Hắn canh trực đến tận nửa đêm về sáng mới trở lại trong trướng. Vừa đặt mình xuống, có lẽ vì quá đỗi mệt mỏi nên hắn thiếp đi rất nhanh. Bồ Châu nằm bên cạnh, lắng nghe tiếng thở trầm ổn của hắn, lòng lại ngổn ngang vì những lời hắn nói đêm qua. Nàng trằn trọc không yên, lúc tỉnh lúc mê, cho đến khi trời tờ mờ sáng thì thức dậy cùng hắn tiếp tục hành trình.
Suốt cả ngày hôm ấy trôi qua bình lặng, không có thêm biến cố nào. Sang ngày thứ hai, đoàn người gặp được toán quân nghênh đón của Lý Tự Đạo. Lý Tự Đạo là thứ tử của lão Khuyết vương, cũng là tiểu cữu của Lý Huyền Độ. Khác với người anh cả Lý Tự Nghiệp mang dáng vẻ văn nhân, Lý Tự Đạo thân hình vạm vỡ, đúng chất một quân nhân dạn dày sương gió.
Thấy cháu ngoại, ông mừng rỡ khôn xiết, vừa gặp mặt đã nhìn Lý Huyền Độ từ trên xuống dưới một lượt, rồi vỗ mạnh lên vai hắn mà cười lớn: “Đã bao năm không gặp, ta cứ ngỡ mình chẳng nhận ra Tứ điện hạ nữa, nào ngờ vẫn là liếc mắt một cái là thấy ngay! Thế nào, nhìn cữu cữu có già đi chút nào không?”
Lý Huyền Độ mỉm cười đáp: “Tiểu cữu vẫn tráng kiện như xưa, đúng là đệ nhất mãnh sĩ của Khuyết quốc.”
Lý Tự Đạo cười ha hả, rồi đưa mắt nhìn Bồ Châu đang đứng phía sau Lý Huyền Độ. Bồ Châu sớm đã nhận ra tình cảm cậu cháu họ rất thân thiết, gặp mặt không quá câu nệ lễ tiết. Nàng cũng mỉm cười tiến lên hành lễ, gọi một tiếng tiểu cữu.
Lý Tự Đạo gật đầu khen ngợi: “Dung mạo thật xuất chúng, rất xứng đôi với cháu ta. Đi thôi, chúng ta lên đường ngay kẻo ngoại tổ phụ của các con mong ngóng từng ngày rồi.”
Hai bên nhân mã hội quân, cùng hướng về Khuyết thành mà tiến phát. Hoàng hôn buông xuống, đoàn người dừng chân trước cổng thành. Nơi đây không hẳn là một cổng thành bình thường, mà là một hùng quan hiểm trở dựa lưng vào vách núi dựng đứng, đúng thế một người trấn giữ, vạn người khó qua. Nhờ có tấm bình phong thiên nhiên này mà Khuyết quốc mới có thể tự vệ giữa kẽ hở của người Địch và vương triều họ Lý, sừng sững không ngã.
Hoàng cung Khuyết quốc được xây dựng theo khuôn mẫu kinh đô Lý triều, tọa lạc ở hướng chính Bắc. Lão Khuyết vương tuổi tác xấp xỉ Khương thị, vóc dáng cao lớn nhưng gầy gò chỉ còn da bọc xương, ánh mắt tuy còn tinh anh nhưng sắc mặt lại rất kém, trông như người đang mang trọng bệnh. Bồ Châu không dám nhìn lâu, cung kính theo Lý Huyền Độ hành lễ.
Lão Khuyết vương vội bước tới đỡ lấy Lý Huyền Độ, rồi bảo nàng cũng đứng dậy. Đôi bàn tay khô gầy của ông run rẩy nắm chặt lấy tay cháu ngoại, nhìn chăm chú không rời, miệng không ngừng lẩm bẩm “tốt, tốt lắm” rồi gật đầu liên tục. Ông định truyền lệnh mở tiệc tẩy trần thì đột ngột lên cơn ho dữ dội.
“Ngoại tổ! Để tôn nhi đưa người đi nghỉ ngơi trước!” Lý Huyền Độ lo lắng, vội vàng đỡ lấy lão Khuyết vương. Trên đường tới đây, hắn đã nghe Lý Tự Đạo kể rằng vết thương cũ ở ngực từ thời chinh chiến của ngoại tổ phụ tái phát, từ năm ngoái đến nay sức khỏe ngày một suy kiệt.
“Phụ vương!” Lý Tự Nghiệp và Lý Tự Đạo cũng đồng thanh gọi, định tiến lên đỡ lấy.
Lão Khuyết vương xua tay, cố gắng đứng thẳng người, cười với Lý Huyền Độ: “Không sao, chỉ là ho vài tiếng thôi. Thân thể ta, ta tự biết rõ, con đừng để các cữu cữu dọa cho sợ. Chẳng lẽ ho vài tiếng là không cần ăn cơm sao? Huống hồ đây là gia yến, không có người ngoài, ta muốn trò chuyện cùng Ngọc Lân nhi của ta.”
Lý Huyền Độ bất đắc dĩ, đành phải theo lão Khuyết vương nhập tiệc.
Đại cữu của Lý Huyền Độ là Lý Tự Nghiệp đã góa vợ nhiều năm, nên người tiếp đãi Bồ Châu là Ngô thị - vợ của tiểu cữu Lý Tự Đạo. Ngô thị niềm nở dẫn nàng đến vị trí đã sắp đặt sẵn. Bồ Châu chợt thấy bên cạnh hàng tỳ nữ, có một nữ tử áo xanh đang tĩnh lặng đứng đợi.
Nữ tử ấy chừng hơn hai mươi tuổi, dung mạo mỹ lệ thanh tao, ánh mắt ôn nhu, vóc dáng vô cùng cân đối. Trong lòng Bồ Châu thầm đoán, đây chắc hẳn là Đàn Phương biểu muội của Lý Huyền Độ.
Quả nhiên, thấy Ngô thị dẫn Bồ Châu tới, nữ tử kia liền bước nhanh đến đón, gọi Ngô thị một tiếng “a thẩm”, rồi nhìn sang Bồ Châu hành lễ cười nói: “Đây chắc hẳn là Vương phi? Muội là Đàn Phương, cháu gái của Khuyết vương. Biết Vương phi hôm nay tới, muội cùng a thẩm đã chuẩn bị tiệc gia đình để đón tiếp người. Vương phi xin mời ngồi.”
Thái độ của nàng vừa cung kính vừa thân thiết, từng cử chỉ, lời nói đều toát lên vẻ đoan trang khí khái. Đó là phong thái mà Bồ Châu cảm thấy mình dù có sống lại hai đời cũng khó lòng đạt được. Do những biến cố sau năm tám tuổi, nàng đã trưởng thành theo một hướng khác. Khi cần thiết, nàng cũng có thể diễn ra phong thái ấy, nhưng tất cả chỉ là giả tạo, không giống như Lý Đàn Phương, khí chất cao quý tự nhiên toát ra từ xương tủy.
Thú thực, trên đường đi, Bồ Châu vẫn thầm hy vọng những lời khen ngợi dành cho Đàn Phương chỉ là lời đồn thổi hoặc do Khương thị nói quá lên. Nhưng giờ đây, khi đối diện với nàng ấy, Bồ Châu không khỏi nảy sinh cảm giác tự ti, mặc cảm.
Suốt buổi tối hôm đó, cảm giác ấy càng lúc càng mãnh liệt, khiến bữa cơm đối với nàng chẳng khác nào một sự tra tấn. Nàng âm thầm quan sát Lý Đàn Phương, cố tìm ra một điểm không hoàn hảo, nhưng tuyệt nhiên không thấy. Đàn Phương không nói nhiều, phần lớn là phụ họa theo lời Ngô thị, nhưng lời lẽ lại vô cùng tinh tế, mang cốt cách của bậc ẩn sĩ.
Bữa tiệc chưa kết thúc, Bồ Châu đã cảm thấy một nỗi chán chường bao trùm. Nàng thậm chí còn cảm thấy Lý Đàn Phương và Lý Huyền Độ mới là một đôi trời sinh, còn mình chỉ là kẻ tu hú chiếm tổ chim khách. Chẳng trách ngày đó khi tức giận, Lý Huyền Độ đã mắng nàng thậm chí không xứng xách giày cho nàng ấy.
Lời nói khi mất kiểm soát thường là những suy nghĩ chân thực nhất trong lòng. Giống như lúc đó, nàng đã mắng hắn hẹp hòi và vô dụng, vì trong lòng nàng thực sự nghĩ vậy. Lý Huyền Độ chắc chắn cũng thế, đó chính là tiếng lòng của hắn. Dù sau đó hắn có xin lỗi, bóng đen trong lòng Bồ Châu vẫn không thể tan biến, và lúc này, khi gặp được Lý Đàn Phương, bóng đen ấy lại càng lớn thêm.
Dù ngoài mặt vẫn tỏ ra điềm nhiên như không có chuyện gì, nhưng tâm trạng nàng ngày một chùng xuống. Khi yến tiệc kết thúc, nàng tạ ơn rồi lấy cớ mệt mỏi để về nghỉ ngơi.
Lý Đàn Phương đích thân đưa nàng về nơi ở, nhưng chỉ dừng lại trước sân, mỉm cười nói: “Khuyết quốc tuy nhỏ, chỉ là một tòa thành, nhưng cũng có vài nơi phong cảnh hữu tình. Ngày mai là thọ thần của tổ phụ, Vương phi chắc chắn sẽ bận rộn, sau đó nếu có thời gian, muội nguyện làm người dẫn đường đưa chị đi dạo quanh.”
Bồ Châu cảm ơn và mời nàng vào trong ngồi chơi. Lý Đàn Phương khéo léo từ chối: “Trời đã muộn, Vương phi lại vừa đi đường xa vất vả, muội không dám quấy rầy nữa…”
Nàng hơi ngập ngừng, rồi nói thêm: “Cuối cùng có một chuyện muội muốn hỏi Vương phi, chứng nhiệt của a huynh hai năm nay đã thuyên giảm chút nào chưa?”
Bồ Châu ngẩn người. “A huynh” trong miệng nàng ấy chắc chắn là Lý Huyền Độ. Nhưng chứng nhiệt là sao? Lý Huyền Độ mắc chứng nhiệt ư?
Thấy Bồ Châu im lặng, Lý Đàn Phương vội giải thích: “Vương phi đừng hiểu lầm. Lúc a huynh bị cầm tù có mắc phải chứng nhiệt, cần dùng tuyết thiềm làm thuốc. Khuyết quốc chúng muội vốn có loại tuyết thiềm tốt nhất, muội vẫn luôn ghi nhớ chuyện này. Không biết giờ đây bệnh của a huynh đã khỏi hẳn chưa? Muội mong huynh ấy bình an, nhưng nếu vẫn cần thuốc, Vương phi cứ lên tiếng, muội luôn chuẩn bị sẵn không ít.”
Bồ Châu không muốn để lộ rằng mình hoàn toàn không biết gì về chuyện này, bèn ậm ừ đáp lại vài câu đại khái rằng không có gì đáng ngại.
“Vậy thì tốt rồi.” Lý Đàn Phương mỉm cười gật đầu, “Muội không làm phiền Vương phi nữa, người hãy nghỉ ngơi sớm.”
Lý Huyền Độ vẫn chưa về. Bồ Châu vào phòng, lòng dạ thẫn thờ, ngồi ngẩn ngơ một lúc lâu mới uể oải đi tắm rửa, tẩy trang. Cuối cùng cũng đợi được hắn trở về. Hắn say khướt, được Lạc Bảo dìu đi loạng choạng, vừa vào đến nơi đã ngã nhào xuống giường, nhắm nghiền mắt lại.
Lạc Bảo giải thích rằng hắn bị tiểu cữu cữu ép uống quá nhiều rượu. Bồ Châu đợi Lạc Bảo cởi giày, đắp chăn cho hắn xong xuôi, liền gọi y ra ngoài gian hỏi nhỏ: “Điện hạ trước đây từng mắc trọng bệnh sao? Giờ đã khỏi hẳn chưa?”
Lạc Bảo sững lại, không dám lên tiếng.
“Nói mau! Rốt cuộc là chuyện gì?” Bồ Châu hối thúc.
Lạc Bảo không chịu nổi sự thúc ép, đành nói thật: “Vương phi còn nhớ lần thu săn trước, người bảo nô tỳ mang lò sưởi đến nhưng nô tỳ không làm theo ngay không? Không phải nô tỳ muốn bất kính với người, mà là Điện hạ có ám tật, nội hỏa uất kết, dù là mùa đông giá rét cũng không bao giờ đốt lò sưởi trong phòng, chỉ đắp chăn mà thôi.”
“Mấy ngày trước ở dịch xá, vì trong phòng đốt lò quá nóng khiến Điện hạ khó chịu, nên mới ra ngoài gian nằm ngủ.” Y nói thêm một câu nhỏ xíu.
Bồ Châu kinh ngạc: “Lại có chuyện như vậy sao? Tại sao trước đây ngươi không nói cho ta biết?”
Lạc Bảo rụt cổ lại: “Vương phi chưa từng hỏi qua nửa câu… Hơn nữa, Điện hạ cũng không cho phép nô tỳ tiết lộ với người…”
Bồ Châu thở hắt ra một hơi: “Tại sao? Hắn mắc chứng bệnh này từ khi nào?”
Đã lỡ lời thì nói cho hết, Lạc Bảo nghiến răng kể tiếp: “Chính là hai năm bị giam ở Bất Vong cung. Nô tỳ tuy không phải thầy thuốc, nhưng cũng biết quái bệnh này của Tần vương chắc chắn có liên quan đến quãng thời gian đó. Khi ấy bốn bề tường cao, ngày đêm uất hận không nơi phát tiết. Nghĩ xem Điện hạ trước kia vốn là người tự do phóng khoáng như thế, lại phải chịu đựng nỗi giày vò quá sức người, tâm hỏa phát tác là chuyện thường tình. Hai năm nay đã đỡ hơn nhiều, chỉ thỉnh thoảng mới thấy khó chịu, chứ lúc trước mới thật là tra tấn. Mỗi khi phát bệnh, toàn thân như bị kim châm, đau đớn khôn cùng, có khi huynh ấy phải chạy chân trần trên tuyết để làm dịu cơn đau…”
Nói đến đây, giọng Lạc Bảo thoáng nghẹn ngào.
Bồ Châu lặng người đi. Nàng chưa bao giờ ngờ rằng một Lý Huyền Độ luôn cao ngạo trước mặt mình lại mang trong lòng một ẩn tật kỳ quái và một quá khứ đau thương đến vậy. Nàng đứng lặng hồi lâu, chợt nhớ ra một chuyện, lại hỏi dồn: “Nếu hắn bị oan, thì năm đó Thái tử đã lôi kéo hắn vào chuyện ấy như thế nào?”
Lạc Bảo định trả lời, bỗng nghe thấy một giọng nói đầy giận dữ vang lên từ phía sau: “Nô tài to gan! Ngươi đang nói nhảm cái gì sau lưng ta đó?”
Lạc Bảo quay đầu lại, thấy Tần vương đã tỉnh, đang vịn tay vào khung cửa nhìn mình với ánh mắt tóe lửa. Y run rẩy quỳ sụp xuống: “Điện hạ thứ tội! Nô tỳ nhất thời lỡ miệng, sau này không dám nữa!”
Lý Huyền Độ dường như đang vô cùng phẫn nộ, hơi thở dồn dập, rồi bỗng nhiên nhắm chặt mắt lại, vẻ mặt đau đớn, cúi xuống nôn thốc nôn tháo. Lạc Bảo vội vàng bò dậy phục dịch.
Sau khi nôn xong, hắn lau miệng bằng khăn mà Lạc Bảo đưa tới, rồi lạnh lùng ném chiếc khăn đi, không cần ai dìu, lảo đảo bước vào trong. Lạc Bảo biết mình đã chọc giận Vương gia, lòng đầy kinh hãi, chỉ biết nhìn Vương phi cầu cứu.
Bồ Châu trấn tĩnh lại, bảo Lạc Bảo gọi người vào dọn dẹp rồi mang nước nóng đến. Sau khi đuổi mọi người đi, nàng trở vào nội thất, thấy Lý Huyền Độ đã nằm nghiêng trên giường, quay lưng về phía nàng, bất động.
Nàng đứng bên giường lặng lẽ nhìn hắn. Lúc mới nghe tin, nàng thấy bàng hoàng và thương xót, nhưng giờ đây lại cảm thấy hối hận khôn nguôi. Hận chính mình, dù đã có ý định tiếp cận hắn ngay từ đầu, nhưng những chuyện thường nhật chỉ cần để ý một chút là nhận ra, nàng lại phải nghe từ miệng Lý Đàn Phương mới biết được.
Nàng thực sự đã quá vô tâm. Chẳng trách trong mắt hắn, nàng thậm chí không xứng xách giày cho nàng ấy.
“Điện hạ, người đã thấy khá hơn chút nào chưa?” Nàng nhẹ giọng hỏi.
Thấy hắn không phản ứng, nàng vắt một chiếc khăn nóng, đi đến sau lưng hắn ôn nhu bảo: “Để thiếp lau mặt cho người…”
Nàng định chạm tay vào mặt hắn thì bất ngờ bị hắn hất mạnh một cái, chiếc khăn rơi xuống đất. Hắn ngồi bật dậy, đôi mắt vằn tia máu nhìn nàng chằm chằm, lạnh lùng thốt lên: “Từ nay về sau hãy nhớ cho kỹ, chuyện của ta, ngươi bớt hỏi han đi.”
Nói đoạn, hắn xỏ giày, đứng dậy loạng choạng bước ra ngoài, mặc kệ bước chân vẫn còn lảo đảo.
Đề xuất Ngược Tâm: Vĩnh Viễn Chẳng Còn Cơ Hội
