Chương 90: Ta vui vẻ người, cực kỳ nghĩ người.

Thượng Quận địa thế hẻo lánh, vị trí chiến lược chẳng được coi trọng như Hà Tây, bởi thế triều đình cũng không mấy để tâm đến nơi này. Dân cư thưa thớt, phần lớn là người bản địa. Đi dọc theo những con đường mòn hoang vu, thường phải mất mấy ngày mới thấy được một nơi có bóng người qua lại. Thế nhưng, Thượng Quận lại có những thung lũng xanh tươi, cỏ cây tươi tốt, từ xưa đã là nơi chăn thả ngựa quý. Chuồng ngựa Thượng Quận chính là một trong những trang trại nuôi chiến mã trọng yếu của đế quốc.

Bồ Châu từ Bồ Châu đi về hướng Tây Bắc, vì sợ hành tung bị kẻ truy đuổi phát hiện nên nàng bỏ đại lộ, chọn đi đường nhỏ, vừa dò hỏi vừa tiến bước. Cuối cùng, do xe ngựa cồng kềnh không hợp đi đường mòn, nàng dứt khoát bỏ xe, trực tiếp cưỡi ngựa lên đường. Một ngày nọ, nàng rốt cuộc cũng tìm được chuồng ngựa. Nơi này nằm cách biệt với quận thành, là một thung lũng được bao quanh bởi những ngọn núi cao, vô cùng hẻo lánh, phụ cận chỉ có vài hộ sơn dân và thợ săn sinh sống lâu đời. Ngoại trừ việc mỗi tháng có quan viên dưới quận xuống tuần tra một lần, ngày thường nơi đây hiếm khi có khách lạ ghé thăm.

Mấy gia nhân đang bận rộn vận chuyển cỏ khô thấy đoàn người của Bồ Châu đột ngột xuất hiện thì không khỏi kinh ngạc. Đợi đến khi biết nàng là con gái cố nhân của Mục giám lệnh, nay đặc biệt đến bái phỏng, họ mới vội vàng dẫn nàng vào trong, mời nàng chờ đợi để đi bẩm báo. Bồ Châu biết được Khương Nghị hiện đang ở chuồng ngựa, liền nhờ người dẫn mình đến đó.

Gia nhân dẫn nàng đi sâu vào bên trong, tới tận bờ sông cạnh chuồng ngựa. Bồ Châu nhìn thấy một nam tử mặc áo xám cũ kỹ đang chuyên chú tắm ngựa bên bãi sông. Chỉ nhìn bóng lưng ấy, nàng đã nhận ra ngay, đó chính là Khương Nghị mà nàng từng ngẫu nhiên gặp gỡ trong trận mưa lớn ngoài cổng kinh thành đầu năm nay.

Sau bao ngày bôn ba vất vả, cuối cùng cũng đến được đích, gặp được người cần gặp. Lòng nàng kích động khôn nguôi, cất tiếng gọi: “Khương đại tướng quân! Khương bá phụ!”

Khương Nghị nghe tiếng gọi, bóng lưng hơi khựng lại như còn đang chần chừ, rồi ông chậm rãi quay đầu. Nhìn thấy nàng, ban đầu ông hơi ngẩn người, lộ vẻ kinh ngạc, nhưng rất nhanh sau đó, ông nở nụ cười, lập tức lên bờ bước về phía nàng. Chẳng hiểu sao, có lẽ vì đã đọc đi đọc lại nhật ký của phụ thân quá nhiều lần, nên hình ảnh vị đại tướng quân uy nghiêm nhưng mờ nhạt trong tâm trí nàng bỗng chốc hòa làm một với hình bóng phụ thân. Thấy ông nhận ra mình với nụ cười thân thiết, nàng không kìm nén được cảm giác như gặp lại người thân sau bao năm xa cách. Vui mừng, tủi thân, và cả sự nhẹ nhõm đồng loạt trào dâng.

Nàng sải bước chạy về phía ông, nhưng chưa đi được mấy bước, tai bỗng ù đi, mắt hoa lên, trước mắt tối sầm lại. Ngày nàng chia tay Diệp Tiêu, cơ thể đã có chút không khỏe do lao tâm khổ tứ, trên đường lại vô ý nhiễm phong hàn. Suốt chặng đường ăn gió nằm sương, sức lực nàng ngày một suy kiệt, chỉ nhờ vào chút chấp niệm quật cường trong lòng mà cắn răng kiên trì đến tận đây. Giờ phút này nhìn thấy Khương Nghị, tâm trí vừa buông lỏng, nàng liền không trụ vững được nữa, đổ gục xuống bất tỉnh nhân sự.

Nàng mê man suốt một ngày, đến ngày thứ hai tỉnh lại mới thấy mình đang nằm trong một gian nhà gỗ. Một tia nắng xuyên qua cửa sổ nhỏ hình vuông chiếu vào, những hạt bụi nhỏ vô thanh vô thức nhảy múa trong quầng sáng. Không gian yên tĩnh lạ thường, nàng mơ hồ nghe thấy tiếng Khương Nghị đang nói chuyện với Lạc Bảo ngoài cửa. Khương Nghị hỏi thăm bệnh tình của nàng, rồi hạ thấp giọng dặn dò: “Ngươi trông chừng con bé cho tốt, ta đi tìm sơn dân đổi ít sơn hào, lại bắt thêm hai con cá về nấu canh cho con bé uống.”

Bồ Châu chậm rãi nhắm mắt lại, trong lòng dâng lên một cảm giác hạnh phúc nhỏ nhoi.

Đến chạng vạng, nàng uống bát canh cá do chính tay Khương Nghị nấu. Trong làn nước canh trắng như sữa nổi lên những đóa nấm rừng, hương vị thơm ngon vô cùng. Nàng ăn từng miếng, húp sạch cả nước lẫn thịt. Lạc Bảo ôm một tấm da thú dày bước vào, nói là do Khương Nghị mang tới, dặn rằng thung lũng về đêm lạnh lẽo, sợ nàng thân thể đang yếu nên đưa tới đắp thêm.

“Ông ấy sợ da thú có mùi, còn đặc biệt tìm sơn dân xin cành quế khô, hun đi hun lại mấy lần mới bảo nô tỳ mang vào cho Vương phi dùng.” Lạc Bảo vừa trải tấm da thú lên giường vừa nói.

Bồ Châu ngửi thấy mùi hương quế khô thanh tao dìu dịu, thẫn thờ một hồi rồi bước xuống giường.

“Vương phi, người đi đâu thế? Người vừa mới tỉnh lại hôm qua thôi mà...”

Bồ Châu mặc thêm y phục, cầm lấy vật phẩm được nàng dùng vải bao bọc cẩn thận, đi ra ngoài tìm Khương Nghị.

Trời đã về chiều, trong chuồng ngựa, gia nhân đang lùa ngựa vào tàu. Tiếng còi xen lẫn tiếng vó ngựa lộn xộn mà có trật tự. Bồ Châu thấy Khương Nghị đứng bên hàng rào xa xa nơi bãi chăn thả, hai tay chắp sau lưng, mắt hướng về phía chân trời nơi ánh hoàng hôn đang dần tắt. Bóng hình ông lặng lẽ như một cột đá, dưới ánh nắng chiều tà đổ dài trên mặt đất, tựa như đã cắm rễ vào lòng đất tự bao giờ.

Bồ Châu đứng sau lưng ông, lặng im chờ đợi. Khi ánh mặt trời hoàn toàn khuất sau đường chân trời, hoàng hôn buông xuống đậm đặc hơn, Khương Nghị vẫn đứng yên như vậy. Mãi lâu sau, ông mới quay lại thấy nàng, lập tức bước tới lo lắng hỏi: “Sao cháu lại ra đây? Đã thấy khá hơn chút nào chưa?”

Bồ Châu siết chặt chiếc áo choàng trên vai, mỉm cười đáp: “Cháu mặc ấm lắm, không lạnh đâu, người cũng nhẹ nhõm hơn nhiều rồi. Đa tạ bá phụ đã đưa thêm chăn cho cháu. Còn có canh cá nữa, ngon lắm ạ, cháu đã ăn hết sạch rồi!”

Khương Nghị cười hiền từ: “Ta thấy cháu gầy yếu quá, cần phải bồi bổ thêm. Nơi này chẳng có vật gì quý giá, cơm canh đạm bạc, sợ cháu ăn không quen. Nếu cháu thấy được, ngày mai ta lại đi bắt cá cho cháu!”

Bồ Châu nói: “Chẳng dám làm phiền bá phụ. Cháu từ nhỏ lớn lên ở Hà Tây, không ngại khổ đâu, món gì cũng ăn được hết.”

Khương Nghị nhìn nàng, trong mắt hiện lên tia thương xót, ôn tồn bảo: “Cháu chắc hẳn đã phải chịu nhiều khổ cực. Phụ thân cháu đi sớm, những năm qua ta cũng chẳng có cơ hội thay ông ấy trông nom cháu. Lần này cháu đến đây, những chuyện xảy ra trên đường, người của Lạc Hầu đã kể cho ta nghe cả rồi. Khó khăn lắm mới tới được đây, mấy việc này với ta chỉ là tiện tay, cháu đừng suy nghĩ nhiều, càng không cần khách khí với ta.”

Ông nhìn quanh một lượt rồi nói tiếp: “Trời sắp tối rồi, coi chừng gió lạnh, đi thôi, ta đưa cháu về nghỉ ngơi.”

Bồ Châu vội nói: “Thực ra lần này cháu đến đây, ngoài việc lánh nạn, còn có một chuyện khác. Cháu có một vật vốn thuộc về bá phụ, nay đặc biệt mang tới để vật quy nguyên chủ.”

Nàng lấy ra chiếc hạc địch, hai tay dâng lên. Khương Nghị nhìn vật hình ống được bọc trong vải, ban đầu có chút hoang mang, nhưng khi nhận lấy và mở lớp vải ra, nhìn thấy chiếc sáo xương, tay ông bỗng khựng lại. Ông lặng lẽ nhìn hồi lâu rồi đột ngột ngước mắt lên: “Vật này... sao lại ở chỗ cháu?”

“Phụ thân cháu trong lần cuối cùng đi sứ Ngân Nguyệt thành đã gặp Đại trưởng công chúa. Trước khi đi, người hỏi Đại trưởng công chúa có lời nào muốn nhắn gửi tới bá phụ không, bà liền giao vật này cho phụ thân cháu. Không ngờ phụ thân gặp nạn, vật này sau đó lưu lạc ở phủ cũ của Bồ gia, chịu bao thăng trầm. Cuối năm ngoái cháu về quê, tình cờ chỉnh lý di cảo của phụ thân mới biết được chuyện này. Thật may mắn là tín vật vẫn còn, cháu liền giữ lại, nay thay phụ thân giao trả lại cho người.”

Nàng không dám hỏi về căn nguyên của chiếc hạc địch này, nói xong chỉ lặng lẽ quan sát. Thấy ông đăm đăm nhìn chiếc sáo trong tay, thân hình như hóa đá, đứng lặng hồi lâu không nhúc nhích. Nàng đoán được nỗi khổ tâm của Đại trưởng công chúa khi gửi trả vật này, và có lẽ Khương Nghị còn hiểu rõ hơn nàng. Đây là lời đoạn tuyệt, nhưng cũng là lời cầu chúc bình an.

Thấy ông như vậy, nghĩ đến kết cục của hai người ở kiếp trước, lòng nàng không khỏi xót xa, nhỏ giọng khuyên nhủ: “Đại tướng quân, cháu tuy không hiểu hết ý tứ của Đại trưởng công chúa, nhưng dù thế nào, chắc hẳn bà ấy cũng mong người được bình an. Quãng đời còn lại vẫn còn dài, nếu Đại tướng quân có thể phấn chấn, tự chăm sóc bản thân cho tốt, Đại trưởng công chúa ở nơi xa hẳn cũng sẽ thấy an lòng.”

Khương Nghị chậm rãi nắm chặt chiếc sáo gầy guộc, ngước mắt nhìn nàng, trên gương mặt dần hiện lên nụ cười. Ông gật đầu, cất kỹ hạc địch rồi nói: “Đi thôi, ta đưa cháu về. Cháu cứ yên tâm ở lại đây dưỡng bệnh, sớm ngày bình phục.”

Đêm ấy, trong thung lũng nổi gió lớn, tiếng gió lúc thì nghẹn ngào, lúc lại như tiếng khóc than. Bồ Châu nằm trong căn nhà gỗ nhỏ, nghe gió rít ngoài cửa, trong cơn mơ màng nửa tỉnh nửa mê, dường như có tiếng sáo vẳng lại. Nàng giật mình tỉnh giấc, rúc sâu vào trong chăn lắng tai nghe, nhưng tiếng sáo ấy đã biến mất, chỉ còn lại tiếng gió gào thét.

Khương Nghị đối xử với nàng vô cùng yêu chiều. Trong những ngày nàng dưỡng bệnh, ông không chỉ hằng ngày nghĩ đủ mọi cách nấu món ngon tẩm bổ cho nàng, mà thấy nàng thường ra ngồi dưới gốc tử la già sau chuồng ngựa sưởi nắng, ông còn tự tay làm một chiếc xích đu để nàng vui chơi. Bồ Châu như tìm thấy một chốn đào nguyên ngoại thế, bình yên đến lạ thường. Những ngày ở đây, nàng cảm nhận được một sự an nhàn mà từ năm tám tuổi đến nay nàng chưa từng có được. Thậm chí có đôi khi, nàng còn nảy ra ý nghĩ hay là cứ ở lại đây mãi mãi, chẳng cần phải bước ra thế giới bên ngoài kia nữa.

Chiều hôm ấy, nắng vàng rực rỡ, Lạc Bảo đứng dưới gốc cây tử la hầu hạ nàng gội đầu. Gió lặng, trong không gian phảng phất hương hoa, bên tai là tiếng ong bướm vo ve hút mật. Nắng xuân ấm áp khiến người ta dễ sinh lòng buồn ngủ.

“Vương phi, tóc của người đẹp thật đấy, vừa dày vừa mềm như tơ lụa. Nô tỳ chưa từng thấy bộ tóc nào đẹp như thế này. Lúc nãy nô tỳ đã thêm hoa thơm vào nước ấm, chờ tóc khô, chắc chắn sẽ thơm lắm...” Lạc Bảo vừa nhẹ nhàng chải mái tóc đang dần khô của nàng, vừa khéo léo nịnh nọt, miệng lưỡi ngọt như bôi mật.

Bồ Châu nhắm mắt, lười biếng nói như đang tán gẫu: “Không ngờ ngươi cũng lợi hại thật đấy, hôm đó chỉ một gậy đã đánh bại Thẩm Dương. Hắn vốn xuất thân là võ tướng của Nam Tư, là người tài dưới trướng nghĩa phụ ta. Ta đã từng lo lắng, sợ ngươi chẳng may thất thủ.”

Lạc Bảo nghe nàng khen ngợi, lòng thầm đắc ý nhưng miệng vẫn khiêm tốn: “Vương phi quá khen, tất cả đều là nhờ công lao của Điện hạ. Trước kia nô tỳ theo Điện hạ thủ lăng, chẳng có việc gì làm để giết thời gian. Điện hạ ngoài việc tu đạo thì rất thích bắn cung, có khi bắn cả ngày trời, đầu ngón tay bị dây cung cứa chảy máu mà người cũng chẳng thấy đau. Nô tỳ mắt kém, không học bắn cung được, nên chỉ học theo Điện hạ vài chiêu quyền cước.”

Hắn ưỡn ngực đầy tự hào: “Vương phi đừng nhìn nô tỳ ngày thường im hơi lặng tiếng, chứ nô tỳ đối với Vương phi là tuyệt đối trung thành! Đến lúc cần bảo vệ Vương phi, nô tỳ tuyệt đối không hề nao núng!”

Bồ Châu "ồ" một tiếng: “Vậy sao? Sao ta thấy ở đây hình như thiếu mất một vị thị vệ, mấy ngày nay chẳng thấy mặt mũi đâu, hắn đi đâu ngươi có biết không?”

Lạc Bảo hiểu ngay ra, chắc hẳn việc mình âm thầm sai người về báo tin đã bị Vương phi nhìn thấu. Hắn vội vàng quỳ xuống nói: “Vương phi thứ tội. Nô tỳ sợ lâu ngày không có tin tức, Điện hạ và Diệp Tiêu sẽ lo lắng, nên mới đánh liều truyền tin về.”

Hắn nói xong, cúi đầu đợi hồi lâu mà không thấy tiếng đáp lại. Ngẩng đầu nhìn trộm, thấy nàng đang nhắm mắt như đã ngủ say, hắn mới thở phào nhẹ nhõm. Vừa ngước mắt lên, hắn bỗng thấy một gia nhân từ phía chuồng ngựa chạy tới. Sợ người nọ làm nàng thức giấc, hắn vội vàng đứng dậy chạy ra đón, hỏi xem có chuyện gì.

Gia nhân kia nói: “Bên ngoài có người vừa tới, xưng là họ Lý, muốn bái phỏng Mục giám lệnh. Mục giám lệnh hôm nay đi tuần tra chưa về, người nọ liền nhắc đến ngươi.”

Tim Lạc Bảo đập thình thịch, hắn quay đầu nhìn nhanh Vương phi vẫn đang nhắm mắt, rồi vội vã chạy ra cổng lớn. Từ xa, hắn đã thấy một bóng dáng nam tử cao lớn đứng đó, chính là Tần vương. Chẳng hiểu sao, mũi hắn cay cay, mắt nóng lên, nước mắt cứ thế trào ra. Hắn chạy đến trước mặt người nọ, quỳ sụp xuống, túm lấy ống tay áo mà nức nở: “Điện hạ! Người đã tới rồi! Nô tỳ chờ người đến khổ!”

Lý Huyền Độ lặn lội đường xa mới tới được đây, thấy Lạc Bảo chạy ra, nghĩ đến việc sắp được gặp nàng, hắn gạt đi mọi mệt mỏi của những ngày dài đi đường, đè nén sự rạo rực trong lòng, nhìn vào trong chuồng ngựa rồi bảo hắn đứng dậy: “Vương phi đâu? Bệnh tình của nàng thế nào rồi?”

Hỏi xong, thấy Lạc Bảo vẫn cứ khóc mãi không thôi, tim hắn bỗng thắt lại, hắn túm lấy cổ áo Lạc Bảo xách ngược lên: “Nàng xảy ra chuyện gì rồi?” Sắc mặt hắn đã đại biến, đầy vẻ lo sợ.

Lạc Bảo giật mình, vội vàng lắc đầu, nghẹn ngào nói: “Vương phi không sao. Điện hạ thứ tội, nô tỳ thấy Điện hạ tới, vừa mừng vừa tủi, nhất thời không kìm được...”

Lý Huyền Độ bấy giờ mới thở phào nhẹ nhõm, buông cổ áo hắn ra, ra lệnh dẫn mình đi gặp nàng ngay lập tức.

Lạc Bảo vâng dạ, quẹt nước mắt dẫn đường, miệng không ngừng kể: “Vương phi lặn lội đường xa nên sinh bệnh, ngày đầu tiên tới đây gặp được Khương đại tướng quân xong là ngất lịm đi. Nghỉ ngơi mấy ngày nay mới thấy sắc mặt khá hơn đôi chút. May mà Đại tướng quân vô cùng yêu thương, chăm sóc đủ đường, mấy hôm trước còn nhận người làm nghĩa nữ nữa...”

Lý Huyền Độ lúc này chẳng còn tâm trí đâu mà nghe, mắt nhìn đăm đăm về phía trước, bước chân càng thêm vội vã. Theo Lạc Bảo đi vòng qua dãy hàng rào sau chuồng ngựa, hắn bỗng khựng lại.

Ngay phía trước không xa, hoa tử la đang nở rộ, tím biếc như một làn mây. Một cơn gió thoảng qua, những cánh hoa như cánh bướm rập rờn bay xuống, tựa như một trận mưa hoa giữa tầng không. Nàng đang ngồi trên chiếc xích đu dưới gốc cây, không hề đưa đẩy, chỉ mặc cho chiếc xích đu xoay nhẹ trong gió. Nàng hơi nghiêng đầu tựa vào dây thừng, tà váy nhẹ nhàng bay theo gió, đẹp tựa một bức họa đồ.

Lý Huyền Độ nhìn không chớp mắt, gần như ngây dại trước cảnh tượng ấy.

Khi xích đu xoay lại, nàng liền nhìn thấy hắn. Nàng không xuống đón, cũng chẳng rời đi, vẫn cứ ngồi yên như thế, bốn mắt chạm nhau, nhìn nhau từ phía xa.

Lý Huyền Độ rốt cuộc cũng cất bước. Dưới ánh nhìn của đôi mắt đẹp ấy, hắn từng bước một tiến về phía nàng. Đến trước giá xích đu, hắn dừng lại, lặng lẽ ngắm nhìn khuôn mặt có phần xanh xao của nàng. Một hồi lâu sau, hắn đưa tay ra, nhẹ nhàng vuốt ve gương mặt ấy, khẽ gọi nhũ danh của nàng: “Xu Xu...”

Bồ Châu nhanh chóng nghiêng đầu tránh khỏi bàn tay hắn, lập tức đứng dậy định bỏ đi. Nhưng vừa mới bước một bước, nàng đã bị Lý Huyền Độ từ phía sau ôm chặt lấy eo. Hắn dễ dàng nhấc bổng nàng lên, đặt nàng ngồi trở lại xích đu.

“Cầu xin nàng, đừng giận ta nữa có được không?” Hắn thấp giọng nài nỉ.

Bồ Châu không tìm cách đi xuống nữa, đôi bàn tay trắng ngần nắm chặt dây thừng, nàng hơi quay mặt đi, liếc nhìn hắn một cái rồi bỗng bật cười nhạt: “Ngày đó chẳng phải ta đã làm hỏng vật trân quý nhất của người sao? Người còn mắng ta là đồ nữ nhân ngu ngốc. Giờ này người không còn hận ta nữa sao?”

Lý Huyền Độ vội nói: “Đồ vật dù có mất đi, thì tình cảm giữa ta và phụ hoàng cũng không vì thế mà tiêu biến. Một món đồ mà thôi, có thì tốt, không có cũng chẳng sao.”

“Xu Xu, những ngày xa cách vừa qua, ta cuối cùng cũng đã hiểu ra một chuyện.”

“Không thấy nàng, ta liền nhớ nàng khôn nguôi.”

“Ta thích nàng, vô cùng nhớ nàng. Là thật lòng đấy.”

Hắn nhìn chăm chú nữ tử đang ngồi trên xích đu trước mặt, giọng nói tuy nhẹ nhàng nhưng từng chữ từng câu đều chân thành đến tận cùng.