Chương 75: Đi lên trấn.

Nửa tháng sau, người thôn Vãn Hà áp tải lương thực đến thôn Đào Lý, muộn hơn năm ngoái tận mười ngày.

Thời gian này là kết quả bàn bạc của cả thôn, dù sao hiện tại trên danh nghĩa thôn bọn họ chỉ còn lại một đám già yếu phụ nữ và trẻ em, việc thu hoạch chắc chắn phải tốn chút công sức, đi sớm quá ngược lại sẽ gây nghi ngờ.

Thời gian này vừa vặn, mọi năm người địa phương trấn Đồng Giang bọn họ đều là đợt vận chuyển lương thực lên trấn sớm nhất, nhưng trên thực tế, các quan gia từ huyện xuống thúc thu sẽ ở lại trấn Đồng Giang trong một tháng rưỡi, dưới mấy trấn không biết có bao nhiêu thôn xóm, dân bùn đất ra ngoài toàn dựa vào đôi chân, dù có đẩy xe một bánh, những nơi xa cũng phải đi mất một ngày một đêm, chưa kể tình hình thời tiết mỗi nơi mỗi khác, hoa màu trên đồng sinh trưởng khác nhau, có nơi chín sớm vài ngày, có nơi chín muộn nửa tháng, đây đều là chuyện bình thường, thúc giục cũng vô dụng.

Triệu lão hán chính là nhắm chuẩn điểm này, mới trì hoãn một thời gian.

Nửa tháng là hòm hòm rồi, những lão hán bà tử cả đời gắn bó với ruộng đồng, dù trụ cột trong nhà không còn, chuyện lớn như thu hoạch vụ thu, dù có bán thân bất toại cũng sẽ lết thân ra đồng.

Đó chính là nông dân, tầm quan trọng của thu hoạch vụ thu đã khắc sâu vào xương tủy, chỉ cần còn cử động được là phải làm việc.

Mà thu hoạch của mỗi nhà hầu như không có sai biệt quá lớn so với mọi năm, một mẫu đất trung bình thu được hai trăm bảy, tám mươi cân lương thực, chỉ có vài hộ đạt đến ba trăm cân, cũng không cần đóng bao, người có kinh nghiệm nhìn qua sân phơi là trong lòng đã đại khái có con số.

Triệu lão hán ra ngoài vẫn nói nhà mình năm nay một mẫu thu được ba trăm cân, nhà lão phơi đầu tiên, thu đầu tiên, người trông ở sân phơi toàn là đám trẻ con, tự nhiên không nhìn ra được. Mấy lão nông kinh nghiệm khi rảnh rỗi đến sân phơi sảy lúa, lúa nhà họ Triệu đã thu được một nửa, tự nhiên không thấy có gì bất thường.

Người vận chuyển lương thực cuối cùng chọn ra mười mấy người phụ nữ và lão hán có sức lực, dẫn đầu là Lý Lai Ngân, Triệu lão hán tuy rất không coi trọng lão già này, nhưng chuyện nào ra chuyện đó, lão thật sự rất giỏi khóc, cũng rất biết diễn, ít nhất có thể khóc đến mức lý trưởng phiền lòng, một khắc cũng không muốn nhìn thấy lão.

Lần trước cũng là lão đi thông báo cho thôn Đào Lý, lần này cũng do lão dẫn đầu, cũng coi như quen đường quen lối.

Con đường từ thôn Vãn Hà đến thôn Đào Lý không phải là con đường núi bọn họ thường đi lên trấn Đồng Giang, mà phải đi vòng rất xa, tuy đường cũng không dễ đi, nhưng dù sao cũng bằng phẳng, xe lừa và xe bò không đi được, nhưng xe một bánh thì có thể. Thuế lương của hơn ba mươi hộ trong thôn tính ra là mấy nghìn cân lương thực, hơn nữa còn không thể nộp theo đúng con số, phải mang dư ra một chút để đối phó với việc "ti hộc" của các quan gia.

"Ti hộc lâm tiêm" coi như là một loại "thu nhập hợp pháp" của quan lại khi thu thuế lương, nói đơn giản là bách tính vận chuyển lương thực lên trấn, rồi đổ vào hộc đấu (dụng cụ đong lương thực), lúc này quan lại sẽ dùng mũi chân đá vào hộc đấu, lương thực rơi vãi ra ngoài sẽ được tính vào hao hụt trong vận chuyển và bảo quản, không tính vào số lượng phải thu.

Hộc đấu chưa đầy, bách tính phải tự dùng lương thực của mình bù vào, nếu không sẽ coi như không đủ số lượng.

Mà phần này chính là thu nhập hợp pháp của quan lại.

Đá ra bao nhiêu, được bấy nhiêu.

Chế độ thuế thu của Đại Hưng Triều là mười lăm thuế một, nghĩa là ngươi thu hoạch mười lăm cân lương thực, phải nộp cho triều đình một cân, nhà họ Triệu năm nay sáu mẫu rưỡi đất thu được gần hai nghìn ba trăm cân, theo con số này tính toán, nhà bọn họ năm nay phải nộp một trăm năm mươi cân lương thực. Tuy nhiên bọn họ ra ngoài chỉ nói một mẫu thu được ba trăm cân, tức là khoảng hai nghìn cân, vậy là nộp khoảng một trăm ba mươi cân, nhưng để đối phó với quan lại, ít nhất phải mang thêm mười hai mươi cân để đề phòng vạn nhất.

Chuyện này trước đây đã từng xảy ra, có người dân vận chuyển lương thực đúng theo số thuế, kết quả gặp phải quan lại tâm địa độc ác, trực tiếp đá văng của người ta mười hai mươi cân ra ngoài, cuối cùng là số lượng không đạt chuẩn, đành phải về nhà gom thêm lương thực.

Ti hộc là một việc cần kỹ thuật, ai mà biết được rất nhiều quan lại khi vào nha môn việc đầu tiên là học bản lĩnh này, dù sao đây cũng là một công việc kiếm chác một cách quang minh chính đại, làm một lần béo cả năm, câu này thật sự không phải nói chơi.

Lão bách tính đối với việc này cũng chỉ dám giận mà không dám nói, chẳng có cách nào với quan lại, tay không vặn được đùi, từ xưa đến nay đều như vậy.

Nhà họ Triệu không có thói quen dùng xe một bánh, mọi năm là mấy cha con luân phiên gánh lương thực đi theo lý trưởng lên trấn, năm nay không còn cách nào, ngay cả lương thực nhà bọn họ, trên danh nghĩa đều là người trong tộc ở Triệu Sơn Ao giúp thu hoạch. Tương tự, nếu có người đến thôn, nhìn thấy những ngôi nhà mới xây ở đầu thôn và cuối thôn, cũng có thể nói là người trong tộc giúp xây. Lý do thì tùy tiện tìm một cái là xong, như là trong núi rộng quá chúng tôi không tìm thấy người, nhưng người trốn trong núi lại có thể nhìn thấy dưới núi, chỉ cần họ thấy nhà mới là biết dưới núi an toàn rồi, liền quay về.

Cũng có thể nói thẳng là người trong thôn thấy họ mãi không xuống núi, nên nhắm trúng mảnh đất này, trực tiếp chiếm dụng đất nền nhà người khác.

Những cái cớ tưởng như đầy sơ hở không chịu nổi sự xem xét kỹ lưỡng này, nhưng thường lại có thể khiến người ta tin tưởng, bởi vì chuyện chiếm dụng đất nền nhà người khác xảy ra rất nhiều, trong một thôn hạng người nào cũng có, kỳ kỳ quái quái ngược lại mới là bình thường.

Nhưng rõ ràng, quyết định vứt ba năm cái xác chết trên con đường nhỏ ra vào thôn sau khi cả thôn bàn bạc kỹ lưỡng đã phát huy tác dụng then chốt, thời gian qua không còn ai đặt chân đến thôn Vãn Hà nữa, những cái cớ lộn xộn này bọn họ cũng không dùng đến.

Sáng sớm hôm đó, đoàn vận lương từ từ ra khỏi thôn, đám đàn ông trong thôn tiễn họ ra ngoài thôn, dừng chân tại một nơi nồng nặc mùi hôi thối nào đó, họ không đi tiếp nữa, nhìn mười mấy người phụ nữ và vài lão hán giẫm lên sương sớm chậm chạp biến mất trong tầm mắt.

Sau vụ thu hoạch mùa thu, thôn xóm bỗng nhiên trở nên trầm lặng.

Nếu lần vận lương này thuận lợi, đợi họ trở về, nếu Triệu Đại Căn bọn họ lúc trước không nói dối, thì tiếp theo sẽ là tuyển binh.

Tuyển binh đấy, chuyện đại sự liên quan đến sinh tử của đám đàn ông cả thôn sắp đến rồi.

Mọi người đều cảm thấy cấp bách và lo âu, ngay cả Ngô bà tử và Chu bà tử vốn luôn kèn cựa nhau cũng chẳng còn tâm trí cãi cọ, lần vận lương này cũng có hai bà, đừng nhìn họ đã có tuổi, đẩy cái xe một bánh một hai trăm cân thực sự chẳng là gì, giống như chị em Xuân Nha, từ nhỏ đã làm việc đồng áng, làm cả đời, làm không nổi cũng phải nỗ lực để mình làm cho nổi.

Chu bà tử chính là như vậy, đẩy không nổi cũng phải đẩy cho nổi.

Vì lão già nhà mình, vì con trai, và càng vì cháu trai, thứ bà đang chống đỡ đâu chỉ là cái xe một bánh chất hai trăm cân lương thực? Thứ bà đang chống đỡ rõ ràng là xà nhà của nhà mình, chống đỡ là mạng sống của con trai, là tương lai của cháu trai.

Trong lòng có luồng sức mạnh phải kiên trì đến cùng, bà sao có thể mệt, sao có thể đẩy không nổi?

Đêm qua có một trận mưa, đường xá hơi lầy lội, mấy người phụ nữ trượt chân suýt ngã, họ dứt khoát cởi giày, tiện tay bứt nắm cỏ buộc đôi giày cỏ bên hông, mười ngón chân bám chặt lấy con đường trơn trượt, đi mất nửa ngày trời mới đến được thôn Đào Lý.

Người thôn Đào Lý đều đã gặp Lý Lai Ngân, quen thuộc lão già này lắm, chẳng cần ai chào hỏi, vắt chân lên cổ đi gọi lý trưởng.

Lý trưởng nhìn thấy đoàn người của họ, vốn dĩ còn muốn càm ràm vài câu sao mãi mới đến, các thôn đều chuẩn bị xong hết rồi, chỉ đợi bọn họ thôi, nhưng nhìn thấy đám già yếu phụ nữ trẻ em lấm lem bùn đất, ngay cả giày cũng không đi, lời phàn nàn đến cửa miệng cũng không thốt ra được nữa.

"Cứ ngỡ các người còn không đến, tôi định sai người đi gọi rồi." Lý trưởng nhìn trời, quay đầu nói với một thanh niên thôn Đào Lý: "Trịnh Nhị, cậu đi thông báo cho trưởng thôn mấy thôn một tiếng, bảo họ chuẩn bị sẵn sàng, sáng mai trời chưa sáng chúng ta khởi hành lên trấn, đừng có lề mề, muộn là không đợi đâu."

"Rõ!" Trịnh Nhị gật đầu, về nhà nhét hai cái bánh ngô vào người, cơm trưa cũng chẳng kịp ăn đã ra khỏi thôn.

Lý trưởng nhìn Lý Lai Ngân, giải thích: "Hôm nay không đi trấn được rồi, thời gian không kịp, quan lại trên trấn giờ Thân sẽ tan làm, chúng ta đi cũng uổng công. Sáng mai đi sớm một chút, lên trấn xếp hàng, xong việc sớm rồi về sớm, khỏi phải ở lại trấn một đêm."

Dù bây giờ có khởi hành, đến trấn cũng là buổi chiều rồi, nhanh thì còn kịp lúc quan lại tan làm, chậm thì đến cái rắm cũng chẳng thấy, đều là những hộ nông dân một túi không móc ra nổi hai đồng tiền đồng, chẳng ai nỡ đi ngủ phòng trọ tập thể. Hơn nữa lương thực cũng cần người trông coi, thay vì ngủ ngoài đường một đêm, thà rằng sáng mai đi sớm, chỉ cần thuận lợi, buổi chiều là có thể về.

Lý Lai Ngân tự nhiên cũng biết, mọi năm đều là sai người đến thôn Đào Lý nghe ngóng ngày cụ thể, sau đó trời chưa sáng đã đến đợi sẵn, năm nay chẳng phải tình hình khác sao. Lão xoa xoa tay, gương mặt già nua đầy nụ cười: "Làm phiền lý trưởng đợi lâu, ngài cũng biết tình hình thôn chúng tôi rồi đấy, lúa chín xong, cả thôn già trẻ đều xuống đồng gặt hái, ngay cả đêm cũng ngủ ngoài ruộng, vội vã lắm hôm kia mới thu được lúa. Hôm qua vốn định đến, nhưng nhìn trời không đúng, giống như sắp mưa, sợ lúa bị ướt, nên mới trì hoãn thêm một ngày."

"Được rồi được rồi, tôi cũng có nói gì đâu, biết các người không dễ dàng, thông cảm mà." Lý trưởng xua tay không muốn nghe lão nói nhiều, lão đã nghe phong phanh rồi, trước đó có người thông gia của thôn Vãn Hà muốn vào thôn thăm con gái và cháu ngoại, kết quả đi đến nửa đường thấy mấy cái xác nằm bên đường, thối không chịu nổi, bà tử sợ đến mức ngất xỉu tại chỗ, lão hán không còn cách nào, đành phải đưa vợ già rời đi.

Mười dặm tám thôn đều đồn đại, thôn Vãn Hà e là lại gặp nạn, lưu dân chắc là vẫn chưa đi.

Lý trưởng nói sai người đến thôn họ thông báo hoàn toàn là dọa người, lão đã tính kỹ rồi, nếu ngày kia thôn họ vẫn không có người đến, lão sẽ không đợi nữa, sau này nếu quan lại hỏi đến, lão nhân cơ hội này bẩm báo sự tình của thôn Vãn Hà, dù vì thế mà chậm trễ nộp thuế, thì cũng không phải lỗi của lão.

Nay người đã đến, cũng chẳng nhìn ra được gì, lý trưởng vốn muốn hỏi chuyện xác chết, nhưng lời đến cửa miệng lại nuốt xuống. Lão sợ lão già trước mặt này "vơ đũa cả nắm", nhân cơ hội lại than khổ kể nghèo, nhờ lão giúp xử lý mấy cái xác đó.

Thôi bỏ đi, thêm một chuyện không bằng bớt một chuyện, coi như không biết vậy.

"Nhà họ Vương phía trước xây nhà mới, nhà cũ để trống, tôi nói với nhà họ một tiếng, tối nay các người cứ ở tạm nhà họ một đêm." Lý trưởng vừa nói vừa vẫy tay gọi một đứa trẻ, bảo nó đi gọi Vương Đại Lang qua đây, lão có chuyện cần nói.

Lý Lai Ngân tự nhiên là rối rít cảm ơn, cái lưng sắp gập làm đôi luôn rồi.

Đêm nay cứ thế ở tạm trong căn nhà cũ của họ Vương, đúng là ở tạm thật, đến một cái chiếu rách cũng không có, càng khỏi nói đến cơm nước. Tất nhiên, họ cũng chưa từng nghĩ đến việc ăn cơm nhà người khác, chỉ là nghĩ đến việc lý trưởng quăng họ cho Vương Đại Lang mà chẳng dặn dò lấy một câu, thái độ của Vương Đại Lang cũng hết sức lạnh nhạt, nghĩ mà thấy buồn tủi.

Chao ôi.

Đi xa nhà, chỗ nào chỗ nấy đều không thoải mái, hèn chi ai cũng nói ổ vàng ổ bạc không bằng ổ chó nhà mình, đúng thật, mới ra ngoài một ngày đã bắt đầu nhớ cái ổ chó nhà mình rồi.

Cũng may Triệu Đại Căn tên kia có tầm nhìn xa, bảo mỗi hộ trong thôn góp ít lương thực, đồ xôi làm lương khô cho họ mang theo bên người, một miếng lương khô một ngụm nước, dù sao cũng cầm cự được hai bữa.

Đêm ngủ không yên, ở nhà người khác dù có chợp mắt cũng nơm nớp lo sợ, kiểu gì cũng không yên tâm về số lương thực ngoài sân, giữa chừng tỉnh dậy mấy lần, thấy hai người phụ nữ trực đêm không ngủ gật, lão mới yên tâm.

Ngày hôm sau, trời mờ mờ tối, đầu thôn đã náo nhiệt hẳn lên.

Đuốc sáng rực như một con rồng lửa, soi sáng màn đêm vẫn còn đen kịt.

Dân làng các thôn xung quanh lần lượt kéo đến, đẩy xe, gùi giỏ, vai gánh, những người làm việc nặng đều là những thanh niên trai tráng đang tuổi sung sức. Cầm đuốc, cầm cuốc, dao phay để phòng thân thì là phụ nữ.

Nhìn thấy đoàn người thôn Vãn Hà, có người trên mặt lộ vẻ ngạc nhiên, cũng có những thanh niên lúc trước đến thôn giúp chôn xác nhiệt tình chào hỏi, nhưng phần lớn vẫn là thờ ơ, dù sao cũng không quen biết.

"Còn thôn nào chưa đến không?" Lý trưởng ăn mặc chỉnh tề đi tới, nhìn con trai đang nói chuyện với trưởng thôn mấy thôn.

"Người của Lý Tử Bá và Vu Gia Loan vẫn chưa đến." Con trai lý trưởng nói to.

"Gọi người đi xem thử." Lý trưởng nhíu mày, vẻ mặt có chút không hài lòng, "Năm nào cũng là hai cái thôn đó chậm nhất, không biết còn tưởng bọn họ mới là người sống trong xó núi xó rừng, từng người một lề mề cái gì không biết."

Lý Lai Ngân cứ coi như không nghe thấy, lát nữa bọn họ chắc chắn là đi cuối đoàn, chẳng thèm đi tranh vị trí với người của các thôn khác làm gì, tự giác một chút, đi thẳng ở phía sau cùng, tránh làm vướng đường người khác.

Tụt lại phía sau có rủi ro cũng có cái lợi, nếu bọn họ xui xẻo giữa đường gặp lưu dân cướp bóc, Đại Căn đã dặn rồi, lương thực đừng có quản, cứ vứt đó mà chạy là đúng.

Nếu lưu dân xuất hiện từ phía sau, thì chẳng còn gì để nói, sau này thôn chắc chắn sẽ làm đám tang linh đình cho họ, bảo họ cứ việc yên tâm nhắm mắt.

Nhưng Đại Căn cũng nói khả năng gặp lưu dân là rất thấp, bảo họ cứ yên tâm.

Không yên tâm thì còn làm được gì? Vì con cháu, dù là con đường xuống hoàng tuyền, bọn họ cũng phải đánh bạo mà bước lên một bước thôi.

"Bất kể họ đi nhanh thế nào, lên trấn rồi vẫn phải xếp hàng, chúng ta chỉ cần không rớt lại phía sau là được." Lý Lai Ngân dặn dò những người phụ nữ bà tử trong thôn mình: "Giữa đường nếu mệt thì cứ nói, chúng ta có thể dừng lại nghỉ ngơi."

Chu bà tử chống nạnh, không chịu thua nói: "Coi thường ai đấy, sao có thể rớt lại phía sau? Đám đàn ông các ông gánh được một gánh lúa, tôi cũng gánh được, bớt dùng cái đôi mắt ti hí đó mà nhìn người đi, tôi lợi hại lắm đấy!"

"Đúng thế." Ngô bà tử cũng có chút không vui, mấy lão già chết tiệt này mở miệng ra là bảo họ đi chậm một chút, vững vàng một chút, ở trong thôn là vậy, ra khỏi thôn cũng vẫn vậy, bà cũng chẳng thấy họ có bao nhiêu sức lực, đi nhanh được bao nhiêu đâu! Chẳng phải cũng giống như họ mệt đến thở hồng hộc đó sao, mọi người cũng tám lạng nửa cân thôi, ai cũng đừng có nói ai mới phải.

"Lười nói với các bà!" Lý Lai Ngân giận lắm, muốn mắng họ không biết tốt xấu, quay đầu thấy trên con đường nhỏ đen kịt lóe lên những đốm lửa, biết là người của Lý Tử Bá và Vu Gia Loan đã đến, lão hít sâu một hơi, nhổ toẹt hai bãi nước miếng vào lòng bàn tay, xoa mạnh một hồi, sau đó cúi người nắm lấy tay cầm của xe một bánh, hơi nghiến răng, giữ vững trọng tâm, đẩy cái xe chất mấy bao lương thực đứng ở đầu thôn chuẩn bị.

Chu bà tử và những người khác thấy vậy, vội vàng gánh, gùi, vác, đẩy lương thực đi theo.

Dân thôn Đào Lý xếp ở hàng đầu tiên đã tiên phong khởi hành, theo sát phía sau là hai cái thôn đến sớm nhất, Lý Lai Ngân đợi người của Lý Tử Bá và Vu Gia Loan đều đến đông đủ, đi ngang qua họ, họ mới chậm chạp khởi hành.

Một đám ông lão bà lão, cùng mười mấy người phụ nữ hoặc cao hoặc thấp hoặc gầy gò hoặc đẫy đà, giống như những con ốc sên mang nặng trên mình, chậm chạp tụt lại phía sau đoàn người.

Cùng lúc đó, trên một con đường núi khác, Triệu lão hán cõng Triệu Tiểu Bảo đi rất nhanh và vững vàng.

Trông cũng là đi về phía trấn Đồng Giang.