Chương 170: Phủ thành

Nửa tháng sau, phủ thành Phong Xuyên.

Dưới cổng thành cao lớn uy nghiêm, một toán binh lính mặc giáp trụ, tay cầm mâu tay giơ khiên, vẻ mặt lạnh lùng nghiêm nghị đang đóng quân tại đó.

Trên đại lộ lát đá xanh, các loại xe cộ qua lại nườm nượp, những chiếc xe chở lương thực dược liệu xếp thành hàng dài, bách tính đeo bọc hành lý trên lưng cục bộ kiễng chân ngó nghiêng tiến độ kiểm tra phía trước, không dám thúc giục, thuận theo dòng người chậm rãi tiến lên.

Biển người chen chúc, rồng không thấy đuôi, vô cùng náo nhiệt.

Mà ở phía bên kia ngoài cổng thành, có dựng một dãy lán cháo, cũng xếp thành những hàng dài dằng dặc.

Chỉ là so với những bách tính đang đợi vào thành phía trước, đám người này trông nhem nhuốc hơn nhiều, tóc tai bết bát thành búi, quần áo bẩn thỉu không chịu nổi, khuôn mặt gầy gò mệt mỏi, kẽ móng tay đầy bùn đất, vừa lại gần là có thể ngửi thấy một mùi khó nói là mùi mồ hôi hay mùi uế tạp nào khác, khiến người ta muốn nôn mửa.

Lúc này chưa đến giờ Ngọ, lán cháo chưa mở, nhưng đã xảy ra mấy cuộc cãi vã, tiếng chửi rủa rủa sả vang lên không ngớt.

Bỗng nhiên, một trận tiếng vó ngựa dồn dập từ xa truyền tới.

Mọi người theo tiếng nhìn lại, liền thấy một cỗ xe ngựa treo đầy ngọc phỉ thúy, rèm châu, trang trí lộng lẫy từ xa lao nhanh tới, phu xe vung roi một cái, chẳng thèm để tâm đến đám bách tính đang đợi vào thành xung quanh, gặp người cản đường, tốc độ xe ngựa không giảm mà còn tăng thêm.

"Tránh ra, tất cả tránh ra!"

"Người chắn đường phía trước, mau mau tránh ra!"

Hai hộ vệ cưỡi ngựa đi phía trước vung roi xua đuổi đám bách tính cản đường.

Đám đông lập tức có một thoáng hỗn loạn, có người vội vàng né tránh, có đứa trẻ bị dọa sợ khóc thét lên, dưới sự náo động không nói lý lẽ này, vậy mà lại dọn ra được một con đường cho cỗ xe ngựa sang trọng kia, cứ thế thông suốt đi thẳng tới cổng thành.

Binh gia giữ cửa thành rõ ràng nhận ra chủ nhân của cỗ xe ngựa này, đám bách tính thật thà xếp hàng phía sau chỉ thấy một đôi cánh tay trắng ngần vén rèm lên, sau đó binh gia liền phẩy tay cho đi.

Mọi người thấy vậy thầm cau mày, họ xếp hàng nửa ngày trời vẫn chưa được vào thành, đối phương vừa đến binh gia đã cho đi ngay, thậm chí không thèm kiểm tra kỹ lưỡng, đúng là coi quy củ như không. Đặc biệt là không ít thương nhân từ xa tới, những xe chở hàng của họ bị lật đi lật lại đâm chọc, cho dù có lén lút nhét bạc cho kẻ kiểm tra, thì cùng lắm cũng chỉ là bớt thô lỗ đi một chút, những món hàng "không đạt yêu cầu" bị tịch thu hết bao này đến bao khác, thật đúng là có lửa không dám phát, có khí không biết trút vào đâu.

Mặc dù trong lòng bất bình, nhưng không có ai lên tiếng ngăn cản, ai cũng chẳng phải kẻ ngốc, tự biết hạng nhân vật này dám tùy tiện như thế, sau lưng tất có chỗ dựa, thân phận e là phi phú tắc quý.

Cảnh tượng này cũng lọt vào mắt nhóm người thôn Vãn Hà.

Họ đến phủ thành vào chiều tối hôm qua, xuất phát từ huyện Hà Bạc, đi qua mấy huyện trấn thôn, đi mất nửa tháng trời, có thể nói là nếm đủ mọi sự ghẻ lạnh xua đuổi.

Mọi sóng gió dọc đường đều nuốt ngược vào trong, không muốn nghĩ nhiều nữa, chỉ nói sau khi đến phủ Phong Xuyên, những gì tai nghe mắt thấy thực sự khiến lòng người lạnh lẽo hết lớp này đến lớp khác.

Binh gia huyện Hà Bạc đã khiến người ta nể sợ rồi, thế nhưng phủ thành còn hơn thế, trực tiếp đóng quân cả một đội quân, cả ngày duy trì trật tự trị an trong và ngoài thành, trấn áp khiến hàng vạn nạn dân ngoài thành không dám sinh loạn.

Đúng vậy, nạn dân tụ tập ngoài phủ thành hiện nay ít nhất cũng phải vạn người, đen kịt một đám, như một tổ kiến, đứng trên lầu thành nhìn xuống, nhìn không thấy điểm dừng, vô cùng chấn động.

Đây còn chưa tính, còn có vô số nạn dân đang ngày đêm đổ về hướng phủ thành, theo lời những nạn dân đến trước, lán cháo ban đầu chỉ có hai cái, nhưng nạn dân quá đông, sư nhiều cháo ít, dẫn đến phân chia không đều, trong thời gian đó đã xảy ra mấy vụ tai họa, quân đội ra mặt bắt mấy kẻ cầm đầu gây rối chém đầu, lúc này mới bình định được.

Nhưng hiệu quả vẫn rất thấp, cuối cùng vì nhiều lý do cân nhắc, tri phủ đại nhân đã triệu tập những nhà giàu trong thành bàn bạc một phen, dưới sự hỗ trợ của quân đội, mới dựng lên dãy lán cháo này.

Dĩ nhiên, vẫn là sư nhiều cháo ít, nhưng cũng đã tốt hơn trước nhiều, ít nhất một dãy lán cháo đồng thời ban ơn cho nạn dân, thành ý trông đã khác hẳn rồi, cho dù đến lượt mình mà muôi cháo vừa vặn chạm đáy, cũng sẽ không chửi bới như trước, chỉ thầm trách vận khí mình không tốt, ngày mai phải đến xếp hàng sớm hơn.

Tương tự như vậy, phủ Phong Xuyên cũng không xuất binh xua đuổi bắt bớ nạn dân, chắc là vì đông quá, đuổi không đi, mà bắt cũng không hết, dứt khoát cứ mặc kệ.

Chỉ cần không gây chuyện, lính giữ thành cũng chẳng rỗi hơi mà đi tìm phiền phức cho nạn dân, nhận được tin này, Triệu lão hán thở phào nhẹ nhõm một hơi thật dài.

Như vậy đã là vạn hạnh trong bất hạnh rồi, sợ nhất là phủ Phong Xuyên vì muốn rảnh nợ mà trực tiếp hạ quyết tâm xua đuổi lưu dân. Đuổi có đi hay không là một chuyện, nhưng thái độ của quan lại thế nào, bách tính bên dưới tự nhiên cũng học theo như vậy, như thế sau này họ thực sự phải trốn chui trốn nhủi, ngày tháng sẽ chẳng dễ dàng gì.

Mặc kệ không quản, chỉ cần họ không xuống các thôn xóm làm bậy, không trộm không cướp, cho dù bách tính phủ Phong Xuyên vẫn không thích họ, đề phòng họ, nhưng họ cũng sẽ không báo quan đến bắt họ.

Nước sông không phạm nước giếng, đối với họ lúc này mà nói chính là tin mừng nhất.

Phủ thành cũng không giống huyện Hà Bạc, nói cái gì mà đợi tin tức của triều đình, quan lại trên dưới phủ Phong Xuyên im hơi lặng tiếng, cũng chẳng nhắc đến vấn đề sắp xếp nạn dân, chỉ điều quân đội đến, dùng biện pháp mạnh để triệt tiêu khả năng nạn dân gây chuyện.

Có lẽ họ cũng đang đợi, đợi một trận mưa lớn kết thúc trận đại hạn quét qua nam bắc này.

Đến lúc đó, lưu dân tự khắc sẽ rời đi.

Còn về những thương vong không thể tránh khỏi xảy ra trong thời gian này, đã là không thể tránh khỏi, thì chính là chuyện đương nhiên.

…

Chính ngọ nắng gắt, tại cổng thành, một toán người đẩy những xe đầy cháo gạo và màn thầu chậm rãi đi tới, hơi nóng bốc lên dù có vải đậy cũng không che giấu được.

"Đến rồi đến rồi! Các vị thiện nhân thí cháo đến rồi!"

"Xếp hàng cho ngay ngắn, đừng có chen, tất cả đừng có chen!"

"Đại Nha Tử! Ái chà, các người đừng có chen, đừng có chen vào Đại Nha Tử nhà tôi!"

Triệu Nhị Điền dẫn theo người trong thôn đi theo sau một đám nạn dân xếp hàng, bảy tám hàng dài, mỗi hàng đều có người của mình.

"Anh hai, đông người quá đi." Triệu Tiểu Bảo hiếu kỳ cái sự náo nhiệt này, đòi đi cho bằng được, cha cô bé xưa nay chẳng có cách nào với cô bé, muốn đi thì đi vậy, cũng đưa cho cô bé một cái bát sứt, để cô bé ngồi trên vai anh hai, tránh bị người ta va chạm.

Cũng chẳng phải là cá biệt, không ít đứa trẻ cũng ngồi trên vai cha vai ông, chính là để phòng sự hỗn loạn lúc này, không chừng đứa trẻ sẽ bị người ta đâm sầm vào mà dẫm chết.

Những nhà giàu thí cháo không đặt ra quy định gì, như kiểu một hộ chỉ được lấy một cái màn thầu chẳng hạn, nạn dân đông thế này, ai mà đăng ký được ai là người một nhà chứ? Đã là ban ơn thì ban cho ai cũng vậy, thế nên không ít người ăn xong bữa này, ngay trong ngày hôm đó đã dắt díu cả nhà già trẻ lớn bé chực chờ ở lán cháo, người xếp hàng phía trước bao giờ cũng không trắng tay, cũng vì thế mà vì tranh giành vị trí, không ít người đánh nhau túi bụi, ngày nào cũng thấy máu.

Nhưng chỉ cần không chết người, binh gia giữ cửa thành sẽ không can thiệp. Thực ra cho dù có chết người, binh gia cũng chẳng quản, trừ phi là bạo động lớn, lúc đó mới ra mặt trấn áp.

"Tiểu Bảo, ôm chặt đầu anh hai, cẩn thận kẻo ngã nhé." Triệu Nhị Điền một tay nắm chặt chân cô bé, một tay cầm bát, may mà trước sau đều là người nhà mình, sức lực đều dồn cho người ngoài rồi, đối với người nhà mình đều nương tay cả.

Đám thiếu niên trong thôn đều bưng bát đứng trong đám đông, ngày thường không thấy gì, so với những nạn dân thân hình gầy gò, thể thái mệt mỏi này, ngay cả thằng Chu Tam Đầu kia cũng trông thật vạm vỡ, chen tới chen lui, chẳng hề chịu lép vế chút nào.

"Vâng ạ." Triệu Tiểu Bảo nghe lời ôm chặt lấy đầu anh hai, cái bát sứt trong tay vừa vặn úp ngược lên trán anh, dáng vẻ vô cùng buồn cười.

Triệu lão hán đứng từ xa nhìn hai anh em hết lần này đến lần khác, thấy con gái nhem nhuốc hòa mình vào đám nạn dân, chẳng hề nổi bật chút nào, lão mới không khỏi thở phào nhẹ nhõm. Đã có khẩu phần lương thực miễn phí, đã đến đây rồi, đương nhiên phải đi thử vận may một phen.

Lão không đi, cùng với những người còn lại ở lại trông coi gia sản.

Anh em nhà họ Thạch và cả nhà Chu Lai Tài cũng không đi, ai nấy đều rầu rĩ, đừng nói là lương thực được cho không, ngay cả lương thực nhà mình cũng chẳng buồn ăn.

Chẳng vì gì khác, vào thành phải kiểm tra lộ dẫn, còn phải tra hỏi tổ tông ba đời.

Gốc gác nhà mình thì chẳng có gì không thể nói, nhưng cái thứ lộ dẫn này họ không có nha!

Anh em nhà họ Thạch lúc trước vì chạy nạn mà đắc tội hết lượt những người trong họ, lúc đi vội vã, ai mà đi lo chuyện lộ dẫn chứ? Vẫn là câu nói đó, đều chạy nạn rồi, đều sắp không sống nổi rồi, ai còn tâm trí đi huyện nha với phủ thành bôn ba làm thủ tục!

Chu Lai Tài cũng lâm vào tình cảnh tương tự, nhà hắn thậm chí còn vội vàng hơn nhà họ Thạch, tin tức phong thành vừa truyền tới là hớt hải đóng cửa bế hộ cả nhà bận rộn tối mày tối mặt thu dọn gia sản lập tức chạy trốn, đi huyện nha nhờ vả làm lộ dẫn, chẳng phải là tự chui đầu vào lưới sao?

Từ xa lặn lội tới muốn đầu thân, đến nơi rồi mới phát hiện, họ ngay cả cổng thành cũng không vào được.

Triệu lão hán nhìn hai người họ thở ngắn than dài suốt nửa ngày, suy nghĩ một chút, đứng dậy đi tới, hỏi: "Thế nào, tiếp theo có sắp xếp gì không?"

Anh em nhà họ Thạch và Chu Lai Tài thấy lão đi tới, xoa tay định đứng dậy, bị Triệu lão hán ấn vai đè xuống, lão ngồi xếp bằng xuống, rảnh rỗi cũng là rảnh rỗi, trông chừng là định trò chuyện với họ một chút.

"Thúc, thực không giấu gì thúc, lúc này đầu óc cháu loạn lắm, chẳng có chút chương pháp nào cả, không biết phải tính sao nữa." Thạch Đại Lang bóp ngón tay, tình cảnh nhà hắn thế nào, dọc đường những gì nên nói đều nói cả rồi, đều biết hắn đến phủ Phong Xuyên để đầu quân cho cô mẫu, chỉ là khác với Chu Lai Tài, hắn từ ngày bước chân ra khỏi cửa lòng đã treo ngược lên rồi, nói là đầu quân, thực ra trong lòng chẳng có chút tự tin nào, không dám chắc chắn cô mẫu có sẵn lòng giúp đỡ họ hay không.

Thậm chí đã chuẩn bị sẵn tâm lý xấu nhất, cô mẫu nếu không muốn nhìn thấy họ, thì thôi vậy, tuyệt đối không quấy rầy làm phiền người ta. Họ đi xin ăn cũng được, bán thân cũng xong, thậm chí đi làm ẩn hộ cho những nhà giàu, chỉ cần có thể sống tiếp là được.

Tuy nhiên hiện giờ, họ ngay cả cổng thành cũng không vào được, chuyện này biết phải làm sao đây?

"Đúng thế, tính sao giờ, chúng ta không có lộ dẫn mà!" Chu Lai Tài cứ vò đầu bứt tai, vò ra một tay đầy dầu tóc, khiến Triệu lão hán ghét bỏ vô cùng, cũng bắt đầu lo lắng theo, cái nơi này thực sự là thối quá, ăn uống ngủ nghỉ đều ở trong lán.

Phủ thành thì kỹ tính hơn huyện Hà Bạc một chút, không cho phép nạn dân phóng uế bừa bãi, có dựng hai cái hố phân, ngày nào cũng có người chuyên môn đến thu dọn hương đêm.

Nhưng bấy nhiêu người thế kia, lại chẳng có nước dọn dẹp, dọn thế nào cũng chẳng ăn thua. Thời tiết lại nóng, muỗi mòng bay khắp nơi, thối đến mức nhét vải vào lỗ mũi cũng chẳng ăn thua, cảm giác hít hơi vào miệng cũng là mùi hắc ám, tóm lại lão không muốn ở lại lâu, thực sự ở không nổi.

"Thì chẳng phải đang hỏi các ngươi có sắp xếp gì sao, tổng không thể cứ đứng đợi không công chứ." Lão vỗ vỗ vai hai người, hiến kế: "Phủ thành vào không được, thế nông thôn cũng không đi được à?"

Lão nhìn sang Chu Lai Tài, biết cô mẫu của Thạch Đại Lang gả vào nhà khá giả, ước chừng luôn sống trong thành, không mấy khi ra khỏi thành. Em vợ của Chu Lai Tài thì khác, nghe hắn nhắc qua, nhà chồng cô ấy vốn ở nông thôn, sau này chia gia sản hai vợ chồng ở riêng, đứa con trai sinh ra có chút bản lĩnh học hành, lúc này mới dọn lên phủ thành.

"Ngươi không có lộ dẫn, nhưng người nhà chồng của em vợ ngươi có mà." Triệu lão hán đầu óc linh hoạt, đường này không thông thì đổi đường khác thôi: "Nếu ngươi biết nhà chồng của em rể ngươi ở đâu, ngươi cứ tìm tới đó, rồi nhờ thông gia giúp đưa tin vào phủ thành, ngươi vào không được, nhưng em gái ngươi chắc chắn ra được, đợi gặp được người rồi, sắp xếp chuyện phía sau thế nào, bước tiếp theo nên đi ra sao, cũng dễ bàn bạc mà."

Phủ thành ấy à, chắc chắn là vào không được rồi.

Cho dù nhà chồng đưa tin vào phủ thành, cùng lắm là để em gái và em rể hắn biết chị gái cả nhà đã tới, không có bản lĩnh nhân mạch đi cửa sau, thì dù có gặp được người, cũng chỉ là gặp được người mà thôi.

Nhưng cho dù không vào được trong thành, thì cũng vẫn tốt hơn là cứ đứng đợi không công như hiện giờ.

Lão cũng là đang tính toán đến chuyện Chu Lai Tài hứa giúp tìm nơi dừng chân lúc trước, cái nơi này thực sự không ở lại được, mới có nửa ngày mà lão cảm thấy mình sắp bị ám mùi rồi, vả lại người đông mắt tạp, không tiện cho con gái lão lấy đồ ăn ra.

Nửa tháng bôn ba vừa qua đã giúp lão nhìn rõ tình hình phủ Phong Xuyên hiện nay, nơi này có nước, mặc dù cũng hạn, nhưng không biết là nước ngầm nhiều hay vì lý do nào khác, giếng nước chưa cạn hoàn toàn, mỗi ngày cũng có thể múc được mấy thùng, uống no thì không được, nhưng miễn cưỡng có thể sống, không chết được.

Có điều giếng nước trong thôn, dân làng các thôn đều trông coi rất kỹ, tuyệt đối không cho người ngoài đụng vào nửa phần.

Nhưng biết có nước là được rồi, ví như mương rãnh khe suối hoang dã, đều có thể thấy một lớp nước mỏng, nước bẩn không uống được, nhưng lúc thật sự khát lên, cũng chẳng quản được nhiều như vậy. Tóm lại, hiện nay, phủ Phong Xuyên - tòa thành sông này thực sự là một nơi tốt để đi, nạn dân đều không nỡ rời đi, vì có thể sống được.

Đây cũng là lý do vì sao nạn dân ngoài thành lên tới hàng vạn, và mỗi ngày đều tăng lên với một con số không thể tưởng tượng nổi.

Suy đi tính lại, Triệu lão hán vẫn quyết định, thuận nước đẩy thuyền, nếu có thể dừng chân ở phủ Phong Xuyên thì là tốt nhất.

Lúc rời nhà là đang mùa thu hoạch, rời nhà gần ba tháng rồi, qua ít ngày nữa là lập đông rồi.

Thật đáng sợ làm sao, sắp vào đông rồi mà trời vẫn nóng thế này. Nếu cứ hạn thêm mấy tháng, qua năm mới, thì thực sự là tròn một năm không có mưa rồi.

Triệu lão hán cũng không chắc chắn được, nếu rời khỏi phủ Phong Xuyên, tiếp tục chạy trốn xuống dưới, liệu họ có thể tìm được một nơi tốt khác không thiếu nước hay không?

Thế nên bất kể là người trong thôn, hay chính bản thân lão, đều thiên về việc tạm thời dừng chân ở phủ Phong Xuyên, trước tiên cứ xem tình hình thế nào, nếu có mưa, quê nhà đương nhiên là không về được, phủ Khánh Châu đã không thể quay lại được nữa, họ không muốn làm phản dân.

Dù sao chỉ cần mưa xuống, không hạn nữa, đến lúc đó nếu phủ Phong Xuyên vẫn không sẵn lòng tiếp nhận nạn dân, sắp xếp cho họ, thì lại chạy tiếp.

Không, cũng không thể nói là chạy, lại nghe ngóng tin tức, xem nơi nào sẵn lòng tiếp nhận những người không nhà để về, đến lúc đó họ sẽ tới nơi đó.

Mà hiện nay, để có thể thuận lợi dừng chân ở phủ Phong Xuyên, chuyện Chu Lai Tài hứa lúc trước liền trở nên vô cùng quan trọng.

Thậm chí có thể nói là việc cấp bách trước mắt.