Chương 59: Một đêm

Hồ quý phi phái người đi thám thính, nhận được tin báo rằng công chúa Đông Địch vẫn đang miệt mài luyện tập kích cúc trên lưng ngựa. Nhìn cách nàng ta phối hợp nhuần nhuyễn với đám cầu tỳ, có lẽ ngày thường chẳng mấy khi rời tay. Thực tế chẳng cần điều tra cũng hiểu, đối phương đã dám đề xuất thi đấu thì thực lực nhất định không thể xem thường. So sánh với bên này, đội hình của Đại Hạ chỉ là chắp vá tạm thời. Tần vương phi vừa mới gia nhập, Đoan vương vương phi thì tuổi tác đã cao, tuy giàu kỹ xảo và kinh nghiệm nhưng trên lưng ngựa, dù là độ linh hoạt của tứ chi hay thể lực đều khó lòng bì kịp với những thiếu nữ trẻ trung.

Mọi người đều không dám lơ là. Đoan vương vương phi hiểu rõ sân cầu là nơi tạo nên anh hùng, nhưng muốn chiến thắng thì sự phối hợp của cả đội là điều tiên quyết. Nghĩ mình đã nhiều năm không thực sự ra sân, để chắc chắn, bà muốn mời một nam tử tinh thông đạo này đến chỉ dẫn toàn diện. Người đầu tiên bà nghĩ đến chính là Tần vương Lý Huyền Độ – người vừa cứu phu quân bà thoát khỏi móng ngựa hôm nay.

Thời niên thiếu, ngoài săn bắn, Tần vương còn đặc biệt say mê kích cúc. Hắn từng sở hữu sân cầu hào hoa nhất kinh thành: tại giáo trường hoàng cung, đất được nện chặt, đổ dầu trơn bóng, lăn qua lăn lại cho đến khi phẳng lì, dù ngựa phi nước đại cũng không gợn một hạt bụi. Hắn từng chê vệ sĩ trong cung không dám đấu thật, thường cải trang ra ngoài thành đến sân cầu Nam Thị đấu “dã cầu” với dân gian. Có lần mải chơi đến tối mịt quên cả hồi cung, khi thị vệ tìm thấy, hắn đang trong cơn phấn khích, y phục xộc xệch, cùng người ta tranh đoạt quả cầu trên sân. Năm mười bốn tuổi, hắn đã dẫn dắt đám thiếu niên đại thắng đội phiên quốc định giương oai tại kinh đô. Hình ảnh hắn thúc ngựa vung gậy, khí thế ngời ngời năm ấy vẫn in đậm trong tâm trí Đoan vương vương phi, đến nay không quên.

Bà gọi riêng Bồ Châu ra một góc, nói rõ ý định của mình, bảo nàng sai người đi mời Tần vương đến. Bồ Châu vốn chẳng biết hắn đang ở nơi nào, chỉ đành giả vờ nhận lời. Đang định sai người đến lều trại của hắn tìm vận may thì Hoài Vệ đứng sau hóng chuyện đã oang oang: “A tẩu đã mấy ngày không thấy Tứ huynh rồi! Huynh ấy cũng chẳng thèm tìm tẩu!”

Bồ Châu chỉ hận không thể sớm ấn đầu Hoài Vệ xuống hố bùn mà lấp miệng lại. Nàng ngượng nghịu nhìn Đoan vương vương phi giải thích: “Hắn mấy ngày nay bận rộn sự vụ, để tiện việc người tìm nên luôn nghỉ lại bên ngoài...”

Đoan vương vương phi biết phu thê họ đang có khúc mắc nhưng không nói phá, chỉ mỉm cười gật đầu. Bồ Châu vội sai Vương mụ đi tìm Lý Huyền Độ, âm thầm dặn dò rằng đó là ý của Đoan vương vương phi. Vương mụ đi rồi nhanh chóng trở về báo không thấy người. Nghe đâu Tần vương cùng Hàn phò mã và vương tử Vu Điền đã đuổi theo con mồi ra khỏi vòng vây từ chiều tối, hiện chưa thấy về doanh trại, nhất thời không tìm được.

Đoan vương vương phi đành lùi lại một bước, mời một giáo đầu nổi danh trong Cấm quân đến chỉ đạo. Họ tận dụng cả đêm trước trận đấu để sắp xếp vị trí, luyện tập phối hợp và chiến thuật. Đến đêm khuya, sau khi thống nhất các ám hiệu tấn công và lui phòng, bà mới cho mọi người giải tán để nghỉ ngơi, dưỡng sức cho trận chiến ngày mai.

Tin tức này đã sớm lan khắp toàn bộ hành cung. Tiêu thị sau khi về cung vẫn âm thầm theo dõi động tĩnh bên Hồ quý phi. Khi biết Đoan vương vương phi cầm đầu ứng chiến, nàng ta đinh ninh ngày mai chắc chắn thua, vừa thương hại vừa cảm thấy bà không đủ sáng suốt. Tuổi tác đã cao lại không nhìn rõ thời thế, nhận lời bừa bãi như vậy chỉ e danh tiếng một đời tan thành mây khói.

Đang đắc ý vì né được rắc rối, Tiêu thị lại nghe tỳ nữ báo không chỉ có Đoan vương vương phi, mà Tần vương phi cũng tham gia, hơn nữa còn là tự mình xin ra trận. Nàng ta kinh ngạc tột độ. Một nữ nhi tội quan lớn lên ở vùng biên thùy Hà Tây thì biết gì về mã cầu? Tiêu thị truy vấn, tỳ nữ đáp rằng Tần vương phi nói từng chơi “lừa cầu” và “bộ cầu” ở Hà Tây.

Tiêu thị ngẩn người rồi cười ngặt nghẽo đến chảy cả nước mắt. Đúng lúc Trịnh quốc phu nhân nghe tin đến tìm, hai người lại bàn ra tán vào. Trịnh quốc phu nhân thở dài: “Ta thấy Quý phi lần này là có bệnh thì vái tứ phương, thật thất sách. Một cao thủ sẵn có như ngươi không mời, lại đi tìm mấy người đó. Đoan vương vương phi thì thôi đi, coi như bảo đao chưa lão, nhưng còn Tần vương phi là thế nào? Lừa cầu với bộ cầu là cái thứ gì? Thế mà cũng kéo vào cho đủ số! Đáng tiếc a, ngày mai mà thua, đám Di Địch kia nhất định sẽ cười nhạo, mặt mũi chúng ta cũng mất sạch!”

Tiêu thị xua tay: “Thôi bỏ đi, nếu không phải ta vừa bị thương chân, sao có thể ngồi yên để lũ phụ nhân Di Địch lộng hành đến mức này? Chỉ mong ngày mai đừng thua quá thảm hại là tốt rồi...”

Nàng đang nói, thấy Trịnh quốc phu nhân gật đầu chào phía sau mình rồi cười đứng dậy. Tiêu thị quay lại thì thấy phu quân Thẩm Dương đã đứng ở cửa tự bao giờ, mặt không cảm xúc. Không biết hắn đã đứng đó bao lâu, nghe được bao nhiêu chuyện giữa nàng và Trịnh quốc phu nhân. Hắn thống lĩnh hộ vệ đại điển lần này, mấy ngày nay đều ở bên ngoài hành cung, không hề chung đụng với nàng. Thấy hắn bỗng nhiên trở về, Tiêu thị suy nghĩ một chút nhưng vẫn giữ vẻ lười biếng, ngồi yên không động đậy.

Trịnh quốc phu nhân che miệng cười nói: “Thẩm tướng quân đã về, ta cũng nên đi thôi, kẻo làm phiền phu thê ngài.” Nói xong còn nháy mắt đầy ẩn ý với Tiêu thị rồi định bước đi. Không ngờ Thẩm Dương lạnh lùng nói: “Ta bận việc, về lấy ít y phục rồi đi ngay, phu nhân cứ tự nhiên.” Nói xong liền cất bước đi thẳng. Trịnh quốc phu nhân quay lại thấy Tiêu thị vẫn ngồi đó, nhưng thần sắc đã ẩn ẩn trở nên cứng nhắc, bèn giả vờ như không thấy, mượn cớ cáo lui.

Đêm ấy, phía Lý Thừa Dục và Thái tử phi Diêu Hàm Trinh cũng nhận được tin, tâm trạng mỗi người một khác. Trong Tây uyển, Lý Tuệ Nhi và Hoài Vệ phấn khích vô cùng, tranh nhau cổ vũ Bồ Châu, bảo ngày mai phải dậy sớm ra sân xem nàng chơi bóng. Bồ Châu tắm rửa rồi nằm xuống nghỉ ngơi.

Trận đấu này nàng hoàn toàn không có sự chuẩn bị tâm lý, bởi kiếp trước không hề có sự kiện này. Kiếp trước, Lý Lệ Hoa vì chuyện cũ của Hàn Vinh Xương mà hổ thẹn không gặp người, cũng chẳng tham gia săn thu. Kiếp này, theo sự xuất hiện của nàng mà xảy ra biến số. Nói thật, đến giờ phút này Bồ Châu vẫn còn kinh ngạc vì sự nhiệt huyết nhất thời của mình. Nàng tự thấy hổ thẹn vì đã quá nổi bật. Vốn dĩ nàng luôn tâm niệm đạo lý giữ mình, không lo chuyện bao đồng, nhưng khi thấy Đoan vương vương phi đã trung niên vẫn liều mình vì tôn nghiêm, nàng không thể làm ngơ. Nếu chỉ vì bảo toàn bản thân mà ngồi nhìn phụ nhân Đông Địch nhục nhã quốc gia, nàng sẽ không vượt qua được cửa ải của chính mình. Dù sao, kiếp trước nàng từng là Hoàng hậu của vương triều này, đây là trách nhiệm nàng phải gánh vác.

Bồ Châu gạt bỏ tạp niệm, chuẩn bị chìm vào giấc ngủ. Trước khi thiếp đi, trong tâm trí nàng thoáng hiện lên bóng hình một nam tử. Hắn đã về chưa? Nếu biết nàng ra sân ngày mai, hắn sẽ nghĩ gì?

Dưới ánh trăng lạnh lẽo, một con Kim Nhãn Ngọc Điêu bay lượn trên cao, bám theo chủ nhân phía dưới. Lý Huyền Độ thúc ngựa truy đuổi một con hươu đực to khỏe và giảo hoạt. Hắn như tìm lại được nhiệt huyết thiếu niên, mồ hôi đầm đìa dưới lớp áo, hơi thở nồng mùi máu và sự hưng phấn.

Đuổi theo con mồi vào sâu trong rừng già, hắn bị lạc mất đồng đội. Con hươu kiệt sức trốn sau lùm cây. Lý Huyền Độ dừng ngựa, đôi mắt sắc lẹm tìm kiếm trong bóng tối. Con hươu hoảng sợ định chạy trốn lần nữa, nhưng đã muộn. Hắn quấn băng bảo vệ cánh tay bị thương, cầm trường mâu định kết liễu con mồi thì ngửi thấy mùi hôi thối nồng nặc.

Một con gấu ngựa khổng lồ như ngọn núi nhỏ bất ngờ xông ra. Lý Huyền Độ lăn người né tránh. Hắn nhanh chóng trèo lên một gốc cây. Con gấu điên cuồng lay gốc cây đến mức cành lá rụng lả tả. Hắn rút đoản đao, nhảy xuống đâm vào cổ gấu nhưng da lông nó cứng như sắt, đao bị kẹt không rút ra được. Gấu ngựa cuồng nộ tát một chưởng, hắn phải buông tay né tránh.

Con Kim Nhãn Ngọc Điêu sà xuống mổ mù một mắt gấu, nhưng cũng bị gấu tát bị thương cánh, rơi xuống đất. Lý Huyền Độ thấy con ưng yêu quý gặp nguy, liền cầm trường mâu, dùng hết sức bình sinh phóng đi. Ngọn mâu xuyên thấu tim con gấu từ phía sau.

Tưởng gấu đã chết, Lý Huyền Độ định lại gần cứu con ưng thì con thú bất ngờ chồm dậy vồ hắn. Hắn ôm con ưng né tránh nhưng vẫn bị móng gấu cào rách cánh tay trái, máu chảy đầm đìa. Nổi giận, hắn nhảy lên lưng gấu, rút đoản đao đâm vào hốc mắt còn lại, quấy nát não nó. Con thú khổng lồ đổ rầm xuống, lần này mới thực sự chết hẳn.

Hắn kiệt sức nằm thở dốc, sau đó xé áo băng bó vết thương, đào tim gấu cho ưng ăn. Khi trời gần sáng, hắn gặp lại nhóm Hàn Vinh Xương. Hắn uống máu hươu để lấy lại sức rồi cùng mọi người trở về.

Gần đến hành cung, trời đã quá trưa. Hắn thấy không khí khác lạ, ven đường vắng vẻ. Lạc Bảo từ xa chạy lại kêu lớn: “Điện hạ! Cuối cùng cũng tìm thấy ngài! Vương phi đang ở sân cầu kích cúc!”

Lý Huyền Độ sững sờ, nghe rõ tình hình liền lập tức quay đầu ngựa, phi như bay về phía sân cầu.