Tiếp sau đó không còn bất kỳ biến cố nào xảy ra, đoàn người bỏ lại vùng cát bụi ấy ở phía sau. Sau khi vòng qua một tòa núi cát, cảnh vật lọt vào tầm mắt bắt đầu dần dần thay đổi. Đỉnh đầu trời xanh mây trắng, phía xa núi non uốn lượn, dòng sông róc rách chảy xuôi, lượng nước mỗi lúc một lớn, hai bên bờ cây cối xanh rì mọc thành bụi. Dưới chân, thảm thực vật không còn là những bụi hắc mai biển hay cỏ toa toa đơn điệu, giữa những hàng liễu đỏ tươi tốt và rừng hồ đồng che khuất bầu trời, thỉnh thoảng lại thấy bóng dáng lũ lừa hoang và linh dương giật mình nhảy vọt qua.
Cảnh tượng trước mắt khiến tâm tình mọi người trở nên thư thái hơn, ngay cả hành trình gian nan cũng không còn khiến lòng người khó chịu. Cứ thế, đoàn người dọc theo đường sông không ngừng tiến về phía Tây. Sau hành trình dài dằng dặc gần hai tháng, cuối cùng vào một ngày nọ, họ đã đặt chân đến Ô Lũy.
Nơi đây cách Ngọc Môn Quan hai ba ngàn dặm, đất đai phì nhiêu, nằm giữa lòng Tây Vực. Thời tiền triều, nơi này là vùng đồn điền đóng quân trọng yếu của triều đình, phía Nam có sông lớn, phía Tây là các tiểu quốc phụ thuộc đã quy thuận Trung Nguyên, phía Bắc có thể giám sát tình hình địch từ Đông Địch và các thuộc quốc bị chúng khống chế. Nhờ vị trí đắc địa, nơi đây được định làm trị sở của Đô hộ phủ.
Vào triều Minh Tông, những năm Bồ tả trung lang tướng qua lại Tây Vực, triều đình cũng từng phái binh đến đây trấn giữ, làm tiền tiêu cho việc chính thức lập Đô hộ phủ. Tuy nhiên ai nấy đều rõ, sau đó sự việc này chẳng đi đến đâu. Theo sau sự ra đi của Bồ tả trung lang tướng và Minh Tông, triều đình không còn tâm trí ngó ngàng đến Tây Vực, vài năm sau nơi này bị tấn công, tiền tiêu bị hủy, tiểu đội quân sĩ năm đó cũng toàn quân bị diệt.
Nhưng khi thật sự tiến vào, nhìn thấy đồn điền hoang phế, cỏ dại mọc lan tràn, những ổ đài còn sót lại cũng rách nát không chịu nổi, sự hưng phấn vì kết thúc chuyến đi dài của mọi người dần tan biến. Cuối cùng, họ tìm thấy vị trí của trạm gác. Trạm gác nằm trên một gò đất cao hơn xung quanh, tường vây vẫn còn nhưng vách đá sụp đổ, cảnh tượng tiêu điều. Bốn phía tĩnh mịch, nhìn mãi chẳng thấy bóng dáng một ai. Hiển nhiên, nơi này đã bị bỏ hoang từ nhiều năm trước.
Không chỉ Lý Huyền Độ, ngay cả những tội tốt bị ép đi theo đến đây cũng lặng người đi, không ai thốt nên lời. Lý Huyền Độ đứng lặng trước cổng chính đổ nát của ổ bảo một lát, rồi quay đầu phân phó chia người làm hai nhóm: một nhóm đi thám thính xung quanh, một nhóm ở lại dọn dẹp nơi trú ngụ. Diệp Tiêu lĩnh mệnh hành sự.
Kiến cục của ổ bảo này cũng giống như nhiều dịch trạm vùng biên ải, vuông vức, tường vây cao ngất, phía trước là nơi làm việc, phía sau là chỗ ở, lại có thêm doanh trại cho binh sĩ. Binh lính bắt đầu dọn dẹp dãy nhà bên phải, còn Lạc Bảo, A Cúc và Vương mụ thì tìm đến khu nhà phía sau, khẩn trương quét dọn, trải giường chiếu để buổi tối có chỗ ngả lưng.
Suốt dọc đường, qua những tiểu quốc, họ thường thấy nhà dân làm bằng cành cây trát bùn, mái lợp cỏ vi, bốn bề thông thốc. Nhưng những dãy nhà ở đây lại khác, được xây theo lối kiến trúc trường thành năm xưa. Tường dùng bùn dẻo trộn với cỏ và cành liễu đỏ, được nện kỹ càng, dù bề mặt gồ ghề không mấy mỹ quan nhưng cực kỳ dày dặn và kiên cố. Trừ dãy sảnh đường phía trước bị tàn phá nặng nề, mấy dãy phòng phía sau may mắn còn giữ được bộ khung, dù cửa sổ chỉ còn là cái hốc trống hoác nhưng vẫn có thể ở được sau khi thu dọn.
Vương mụ xót Bồ Châu, dọn xong một gian phòng liền giục nàng đi nghỉ. Ăn uống là việc lớn, hôm nay không thể dọn hết các phòng, nên sau khi lo chỗ ngủ cho mình, bà và mẹ A Cúc lại mò xuống gian bếp phía sau tiếp tục dọn dẹp, nhóm lửa nấu cơm.
Bồ Châu nghỉ ngơi một lát rồi rửa mặt, định bụng ra bếp sau xem sao thì nghe thấy một tiếng kêu kinh hãi của Vương mụ. Nàng giật mình, vội cùng Lạc Bảo chạy tới, thấy Vương mụ tay cầm dao phay, mẹ A Cúc cầm búa bổ củi, cả hai đứng giữa sân sau, gương mặt hoàng hốt nhìn chằm chằm vào cái nắp hầm trên mặt đất đang bị một tảng đá lớn đè lên.
Thấy Bồ Châu xuất hiện, mẹ A Cúc lo lắng chỉ tay về phía hầm, ra hiệu cho nàng rời đi. Vương mụ cũng kêu lên: “Vương phi chớ có tới gần! Dưới hầm có giấu tặc nhân!”
Lạc Bảo lập tức kéo Bồ Châu lui lại, hướng về phía trước hô lớn có kẻ gian. Chẳng mấy chốc, Lý Huyền Độ dẫn người vội vã chạy đến. Vương mụ trợn tròn mắt kể rằng khi bà vừa hé nắp hầm ra thì loáng thoáng thấy có người trốn bên dưới, sợ kẻ đó chui ra hành hung nên đã cùng mẹ A Cúc vần tảng đá chặn lại.
Lý Huyền Độ nhìn nắp hầm, bảo Bồ Châu và những người khác lùi xa một chút. Trương Tróc dẫn hai người tiến lên, đẩy tảng đá ra, rút yêu đao, đá văng nắp hầm rồi quát lớn xuống dưới: “Tiểu tặc phương nào! Đô hộ Tần vương điện hạ đã tới đây! Khôn hồn thì ra chịu chết!”
Căn hầm này năm xưa dùng để chứa lương thực cho hàng trăm người nên đào rất sâu, bên dưới tối đen như hũ nút. Trương Tróc hô xong mà vẫn không thấy động tĩnh, bèn quay sang bẩm báo: “Điện hạ, chắc là lũ trộm vặt bản địa, không hiểu tiếng người! Để thuộc hạ đốt lửa ném xuống hun cho nó thành heo quay, xem nó có chịu ra không!”
“Để tôi đi!” Vương mụ quăng dao phay, định chạy vào bếp lấy lửa.
“Khoan đã —”
Đột nhiên, từ dưới hầm truyền lên một tiếng nói, lại là giọng điệu của người Hán. Trương Tróc ngẩn người, chăm chú nhìn xuống. Một chiếc thang được dựng lên, có người từ dưới leo ra, là một gã trung niên người Hán khoảng bốn mươi tuổi, ăn mặc kiểu dân bản địa, khuôn mặt gầy gò, xương gò má cao, quần áo rách rưới, chân quấn xà cạp bằng lưới cũ, đôi giày rách nát lộ cả ngón chân. Thần sắc gã lo âu bồn chồn, đứng bên miệng hầm không dám tiến tới, ánh mắt đảo quanh một lượt rồi dừng lại trên người Lý Huyền Độ, lặng lẽ nhìn.
“Ngươi rốt cuộc là ai? Đô hộ Tần vương điện hạ ở đây, còn không mau quỳ xuống!” Trương Tróc quát lớn, định tiến lên đá vào chân gã.
Gã đại hán lúc này mới sực tỉnh, trợn mắt, dùng giọng nói run rẩy như không thể tin nổi mà hỏi: “Đô hộ? Có phải là Đô hộ do triều đình ta phái đến Tây Vực không?”
Trương Tróc cau mày: “Chính xác!”
Nghe xong, gã đại hán như lên cơn sốt rét, ban đầu đứng sững không nhúc nhích, sau đó hai chân run lẩy bẩy, một lát sau đột nhiên ngửa mặt lên trời gào lớn: “Trời xanh có mắt! Đô hộ đến rồi! Cuối cùng hôm nay cũng đợi được Đô hộ đến rồi!”
Lời chưa dứt, gã đã quỳ sụp xuống trước mặt Lý Huyền Độ, dập đầu liên hồi, sau đó nằm rạp xuống đất mà nức nở khóc ròng. Thấy một nam tử hán cao lớn lại khóc lóc thảm thiết như vậy, ai nấy đều kinh ngạc. Trương Tróc vẻ mặt hoang mang, từ từ thu chân lại, đứng sang một bên quan sát.
Lý Huyền Độ nhìn gã hán tử đang khóc, chợt hiểu ra điều gì, lên tiếng hỏi: “Ngươi là quân sĩ tiền tiêu được phái đến đây vào năm Tuyên Ninh thứ ba mươi bảy?”
Gã hán tử khóc như một đứa trẻ bị bỏ rơi, nghe vậy liền gật đầu lia lịa, ngẩng lên nói: “Phải! Hạ lại chính là một trong những quân quan được triều đình sai phái đến xây dựng tiền tiêu năm đó. Hạ lại tên là Trương Sơn Thạch, chức vụ Phó úy.”
Không đợi Lý Huyền Độ hỏi thêm, gã đã tự kể lại sự tình. Năm đó có hơn ba trăm người đến đây đồn điền xây lũy, bảo rằng chờ triều đình phái Đô hộ tới lập phủ, nào ngờ năm này qua năm khác vẫn biệt vô âm tín. Mấy năm đầu còn có sứ giả qua lại mang theo tin tức kinh đô, sau khi Minh Đế băng hà, sứ giả thưa dần, họ không dám tự ý rời đi, đành vừa đồn điền vừa kiên trì chờ đợi. Nào ngờ chưa đợi được chỉ dụ của triều đình mới thì đã bị tấn công.
Ngày hôm đó, hơn ba trăm quân quan đã anh dũng kháng cự, không một ai lùi bước. Nhưng vì quân địch quá đông, tất cả đều đã hy sinh. Lúc đó gã đang dẫn một tiểu đội ba mươi người ra ngoài nên mới may mắn thoát chết, sống sót đến tận bây giờ.
“Mười năm rồi! Hạ lại vẫn nhớ, ngày đó Bồ tả trung lang tướng đi ngang qua từng bảo hạ lại rằng hãy kiên nhẫn chờ, khi thời cơ chín muồi triều đình sẽ chính thức lập phủ. Ngài ấy không lừa ta! Hôm nay cuối cùng cũng đợi được Đô hộ đến!” Trương Sơn Thạch kích động đến mức toàn thân run rẩy không thôi.
Lý Huyền Độ động dung, lập tức truy vấn: “Bây giờ những người còn lại đâu?”
Mắt Trương Sơn Thạch lại đỏ hoe, gã dập đầu nức nở: “Hạ lại vô năng, không bảo vệ được huynh đệ! Nửa năm trước xảy ra chuyện, giờ chỉ còn lại ba người, bao gồm cả hạ lại!”
Gã quẹt nước mắt, nói tiếp: “Sau khi nơi này bị hủy, cách đây vài trăm dặm là nước Thượng Thuật đã đầu hàng Đông Địch. Nước đó tuy dân số chỉ bảy tám ngàn nhưng binh lính cũng có một hai ngàn, chính chúng đã phát binh giết hại đồng bào ta. Chúng ta chỉ còn ba mươi người, không thể giữ nơi này nên đã trốn vào rừng rậm gần đây. Lúc đó Thượng Thuật quốc xảy ra biến loạn, quốc vương bị giết, người Đông Địch lập em trai hắn lên ngôi. Vương tử còn nhỏ, mới sáu bảy tuổi, được vài thân tín bế chạy đến cầu cứu chúng ta. Hạ lại đã giấu vương tử đi, cố sức bảo vệ. Cứ thế mười năm trôi qua, vốn dĩ cũng coi như tạm bợ qua ngày. Ai ngờ nửa năm trước, tin tức về vương tử lọt đến tai Thượng Thuật vương, hắn phái binh vào rừng vây quét. Ba người chúng ta mang theo vương tử chạy thoát, những huynh đệ còn lại để đoạn hậu đã hy sinh, mười mấy người bị bắt đi làm nô lệ, giờ nếu còn sống chắc cũng sống không bằng chết...”
Theo lời kể của gã, gương mặt ai nấy đều lộ vẻ phẫn nộ. Bồ Châu cũng bồi hồi xúc động, ban đầu là cảm phục chí khí của ba trăm quân quan, sau đó là tức giận khôn cùng.
“Thật là quá quắt! Một cái nước nhỏ như hạt vừng mà cũng dám sỉ nhục quân binh đường đường của triều đình ta!” Trương Tróc nổi giận, đá văng cái nắp hầm trên mặt đất.
“Đã không thể đối kháng, lại trốn tránh nhiều năm như vậy, sao không tìm cách về nước mà lại để mặc người ta sỉ nhục?” Đối với người đồng hương họ Trương này, giọng điệu của Trương Tróc có phần bất mãn, trách cứ.
Trương Sơn Thạch đáp: “Đường về nước xa xôi, chúng ta trốn chui trốn lủi, cơm không đủ no, lấy đâu ra vật tư để đi đường? Chúng ta chết không sao, nhưng còn vương tử Thượng Thuật. Năm xưa đã nhận mệnh triều đình đến đây, chúng ta phải gánh vác trách nhiệm bảo hộ thuộc quốc. Dù chức quan thấp kém, thế đơn lực mỏng, nhưng vương tử đã tìm đến, hạ lại không dám lơ là, chỉ mong bảo vệ người thật tốt, đợi đến khi triều đình phái Đô hộ tới để bàn giao, coi như hoàn thành chức trách. Trời xanh có mắt, cuối cùng không để hạ lại chờ uổng công, hôm nay đã thấy Điện hạ đến!”
Trương Tróc nghe xong, mặt lộ vẻ hổ thẹn, liền cúi người thật sâu tạ lỗi với gã, sau đó im lặng lui ra sau. Lý Huyền Độ hỏi gã tại sao hôm nay lại xuất hiện ở đây.
Trương Sơn Thạch nói: “Hôm nay thật trùng hợp, đúng vào ngày các huynh đệ năm xưa tử nạn. Hạ lại sống sót nhưng không dám quên anh linh của họ, năm nào vào ngày này cũng về đây tế bái. Vừa nãy thấy đoàn người của Điện hạ đi tới, không rõ thực hư nên mới trốn đi, không ngờ lại mạo phạm Điện hạ, thật đáng tội chết!”
Lý Huyền Độ tiến lên, đích thân đỡ gã dậy, từng chữ từng chữ nói: “Ngươi có tội gì? Là triều đình có lỗi với các ngươi, phụ lòng trung trinh máu đào của các ngươi!”
Trương Sơn Thạch vô cùng kích động, vội thoát khỏi tay người đỡ, lùi lại hai bước rồi quỳ lạy lần nữa, cung kính nói: “Từ nay về sau, hạ lại đã có người làm chủ! Hạ lại xin thề chết hiệu trung!”
Lý Huyền Độ lại đỡ gã dậy, hỏi về hai người còn lại và vị vương tử Thượng Thuật kia, biết họ vẫn đang trốn trong rừng, liền lệnh cho Trương Tróc đi đón. Trương Tróc lập tức dẫn người rời đi. Đám sĩ tốt bàn tán xôn xao về chuyện vừa rồi, rồi cũng tản ra làm việc tiếp. Sắc mặt Lý Huyền Độ dần trở nên nghiêm trọng, hắn đứng một mình trong sân suy tư một lát, khi nghe báo Diệp Tiêu đã về mới vội vã rời đi.
Trời sập tối, phía Bồ Châu đã thu xếp ổn thỏa, cuối cùng cũng nấu được vài món ăn nóng hổi sau nhiều tháng ròng rã. Lý Huyền Độ không về, nhắn Lạc Bảo bảo nàng cứ dùng bữa trước rồi nghỉ ngơi, không cần chờ hắn vì hắn đang có việc bận. Vừa mới đến lại gặp chuyện như thế, Bồ Châu biết hắn bận trăm công nghìn việc nên không đi làm phiền.
Nàng dùng bữa xong, cùng mẹ A Cúc và Vương mụ dọn dẹp phòng ốc thêm một lát. Đến giờ Hợi, Lạc Bảo vào báo tin hai quân sĩ tiền tiêu và vương tử Thượng Thuật đã được đón về an toàn. Vương tử nay đã mười bốn mười lăm tuổi, đi cùng vị quốc tướng năm xưa cứu mình. Vì sống với Trương Sơn Thạch nhiều năm nên vương tử cũng nói được tiếng Hán. Có lẽ do từ nhỏ đã phải chạy trốn nên cậu bé rất gầy yếu, nhát gan, thấy Lý Huyền Độ thì vô cùng sợ hãi, mãi đến khi được trấn an mới ổn định lại tinh thần và đi nghỉ.
Nơi ở tuy còn lộn xộn nhưng không thể dọn xong trong một ngày. Mọi người đều đã mệt nhoài, Bồ Châu bảo mọi người đi nghỉ, bản thân nàng sau khi thu dọn xong cũng nằm xuống. Gian phòng còn sơ sài, nền đất, tường bùn, cửa sổ trống hoác chỉ được mẹ A Cúc tạm che bằng một tấm vải. Chiếc giường gỗ lâm thời cũng không mấy chắc chắn. Nhưng sau hai tháng liên tục ngủ trong lều vải, giờ đây được nằm trên tấm chiếu vừa lau sạch, treo thêm tấm màn thanh sa, nàng cảm thấy một sự bình yên như đã về đến nhà.
Nàng chưa ngủ ngay, vừa chờ Lý Huyền Độ vừa quan sát gian phòng. Phải sửa lại cửa sổ, quét vôi trắng cho tường bùn để trông sạch sẽ hơn. Gần đây đầm nước nhiều, cỏ vi mọc khắp nơi, chờ khi rảnh rỗi sẽ đi cắt cỏ vi về đan một tấm thảm lớn trải sàn. Như vậy vừa che được nền đất, vừa sạch sẽ lại mát chân.
Lý Huyền Độ vẫn chưa tới, tối nay hắn bận việc gì nhỉ? Bồ Châu nghĩ ngợi rồi bắt đầu đoán định. Nàng đoán hắn đang bàn bạc với thuộc hạ cách nhanh nhất để lấy lại quyền kiểm soát nước Thượng Thuật, cứu mười mấy quân sĩ bị bắt đi. Nếu là nàng, nàng cũng sẽ tính toán như vậy. Thượng Thuật ở quá gần nơi này, chỉ mất một ngày phi ngựa, muốn cắm trụ ở đây thì không thể để một quốc gia thân Đông Địch tồn tại bên cạnh được. Còn việc cứu binh sĩ thì lại càng là thiên kinh địa nghĩa, là việc phải làm đầu tiên.
Quả nhiên nàng đoán không sai, đêm khuya Lý Huyền Độ mới trở về. Thấy nàng vẫn chưa ngủ, hắn lên giường rồi chủ động nói rằng đã sắp xếp xong kế hoạch hành động, canh năm sáng mai sẽ đích thân dẫn người xuất phát đánh chiếm Thượng Thuật.
Dù đã đoán trước nhưng Bồ Châu vẫn không ngờ hắn lại gấp gáp như vậy. Nàng chống tay ngồi dậy, nhìn hắn hỏi: “Nhanh như vậy sao?”
Lý Huyền Độ gối đầu lên một tay, nhìn nàng đáp: “Phải, nơi này cách bên đó quá gần. Chúng ta đến đây, chỉ một hai ngày nữa là chúng sẽ hay tin. Ta muốn đánh nhanh thắng nhanh, không cho chúng có thời gian chuẩn bị.”
Thượng Thuật là một nước nhỏ, dân số không tới vạn người, binh lính chỉ một hai ngàn. Dù Lý Huyền Độ chỉ có năm trăm người, Bồ Châu cũng không lo hắn không đánh thắng được. Điều nàng lo lắng là An Tây đại đô úy của Đông Địch đứng sau lưng Thượng Thuật. Nhật ký của cha nàng ghi chép rất kỹ về Tây Vực, trong đó có cả kẻ thù. Chiếm giữ phía Bắc Tây Vực là Côn Lăng Vương, dưới trướng có An Tây đại đô úy trực tiếp thu thuế các nước Tây Vực. Vị trí của đại đô úy này tương đương với chức vị của Lý Huyền Độ hiện giờ. Hắn vừa mới đến, chân ướt chân ráo đã đánh Thượng Thuật, vạn nhất đối phương phát binh tới thì sao?
Nàng nói ra nỗi băn khoăn của mình. Lý Huyền Độ trấn an: “Côn Lăng Vương và Hãn vương mới của Đông Địch có hiềm khích. Đại đô úy này là người của Hãn vương mới, hắn lo Côn Lăng Vương sẽ đánh lén sau lưng nên đã rút hết binh mã về phía Bắc phòng thủ. Hơn nữa nơi này cách đó quá xa, Thượng Thuật lại là nước nhỏ, dù có mất hắn cũng chẳng bận tâm mà phát binh tới đánh, cùng lắm chỉ sai các thuộc quốc lân cận tới quấy nhiễu thôi.”
Hắn mỉm cười với nàng: “Nàng đừng lo, ta đã có đối sách. Chắc khoảng vài ngày là ta về, ta sẽ để lại đủ người thủ vệ. Trước khi ta về, nàng đừng đi đâu cả, cứ ở yên đây.”
“Được, thiếp biết rồi.” Bồ Châu hoàn toàn yên tâm. “Vậy chàng cẩn thận, thiếp chờ chàng về. Canh năm chàng phải đi rồi, không còn sớm nữa, chàng mau nghỉ ngơi đi để lấy lại tinh thần!”
Ánh mắt Lý Huyền Độ lướt qua bờ vai trắng ngần thấp thoáng sau cổ áo hơi trễ của nàng khi nàng đang nằm sấp, hắn khựng lại một chút, rồi quay mặt đi, lẩm bẩm: “Được... nàng cũng ngủ đi... ta tắt đèn đây...”
Hắn định xuống giường, Bồ Châu nhanh nhảu: “Để thiếp! Chàng đừng xuống!” Nói rồi nàng nhanh chóng chui ra khỏi màn, thổi tắt nến rồi quay trở lại.
Lý Huyền Độ nằm ngửa trên giường, trong bóng tối, nhìn bóng dáng mờ ảo của nàng chui vào màn, trong lòng bỗng dâng lên một sự chờ mong thầm kín, mong chờ sẽ có một chút “ngoài ý muốn” nào đó xảy ra... Nhưng chẳng có gì cả, nàng nằm xuống bên cạnh hắn và lặng lẽ chìm vào giấc ngủ. Lý Huyền Độ lòng dạ bồn chồn, mãi sau mới thở hắt ra một hơi rồi nhắm mắt lại.
Canh năm sáng hôm sau, hắn đã rời đi. Trong mấy ngày chờ đợi tin tức, Bồ Châu hằng ngày ngoài việc dọn dẹp nơi ở, chuẩn bị vật dụng, thì mỗi buổi hoàng hôn lại chạy lên đài quan sát cao nhất của ổ bảo, ngóng nhìn về phương xa. Những lúc đó, đám binh lính trẻ tuổi gác cổng bên dưới lại không kìm được mà lén nhìn bóng hồng xinh đẹp dưới ánh tà dương.
Chiều tối ngày thứ ba, Bồ Châu thấy ở góc dưới đài quan sát có một thiếu niên gầy yếu khoảng mười bốn mười lăm tuổi, khuôn mặt thanh tú, mặc bộ áo quần rách rưới, đang ngửa đầu nhìn mình chăm chú. Thấy nàng nhìn xuống, thiếu niên có vẻ hoảng hốt, lập tức quay đầu chạy mất. Bồ Châu đoán đó chính là vị vương tử Thượng Thuật tội nghiệp kia. Nàng nhìn về phía xa một lần cuối, vẫn không thấy động tĩnh gì, đành chậm rãi bước xuống đài trở về phòng.
Tối đó, nàng cùng mẹ A Cúc chọn một xấp lụa đẹp nhất mang theo từ kinh thành, thức đêm may một bộ y phục lộng lẫy cho thiếu niên. Sáng sớm hôm sau, nàng bảo Vương mụ mang đến cho vương tử, nói rằng đó là quà của Tần vương điện hạ ban tặng. Vương mụ về kể lại rằng thiếu niên sờ vào tấm lụa tinh xảo, cởi bỏ bộ đồ rách rưới, mặc đồ mới vào trông rất vui vẻ.
Đến chạng vạng, khi nàng định lên đài quan sát lần nữa thì nghe thấy tiếng bước chân chạy gấp gáp từ bên ngoài.
“Vương phi! Điện hạ về rồi! Điện hạ đại thắng trở về!” Lạc Bảo hưng phấn chạy như bay vào báo tin. “Điện hạ dẫn theo người của Thượng Thuật về, muốn đón vương tử về lên ngôi!”
Bồ Châu hoàn toàn trút bỏ được gánh nặng, vui mừng khôn xiết, vội chạy ra phía trước nhưng đến sau cửa thì dừng bước. Từ xa, nàng thấy Lý Huyền Độ được đám đông vây quanh, dù phong trần mệt mỏi nhưng đôi mắt vẫn sáng quắc, đang trò chuyện vui vẻ với một vị quý tộc Thượng Thuật rồi cùng bước vào sảnh đường. Nàng đứng sau cửa nghe ngóng một lát rồi lặng lẽ quay về.
Đêm đó, người bận rộn nhất ổ bảo có lẽ là Lạc Bảo. Cậu ta chạy đi chạy lại như con thoi, liên tục báo cho vương phi những tin tức mới nhất. Qua lời kể sinh động của Lạc Bảo, Bồ Châu dần hình dung được toàn bộ sự việc.
Lý Huyền Độ đến Thượng Thuật, dừng trước cổng thành, dùng ấn tín thông báo thân phận và đưa ra hai mệnh lệnh: Một là yêu cầu Thượng Thuật vương lập tức thả hết các quân sĩ tiền tiêu bị bắt; hai là Thượng Thuật vương phải đích thân ra khỏi thành chịu tội và nghênh đón hắn vào thành.
Vị Thượng Thuật vương vốn nhờ giết anh trai đoạt ngôi, dựa dẫm Đông Địch bao năm qua, hoàn toàn không có chuẩn bị. Hắn không ngờ Lý triều lại đột nhiên phái một vị Tần vương đến làm Đô hộ. Không rõ thực hư binh lực đối phương, lại không có người Đông Địch ở bên cạnh chống lưng, hắn hoảng loạn lập tức thả mười mấy quân sĩ Lý triều ra. Tuy nhiên, hắn lại nhắn lại rằng mình năm xưa bị ép buộc mới phản bội, nay nguyện ý quy thuận, nhưng chỉ cho phép Tần vương mang không quá mười hộ vệ vào thành.
Lý Huyền Độ đồng ý, bảo rằng chỉ mang hai người, nhưng yêu cầu Thượng Thuật vương phải đưa con trai ra làm con tin để đảm bảo an toàn. Thượng Thuật vương thấy điều kiện này hợp lý, liền nghĩ bụng chỉ cần lừa được Tần vương vào thành rồi giết chết, lấy đầu hắn dâng cho đại đô úy là lập công lớn. Còn con trai ư? Hắn có nhiều con lắm, chết một đứa cũng chẳng sao, sau này sinh đứa khác. Thế là hắn yên tâm, sắp xếp đao phủ trong cung rồi dẫn con trai ra cổng thành nghênh đón.
Ngay khoảnh khắc cổng thành mở ra, hắn vừa lộ diện, hai thuộc hạ bên cạnh Tần vương là Diệp Tiêu và Trương Tróc đột nhiên xoay người, mỗi người cầm một chiếc nỏ sắt cực mạnh, nhắm thẳng vào đám người Thượng Thuật vương mà bắn. Những mũi tên xuyên phá không gian, bắn nát đầu kẻ thù. Nghe nói lúc đó máu thịt văng tung tóe như một tấm lưới dày đặc, thậm chí còn bắn cả lên mặt binh lính trên thành.
Quan lại và binh lính Thượng Thuật chưa từng thấy cảnh tượng tàn sát kinh hoàng như vậy bao giờ. Trong chớp mắt, vương, vương tử và vị quốc tướng đi cùng đều tử thương tại chỗ. Đám đông sợ mất mật, không hề kháng cự, lập tức dâng thành đầu hàng. Lạc Bảo kể rằng mười mấy quân sĩ được cứu thoát, khi nhìn thấy mặt Tần vương đã òa khóc nức nở vì quá đỗi vui mừng.
Người theo Tần vương về đây hôm nay là một quý tộc Thượng Thuật, mục đích là đón vương tử đang trốn ở đây về kế vị, dẫn dắt thành bang quy thuận Đô hộ phủ. Nghe nói dân chúng Thượng Thuật hay tin đều vui mừng khôn xiết. Bởi lẽ ngày trước thuộc Lý triều dù phải nộp thuế nhưng vẫn nhẹ nhàng hơn nhiều so với sự bóc lột của đại đô úy Đông Địch những năm qua. Dân chúng sớm đã oán hận vị vương cũ thấu xương, nay nghe tin thay triều đổi đại thì làm sao không vui cho được?
Bồ Châu nghe mà lòng nhiệt huyết dâng trào, chỉ hận mình không có mặt ở đó để chứng kiến cảnh tượng hào hùng ấy. Lý Huyền Độ đang mở tiệc đãi khách ở phía trước bằng những món ăn nàng đã chuẩn bị sẵn. Biết hắn đang bận rộn, nàng bảo Lạc Bảo ra trước hỗ trợ, không cần ở lại đây.
Bồ Châu ngồi trong phòng nhìn ánh nến, ngẫm lại những chuyện vừa nghe. Đêm đã khuya, tiếng ồn ào phía trước cũng đã dứt, chắc hẳn yến tiệc đã tàn nhưng Lý Huyền Độ vẫn chưa thấy về. Nàng định bảo Vương mụ ra xem sao thì Lạc Bảo lại chạy vào, lần này mang theo một tin xấu: Vị vương tử kia khi biết phải về làm vương thì sợ hãi khóc lóc, thừa lúc mọi người say rượu đã lén bỏ trốn. Tần vương đang phái người đi tìm trong đêm.
Cả đêm đó, trừ mấy vị quý tộc Thượng Thuật say mèm, cả ổ bảo không ai ngủ được. Gần sáng, Diệp Tiêu cuối cùng cũng tìm thấy vương tử ở bìa rừng nơi Trương Sơn Thạch từng lẩn trốn. Nhưng mặc cho mọi người khuyên bảo, cậu bé vẫn không ăn không uống, trốn trong góc phòng khóc lóc thảm thiết.
Lạc Bảo nhăn mặt thở dài: “Tôi thấy Điện hạ cũng sắp nổi giận rồi! Vị vương tử này thật kỳ lạ, chuyện tốt như vậy người khác cầu chẳng được, sao cậu ta lại không chịu chứ!”
Bồ Châu nhớ lại dáng vẻ gầy yếu của thiếu niên, trầm ngâm một lát rồi bước ra ngoài. Đến trước cửa phòng vương tử, nàng thấy Trương Tróc đang nóng nảy quát tháo, dọa cầm đao kề cổ xem cậu ta có dám lắc đầu nữa không. Thấy nàng đến, Trương Tróc sực nhớ lại chuyện xấu hổ của mình mấy ngày trước, liền im bặt rồi lủi mất.
Bồ Châu bước vào cửa, thấy vương tử vẫn mặc bộ đồ mới nàng tặng nhưng đã bị rách vài chỗ. Cậu bé gục đầu, thu mình trong góc. Lý Huyền Độ mặt hầm hầm, vị quốc tướng và các quý tộc Thượng Thuật thì lo sốt vó, vây quanh khuyên nhủ hết lời nhưng cậu bé vẫn im lặng, nước mắt tuôn rơi.
Bồ Châu vẫy tay gọi Lý Huyền Độ ra ngoài, khẽ nói: “Hay là để thiếp thử xem sao?”
Lý Huyền Độ nhìn vương tử một lát rồi gật đầu. Hắn bảo mọi người ra ngoài, chính mình cũng đi ra, giúp nàng khép cửa lại. Bồ Châu tiến đến trước mặt vương tử, mỉm cười hỏi: “Vì sao ngươi lại muốn trốn? Không sao đâu, có gì cứ nói với ta, ta sẽ không cười ngươi.”
Thiếu niên ngước lên nhìn nàng hồi lâu, rồi lí nhí: “Tôi sợ...” Nói đoạn lại khóc.
Bồ Châu dịu dàng: “Ngươi sợ một ngày nào đó người Đông Địch sẽ đánh lại, giết ngươi như đã giết cha ngươi sao?”
Ánh mắt vương tử lộ vẻ kinh hoàng, cậu bé run rẩy gật đầu. Bồ Châu nói tiếp: “Ngươi nghe ta nói đây, Tần vương điện hạ đã đến đây, khi ngươi chưa hoàn toàn an toàn, ngài ấy sẽ không đi đâu cả! Ngài ấy sẽ ở lại đây bảo vệ ngươi và dân chúng của ngươi. Chỉ cần ngươi thật lòng quy thuận Lý triều, ngài ấy tuyệt đối không bỏ rơi ngươi!”
Nàng dừng lại một chút, giọng nói đanh thép: “Ngài ấy là nam tử anh dũng nhất, có bản lĩnh nhất thế gian này! Việc ngươi cần làm rất đơn giản, đó là tin tưởng ngài ấy! Chỉ cần ngươi tin tưởng, ngài ấy sẽ không phụ lòng ngươi và dân chúng của ngươi!”
Lời nói của nàng vang vọng trong căn phòng. Ngoài cửa, một bóng người đang đứng nghe lén khựng lại, nín thở. Trong phòng, vương tử ngây người nhìn nàng, không nhúc nhích. Bồ Châu nhìn bộ y phục trên người cậu bé, mỉm cười: “Ngươi có muốn được mặc những bộ đồ lộng lẫy như thế này mãi không?”
Vương tử cúi đầu nhìn y phục, khẽ gật đầu.
“Vậy hãy tin tưởng ngài ấy, trở về làm vương cho tốt, sau này mỗi ngày ngươi đều sẽ được mặc những bộ đồ còn đẹp hơn thế này nhiều.”
Nước mắt vương tử dần ngừng rơi, cậu bé ngập ngừng: “Tôi có một người chị, họ định gả chị ấy cho đại đô úy Đông Địch. Liệu có thể để Tần vương điện hạ cưới chị ấy không, như vậy tôi mới yên tâm được...”
Căn phòng rơi vào im lặng. Bóng người ngoài cửa lại khựng lại, hơi thở dường như cũng ngừng trệ. Một lát sau, giọng nói của người thiếu phụ bên trong mới vang lên: “Tần vương điện hạ không được, ngài ấy đã có thê tử rồi. Nếu ngươi thật sự không yên lòng, có thể chọn người khác. Trừ Tần vương điện hạ ra, ai ở đây cũng được!”
Bóng người ngoài cửa bấy giờ mới thả lỏng. Trong phòng, vương tử suy nghĩ một lát rồi miễn cưỡng nói: “Vậy thì cái vị Tư mã có vết sẹo trên mặt kia đi!”
Bồ Châu cười đáp: “Được, mắt nhìn của ngươi tốt lắm, vị đó cũng là một đại anh hùng. Nếu cưới chị ngươi, chắc chắn ngài ấy sẽ bảo vệ ngươi thật tốt. Ta sẽ đi hỏi giúp ngươi ngay, ngươi cứ yên tâm, đừng nghĩ ngợi nhiều nữa.”
Nàng an ủi vương tử thêm vài câu, thấy tâm trạng cậu bé đã ổn định liền đứng dậy đi ra. Lý Huyền Độ nghe tiếng bước chân nàng định bỏ chạy nhưng không kịp. Thấy cửa mở, nàng bước ra ngước nhìn hắn. Hắn đứng sững lại, chậm rãi xoay người, đối diện với ánh mắt của nàng, giả bộ lạnh lùng nói: “Vậy cứ để Diệp Tiêu cưới đi! Hắn cũng đến lúc nên có một nữ nhân để thành gia lập thất rồi.”
Đề xuất Cổ Đại: Sau Khi Phu Quân Cưới Bình Thê
