Chương 58: Ta có thể thử một lần.

Vương phi của Đông Địch vừa rời đi, tiệc đêm cũng chẳng còn ai tâm trí đâu mà tiếp tục, đành qua loa rồi giải tán. Tiêu thị cùng mấy vị quý phụ vốn có chút danh tiếng về môn này đều lần lượt cáo lui, lấy cớ thân thể bất an hoặc mệt mỏi. Hồ quý phi giữ Lý Lệ Hoa lại, hỏi nàng xem có nhân tuyển nào thích hợp để tiến cử hay không. Lý Lệ Hoa nhìn theo bóng dáng nhóm người Tiêu thị vừa rời đi, lạnh lùng thốt: “Mấy kẻ kia ở kinh đô đều tự xưng là cao thủ, nay cần dùng đến lại từng kẻ làm rùa rụt cổ! Ta chỉ hận bản thân ngày thường lơ là môn này, nếu không dù liều mạng cũng phải lĩnh đội ra sân. Chưa bàn đến thắng thua, uy danh đại quốc chúng ta, nếu ngay cả một người dám đứng ra ứng chiến cũng tìm không thấy, chẳng phải để lũ Di Địch kia nhạo báng sao? Huống hồ nước ta cùng Đông Địch vốn có thâm thù, nếu chuyện này truyền ra ngoài, các phiên bang khác sẽ nhìn nhận thế nào?”

Những lời Lý Lệ Hoa nói cũng chính là nỗi lo của Hồ quý phi. Nhưng đạo lý lớn lao ấy, chẳng cần nàng ta nói thì ai nấy đều rõ. Rắc rối hôm nay, tuy khởi nguồn từ sự lỗ mãng và ngạo mạn của vương phi Bảo Xích, nhưng việc Lý Lệ Hoa vì bị nhục mà âm thầm trả đũa cũng chẳng thể thoái thác can hệ. Hồ quý phi nén sự chán ghét trong lòng, ôn tồn bảo: “Ta cũng hiểu đạo lý ấy, nên mới muốn nghe ý kiến của Trưởng công chúa. Nàng có biết trong số mệnh phụ đi theo, ai có thể gánh vác việc này thì xin hãy tiến cử một hai. Nếu ngày mai không có người ra sân thi đấu, thể diện này thật sự mất hết sạch, ta biết ăn nói thế nào với Bệ hạ đây?”

Lý Lệ Hoa nhíu mày, nhất thời im lặng. Hồ quý phi ra hiệu cho tả hữu lui ra, bấy giờ mới hạ giọng: “Bên chúng ta đã không có người phù hợp, hay là cân nhắc cách khác. Theo ta thấy, người phụ nữ kia hẳn vì ban ngày săn bắn không thuận, nhất thời không cam lòng mới hạ chiến thư như vậy để hả giận mà thôi. Nàng ta dù đến từ Đông Địch, nhưng nay là vương phi của Đông La, xuất giá tòng phu, cũng không tính là hoàn toàn đối địch. Ý ta là, chuyện này đã bắt đầu từ cuộc săn hôm nay, chi bằng phiền Trưởng công chúa thiết một bữa tiệc khác, ta sẽ phái người ổn thỏa sang đó đưa lời, nếu có thể tiêu trừ hiểu lầm thì đôi bên đều vui vẻ.”

Lý Lệ Hoa nghe Hồ quý phi muốn mình đi xin lỗi người đàn bà Đông Địch kia, liền giận dữ: “Quý phi định đổ hết tội lỗi lên đầu ta sao? Chuyện này sao lại thành lỗi của ta được? Đêm qua kẻ đó coi trời bằng vung, sỉ nhục Đại Hạ ta, Quý phi cũng có mặt ở đó, chẳng lẽ không thấy? Ta hôm nay trừng phạt nàng ta một chút thì có gì sai? Huống hồ chuyện ở bãi săn hôm nay, những người khác chẳng lẽ không biết? Đã biết rồi, sao lại chỉ mình ta chịu tội?” Dứt lời, nàng hầm hầm bỏ đi, để lại Hồ quý phi phiền não khôn nguôi.

Đợt thu săn lần này, mọi sự vụ của nữ quyến đều do nàng quản lý, xảy ra chuyện này đương nhiên nàng phải đứng ra chủ trì. Mà những việc liên quan đến phiên bang vốn cực kỳ khó xử lý, nhất là với Đông La – một quốc gia cần phải lôi kéo vừa phải. Ý định ban đầu của nàng là nếu không tìm được người ứng chiến thì đành nén nhục cầu hòa, hy vọng Lý Lệ Hoa hạ mình để hóa giải ân oán. Như vậy chuyện sẽ chỉ dừng lại ở xích mích cá nhân. Nhưng Lý Lệ Hoa đã gạt phắt đi. Nếu nàng ta không chịu cúi đầu mà Quý phi vẫn cố tình phái người điều đình, chuyện sẽ không còn là tư thù giữa Lý Lệ Hoa và vương phi Đông Địch nữa, mà biến thành việc của hai nước. Chưa nói đến việc tự làm nhục quốc thể, nếu đối phương chấp nhận thì còn đỡ, nếu không, mặt mũi càng mất sạch, sự việc sẽ càng xé ra to. Liên quan đến thể diện triều đình và bang giao hai nước, Hồ quý phi sao dám tự tiện quyết định. Vạn nhất có sai sót, Thượng Quan hoàng hậu sao có thể bỏ qua cơ hội chèn ép nàng?

Hồ quý phi lúc này chưa dám báo ngay cho Hoàng đế, nén lòng lo lắng, nghĩ bụng trước tiên phái người đi thám thính tình hình của công chúa Đông Địch sau khi về chỗ ở, xem có còn đường cứu vãn hay không. Người đi hồi lâu mới thấy bóng dáng, nhưng lại mang về tin xấu. Người phụ nữ Đông Địch kia đã tập hợp nhân mã, ngay trong đêm đang huấn luyện tại một bãi đất trống gần nơi ở. Không chỉ vậy, tin tức ngày mai nàng ta dẫn đội tranh tài với các mệnh phụ triều đình cũng đã truyền khắp nơi. Người Đông Địch trong sứ đoàn Đông La đều dương dương tự đắc, tụ tập quanh bãi tập đốt đuốc sáng rực để trợ uy cho công chúa.

Hồ quý phi nghe tin mà kinh hãi, trong lòng hận thấu xương, cũng lập tức hiểu ra rằng sự khiêu khích này chưa hẳn chỉ là ý muốn của một mình nàng ta, rất có thể đã được Vương tử Đông La đứng sau ủng hộ. Đông La xưa nay vốn dao động, vừa đòi hỏi bổng lộc từ triều đình, vừa lấy cớ bị ép buộc để cấu kết với Đông Địch, nay còn nạp công chúa Đông Địch làm vương phi, điều này khiến Hiếu Xương hoàng đế rất không hài lòng. Tết Nguyên đán năm nay, Đông La vẫn sai sứ vào kinh như mọi năm, nhưng triều đình đã cắt giảm một nửa ban thưởng và hạn chế giao dịch muối sắt ở biên giới. Đó là lời cảnh cáo của Hoàng đế. Quả nhiên không lâu sau, vua Đông La phái người mang cống phẩm đến thỉnh tội, lần thu săn này cũng sai Vương tử đến triều bái. Nhưng dưới vẻ ngoài thuần phục ấy, ai biết được Vương tử Đông La có đang ôm hận trong lòng, muốn mượn cơ hội này để làm nhục uy phong của hoàng triều họ Lý? Đáng hận nhất là bọn chúng lại mượn tay người đàn bà Đông Địch kia để gây chuyện, thật là xảo trá. Nếu thi đấu cưỡi ngựa đánh cầu giữa nam tử, chỉ cần nhắm mắt chọn đại vài người trong cấm quân Vũ Lâm cũng đủ sức trấn áp.

Hồ quý phi càng nghĩ càng thấy căng thẳng, biết chuyện này không thể che giấu được nữa, đang định đến gặp Hoàng đế thỉnh tội thì Tống Trường Sinh đã tìm tới, thay mặt Hoàng đế hỏi xem tiệc tối rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. Hồ quý phi biết động tĩnh của người đàn bà Đông Địch kia quá lớn, nên Hoàng đế đã hay tin. Tống Trường Sinh là người có quyền thế thứ hai trong đám nội thị bên cạnh Hoàng đế, chỉ sau Thẩm Cao. Hồ quý phi không dám giấu giếm, kể lại từ đầu chí cuối ngọn ngành sự việc.

Tống Trường Sinh kinh ngạc: “Hóa ra sự tình là như vậy! Nhưng không biết Quý phi định ứng đối thế nào? Phái ai dẫn đội thi đấu? Xin hãy cho lão nô biết để còn về bẩm báo Bệ hạ.” Hồ quý phi đáp: “Ta đang định đi thỉnh tội với Bệ hạ đây. Nhất thời không tìm được người thích hợp.” Tống Trường Sinh gợi ý: “Nghe nói Trịnh Quốc phu nhân là cao thủ môn này, Quý phi chưa cân nhắc đến nàng sao?” Hồ quý phi lạnh lùng: “Ta cũng mong nàng ta có thể lên sân. Đáng tiếc nàng ta đã sớm phủi sạch quan hệ, nói là chân tay bị thương không thể cưỡi ngựa! Những kẻ khác cũng vậy, chẳng ai chịu đứng ra cả!” Tống Trường Sinh cau mày thở dài: “Chuyện này thật khó xử, cũng không thể cưỡng ép người ta lên ngựa được...”

Hắn đang định cáo từ về báo cáo thì phía sau vang lên một giọng nói: “Ta nghĩ ra một người rồi!” Tống Trường Sinh quay đầu, thấy Trưởng công chúa Lý Lệ Hoa đi tới, liền cúi người hành lễ. Lý Lệ Hoa bước nhanh đến trước mặt Hồ quý phi đang nhìn mình bằng ánh mắt lạnh lẽo, nói: “Ta nghĩ đến một vị, đó là Đoan vương vương phi!”

Đoan vương vương phi tuy đã ngoài bốn mươi nhưng vốn xuất thân từ tướng môn, thời trẻ là tay cưỡi ngựa bắn cung thiện nghệ, lại chơi cầu rất giỏi. Nàng từng có giao tình tốt với hoàng hậu quá cố, từng được mời vào cung để chỉ dạy môn cầu tỳ. Sau này triều chính biến động, nàng cũng đã đến tuổi trung niên nên không còn chạm đến những thứ này nữa. Đoan vương là huynh đệ bàng chi của Minh Tông, tính tình nhàn tản, không màng chính sự. Những năm qua, vì con cái song toàn, cha mẹ đều còn khỏe mạnh, lại có vai vế cao, Đoan vương vương phi thường được các nhà tôn thất mời làm bậc trưởng bối chủ trì hôn lễ. Đám cưới của Tần vương và Tần vương phi năm xưa cũng là mời nàng làm bậc Toàn phúc trưởng bối, xét về vai vế, nàng chính là hoàng thẩm của hai người. Lần đại điển thu săn này, vợ chồng Đoan vương cũng đi theo. Trong lúc săn bắn ban ngày, Đoan vương bị thương ở chân nên tiệc tối vương phi không tham dự.

Hồ quý phi còn đang trầm ngâm, Lý Lệ Hoa lại tiếp: “Ta từng thấy kỹ thuật dẫn cầu của hoàng thẩm, lúc trẻ nàng có thể cùng nam tử thi đấu sòng phẳng. Tuy giờ có tuổi, nhưng mời nàng làm lĩnh đội, không cần xung phong phía trước mà chỉ cần trấn giữ cầu môn thì chắc chắn sẽ không có vấn đề gì!” Hồ quý phi thấy cũng có lý, nhưng nhớ đến sự thoái thác của Tiêu thị, liền chần chừ: “Chỉ là không biết hoàng thẩm có bằng lòng hay không...” Tống Trường Sinh nói: “Lão nô sẽ cùng hai vị sang đó hỏi thử một chuyến!”

Hôm nay Đoan vương vô ý ngã ngựa, sự việc xảy ra quá nhanh, đám ngựa xung quanh lại đang chạy loạn, may nhờ có Lý Huyền Độ ở gần đó nhanh tay lẹ mắt phi thân xuống cứu ông ra khỏi móng ngựa. Dù vậy, chân ông vẫn bị ngựa giẫm trúng dẫn đến nứt xương. Bồ Châu sau khi rời tiệc liền trở về Tây Uyển, nghĩ đến sự ngạo mạn của người đàn bà Đông Địch kia như thể đang chỉ tận mặt mà nhục mạ mình, trong lòng không khỏi bất bình. Nàng đang suy ngẫm xem Hồ quý phi sẽ xử trí ra sao, là tìm người ứng chiến hay tìm cách khác giải quyết thì thấy Hoài Vệ chạy xộc vào.

Hoài Vệ bị nàng cấm không cho ra ngoài sau khi trời tối nên chỉ quanh quẩn trong hành cung, đi dạo hết nhà này đến nhà khác. Vừa rồi cậu bé sang chỗ ở của vợ chồng Đoan vương, thấy Đoan vương bị thương liền chạy về báo cho Bồ Châu. Bồ Châu vốn có ấn tượng tốt với đôi vợ chồng trưởng bối tôn thất này. Kiếp trước sau khi Lý Thừa Dục bị hại, Lý Lệ Hoa vì muốn trấn an quần thần đã định mời Đoan vương – người cùng thế hệ với Minh Tông – ra mặt ủng hộ họ lập ấu đế bù nhìn, nhưng Đoan vương đã từ chối, khiến cả hai vợ chồng bị giam lỏng, sau đó ra sao nàng cũng không rõ. Kiếp này, vương phi vẫn là bậc trưởng bối trong hôn lễ của nàng và Lý Huyền Độ. Biết Đoan vương bị thương, nàng liền lấy thuốc trị thương mang theo rồi đến thăm hỏi.

Thái y vừa mới kiểm tra vết thương xong xuôi. Đoan vương vì đau đớn mà không ngừng rên rỉ, liền bị vương phi mắng mỏ: “Chỉ là vết thương nhỏ thôi mà rên rỉ như sắp gãy chân không bằng! Ta đã biết ông vô dụng rồi, ngày thường cưỡi ngựa còn chẳng xong mà cứ thích đi góp vui! Nhìn xem, nếu không phải vận may tốt, hôm nay có Tần vương ở bên cạnh thì không biết cái mạng ông sẽ ra sao!” Đoan vương lập tức im bặt. Vương phi thấy trượng phu nhịn đau đến khổ sở, lòng lại mềm xuống, đang định an ủi vài câu thì tỳ nữ vào báo Tần vương phi đến, nàng vội vã đón vào.

Bồ Châu hành lễ với Đoan vương, gọi một tiếng hoàng thúc rồi hỏi thăm thương thế. Vương phi nói lời cảm tạ Bồ Châu, bảo rằng hôm nay nhờ có Lý Huyền Độ nếu không đã xảy ra đại sự. Nàng còn nói lúc đó mải lo đưa Đoan vương về nên chưa kịp cảm ơn Lý Huyền Độ, nhờ Bồ Châu chuyển lời, khi nào thuận tiện nàng sẽ đích thân đến tạ ơn. Thực tế là từ khi đến đây năm sáu ngày qua, ngoại trừ lần gặp gỡ không vui bên bờ nước tối hôm đó, Bồ Châu chưa từng gặp lại hắn. Nhưng Đoan vương phi đã nói vậy, nàng cũng chỉ đành gật đầu vâng dạ.

Ngồi thêm một lát, thấy trời đã muộn định cáo từ ra về thì Hồ quý phi, Trưởng công chúa và Tống Trường Sinh tới nơi. Họ mở lời mời Đoan vương vương phi ngày mai dẫn đội ra sân thi đấu với vương phi Bảo Xích. Vương phi ban đầu lắc đầu từ chối, nói mình đã già, không còn màng đến môn kích cúc, bảo họ hãy tìm những quý phụ trẻ tuổi. Nhưng khi nghe tin không ai chịu nhận lời, mà phía công chúa Đông Địch đã bắt đầu phô trương thanh thế, ngầm ý sỉ nhục Đại Hạ, khí phách của con nhà võ trong nàng lập tức trỗi dậy. Nàng đáp ứng tại chỗ: “Chỉ cần dùng đến ta, đừng nói là sân bóng, dù là ra sa trường ta cũng tuyệt không hai lời! Dẫu xương cốt già này không còn như xưa, nhưng cưỡi ngựa đánh vài đường cầu thì vẫn chưa thành vấn đề!”

Hồ quý phi thở phào nhẹ nhõm, nhưng Đoan vương lại lo lắng khôn cùng. Những cuộc chiến chinh qua các đời đế vương khiến Minh Tông từ thời trẻ đã nhận ra sự tàn khốc của chiến tranh và tầm quan trọng của kỵ binh. Môn kích cúc vốn từ ngoại vực truyền vào đã được đưa vào quân đội để huấn luyện kỹ thuật cưỡi ngựa và chém giết cho binh sĩ. Sau này quốc lực hưng thịnh, từ hoàng thất đến dân gian đều sùng bái trò chơi quân sự quý tộc này. Đoan vương biết vương phi thời trẻ là cao thủ, nhưng nay đã trung niên, ngày thường chỉ thỉnh thoảng chơi đùa tại gia, dù còn sức đánh thì cục diện này ai cũng né tránh, nàng lại nhận lời ngay lập tức. Ông vừa lo nàng bị thương, vừa lo nếu thua trận thì ai gánh trách nhiệm? Thế là ông không ngừng ho khan, nháy mắt ra hiệu cho vương phi đừng nhận.

Vương phi nổi giận: “Ông ho cái gì? Ta chỉ hận mình không phải nam nhi để dẫn binh ra trận! Người đàn bà Đông Địch kia cuồng vọng đến thế, coi khinh Đại Hạ ta! Dù có thua trên sân bóng cũng không phải là sỉ nhục, lần sau thắng lại là được! Giờ thì hay rồi, ông không đi, ta không đi, chẳng lẽ ngày mai không chiến mà bại, trực tiếp nhận thua sao? Chẳng lẽ để lũ Di Địch nhạo báng nữ tử Hán ta là lũ rùa rụt cổ, đến gan ứng chiến cũng không có?” Đoan vương bị mắng đến không dám thở mạnh, chỉ biết cười khổ cúi đầu.

Bên này Đoan vương vương phi đã cùng Hồ quý phi bàn bạc việc khẩn trương triệu tập cầu tỳ để lập đội ngay trong đêm. Quý phi sai người gọi những cầu tỳ thạo việc đi theo cùng các huấn quan. Vốn dĩ có mười người, vừa đủ một đội, nhưng khi kiểm tra lại thiếu mất một người do bị bệnh đột ngột, nôn mửa tiêu chảy không dậy nổi. Quý phi vội vàng sai người đi gọi các cầu tỳ dự bị.

Đoan vương vương phi dẫn người ra bãi đất trống ngoài hành cung, sai người dựng cầu môn tạm thời, rồi lên ngựa vung gậy đánh thử. Quan sát một lúc, nàng nhíu mày lắc đầu liên tục. Bồ Châu đứng bên cạnh, nhìn cảnh ấy mà máu nóng trong người dần sôi trào. Khi nghe vương phi hỏi còn ai có thể chọn lựa không, nàng không kìm được mà đứng dậy: “Hoàng thẩm, để ta thử xem.”

Đoan vương vương phi và Hồ quý phi cùng mọi người kinh ngạc quay lại nhìn Bồ Châu. Vương phi lộ vẻ chần chừ, định nói lại thôi. Bồ Châu hiểu nàng đang nghĩ gì. Nàng lớn lên ở Hà Tây, mới đến kinh thành vài tháng, sao có thể biết môn kích cúc vốn đòi hỏi mã thuật và kỹ nghệ điêu luyện này? Nàng liền nói: “Hà Tây tuy là nơi hẻo lánh, nhưng dân chúng cũng rất chuộng kích cúc. Không có ngựa thì chơi bằng lừa, hoặc đi bộ đánh cầu. Ta từ nhỏ đã thích, chắc là có thể thử một phen.”

Đoan vương vương phi nhìn nàng một lượt rồi gật đầu: “Nếu đã vậy, con hãy lên ngựa chạy một vòng, đón vài đường cầu để ta xem sao!” Bồ Châu cầm lấy cây gậy nguyệt cán, xoay người lên ngựa, phóng đi một vòng. Sau khi tìm lại được cảm giác, nàng ra hiệu cho vương phi phát bóng. Một quả cầu sơn đỏ to bằng nắm tay lao nhanh về phía mình, Bồ Châu nghiêng mình sải tay, vung mạnh gậy. Một tiếng “bộp” vang lên, quả cầu nhỏ bay thẳng về phía cầu môn cách đó vài trượng, xuyên qua giữa khung thành không lệch một phân. Đoan vương vương phi mừng rỡ vỗ tay: “Tuyệt lắm! Chính là con! Ngày mai con theo ta ra sân, để người đàn bà Đông Địch kia thấy rõ nữ tử Hán ta có dễ bị bắt nạt hay không!”