Chương 65: Thôi Huyễn

Bồ Châu thu xếp lại xiêm y, vấn gọn mái tóc dài, theo cửa hông hành cung men theo bóng đêm mờ ảo mà quay lại gian lều trướng nàng vừa rời khỏi sáng nay. Nàng chẳng ngờ tới mình lại lỡ bước. Lạc Bảo bẩm báo với nàng rằng Tần vương đã bị Thái tử điện hạ triệu đi ngay trong đêm, lâm thời thay thế Trần Tổ Đức tham gia kế hoạch diễn luyện của hai quân.

Như đã định từ trước, triều đình huy động hàng vạn quân mã tiến về phía Bắc đến bãi săn, ngoại trừ lễ đại điển thu săn, một nội dung trọng yếu khác chính là tiến hành thao luyện quân đội. Lần này cũng không ngoại lệ. Kỳ thu săn đã bước vào giai đoạn sau, từ vài ngày trước, một vạn tinh binh đã được rút về bãi tập trận, chia làm hai cánh quân, bên nào chiếm được ngọn đồi mô phỏng thành trì trước sẽ giành chiến thắng.

Hai cánh quân này, một bên do Thái tử Lý Thừa Dục thống lĩnh, bên còn lại do Đại tướng quân Trần Tổ Đức chỉ huy. Ngày mai là ngày diễn tập chính thức, Hoàng đế bệ hạ sẽ đích thân tới quan sát. Chẳng ngờ Đại tướng quân đột nhiên lâm bệnh, vị trí chủ soái bỏ trống, nhất thời không tìm được người thay thế xứng đáng, cuối cùng Thái tử đã mở lời tiến cử hoàng thúc là Tần vương Lý Huyền Độ và được Hoàng đế chấp thuận.

“Điện hạ vừa bị triệu đi không lâu, trước sau chỉ cách lúc Vương phi rời đi một chút. Tối nay chắc hẳn Ngài phải họp bàn quân cơ với các tướng quân, không biết có về hay không...” Lạc Bảo biết vị Vương phi này vốn không ưa mình nên cúi đầu, cẩn trọng quan sát sắc mặt nàng mà bẩm báo.

Bồ Châu không khỏi thất vọng. Người cũng đã đến rồi, nàng đành bước vào trong trướng. Ngồi thẫn thờ một lát, nàng chợt nhớ ra một việc hệ trọng, bèn gọi Lạc Bảo vào, hạ lệnh đẩy án thư ra chỗ khác và dời giường ngủ đến đúng vị trí của án thư lúc trước.

Lạc Bảo đêm qua ở gian trướng bên cạnh đã nghe lén góc tường cả đêm. Tuy là hoạn quan vào cung từ nhỏ, tâm vốn không tạp niệm, nhưng nghe những thanh âm ấy cũng khiến hắn đỏ mặt tía tai, thao thức suốt đêm. Sáng nay khi Vương phi đi rồi, hắn vào thu dọn thì thấy trên án thư mực tàu giấy nghiên hỗn loạn, không thứ nào nằm đúng chỗ cũ, trong lòng đã thầm nghi hoặc không biết cái án thư này đêm qua đã bị dùng vào việc gì. Giờ đây nghe phân phó như vậy, hắn sao dám thắc mắc, vội gọi một tùy tùng khác vào cùng khiêng án thư đi, dời giường đến vị trí Vương phi chỉ định, bận rộn một hồi mới xong việc.

Lý Huyền Độ nhận mệnh xong liền thay nhung phục, chỉ mang theo vài tùy tùng hướng về phía bãi tập trận. Đang đi trên đường, phía sau bỗng vang lên tiếng vó ngựa dồn dập, hóa ra là Diệp Tiêu đuổi theo. Hắn xuống ngựa, bước nhanh tới trước, thấp giọng nói: “Nghe tin điện hạ lâm thời lĩnh mệnh nhập trận, thuộc hạ sợ điện hạ cần người sai phái nên đuổi theo để chờ lệnh.”

Lý Huyền Độ dừng bước, hỏi ngược lại: “Ngươi theo ta nhiều năm, há lại không biết thế nào là phục tùng mệnh lệnh?”

Diệp Tiêu lặng người. Hắn sao lại không hiểu ý Tần vương? Chạng vạng tối nay vì tiểu vương tử lạc đường, hắn thấy Vương phi lo lắng nên hiện thân hỏi thăm. Sau khi biết chuyện, sợ tiểu vương tử gặp nạn, hắn đã nhận mệnh của Vương phi mà vội vã đi tìm Tần vương. Lúc đó Tần vương đã tỏ ý không hài lòng. Diệp Tiêu biết rõ mình đã sơ suất, không thực hiện đúng lời dặn của Tần vương là phải bảo vệ Vương phi không rời nửa bước trước khi nàng về đến Tây Uyển. Nhưng lúc này hắn đuổi theo Tần vương là có lý do riêng. Vương phi tuy quan trọng, nhưng trong lòng hắn, an nguy của Tần vương mới là hàng đầu. Việc nhập trận thay thế Trần đại tướng quân không phải chuyện nhỏ, cộng thêm thân phận nhạy cảm và tình cảnh khó khăn hiện tại của Tần vương, hắn sợ những kẻ khác không đủ tin cậy nên mới đuổi theo.

Nghe lời chất vấn của Tần vương, hắn không quá hoảng loạn, chỉ thấp giọng thưa: “Thuộc hạ nghĩ điện hạ bên này cần người hơn nên mới mạo muội trái lệnh. Trước khi đi, thuộc hạ đã phái người khác canh giữ bảo vệ Vương phi.”

Lý Huyền Độ lạnh lùng thốt: “Ta đã dặn ngươi phải bảo vệ nàng trong suốt kỳ thu săn này. Trong thời gian này, dù cho trời sập, hay dù ngươi có nghe tin ta đã tử trận, ngươi cũng không được rời xa nàng nửa bước. Ngươi theo ta đã nhiều năm, có những lời ta không tiện nói quá rõ ràng, nhưng ta tin ngươi phải tự hiểu lấy.”

Lời nói này vô cùng nặng nề. Diệp Tiêu mồ hôi lạnh chảy ròng ròng, hổ thẹn không thôi, cúi đầu nhận lỗi rồi lập tức quay người bước nhanh rời đi. Lý Huyền Độ nhìn theo bóng lưng hắn, rồi xoay người bước qua cổng viên môn, xuất trình phù hiệu qua trạm gác, đi thẳng vào đại trướng trung tâm.

Nơi đây là bộ chỉ huy của cuộc diễn tập, đèn đuốc sáng trưng như ban ngày. Thái tử Lý Thừa Dục cùng các tướng lĩnh chỉ huy đang đứng trước một tấm sa bàn lớn luận chiến. Nghe quân lính báo Tần vương đến, Thái tử ngước mắt nhìn, thấy Ngài bước vào liền rẽ đám đông đi tới nghênh đón, cười nói: “Trần đại tướng quân đột nhiên không khỏe, ngày mai bên phía Ất quân không thể không có chủ soái. Có người tiến cử hoàng thúc, nói Ngài mưu lược sâu sâu, có thể quyết thắng ngoài ngàn dặm, cô rất tán thành. Vị trí chủ soái bên phía Ất quân không ai hợp hơn hoàng thúc, nên cô đã tấu lên bệ hạ. Biết hoàng thúc cùng thẩm mẫu đang lúc tân hôn mặn nồng, như keo như sơn, nếu có làm phiền đến hoàng thúc, cô xin được tạ lỗi!”

Nói đoạn, Thái tử khom người hành lễ. Lý Huyền Độ mỉm cười, dùng cánh tay không bị thương nâng Thái tử dậy, ngăn lễ bái mà nói: “Thái tử quá khen rồi. Ta tài hèn sức mọn, được đứng ở đây đã là vinh hạnh lớn lao, chỉ mong không làm Thái tử và chư vị thất vọng.”

Sau khi hàn huyên với những người xung quanh, Lý Huyền Độ tiến lại gần sa bàn, liếc nhìn bố trí vị trí của hai bên vào ngày mai. Sau khi nắm rõ tình hình và tiếp quản các sĩ quan chỉ huy từ tay Trần Tổ Đức, Ngài cáo từ Lý Thừa Dục, bước vào đại trướng nghỉ ngơi. Vào đến nơi, Ngài cũng không đưa ra bất kỳ mệnh lệnh mới nào, chỉ dặn cứ theo kế hoạch cũ của Trần Tổ Đức mà làm, rồi đi vào gian nghỉ sau trướng, cứ thế mặc nguyên y phục mà nằm xuống, nhắm mắt ngủ.

Trong cuộc diễn tập lần này, Trần Tổ Đức là chủ soái phe Ất, ngồi trấn giữ trung quân, dưới trướng có các tướng quân trực tiếp điều binh khiển tướng, dưới nữa là các phó tướng và phụ tá. Thấy Tần vương vừa đến đã phó mặc mọi chuyện theo kế hoạch cũ rồi đi ngủ, mọi người nhìn nhau đầy ngơ ngác. Thực tế ai cũng hiểu rõ, dù Hoàng đế đã hạ lệnh hai bên phải dốc toàn lực, không được lười nhác, ai lơ là sẽ bị xử theo quân pháp, nhưng trận này phe Ất chắc chắn phải thua để Thái tử được thắng.

Cái khó là thua sao cho khéo, không được quá lộ liễu khiến bệ hạ thất vọng, cũng không được quá thắng thế mà đắc tội Thái tử. Trần Tổ Đức mượn bệnh thoát thân, trước khi đi cũng không để lại phương án rõ ràng, các phụ tá thì tranh luận không thôi. Nay Tần vương đến thay thế, rõ ràng chỉ là cho đủ quân số, vừa đến đã đi ngủ ngay. Vị tướng quân dưới trướng là Lưu tướng quân, hàm Tam phẩm Chiêu dũng tướng quân, cũng là kẻ không muốn gánh trách nhiệm, thấy mọi người nhìn mình liền đùn đẩy việc chỉ huy cho phó tướng – một Kỵ đô úy Tứ phẩm, rồi cũng tìm cớ rời đi.

Vị Kỵ đô úy này tên là Khương Triều, vốn là người họ hàng xa của Khương gia, trước đây từng phục vụ trong Bắc Nha Cấm quân dưới trướng Lý Huyền Độ. Sau khi Lý Huyền Độ gặp chuyện, hắn rời khỏi Cấm quân, gia nhập quân ngũ, sau nhiều năm rèn luyện mới lên đến vị trí này nhờ quân công. Từ khi nghe tin Tần vương tiếp quản vị trí chủ soái phe Ất, hắn đã lo lắng cho Ngài. Giờ đây mọi việc đùn đẩy xuống đầu mình, hắn không còn cách nào khác, đành trầm ngâm một lát rồi bảo mọi người giải tán, còn mình thì bước vào sau trướng.

Tần vương đang nằm trên giường, dường như đã ngủ say. Khương Triều quỳ một gối xuống, thấp giọng thưa: “Mạt tướng Khương Triều, mạo muội quấy rầy, xin bái kiến Tần vương. Điện hạ những năm qua vẫn khỏe chứ? Không biết Ngài còn nhớ mạt tướng không?”

Lý Huyền Độ mở mắt, xoay người nhìn thuộc hạ cũ năm xưa, ban đầu không nói lời nào. Ánh nến trong trướng hắt lên khuôn mặt Ngài một vẻ thâm trầm, dường như đang hồi tưởng chuyện xưa. Một lát sau, Ngài mỉm cười nói: “Tướng quân không cần đa lễ. Ta sớm đã không còn là cấp trên của ngươi, nay chỉ là một kẻ nhàn tản mà thôi. Tướng quân mời đứng lên.”

Nói xong, Ngài lại nhắm mắt lại. Khương Triều trịnh trọng dập đầu một cái thật kêu rồi mới đứng dậy, thưa: “Chiêu dũng tướng quân cũng học theo Trần đại tướng quân, không muốn gánh vác trách nhiệm nên đã giao việc chỉ huy cho mạt tướng. Mạt tướng bất đắc dĩ mới phải đến quấy rầy điện hạ nghỉ ngơi, nếu được điện hạ chỉ điểm, mạt tướng vô cùng cảm kích.”

Lý Huyền Độ im lặng một hồi rồi ngồi dậy, chậm rãi nói: “Nếu ta nhớ không lầm, năm xưa ngươi rất có tài cán. Đối với trận chiến ngày mai, chẳng lẽ ngươi không có ý tưởng gì sao?”

Khương Triều ngập ngừng một lát, rút bội kiếm bên hông ra, tiến đến bên giường, dùng mũi kiếm vạch xuống đất một sơ đồ địa hình đơn giản, chỉ vào một con đường dẫn đến ngọn đồi tranh chấp: “Đây là một con đường tắt, tên gọi Ưng Đạo. Nếu mạt tướng không đoán sai, phía Thái tử chắc chắn sẽ đi con đường này để nhanh chóng chiếm được cờ thắng. Phe ta có thể đặt mai phục ở đây...” Hắn dừng lại một chút. “Nếu muốn cầu bại, chỉ cần giả vờ không địch lại, khi hai quân gặp nhau, chờ ám hiệu rồi rút lui, để họ đi qua là được. Chỉ là nếu diễn quá lộ liễu, mạt tướng sợ sau này bị quở trách, không biết ăn nói ra sao.”

Lý Huyền Độ nhìn sơ đồ trên đất, đưa tay ra hiệu Khương Triều đưa bảo kiếm cho mình. Khương Triều vội vàng dâng lên. Lý Huyền Độ cầm kiếm, dùng mũi kiếm vẽ một vòng ở góc Tây Bắc của bản đồ, nói: “Phía Tây Bắc phe ta có một vùng nước, vượt sông có thể đi vòng đến ngọn đồi. Ngươi hãy hạ lệnh nới lỏng phòng thủ ở đó, để lại một sơ hở cho họ đi qua. Còn chỗ mai phục ngươi vừa nói, cứ dốc toàn lực mà đánh, đừng để họ dễ dàng vượt qua.”

Mắt Khương Triều sáng lên, nhưng nghĩ lại vẫn còn do dự: “Kế sách của điện hạ thật tuyệt diệu. Chỉ là mạt tướng lo con đường thủy này quá hẻo lánh, ít người biết, nếu họ sơ suất không tìm ra mà không đi lối đó thì phải làm sao?”

Lý Huyền Độ mỉm cười: “Ngươi lo xa quá rồi. Trong quân doanh vốn không thiếu kẻ ngọa hổ tàng long, cái họ thiếu chỉ là một cơ hội để thể hiện tài năng mà thôi. Cuộc diễn tập này chính là cơ hội tốt để những kẻ có năng lực bộc lộ mình. Phàm là người có tầm nhìn bao quát, muốn phát hiện ra con đường tắt này không khó. Nói đi cũng phải nói lại, dù thực sự không ai nghĩ ra, chẳng lẽ bên phía đó không có lấy một người của ngươi có thể làm việc sao?”

Khương Triều như được khai sáng, vui mừng khôn xiết, càng thêm bội phục vị hoàng tử thứ tư của tiên hoàng, một lần nữa quỳ xuống khấu tạ: “Mạt tướng đã hiểu! Mạt tướng xin đi sắp xếp ngay!”

Hắn đứng dậy định đi, chợt nhớ ra điều gì liền khựng lại, thấp giọng hỏi: “Đây là diệu kế của điện hạ, mạt tướng không dám nhận công. Nếu bộ hạ có hỏi...”

Lý Huyền Độ xoay ngược chuôi kiếm trả lại cho hắn. Khương Triều cung kính đón lấy, thấy Ngài đã nằm xuống lần nữa, thản nhiên nói: “Cứ nói là ngươi và các phụ tá cùng bàn bạc mà ra là được.”

Khương Triều sao lại không biết cảnh ngộ gian nan của Ngài những năm qua? Nghĩ lại thuở xưa Ngài oai phong lẫm liệt trên lưng ngựa, so với vẻ trầm mặc, khó khăn hiện tại, hắn không khỏi bùi ngùi. Nén lại cảm xúc, hắn cung kính thưa: “Mạt tướng đã rõ, xin điện hạ nghỉ ngơi, mạt tướng xin cáo lui.”

Hắn vội vàng ra khỏi đại trướng, gọi thuộc hạ đến, giả vờ thảo luận một hồi rồi đưa ra kế sách. Các phụ tá đều khen hay, rồi báo lên Chiêu dũng tướng quân. Lưu tướng quân thấy đối sách vẹn toàn thì mừng rỡ, bèn quay về điều binh khiển tướng, khẩn trương sắp xếp cho hành động ngày mai.

Giờ Tỵ ngày hôm sau, trên đồng hoang tiếng ngựa hí vang trời, khí giới nghiêm chỉnh, hai quân đối trận. Tại một triền núi cao có thể quan sát toàn cục gần ngọn đồi tranh chấp, người ta đã dựng lên khán đài quan chiến. Những lá đại kỳ vẽ hình Thanh Long, Bạch Hổ, Chu Tước, Huyền Vũ phần phật tung bay trong gió. Hiếu Xương hoàng đế đích thân tọa trấn, Thượng Quan Ung và Diêu hầu tháp tùng hai bên, các đại thần khác tùy theo phẩm cấp mà ngồi vào vị trí.

Vì chủ soái hai bên không trực tiếp tham chiến nên vị trí chỉ huy cũng được đặt ngay tại khán đài. Thái tử Lý Thừa Dục và Tần vương Lý Huyền Độ mỗi người mặc một bộ nhung phục, ngồi đối diện nhau. Thỉnh thoảng lại có quân báo chạy đến đưa tin tức về tình hình giao tranh của hai bên. Sau khi Hoàng đế làm lễ tế trời và tuyên bố bắt đầu, không khí trở nên vô cùng căng thẳng.

Trận chiến bắt đầu không lâu, tin báo bên phía Thái tử liên tục truyền về. Theo kế hoạch, một nửa quân mã được dùng để thu hút sự chú ý và kìm chân chủ lực đối phương, số còn lại bí mật tiến theo con đường tắt đã chọn sẵn. Chỉ cần vượt qua thuận lợi, ngọn đồi tranh chấp sẽ nằm gọn trong tầm tay.

Lý Thừa Dục tâm trạng rất tốt. Vì cuộc diễn tập này, hắn đã dày công chuẩn bị, dốc hết sức mình, mấy ngày qua thậm chí không về hành cung, ăn ngủ ngay tại quân doanh để đích thân kiểm tra từng chi tiết nhỏ nhất. Nhận được tin báo, hắn sai người đưa đến cho lệnh quan. Lệnh quan bước nhanh đến trước tấm sa bàn lớn trước ngự tọa của Hoàng đế, lệnh cho binh sĩ đánh dấu lộ trình của Giáp quân. Thượng Quan Ung, Diêu hầu và những người khác tiến lại gần sa bàn, vừa chỉ trỏ vừa gật đầu tán thưởng.

Lý Thừa Dục liếc nhìn Lý Huyền Độ đang ngồi đối diện. Thần sắc Ngài vẫn nghiêm nghị, đang lắng nghe một quân báo truyền tin. Lý Thừa Dục không kìm được một luồng đố kỵ mãnh liệt dâng lên trong lòng, âm thầm siết chặt nắm đấm khiến gân xanh nổi đầy mu bàn tay. Hắn là Thái tử cao quý, dưới một người trên vạn người, vậy mà lại không bảo vệ được nữ tử mình yêu, hằng ngày phải trơ mắt nhìn nàng cùng hoàng thúc của mình vào cặp ra đôi, còn hắn chỉ có thể nén chặt mọi cảm xúc vào đáy lòng.

Nỗi đau đớn ấy đã xóa sạch những ký ức dịu dàng thuở nhỏ khi hắn còn theo hoàng thúc Lý Huyền Độ rong ruổi săn bắn trong kinh thành. Giờ đây trong lòng hắn chỉ còn sự ghen ghét và oán hận. Có đôi khi hắn thầm nghĩ, nếu như mình không có vị hoàng thúc này, liệu mọi chuyện ngày hôm nay có khác đi không?

Đang lúc Lý Thừa Dục mải mê với những suy nghĩ riêng, tình hình trên chiến trường bỗng nhiên thay đổi đột ngột. Tin tức mới truyền về: Giáp quân khi đang cố gắng vượt qua một điểm trọng yếu thì rơi vào ổ phục kích của Ất quân. Đối phương nhất quyết không nhường bước, hai bên đang rơi vào thế giằng co quyết liệt. Sắc mặt Lý Thừa Dục biến đổi, bắt đầu lo lắng.

Một lát sau, tin xấu hơn lại tới. Kế hoạch dùng quân kìm chân chủ lực phe Ất dường như đã bị nhìn thấu. Ất quân chỉ phòng thủ mà không đánh, điều động binh lực chi viện cho nơi khác. Cánh quân chủ lực của Giáp quân đang bị bao vây, rơi vào cảnh hiểm nghèo, phải khổ sở chống đỡ chờ viện binh.

Cục diện trận đấu xoay chuyển bất ngờ khiến các đại thần vừa rồi còn khen ngợi Giáp quân nay đều im bặt, hồi hộp chờ đợi tin tức tiếp theo. Lý Thừa Dục không nén nổi lại nhìn về phía Lý Huyền Độ. Ngài đang đăm chiêu nhìn về phía cánh rừng mênh mông xa xăm, vẻ mặt vô cùng bình thản. Lý Thừa Dục cố trấn tĩnh, hối thúc quân báo đi thăm dò thêm tin tức.

Trên chiến trường đồng hoang, tại con đường xuyên qua cánh rừng mà Giáp quân đã chọn, cảnh tượng vô cùng hỗn loạn, ngựa đổ người ngã. Ngày càng có nhiều binh sĩ Giáp quân bị nhuộm sơn đỏ lên người – dấu hiệu của việc đã “tử trận”, phải rời khỏi cuộc chơi.

Vị tướng chỉ huy trực tiếp của Giáp quân là Long Hổ tướng quân nhị phẩm Thượng Quan Diêu, sau khi biết tin cánh quân phía trước bị bao vây, đường đi bị chặn đứng, mà đối phương vẫn liên tục tăng viện, trong lòng vừa giận vừa kinh hãi. Hắn không ngờ đối phương lại ra tay thật sự như vậy. Nếu bên này thất bại, để đối phương chiếm được ngọn đồi, hắn biết ăn nói thế nào với Thái tử? Không dám lơ là, hắn lập tức hạ lệnh điều động toàn bộ chủ lực còn lại lên phía trước, quyết tâm đánh một trận sống còn, bằng mọi giá phải phá vòng vây, dù chỉ còn một người cũng phải chiếm được ngọn đồi trước đối phương.

Mệnh lệnh được truyền xuống từng cấp, khi đến tay một Bách trưởng thì dừng lại. Vị Bách trưởng này chính là Thôi Huyễn. Trong cuộc diễn tập lần này, ngoài quân đội chính quy, binh sĩ của Cấm quân và Vũ Lâm quân cũng được tham gia tuyển chọn. Thôi Huyễn đã thuận lợi vượt qua và trở thành một phần của Giáp quân dưới trướng Thái tử. Nhờ chiến tích trong kỳ thi “Mười người đột” của Vũ Lâm quân trước đó, hắn được thăng một cấp, giữ chức Bách trưởng, thống lĩnh một trăm người.

Vị quan truyền lệnh là một Vân Kỵ úy lục phẩm, thấy Thôi Huyễn chậm chạp không chịu hành động liền vung roi định quất, chẳng ngờ lại bị hắn tóm chặt lấy roi, giật mạnh một cái khiến gã ngã nhào từ trên lưng ngựa xuống đất. Vân Kỵ úy nổi trận lôi đình, nhỏm dậy định sai người bắt Thôi Huyễn lại, nhưng binh lính xung quanh đều ngập ngừng. Gã càng thêm điên tiết, rút bội đao đâm tới nhưng bị Thôi Huyễn đá văng đao, ngã ngồi bệt xuống đất.

Vừa định mở miệng mắng nhiếc thì gã thấy lưỡi đao của đối phương đã kề sát cổ mình, ánh mắt tràn đầy sát khí khiến gã kinh hãi không dám nói thêm lời nào, chỉ lắp bắp: “Thôi Huyễn, ngươi muốn làm gì? Đây là phạm thượng, là kháng lệnh! Nếu làm lỡ quân cơ, để phe Ất chiếm được đồi, mười cái đầu của ngươi cũng không đủ chém đâu!” Nói rồi gã lớn tiếng gọi thuộc hạ của mình.

Thôi Huyễn xoay ngược yêu đao, dùng chuôi đao giáng một đòn mạnh khiến Vân Kỵ úy chảy máu đầu, ngất lịm đi. Mọi người thấy hắn ra tay tàn nhẫn như vậy đều kinh hãi. Thôi Huyễn lại thản nhiên thu đao, ánh mắt quét qua những người đi theo mình, lên tiếng: “Địa hình phía trước rất dễ rơi vào cạm bẫy, Ất quân đã dàn trận sẵn chỉ chờ chúng ta đâm đầu vào. Hôm qua ta đã khuyên can, các ngươi cũng biết rồi đó, nhưng vì ta chức thấp lời nhẹ, cấp trên chẳng ai thèm để tâm.”

Mọi người nhao nhao đồng tình, không ít kẻ lớn tiếng chửi rủa tên Thượng Quan hỏng việc. Thôi Huyễn ra hiệu cho mọi người im lặng, rồi nói tiếp: “Các ngươi cũng như ta, xuất thân từ Vũ Lâm quân, Cấm quân, trong mắt dân thường thì oai phong, nhưng trong mắt đám quyền quý kia, chúng ta là cái thá gì? Hôm nay may mà chỉ là diễn tập, nếu là thật sự ra trận, chẳng phải tất cả đều bị đưa đi nộp mạng sao? Chúng ta có chết, bọn họ liệu có mảy may thương xót?”

Đám đông im lặng, nhưng trên mặt ai nấy đều lộ vẻ bất mãn. Thôi Huyễn tiếp lời: “Hôm nay chính là một cơ hội tuyệt vời. Mấy ngày trước ta đi thám thính địa hình, biết có một con đường dẫn thẳng đến ngọn đồi. Tuy phải đi vòng và đường xá gian nan, nhưng khả năng thắng cao hơn nhiều. Nếu các ngươi theo ta vượt qua đó, chiếm được ngọn đồi trước, đó chính là đại công. Các ngươi yên tâm, nếu thành công ta sẽ không hưởng một mình, còn nếu thất bại bị trách tội, ta sẽ một mình gánh chịu, các ngươi chỉ là bị ép phải nghe lệnh mà thôi!”

Binh lính nhìn nhau. Thôi Huyễn tuy còn trẻ nhưng từ sau trận “Mười người đột”, danh tiếng của hắn trong tầng lớp binh lính cấp thấp của Vũ Lâm quân rất cao. Lúc này nghe hắn nói vậy, nhiều người bắt đầu dao động, có kẻ thận trọng hỏi: “Liệu Ất quân có phòng bị ở đó không?”

“Thế nên mới cần tập kích bất ngờ. Muốn giàu sang phải liều mình, đạo lý này cần ta phải nói thêm sao?” Hắn sai thân tín bịt miệng Vân Kỵ úy lại rồi trói chặt, lập tức tra thanh đao còn dính máu vào vỏ, ánh mắt sắc lạnh nhìn mọi người: “Thái tử đang rất cần chiến thắng. Chỉ cần thắng, không cần biết dùng cách gì! Ai muốn lập công thì đi theo ta!”

Đám đông nhiệt huyết sục sôi, không còn ai phản đối. Họ vứt tên Vân Kỵ úy vào bụi rậm ven đường rồi lập tức lên đường.

Buổi chiều, chiến sự giữa hai bên vẫn giằng co không dứt. Lý Huyền Độ vẫn điềm nhiên ngồi đó, còn Lý Thừa Dục dù cố tỏ ra bình tĩnh nhưng trong lòng như lửa đốt. Khi nghe tin số người bị “loại khỏi vòng chiến” của phe mình đã quá bán, trong khi đối phương tổn thất chưa tới một phần ba, sắc mặt hắn không thể che giấu nổi sự thất vọng. Tin tức liên tục truyền về, toàn là những tin bất lợi cho Giáp quân. Nhìn vào thế yếu rõ rệt trên sa bàn, Thượng Quan Ung và những người khác cũng không khỏi lo lắng.

Thái tử mồ hôi đầm đìa. Bộ giáp nặng nề khiến áo trong dính chặt vào lưng. Ngay lúc hắn đang tuyệt vọng và giận dữ, bỗng thấy phía ngọn đồi xa xa dâng lên một làn pháo hoa màu đỏ. Pháo hoa tỏa ra giữa không trung như một đóa hoa khổng lồ nở rộ. Đó là dấu hiệu báo có người đã chiếm được điểm đích!

Ngay lập tức, trên khán đài xôn xao hẳn lên. Không màng đến Hoàng đế đang ngồi đó, mọi người đồng loạt đứng dậy, xì xào bàn tán xem bên nào mới là kẻ chiến thắng cuối cùng. Hoàng đế nhìn làn pháo hoa đỏ rực đằng xa, nét mặt cũng trở nên nghiêm nghị.

Lòng bàn tay Lý Thừa Dục lạnh toát, mồ hôi thấm đẫm. Hắn chưa kịp đứng dậy, lại một lần nữa nhìn về phía Lý Huyền Độ. Hoàng thúc của hắn vẫn ngồi đó, thần sắc bình thản, không hề lộ vẻ vui mừng của kẻ thắng cuộc.

Lại thua rồi. Trong một cuộc diễn tập quân sự quan trọng thế này, hắn lại thua dưới tay Ngài sao? Lý Thừa Dục cảm thấy lồng ngực thắt lại, bộ giáp trên người dường như nặng thêm ngàn cân, khiến hắn nghẹt thở.

Phía dưới triền núi, một con khoái mã đang lao nhanh về phía này, lá cờ trên lưng ngựa tung bay trước gió. Chẳng mấy chốc, người đưa tin đã đến nơi, mang theo kết quả của trận chiến. Tin tức được truyền qua từng cấp, cuối cùng đến tay Thẩm Cao. Ông ta lộ rõ vẻ vui mừng, vội bước đến trước ngự tọa của Hoàng đế, dõng dạc báo: “Khởi bẩm bệ hạ, Giáp quân đã đến trước, giành chiến thắng!”

Hoàng đế mỉm cười, hỏi rõ sự tình. Thẩm Cao thưa: “Giáp quân ngoài mặt đi qua Ưng Đạo thực chất chỉ là nghi binh để thu hút chủ lực Ất quân. Sau khi kìm chân được đối phương, Thái tử đã phái một đội tập kích khoảng trăm người do một Bách trưởng tên Thôi Huyễn dẫn đầu, đi đường vòng, dùng hỏa công phá tan thủy trại phía Tây Bắc của Ất quân, vượt sông và đến đích đầu tiên!”

Hoàng đế gật đầu hài lòng. Thượng Quan Ung và Diêu hầu mừng rỡ khôn xiết, không ngớt lời tán thưởng diệu kế của Thái tử. Thẩm Cao quay sang Lý Thừa Dục còn đang ngơ ngác, cười khom người: “Chúc mừng Thái tử điện hạ! Điện hạ anh minh, thống lĩnh Giáp quân giành thắng lợi vẻ vang!”

Tim Lý Thừa Dục đập liên hồi. Thấy mọi người vây quanh chúc mừng, hắn nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, trên mặt rạng rỡ nụ cười. Hoàng đế quan chiến cả ngày đã mệt, hạ lệnh luận công ban thưởng, rồi đích thân an ủi Lý Huyền Độ vài câu trước khi lên kiệu về hành cung.

Lý Thừa Dục tiễn Hoàng đế xong, lập tức sai người dẫn vị Bách trưởng kia tới, rồi bước nhanh theo Lý Huyền Độ đang định rời đi, cười nói: “Trận đấu hôm nay thật đặc sắc, đa tạ hoàng thúc đã nhường nhịn!”

Lý Huyền Độ cười đáp: “Thái tử dụng binh như thần, chiến thắng là điều tất nhiên, ta không dám nhận.”

Lý Thừa Dục xua tay: “Hoàng thúc khách sáo rồi. Cô nhớ trước đây từng hẹn hoàng thúc cùng đi săn, mấy ngày qua bận rộn nên vẫn chưa thực hiện được. Nay thu săn sắp kết thúc, cô vẫn luôn ghi nhớ lời hẹn đó. Những ngày tới nếu hoàng thúc rảnh rỗi, cô mong được thỉnh giáo Ngài thêm chút nữa.”

Lý Huyền Độ nhận lời. Lúc này, một tùy tùng của Thái tử tiến lại bẩm báo vị Bách trưởng tên Thôi Huyễn đã tới. Lý Thừa Dục mừng rỡ, lệnh cho dẫn người vào.

Lý Huyền Độ quay đầu lại, thấy thiếu niên Hà Tây năm nào đang từ trên lưng ngựa nhảy xuống, sải bước đi tới. Vẫn là đôi mày kiếm và đôi mắt dài ấy, nhưng sau vài tháng không gặp, nước da hắn đã sạm đi vì nắng gió, khuôn mặt gầy gò hơn, ánh mắt trở nên lạnh lùng vô cùng.

Gương mặt ấy sớm đã chẳng còn nét ngây ngô của một thiếu niên Hà Tây thuở mới gặp đầu năm. Trên người hắn giờ đây toát ra một mùi vị của máu và sự tàn khốc của chiến trường. Lý Huyền Độ vốn chẳng lạ gì khí chất ấy. Thôi Huyễn bước nhanh tới trước mặt Ngài, hơi khựng lại, cúi đầu cung kính gọi một tiếng “Điện hạ”, rồi lập tức bước thẳng về phía Thái tử Lý Thừa Dục.