ, trên người hắn, có bạc! Lão Hoắc chần chừ, nam nhân kia trọng thương, xem chừng khó qua khỏi, có số bạc này ông có thể sống! Lão Hoắc đã ra tay, ông lấy đi số bạc của nam nhân, nhưng rồi lại quay lưng dùng số bạc ấy vào thành mời đại phu. Nam nhân vốn tưởng mình sẽ chết, nào ngờ lão Hoắc lại cứu hắn. Sau khi hồi phục đôi chút, hắn nói lão Hoắc là một con cừu.
Lão Hoắc ban đầu không hiểu, cho đến khi theo nam nhân rời khỏi miếu đổ, đến một phủ đệ. Có người dạy ông chữ nghĩa, có người giảng cho ông lẽ đời nhân tình, lại có người chỉ ông cách thao túng lòng người. Sau khi được học hành, lão Hoắc đã đổi khác. Khi nam nhân kia qua đời, chủ nhân của hắn tìm đến lão Hoắc, muốn ông thay thế vị trí của nam nhân. Chủ nhân nói, ông không nên là một con cừu.
Ông trở thành lưỡi đao trong tay chủ nhân, là con cáo mượn oai hùm, lại còn khoác lên mình một lớp áo choàng lộng lẫy. Giống như chủ nhân, ông vì thiên hạ mà mưu cầu phúc lợi. Mặt nạ lão Hoắc đeo đã quá lâu, đến nỗi chính ông cũng quên mất dung mạo thật của mình.
Lão Hoắc đang chìm đắm trong hồi ức bỗng bật ra tiếng khóc thét thê lương, thu hút mọi ánh nhìn tại chỗ. Ai nấy đều dõi theo ông khóc, chốc lát sau, ông lại trở về dáng vẻ thường ngày, rồi cất lời.
"Lục điện hạ có hay, bách tính của Khổ Tình Trang này, vốn là của điện hạ—" Ông ta ngừng lại, rồi đổi lời, "—là 'bạch khế' do Tam hoàng tử nuôi dưỡng. Họ bán đất điểm chỉ đồng thời cũng ký bán thân khế, từ đó về sau không còn là lương dân, tịch quán chưa nhập vào hoàng sách của quan phủ, sống chết không ai hỏi. Tam hoàng tử muốn đúc tiền, muốn khoanh đất, muốn tư binh, đều cần có người, có đất, có lương. Ta... chỉ là một mã tiền tốt của Tam hoàng tử, dựa vào ta căn bản không thể định tội Tam hoàng tử."
Nói đến đây, đáy mắt ông ta chợt nổi lên một vẻ tàn độc gần như từ bi, "Các ngươi tưởng mình đã thắng lợi trước mắt, nhưng bấy nhiêu thôn dân và tư binh này, các ngươi không giữ được đâu! Vốn dĩ họ còn có thể sống, nhưng cuối cùng rồi cũng sẽ phải chết!"
Khương Trà đầu ngón tay khẽ run. Thì ra là vậy. Nếu những thôn dân này đều đã ký bán thân khế với Tam hoàng tử, thì dù có đưa họ ra trước mặt Hoàng thượng, e rằng cũng không thể định tội Tam hoàng tử. Theo luật lệ bản triều, nô bộc tố cáo chủ nhân là đại tội, dù cuối cùng có thắng kiện, nô bộc cũng phải trả giá bằng chính sinh mạng mình. Bởi vậy, từ khi khai quốc đến nay, chưa từng có chuyện nô bộc tố cáo chủ nhân xảy ra.
Khương Trà nhìn các thôn dân trước mặt với ánh mắt đầy áy náy, nàng nên nói cho họ biết sự thật tàn khốc này thế nào đây? Họ phí công vô ích là chuyện nhỏ, điều quan trọng nhất là nếu những thôn dân này bỏ chủ mà trốn, cũng là trọng tội. Việc quan trọng nhất lúc này vẫn là phải đoạt lấy bán thân khế của những thôn dân này từ tay Tam hoàng tử. Nhưng Tam hoàng tử biết những người này liên quan đến tính mạng mình, sao có thể dễ dàng giao ra bán thân khế?
Khương Trà khẽ day trán vì nhức đầu, đúng lúc này, thừa lúc mọi người lơ là, Hoắc Tam bất ngờ dùng dao cứa cổ. Dù Triệu Hằng nhanh mắt lẹ tay xông lên ngăn cản, nhưng vẫn chậm một bước. Hai người không quản trăm dặm xa xôi từ kinh thành đến, rốt cuộc cũng chỉ là công cốc.
Trên đường về thành, mọi người đều có chút buồn bã, Khương Vân Thư để xoa dịu bầu không khí, bỗng nhiên nêu ra một điểm mà trước đó ai nấy đều bỏ qua.
"Hoắc Tam từ đâu mà biết tin chúng ta đến?" Vốn dĩ mọi người vì sự việc thất bại mà vô cùng chán nản, nghe lời Khương Vân Thư nói lại bừng tỉnh tinh thần.
"Trong thôn dân có gian tế!" Khương Trà trầm giọng nói: "Nếu không thể nhanh chóng tra ra kẻ gian tế là ai, e rằng hành động của chúng ta sẽ bị Triệu Lâm phát giác!"
Triệu Hằng nghe vậy, liền nhảy thẳng xuống cỗ xe đang phi nhanh.
Khương Vân Thư vốn đang tận hưởng nệm êm và trái cây ướp lạnh trên xe ngựa. Suốt chặng đường theo dấu đến đây thật quá đỗi gian khổ, nào ngờ Khương Trà lại trải qua những ngày tháng như vậy. Đang lúc ngẩn ngơ, mọi người lại vì một câu nói của mình mà lần nữa rơi vào căng thẳng, Khương Vân Thư không khỏi cẩn trọng hỏi: "Có phải ta đã nói sai điều gì không?"
Khương Trà tuy lòng đang rối bời, nhưng thấy dáng vẻ trẻ con của Khương Vân Thư lại không kìm được mà xoa đầu nàng. "Không có, phải nói là nhờ có muội mới đúng."
Đoàn người về thành vì chuyện này mà bị trì hoãn giữa núi rừng, không ai dám mạo hiểm đưa những thôn dân có thể chứa chấp gian tế về kinh thành, hành động này chẳng khác nào thả hổ về rừng. Các thôn dân vẫn chưa tường tận sự thật, họ ngây thơ cho rằng về đến kinh thành là có thể đòi lại đất đai của mình. Nào hay, giờ đây ngay cả bản thân họ cũng không còn thuộc về chính mình nữa.
Đoàn xe vô cớ dừng lại giữa núi, trong số thôn dân cũng bắt đầu có tiếng nói bất mãn. Lúc này mặt trời vừa qua giữa trưa, trên đống lửa đang nấu cháo, Lưu Đại và Giang Bình trò chuyện.
"Đoàn người làm sao vậy, giờ mới qua giữa trưa sao đã không đi nữa rồi?"
"Chắc là mấy vị quý nhân kia không chịu nổi đường sá gập ghềnh chăng..." Lưu Đại thuận miệng nói. Quý nhân chẳng phải đều là bộ dạng tay không nhấc nổi, vai không gánh được thế này sao?
Giang Bình lại hạ thấp giọng, có vẻ thần bí ghé sát Lưu Đại. "Nghe nói chưa, Tam hoàng tử đã phái sát thủ đến, muốn chặn giết chúng ta trước khi chúng ta kịp về kinh thành!"
Lưu Đại nghe vậy giật mình, thân hình với vài phần mỡ thừa căng thẳng. "Ngươi nghe ai nói? Đừng có dọa ta!"
Giang Bình ánh mắt đầy vẻ nghiêm trọng: "Ta nào dám lấy chuyện này ra đùa cợt!" Giang Bình nói đoạn, nhìn nồi cháo đang sôi sùng sục. "Ăn thêm vài miếng đi, có lẽ đây là bữa cuối của chúng ta rồi."
Một cảnh tượng tương tự như của Lưu Đại và Giang Bình đang diễn ra ở nhiều nơi trong doanh trại. Tại kinh thành, Tam hoàng tử đang nhàn nhã luyện Thái Cực quyền bỗng toàn thân lạnh toát rùng mình. "Dạo này sao cứ hắt hơi mãi, có phải có ai đang nhớ ta chăng?" Nhớ đến vẻ mặt dịu dàng của Khương Trà, Tam hoàng tử không khỏi có chút hoài niệm. Nói Tam hoàng tử yêu thích Khương Trà đến mức nào, thì tuyệt nhiên không có. Nhưng cũng chẳng ai chê phụ nữ nhiều cả...