Chương 79

Lý Huyền Độ trải qua đêm ấy thế nào, Bồ Châu không rõ lắm. Nàng đã ngủ một giấc thật sâu, có lẽ là giấc ngủ an ổn nhất kể từ khi khởi hành đến nay. Khi tỉnh dậy, trời đã quá trưa, đầu óc vẫn còn hơi nặng nề sau cơn say. Lý Huyền Độ không có ở đó, Lạc Bảo thưa với nàng rằng Tần vương đã sớm cùng đám quý tộc Khuyết quốc đi săn bắn.

Một lát sau, phía Ngô thị cũng sai người đến mời nàng qua phủ. Đến chạng vạng, khi hai người trở về và thay y phục xong, họ cùng nhau đi thăm Khuyết vương. Lúc đến nơi, vừa vặn gặp Lý Đàn Phương đang dâng thuốc, ân cần hầu hạ Khuyết vương uống. Thấy Lý Huyền Độ và Bồ Châu cùng tới, nàng ta chỉ ngồi tiếp chuyện một lát rồi xin cáo lui. Khuyết vương đối xử với nàng rất tốt, nhưng Bồ Châu tự biết mình là người ngoài, không tiện ở lâu. Sau khi thăm hỏi lão nhân gia vài câu để trọn đạo hiếu, nàng xin phép về trước, để lại hai ông cháu tâm tình riêng tư.

Lý Huyền Độ trở về khi đêm đã khuya, Bồ Châu đã sớm lên giường, vờ như đang ngủ say nên không dậy đón. Chàng dường như cũng sợ làm nàng thức giấc, bước chân vào phòng vô cùng nhẹ nhàng. Chàng đang mang tâm sự. Đêm đó, Bồ Châu mấy lần tỉnh giấc nửa chừng, cảm nhận được chàng vẫn chưa ngủ, chỉ là không trằn trọc mà thôi. Nàng đoán, nỗi lòng của chàng hẳn có liên quan đến Khuyết quốc.

Cũng giống như Hoàng đế không thể tin tưởng người Khuyết, người Khuyết cũng chẳng thể ngồi chờ chết trước sự đe dọa từ phía Hoàng đế. Hoặc là phản kháng, hoặc là lánh xa, chỉ có hai con đường ấy. Hiển nhiên họ đã chọn cách lánh xa. Kiếp trước, sau khi Khương thị đột ngột qua đời, biến cố xảy ra khiến cả tộc phải dời về phía Tây. Đây không phải chuyện nhỏ, Bồ Châu tin rằng Khuyết vương hẳn đã sớm có chuẩn bị và mưu tính từ lâu. Nhưng điều khiến nàng lo âu là, nếu đã chuẩn bị kỹ càng, tại sao kiếp trước khi bắt đầu cuộc di cư, cục diện người Khuyết lại hỗn loạn đến thế? Dù Khương thị ra đi bất ngờ, nhưng nếu đã có phương án dự phòng, lẽ ra không đến mức vội vã như vậy.

Và nhắc đến Khuyết quốc cùng Lý Huyền Độ, tự nhiên không thể không nghĩ tới Lý Đàn Phương. Đã bao nhiêu năm qua, nàng ta tuổi này vẫn chưa xuất giá, đang chờ đợi điều gì, ai nhìn vào cũng rõ. Trước đây Lý Huyền Độ vãng lai với Khuyết quốc không tiện, dù có thư từ qua lại chắc hẳn cũng rất ít, không có nhiều cơ hội bàn bạc chuyện này. Nay người đã đến đây, dù không thể nói huỵch toẹt ra, nhưng nơi riêng tư không thể không nhắc tới. Hai ngày nay chàng bận rộn như vậy, đi sớm về khuya, không thể chỉ là đi chơi bời, chắc chắn đang bí mật bàn bạc chuyện dời tộc với người mẫu tộc.

Chuyện trọng đại liên quan đến hàng vạn người Khuyết, kế hoạch chi tiết chàng không thể tiết lộ cho nàng nửa câu. Nhưng chuyện về biểu muội thì lại khác. Bồ Châu ngồi đợi chàng mở lời với mình về Lý Đàn Phương, để khi đó, nàng sẽ cùng chàng bàn điều kiện.

Chuyến đi Khuyết quốc lần này, thời gian họ có thể dừng lại không nhiều. Không phải Hoàng đế không cho ở lại. Hoàng đế vốn ban ân huệ đặc biệt, nói Tần vương nhiều năm không được đoàn tụ với người thân bên ngoại, là lẽ thường tình nên cho phép vợ chồng Tần vương ở lại thêm một thời gian. Nhưng ngay trước khi lên đường, Khương thị lại bâng quơ nói một câu, rằng bà nhận được thư của Đại trưởng công chúa, bà ấy rất nhớ Hoài Vệ, mong Hoài Vệ sớm trở về, vì vậy bảo Lý Huyền Độ nếu không có việc gì thì nên sớm quay về để hộ tống Hoài Vệ lại Tây Địch.

Bồ Châu đã ngẫm ra thái độ hoàn toàn khác biệt của Hoàng đế và Khương thị trong việc này. Tâm tư Hoàng đế nàng hiểu rõ, ông muốn nàng ở lại lâu hơn để dò xét động tĩnh của người Khuyết và Lý Huyền Độ. Còn thái độ của Khương thị thì vi diệu hơn nhiều. Bà đột ngột lên tiếng như vậy, rốt cuộc là vô tình hay đã đánh hơi thấy điều gì? Dù sao, Lý Huyền Độ ở lại Khuyết quốc càng lâu, trong mắt kẻ có tâm, sơ hở để bắt thóp cũng càng nhiều. Cho nên bà mới dùng Hoài Vệ làm cái cớ để giục Lý Huyền Độ “vô sự” thì mau về sớm? Khương thị đã mở lời, Hoàng đế tất nhiên phải nghe theo.

Lễ thọ của Khuyết vương đã qua. Nói cách khác, ba ngày nữa Lý Huyền Độ phải khởi hành trở về. Hiện tại hai ngày đã trôi qua trong chớp mắt, Bồ Châu vẫn chỉ thấy chàng đi sớm về khuya, tuyệt nhiên không nhắc đến chuyện Đàn Phương. Chẳng lẽ chàng đã trực tiếp bỏ qua nàng mà tự mình định đoạt tương lai với người nhà ngoại? Ý nghĩ này nhanh chóng bị Bồ Châu phủ định. Với mối quan hệ hiện tại của hai người, chàng hoàn toàn không cần phải làm thế. Dù sao đi nữa, trong mắt người ngoài nàng vẫn là Tần vương phi. Nếu chàng giấu giếm vương phi mà tự mình hứa hẹn tương lai với nữ tử khác, thì coi nữ tử đó là hạng người gì? Không tôn trọng nàng thì cũng đành, nhưng chàng không thể không tôn trọng người nhà ngoại của mình.

Chỉ còn ngày cuối cùng, Bồ Châu cảm thấy khó hiểu vì sao chàng vẫn chậm trễ không đề cập tới. Nhưng nàng vẫn kiên nhẫn chờ đợi, liệu rằng muộn nhất là tối nay chàng sẽ tìm nàng để nói chuyện nạp biểu muội sau này.

Hôm nay là ngày cuối cùng ở lại đây, ngày mai phải đi rồi. Theo sắp xếp, Lý Huyền Độ sẽ đưa nàng đi bái tế mộ quần áo của Khuyết phi tại cố quốc. Chàng đã dậy từ sớm và chờ sẵn bên ngoài. Sau khi Bồ Châu rửa mặt thay y phục xong liền bước ra. Lý Huyền Độ đứng trên hành lang trong viện, bên cạnh là Lạc Bảo. Thấy nàng ra, Lạc Bảo thấp giọng nhắc: “Điện hạ, Vương phi tới rồi.”

Lý Huyền Độ nghe tiếng nhắc, khẽ nghiêng mặt nhìn sang. Biết trước hôm nay đi bái mộ, Bồ Châu đã chuẩn bị kỹ. Nàng mặc một chiếc váy ngắn bằng gấm màu lam nhạt thanh nhã, bên ngoài khoác áo choàng xanh nhạt viền lông trắng để giữ ấm. Gương mặt không chút phấn son, nàng đứng trên bậc thềm, dung mạo thanh khiết, trang nhã, khác hẳn với dáng vẻ thường ngày.

“Để Điện hạ phải đợi lâu rồi.” Bồ Châu thấy chàng nhìn mình, liền mở lời, giọng điệu thản nhiên.

Chàng khẽ gật đầu, thu hồi ánh mắt khỏi người nàng rồi xoay người đi ra ngoài. Hôm nay ngoài hai người họ, Ngô thị và Lý Đàn Phương cũng đi cùng để làm lễ. Nghe tỳ nữ báo Tần vương vợ chồng đã ra, Ngô thị cũng đưa Lý Đàn Phương ra gặp tại cổng hoàng cung.

Bồ Châu chào hỏi hai người xong, chỉ tay về phía xe ngựa của mình, mỉm cười mời Lý Đàn Phương: “Điện hạ cưỡi ngựa, một mình ta ngồi xe cũng buồn, biểu muội nếu không chê thì cùng ngồi với ta cho vui.”

Lý Huyền Độ vẫn đứng bên cạnh, liếc nhanh nhìn nàng một cái, gương mặt không chút biểu cảm. Lý Đàn Phương khéo léo từ chối, cười nói: “Được Vương phi mời là phúc phận của muội, chỉ là đường đi không gần, vạn nhất huynh trưởng không tiện, nửa đường cần dùng xe. Đa tạ Vương phi, muội vẫn nên ngồi cùng thẩm mẫu thì hơn.”

Bồ Châu cười đáp: “Cũng được. Vậy ta lên xe trước.”

Nàng không cần người đỡ, tự mình dẫm lên bục nhỏ bước lên xe ngựa, khom lưng ngồi xuống. Lý Đàn Phương và Ngô thị cũng lên xe, Lý Huyền Độ cưỡi ngựa dẫn đầu, cùng tùy tùng xuất phát.

Hôm nay nắng đông rực rỡ, trong thành bá tánh đi lại nườm nượp, khắp nơi toát lên vẻ thái bình thịnh trị như thường lệ, không thấy chút gì bất thường. Sau khi ra khỏi thành, đoàn người tiến vào vương lăng nằm trong núi phía Bắc. Đến nơi, họ đi bộ vào khu mộ quần áo của Khuyết phi. Bồ Châu đi sát bên Lý Huyền Độ, cả hai cùng dâng hương bái tế. Ngô thị và Lý Đàn Phương cũng làm lễ theo sau. Lễ tiết của hai người họ đơn giản hơn, sau khi tế xong liền lui ra ngoài trước.

Ngô thị dẫn Lý Đàn Phương chờ ở một ngôi đình nghỉ chân gần đó. Nhìn hai bóng dáng vai kề vai đang làm lễ phía trước, bà lại nhìn sang cháu gái, thấy nàng ta dường như đang thất thần, sắc mặt hơi tái nhợt, rõ ràng đêm qua ngủ không ngon. Bà xót xa thấp giọng nói: “Ngày thường con giúp ta bao việc, lo toan trong ngoài cung đâu ra đấy, vốn đã vất vả lắm rồi. Nay vết thương cũ của tổ phụ tái phát, ta nghe nói con còn tự tay sắc thuốc, hầu hạ sớm hôm. Lẽ ra đó là phận sự của ta, vậy mà lại để con phải gánh vác, thẩm mẫu thật thấy hổ thẹn. Con cũng không phải làm bằng sắt đá, chuyện hầu hạ sau này cứ để ta lo, con hãy nghỉ ngơi cho tốt, đừng để kiệt sức.”

Lý Đàn Phương đáp: “Thẩm mẫu đừng tự trách, mẫu thân con không còn, mọi việc trong cung đều cậy nhờ một vai thẩm mẫu gánh vác, con giúp được chút nào hay chút ấy. Phụng dưỡng tổ phụ là bổn phận của con. Con chỉ lo cho sức khỏe của Người, mong Người sớm bình phục, đó không chỉ là phúc của con mà còn là phúc của cả Khuyết quốc.”

Sức khỏe của lão Khuyết vương quả thực ngày một suy kiệt. Vạn nhất ông qua đời, điều đó có ý nghĩa gì với Khuyết quốc, Ngô thị dù là phận nữ nhi cũng hiểu rõ. Bà cau mày, nhìn về phía vợ chồng Tần vương, nỗi lo trong lòng càng đậm. Suy nghĩ một lát, bà ghé tai Lý Đàn Phương thì thầm: “Hay là để thẩm mẫu đi thưa chuyện với Vương phi một chút?”

Bà lo cho cháu gái. Trước đó bà đã hỏi Lý Tự Đạo, biết ông đã đề cập chuyện hôn sự với Lý Huyền Độ. Lý Huyền Độ hẹn hai ngày sau sẽ trả lời với lý do đây là chuyện hệ trọng liên quan đến cả đời biểu muội, chàng cần cân nhắc kỹ. Ngô thị cảm thấy bất an. Hai ngày qua, bà âm thầm quan sát, thấy ngày mai chàng đã đi rồi mà vẫn chưa có hồi âm, lòng bà càng thêm nóng như lửa đốt. Hiển nhiên, Lý Huyền Độ vẫn còn đang do dự.

Theo Ngô thị thấy, về phía chàng thì chẳng có lý do gì để do dự cả. Nghĩ đi nghĩ lại, vấn đề chắc hẳn nằm ở chỗ Tần vương phi. Hoàng đế Lý triều tuy kiêng dè Khuyết quốc, nhưng đến nay vẫn chưa cắt đứt vãng lai. Quanh năm suốt tháng luôn có thương nhân đi lại giữa Khuyết đô và kinh thành, họ chính là nguồn tin tức tốt nhất. Ngô thị sớm đã nghe phong thanh rằng Tần vương rất mực sủng ái Vương phi, thậm chí từng bế nàng trước mặt bao người, đưa lên xe ngựa. Nghe nói lúc đó tin này truyền khắp kinh thành, thiên hạ bàn tán xôn xao. Ngô thị không dám kể lại chuyện này cho cháu gái, cứ giấu kín trong lòng. Nay tận mắt thấy Tần vương phi, thấy nàng quả thực xinh đẹp thoát tục, nỗi lo của bà lại càng sâu.

Ngô thị nhìn bóng dáng phía trước, tiếp tục thì thầm: “Thẩm mẫu hơi lo, định nhân cơ hội hôm nay thăm dò ý tứ của Vương phi xem sao. Con yên tâm, ngày đầu Tứ điện hạ tới, phụ thân con đã hỏi riêng Điện hạ liệu có cần đề phòng Vương phi không. Tứ điện hạ nói nàng là người một nhà, có thể tin cậy. Vậy nên có những lời có thể nói được.”

Lý Đàn Phương nhìn về phía mộ quần áo, trầm ngâm một lát rồi nói: “Đa tạ thẩm mẫu quan tâm, nhưng chuyện này thẩm mẫu không nên nhúng tay vào thì hơn. Trước đây con từng hẹn Vương phi đi dạo, lát nữa con sẽ mời nàng đi quanh đây một chút. Thẩm mẫu cứ về thành trước không cần đợi, dạo xong con sẽ cùng Vương phi về sau.”

Ngô thị tuy vai vế cao hơn nhưng bình thường mọi việc đều hỏi ý kiến đứa cháu gái này. Nàng đã không đồng ý, bà cũng đành thở dài cam chịu.

Bồ Châu cùng Lý Huyền Độ thành kính bái tế. Sau khi xong lễ, thấy chàng vẫn quỳ trước bia mộ của mẫu thân hồi lâu không đứng dậy, nàng không muốn quấy rầy nên lặng lẽ lui ra trước. Ngô thị tươi cười đón nàng vào thạch đình ngồi nghỉ. Nghe Lý Đàn Phương ngỏ ý mời đi dạo, nàng liền vui vẻ nhận lời.

Nàng ngồi trong đình một lát, nghe Ngô thị giới thiệu về cảnh trí xung quanh, cuối cùng cũng thấy Lý Huyền Độ đi tới. Lý Đàn Phương cười nói: “Huynh trưởng, mấy ngày trước muội đã định đưa Vương phi đi dạo mà nàng ấy cứ bận bịu suốt. Hôm nay thời tiết đẹp, phong cảnh quanh đây cũng thanh nhã, muội vừa mới ngỏ lời mời Vương phi cùng đi, huynh thấy thế nào?”

Lý Huyền Độ dường như hơi ngẩn ra, vội nhìn sang Bồ Châu. Nàng nói: “Ta cũng đang mong được như vậy.”

Lý Huyền Độ thoáng vẻ không cam lòng, nhưng cuối cùng vẫn nói: “Cũng được. Dạo xong nhớ về sớm một chút.”

Chàng nói mà không kèm theo xưng hô, chẳng rõ là nói với Bồ Châu hay Lý Đàn Phương, hoặc là dặn dò cả hai. Bồ Châu không đáp. Lý Đàn Phương vội vã: “Huynh trưởng yên tâm, chỉ dạo loanh quanh đây thôi, không đi xa đâu.”

Lý Huyền Độ gật đầu, gọi Diệp Tiêu bảo ở lại bảo vệ, dặn dò xong lại nhìn Bồ Châu một cái. Nàng đang cùng Lý Đàn Phương trò chuyện rôm rả, thần sắc thân thiết, chẳng thèm nhìn chàng lấy một lần. Chàng khựng lại một chút, rồi xoay người bước đi.

Ngô thị cùng chàng xuống núi về thành trước. Ngô thị để ý thấy chàng suốt đường đi đều im lặng, khi gần đến chân núi, bà không nhịn được bèn gợi lại vài chuyện vui hồi nhỏ khi chàng đến Khuyết quốc. Lý Huyền Độ khẽ mỉm cười: “Ngày nhỏ cháu không hiểu chuyện, chỉ biết nghịch ngợm, làm cữu mẫu chê cười rồi.”

Ngô thị xua tay: “Tứ điện hạ sao lại khách khí thế, người trên đời này nếu nói về tình thân, ngoài phụ tộc ra thì ai thân thiết bằng nhà ngoại? Nơi này chính là ngôi nhà thứ hai của Điện hạ. Bao nhiêu năm mới đợi được cháu về, cứ ngỡ sẽ ở lại lâu hơn, ai ngờ mai đã phải đi rồi. Ngoại tổ của cháu sức khỏe không còn như trước, cháu cũng biết đấy, lần này đi không biết bao giờ mới gặp lại…”

Ngô thị chạnh lòng, rút khăn tay chấm nước mắt. Thấy bậc thang phía trước bị hỏng, Lý Huyền Độ đưa tay đỡ bà: “Cữu mẫu cẩn thận.”

Ngô thị dừng bước: “Tứ điện hạ, đã là người một nhà, ta có câu này muốn nói, nếu có gì không phải, cháu đừng trách.”

“Cữu mẫu cứ nói ạ.”

“Đàn Phương và cháu vốn là thanh mai trúc mã, con bé là người thế nào cháu hẳn rõ nhất. Những năm qua nó sống không dễ dàng gì, vẫn luôn một lòng chờ cháu, cháu đừng phụ lòng nó.”

Lý Huyền Độ im lặng một lúc, dìu Ngô thị bước qua bậc đá rồi nói: “Là lỗi của cháu, để biểu muội phải lỡ dở đến tận bây giờ. Cháu thực sự nợ cô ấy một lời giải thích thỏa đáng.”

Nghe chàng nói sẽ có lời giải thích, Ngô thị mới nhẹ lòng đôi chút, vội tiếp: “Cháu cũng đừng quá tự trách, chuyện này không hoàn toàn là lỗi của cháu.”

Lý Huyền Độ mỉm cười, đỡ bà lên xe ngựa rồi chính mình cũng lên ngựa hộ tống về thành. Đi được nửa đường, một phó tướng dưới trướng Lý Tự Đạo phi ngựa tới, thấy Lý Huyền Độ liền lớn tiếng gọi: “Điện hạ! Có biến! Kỵ binh Địch quốc đột kích!”

Sắc mặt Lý Huyền Độ lập tức trở nên nghiêm trọng, chàng xuống ngựa hỏi rõ tình hình. Phó tướng bẩm báo rằng thám tử vừa phát hiện một toán lớn kỵ binh Địch quốc đang tiến về phía này, dường như là quân của Tả đại tướng Đông Địch. Quân số lên tới hàng vạn, hiện chỉ cách biên giới Khuyết quốc hơn trăm dặm. Với tốc độ của kỵ binh, chỉ khoảng một hai canh giờ nữa là tới nơi. Lý Tự Đạo đã tập hợp binh mã ra thành ứng chiến, sai hắn đến báo tin để Lý Huyền Độ mau chóng trở về.

Mấy chục năm qua, từ khi Địch quốc và Lý triều đình chiến, người Địch tuy thỉnh thoảng vẫn cho kỵ binh quấy nhiễu biên cảnh Khuyết quốc, nhưng phần lớn là hành động nhỏ lẻ, không quá ngàn người, đánh được thì cướp, không đánh được thì chạy. Lần này huy động tới vạn quân, thanh thế cực lớn, tuyệt đối không phải vụ cướp bóc thông thường, xem ra sắp có một trận ác chiến.

Ngô thị từ trong xe thò đầu ra, lo lắng kêu lên: “Phải làm sao đây? Đám người Địch đáng chết! Không được, ta phải mau gọi Đàn Phương và Vương phi về thành!”

Lý Huyền Độ ngăn lại: “Cữu mẫu cứ về trước đi, để cháu đi đón họ.”

Có chàng đi đón, Ngô thị cũng yên tâm phần nào. Lý Huyền Độ sai người đưa Ngô thị về thành ngay lập tức, còn mình thì quay đầu ngựa, phi nước đại trở lại con đường cũ.

Trên núi, Lý Đàn Phương đang dẫn Bồ Châu đi dạo, kể cho nàng nghe về phong tục tập quán của Khuyết quốc. Trời ngả dần về tây, chạng vạng tối, hai người quay lại thạch đình cạnh mộ quần áo của Khuyết phi. Lý Đàn Phương mời Bồ Châu vào đình nghỉ chân, còn mình thì đi tới trước mộ cô cô, quỳ xuống làm lễ một lần nữa.

Bồ Châu ngồi trong đình, lặng lẽ quan sát. Thấy nàng ta làm lễ xong đứng dậy, đuổi hết tỳ nữ và cả Diệp Tiêu ra xa, rồi trở lại đình, đứng trước mặt mình hành lễ một cách cung kính.

Bồ Châu vội ngăn lại: “Biểu muội làm gì vậy? Muội lớn tuổi hơn ta, nếu không vì Tần vương, ta nên gọi muội một tiếng tỷ tỷ mới đúng. Chúng ta cũng chẳng phải mới gặp lần đầu, sao lại khách khí thế này? Đi bộ nãy giờ chắc cũng mệt rồi, mau ngồi xuống nghỉ chút đi.”

Lý Đàn Phương nói: “Vương phi tại thượng, Đàn Phương không dám. Muội mời Vương phi ở lại đây là có một chuyện muốn giải thích rõ ràng.”

Bồ Châu chậm rãi ngồi xuống: “Chuyện gì vậy?”

“Chuyện này liên quan đến Tần vương.”

“Ta đang nghe đây.”

Lý Đàn Phương ban đầu hơi cúi đầu, dường như khó mở lời, một lúc sau mới ngước mắt nhìn Bồ Châu, chậm rãi nói: “Việc này vốn dĩ khó nói, càng không nên để muội nói với Vương phi. Nhưng nay là lúc phi thường, muội đành phải làm chuyện phi thường. Nếu có mạo phạm, mong Vương phi lượng thứ. Thực không giấu gì Người, phụ thân muội hai ngày trước đã thưa với huynh trưởng về chuyện của muội và huynh ấy trước đây. Muội đoán Vương phi cũng đã nghe phong thanh, nên hôm nay không dám giấu giếm. Vương phi là người thông tuệ, muội xin nói thật lòng, muội bao năm qua không xuất giá, đúng là vì huynh trưởng…”

Bồ Châu vẫn giữ gương mặt không cảm xúc nhìn nàng ta.

“Muội thừa nhận mình có tình cảm với huynh trưởng, đời này chỉ mong được theo hầu bên cạnh huynh ấy. Nhưng xin Vương phi minh xét, đó tuyệt đối không phải lý do muội mặt dày nói những lời này hôm nay. Phụ thân muội đề đạt chuyện đó với huynh trưởng cũng là vì đại cục.”

Nàng ta ngừng một chút, đổi cách xưng hô thành Tần vương, nghiêm nghị nói: “Tình cảnh của Tần vương Điện hạ hiện nay, không cần muội nói nhiều, chắc hẳn Vương phi còn rõ hơn muội. Điện hạ là con hiếu của Tiên đế, là trung thần của Lý triều, nhưng có kẻ lại không cho huynh ấy làm trung thần hiếu tử. Khuyết quốc chúng muội cũng vậy. Trước đây tổ phụ may mắn trợ giúp Khương Thái hoàng thái hậu một tay nên được ban họ Lý, cô cô lại làm phi, đó là vinh quang tột đỉnh của Khuyết quốc, chúng muội tuyệt không có ý làm loạn. Nhưng nay lâm vào cảnh này, cũng là bất đắc dĩ, vạn sự chỉ vì cầu tự bảo vệ mình mà thôi. Nói Điện hạ và Khuyết quốc đã là một thể thống nhất, vinh nhục có nhau, chắc hẳn Vương phi cũng đồng tình.”

Bồ Châu vẫn im lặng.

Lý Đàn Phương tiếp tục: “Vương phi, nói thật lòng, nội bộ Khuyết quốc không phải không có kẽ hở. Về việc tương lai đi đâu về đâu, thúc phụ và phụ thân muội ý kiến trái chiều. Sức khỏe tổ phụ ngày một yếu, muội lo nhất là vạn nhất Người qua đời, thúc phụ không phục phụ thân, Khuyết quốc sẽ rơi vào cảnh phân liệt, nội bộ suy yếu, đó mới là điều đáng sợ nhất. Đến lúc đó, chẳng cần ai đánh, chúng muội đã tự tan rã rồi. Nhưng nếu muội và Điện hạ liên hôn, thúc phụ chắc chắn sẽ nghe lệnh Điện hạ.”

“Điện hạ cũng không còn đường lui. Liên hôn với muội không chỉ vì tương lai của Khuyết quốc, mà còn mang lại lợi ích cực lớn cho chính Điện hạ. Việc này khiến các quý tộc Khuyết quốc tin tưởng huynh ấy, biết rằng huynh ấy sẽ luôn đứng về phía chúng muội. Không chỉ vậy, Điện hạ còn có được sự ủng hộ tuyệt đối của toàn thể người Khuyết. Sau này nếu huynh ấy muốn mưu định đại sự, cũng không phải là không có hy vọng!”

“Đó chính là những lời muội muốn nói với Vương phi, không biết ý Người thế nào?” Dứt lời, nàng ta thở phào một hơi, nhìn chăm chú vào Bồ Châu.

Bồ Châu cuối cùng cũng hiểu ra. Tại sao kiếp trước khi Hoàng đế phát binh đánh Khuyết quốc, họ lại ứng phó lúng túng và cuộc di cư gặp nhiều trắc trở đến thế. Hẳn là đúng như Lý Đàn Phương lo ngại, nội bộ Khuyết quốc lúc đó đã nảy sinh vấn đề, mà Lý Huyền Độ lại đang bị thương nặng. Có lẽ sau này, chính Lý Huyền Độ đã chấn chỉnh lại người Khuyết, dẫn dắt họ di cư thành công, tránh được họa diệt tộc.

Nghĩ đến đây, mọi chuyện đều trở nên hợp lý. Lý trí bảo nàng rằng những lời Lý Đàn Phương nói hoàn toàn đúng đắn. Nam tử trên đời này, trừ những người như phụ thân nàng, phàm là kẻ có địa vị, mấy ai cả đời chỉ cưới một chính thê? Huống hồ Lý Huyền Độ lại có tình cảm với biểu muội này. Gác lại chuyện tình cảm, nếu nhìn từ sự phát triển của Lý Huyền Độ ở kiếp trước – dẫn dắt người Khuyết, mượn thế lực của họ quay về bình định loạn cục, cuối cùng lên ngôi Hoàng đế – thì việc cưới Lý Đàn Phương chính là con đường tất yếu. Hiện tại chàng tuy không có tâm tranh đoạt hoàng vị, nhưng một khi sóng gió nổi lên, bị đẩy vào vòng xoáy, chàng buộc phải bước tiếp.

Thú thật, khoảnh khắc này, Bồ Châu bỗng thấy khâm phục Lý Đàn Phương. Chẳng trách Khương thị lại khen nàng ta là người có tầm nhìn xa trông rộng. Nếu không phải vì e ngại nàng ta sẽ đe dọa địa vị của mình sau này, Bồ Châu thậm chí còn coi nàng ta là tri kỷ.

Để Lý Huyền Độ hứa cưới biểu muội này, mối đe dọa là hiển nhiên. Biểu muội vừa có kiến thức, có phẩm hạnh, có thế lực gia tộc, và quan trọng nhất là có tình cảm của Lý Huyền Độ. So với nàng ta, Bồ Châu thấy mình thực sự thua kém về mọi mặt.

Bồ Châu nhanh chóng đè nén cảm giác thắt nghẹn như có bàn tay khổng lồ bóp nghẹt tâm can, âm thầm hít một hơi thật sâu để định thần. Mối đe dọa lớn đến đâu cũng là chuyện của sau này, nàng có thể đối phó sau. Tiền đề của mọi thứ là người đàn ông kia phải làm được Hoàng đế. Nếu ngay cả cửa ải hiện tại cũng không qua nổi, thì mọi tiền đề đều vô nghĩa. Huống hồ, dù hiện tại nàng còn yếu thế, ngoài chút tiên tri về tương lai ra thì chẳng có gì trong tay, nhưng nếu vì thế mà sợ hãi Lý Đàn Phương, nàng đã chẳng phải là chính mình. Nếu vậy, sao nàng không sớm gả cho một người đàn ông một lòng một dạ với mình để sống đời an ổn cho xong?

Bồ Châu nhìn thẳng vào Lý Đàn Phương, cuối cùng lên tiếng: “Những lời muội nói, ta đều đồng tình. Thật trùng hợp, có đêm ta nằm mơ thấy mình gặp nạn, lại chính là nhờ muội cứu giúp.”

Lý Đàn Phương dường như hiểu ngay ý tứ trong lời nói đó, nàng ta lập tức quỳ sụp xuống, cung kính dập đầu, dõng dạc thề: “Cô mẫu đang ở bên cạnh chứng giám, Đàn Phương nguyện thề trước anh linh của Người: Vương phi là thê tử kết tóc của huynh trưởng, Đàn Phương nguyện phụng sự Vương phi như phụng sự huynh trưởng. Nếu làm trái lời thề, nguyện để trời cao giáng họa xuống toàn tộc người Khuyết chúng con.”

Gương mặt Bồ Châu hiện lên nụ cười nhẹ nhàng, nàng đứng dậy bước tới đỡ Lý Đàn Phương lên, ôn tồn nói: “Sau này chúng ta là người một nhà, muội không cần khách khí với ta như vậy nữa.”

…

Lý Huyền Độ đứng ở khúc quanh đường núi cách thạch đình không xa, từng lời đối thoại giữa nàng và Lý Đàn Phương, chàng đều nghe rõ mồn một.

Diệp Tiêu đợi một lát rồi tiến lại gần, thấy chàng hơi ngửa mặt, nhắm mắt nhìn trời, đứng lặng thinh trên con đường núi. Một bóng đen sẫm của buổi hoàng hôn bao trùm lấy chàng, khiến dáng hình chàng trông như một pho tượng đá không chút cử động.

Diệp Tiêu lo lắng, khẽ nhắc nhở: “Điện hạ, không về thành ngay e là sẽ gặp nguy hiểm.”

Lý Huyền Độ bỗng mở mắt, trầm giọng ra lệnh: “Ngươi dẫn người đưa hai nàng ấy mau chóng về thành, tuyệt đối không được chậm trễ. Ta có việc khác, đi trước đây.”

Chàng xoay người, sải bước dài trên những bậc đá. Bóng dáng chàng nhanh chóng chìm vào ánh hoàng hôn ráng đỏ nơi cuối con đường núi, rồi biến mất hoàn toàn.