Chương 57: Khiêu Chiến

Đối với vị Tứ huynh này, nỗi “bất mãn” cùng “oán hận” của Hoài Vệ luôn đến nhanh mà đi cũng chẳng chậm. Ngày khởi hành, ngồi trong xe nghĩ đến việc hắn không cho Bồ Châu theo cùng, cậu vẫn còn đầy bụng phẫn uất, vậy mà mới mười ngày không gặp, trong lòng đã thấy đôi chút nhớ nhung. Dù sao đó cũng là người từng cứu mạng mình, giờ phút này thấy hắn hiện thân, cậu quyết định tạm thời không chấp nhất nữa, vội vàng vẫy tay gọi: “Tứ huynh, huynh đến rồi! Bọn họ đang muốn tặng liệp ưng cho tẩu tẩu đấy!”

Lý Huyền Độ sải bước tiến lại. Vương tử Ba Tư cùng Thượng Quan Thất lang thấy hắn đến, đồng loạt tiến lên hành lễ. Lý Huyền Độ khẽ gật đầu, nói với vương tử Úy Trì: “Tâm ý của vương tử, ta xin thay mặt Vương phi lĩnh nhận. Con ưng này vương tử đã nuôi dưỡng nhiều năm, ta không nỡ đoạt mất vật quý, mời vương tử giữ lại dùng.” Hoài Vệ cuống quýt: “Tẩu tẩu muốn mà!” Lý Huyền Độ liếc mắt lườm cậu một cái. Chút tình cảm nhớ nhung khó khăn lắm mới góp nhặt được của Hoài Vệ, ngay khi hắn mở miệng đã tan thành mây khói, trong lòng cậu đầy rẫy oán niệm. Nhưng dưới ánh mắt áp chế của hắn, cậu không dám hó hé thêm lời nào, chỉ có thể nháy mắt ra hiệu với Bồ Châu.

Về điểm không nhận lễ vật này, Bồ Châu và Lý Huyền Độ hiếm khi đạt được sự đồng thuận. Nàng phớt lờ ám hiệu của Hoài Vệ, quay sang vương tử Úy Trì, mỉm cười nói: “Đa tạ vương tử đã khẳng khái tặng quà, tâm ý này ta xin nhận.” Úy Trì Thắng Đức vốn học tập Hán văn từ nhỏ, tính tình hào sảng, lúc nãy không chú ý thấy một mỹ nhân từ bờ nước đi tới, chỉ cảm thấy trước mắt sáng rực, không nhịn được mà nhìn thêm vài lần. Đến khi nghe Hàn Xích Giao gọi nàng là “Tiểu cữu mẫu”, hắn mới biết nàng chính là Tần Vương phi. Hắn đến kinh đô du học tuy mới vài tháng, nhưng danh tiếng của Tần Vương Lý Huyền Độ thì đã nghe qua không ít, cũng biết Vương phi hắn cưới là người thế nào. Không ngờ hôm nay tương kiến, lại là một vị mỹ nhân tuyệt sắc nhường này, nhất thời xúc động mới tiến lên tặng ưng.

Vương phi không nhận, nhưng lời đã nói ra, vị tiểu vương tử Tây Địch kia lại đang thèm thuồng nhìn ngó, nếu cứ thế thu hồi thì sợ bị người ta xem thường. Úy Trì Thắng Đức liền chuyển sang tặng cho tiểu vương tử. Hoài Vệ đại hỷ, đang định đưa tay đón lấy thì Lý Huyền Độ và Bồ Châu đồng thanh quát khẽ: “Hoài Vệ!” Hoài Vệ quay đầu, thấy cả hai người cùng nhìn chằm chằm mình, biết rõ lễ vật này hôm nay không thể thu nhận, đành chép miệng, hậm hực rút tay về.

Hàn Xích Giao vốn thích ưng, Úy Trì Thắng Đức cũng vậy, hai người vừa rồi còn tranh cãi nảy lửa xem liệp ưng của ai hơn một bậc. Hắn định tặng ưng để lấy lòng, không ngờ Úy Trì cũng học theo, đang lo lắng mình bị lép vế, thấy Bồ Châu không nhận con bạch điêu kia thì thầm thở phào. Hắn muốn khoe khoang một phen, liền chen miệng: “Tiểu cữu cữu, nghe nói thời niên thiếu huynh là cao thủ chơi ưng bậc nhất kinh đô, huynh xem thử mấy con ưng của cháu, toàn là cực phẩm cả đấy!”

Lý Huyền Độ liếc mắt nhìn mấy con liệp ưng đậu trên tay nô bộc của hắn, khẽ gật đầu: “Cũng tạm được.” Hàn Xích Giao không phục: “Tiểu cữu cữu, huynh nói cho rõ xem, liệp ưng của cháu sao lại chỉ là tạm được?” Lý Huyền Độ thong thả đáp: “Điêu từ biển Đông, quý nhất là loài Hải Đông Thanh. Lấy sắc trắng tinh khôi làm thượng đẳng, trắng pha tạp lông màu khác là thứ hai, màu xám lại xếp sau đó. Nếu có sắc trắng thuần khiết, lại thêm mỏ ngọc vuốt ngọc, thì mới gọi là tướng cực phẩm.”

Đám đông vây quanh lắng nghe hắn luận về ưng. Úy Trì Thắng Đức có chút đắc ý, chỉ vào con bạch điêu của mình nói với Hàn Xích Giao: “Con Tuyết Hậu Sơn này của ta chính là Hải Đông Thanh, trắng không tì vết, mỏ ngọc vuốt ngọc, hơn xa mấy con tạp sắc của ngươi!” Gương mặt đen nhẻm của Hàn Xích Giao chợt đỏ bừng lên. Lý Huyền Độ đưa tay nâng con bạch điêu lên ước lượng, lập tức tháo sợi dây da đỏ buộc vào vòng vàng trên chân nó. Con bạch điêu được phóng thích, vỗ cánh bay vút lên trời xanh.

Lý Huyền Độ ngắm nhìn bóng điêu trên không trung: “Vừa rồi mới chỉ luận về phẩm tướng. Một con liệp ưng tốt nhất phải nặng chừng ba cân năm lượng, nặng quá thì không đủ tấn mãnh, nhẹ quá chỉ hợp để bắt nhạn. Khi tung cánh phải thẳng lên tầng mây, trong chớp mắt đã biến mất tăm, lúc lao xuống thì như tên bắn, sải cánh rộng đến ba thước, có thể hạ gục cả hươu nai. Con của vương tử đây, xét về tư thế bay lượn và thể hình, cũng chỉ có thể coi là thượng phẩm, chưa thể gọi là cực phẩm được.”

Úy Trì Thắng Đức im lặng. Các công tử nhìn lại chim ưng của mình, không ai lên tiếng. Hoài Vệ trợn tròn mắt: “Tứ huynh, huynh cũng am hiểu những thứ này sao? Sao bình thường chẳng bao giờ nghe huynh nhắc tới?” Lý Huyền Độ không trả lời cậu, thần sắc chuyển sang nghiêm nghị: “Bệ hạ đường xa mệt nhọc, vừa mới tới hành cung nghỉ ngơi, các ngươi dám ở đây tụ tập ồn ào, gan cũng không nhỏ đâu. Trời đã sập tối, còn không mau giải tán, ai về trướng nấy!” Đám đông vội vàng sai bảo ưng nô thu ưng, nhanh chóng tản đi.

Chờ người đi hết, Lý Huyền Độ lệnh cho A Lục đưa Hoài Vệ về hành cung. Dù Hoài Vệ không cam lòng nhưng cũng phải rời đi, bên bờ nước chỉ còn lại hắn và Bồ Châu. Sắc mặt hắn sa sầm, lạnh lùng lên tiếng: “Sao nàng lại tới đây? Ta chẳng phải đã bảo nàng ở nhà chờ sao?” Bồ Châu đáp: “Thái hoàng thái hậu gọi ta tới.” “Hoàng tổ mẫu sao có thể vô duyên vô cớ gọi nàng tới?” Hắn nhìn nàng đầy nghi hoặc: “Hay là nàng đến chỗ bà ấy quấy rầy?”

Hắn đoán không sai, nếu ngày đó không bị phía cung Tích Thiện gây khó dễ, nàng quả thực định chạy đến cung Bồng Lai một chuyến. Nhưng trước mặt hắn, nàng đương nhiên sẽ không thừa nhận những việc mình chỉ mới nghĩ mà chưa làm. Bồ Châu khăng khăng phủ nhận: “Không có! Không tin chàng đi mà hỏi Lạc Bảo, hắn cũng tới đấy!” Bồ Châu đang định kể cho hắn nghe chuyện mình bị Trần Thái hậu gọi đến làm khó sau khi hắn đi để tranh thủ sự đồng tình, thì bên tai đã nghe thấy giọng hắn lạnh lùng: “Thôi được! Đêm nay nàng cứ ở lại một đêm, ngày mai ta sẽ bảo Diệp Tiêu đưa nàng về.”

Bồ Châu ngỡ như mình nghe nhầm, trợn tròn mắt: “Chàng nói gì cơ?” “Ngày mai ta sẽ bảo Diệp Tiêu đưa nàng về.” Hắn nhìn gương mặt nàng đang phản chiếu ánh nước lấp lánh, lặp lại lời mình một lần nữa. Bồ Châu tức giận đến mức bật cười, nói: “Thái hoàng thái hậu gọi ta tới, tại sao ta không thể ở lại? Dù sao ta cũng sẽ không đi!” Nàng dừng một chút rồi bồi thêm: “Nếu chàng thực sự không muốn thấy mặt ta, ta sẽ ở Tây Uyển của mình, tuyệt đối không đến quấy rầy chàng. Chàng cứ yên tâm đi!”

Nàng bỏ mặc hắn, quay người bỏ đi, càng nghĩ càng thấy giận. Khi vào đến hành cung, gần tới Tây Uyển, bước chân nàng chợt khựng lại. Lý Thừa Dục và Thái tử phi Diêu Hàm Trinh đang từ phía đối diện đi tới, khi nàng phát hiện ra thì đã đối mặt, không cách nào tránh né. Lý Thừa Dục với vẻ mặt u sầu đi phía trước, chợt thấy Bồ Châu, bước chân hắn chậm lại rồi dừng hẳn. Ánh mắt hắn dán chặt vào nàng, đôi môi mấp máy như muốn chào hỏi, nhưng rất nhanh lại mím chặt, chỉ đứng đó lặng lẽ nhìn nàng.

Diêu Hàm Trinh cũng dừng lại theo, nhìn chằm chằm Lý Thừa Dục rồi lại nhìn sang Bồ Châu, sắc mặt không mấy tốt đẹp. Nàng ta khựng lại một chút rồi mới miễn cưỡng nặn ra một nụ cười, gọi một tiếng: “Hoàng thẩm.” Nàng ta thực ra còn lớn hơn Bồ Châu một tuổi. Bồ Châu đáp lễ, gọi nàng ta là Thái tử phi, thầm nghi ngờ hai người này vừa mới xảy ra tranh chấp. Diêu Hàm Trinh nhanh chóng lấy lại vẻ điềm nhiên, nhìn về phía Tây Uyển cười nói: “Thật là trùng hợp, không ngờ lại được ở gần Hoàng thẩm như thế này. Hoàng thúc đâu rồi? Sao không thấy người tới đây ở cùng?”

Trong lòng Bồ Châu thấy hổ thẹn, nhưng ngoài mặt vẫn mỉm cười: “Bệ hạ lệnh cho chàng cùng Trần tướng quân tổng quản sự vụ, công việc muôn vàn rắc rối, ngày mai lại là đại điển, không được phép xảy ra sai sót nào. Người tìm chàng nhiều, chàng ở bên ngoài sẽ tiện hơn.” Diêu Hàm Trinh “ồ” một tiếng, gật đầu: “Hoàng thẩm, ta đã nghe danh người từ lâu, vốn muốn được thân cận, nhưng khi ở kinh đô ta không tiện xuất cung, nay chính là cơ hội tốt. Sau này ta sẽ thường xuyên qua chỗ người chơi, người đừng chê ta phiền phức nhé?” Bồ Châu đáp: “Sao lại thế được? Thái tử phi nếu rảnh rỗi cứ việc quá bộ sang chơi.”

Diêu Hàm Trinh dường như định nói thêm vài câu, nhưng Lý Thừa Dục đã lộ vẻ thiếu kiên nhẫn, buông một câu “Đi thôi” rồi rảo bước đi thẳng. Diêu Hàm Trinh hận hắn không nể mặt mình, càng hận người phụ nữ trước mặt đã khiến Lý Thừa Dục ly tâm với mình, nàng ta âm thầm nghiến răng, gượng cười với Bồ Châu rồi mang theo người hầu đuổi theo. Bồ Châu nhìn bóng lưng hai người biến mất, nụ cười trên môi cũng vụt tắt.

Kiếp trước, sở dĩ nàng không thể sinh con là do bị Diêu Hàm Trinh hãm hại, lúc đó suýt chút nữa còn mất mạng. Mãi đến mấy năm sau nàng mới tìm được chứng cứ, Diêu Hàm Trinh mới bị Lý Thừa Dục tống vào lãnh cung. Dù khi đó nàng là người chiến thắng sau cùng, nhưng điều đó không có nghĩa Diêu Hàm Trinh là một đối thủ dễ đối phó. Ngược lại, thủ đoạn của nàng ta chỉ có kịch liệt hơn, tâm địa cũng thâm độc hơn nàng nhiều — ít nhất Bồ Châu sẽ không chủ động đi hại người khác, nàng không làm được.

Kiếp này nàng vốn định đi lại con đường cũ, như vậy đối phó với Diêu Hàm Trinh sẽ dễ như trở bàn tay. Không ngờ bây giờ mình lại trở thành “Hoàng thẩm” của nàng ta. Dù thân phận đã thay đổi, nhưng địch ý của nàng ta đối với mình rõ ràng không kém kiếp trước là bao. Kiếp này, những người nàng cần phòng bị và đối phó, ngoài Trưởng công chúa khẩu Phật tâm xà và Diêu Hàm Trinh ra, còn có thêm Thượng Quan Hoàng hậu, Trần Thái hậu, Lý Quỳnh Dao, và đúng rồi, còn cả vị hôn thê cũ của Lý Huyền Độ là Tiêu thị nữa! Quả thực là bốn bề thọ địch, tám mặt mai phục. Những người này ai nấy đều hận không thể thấy nàng chết đi.

Tâm trạng Bồ Châu vốn đã không tốt, nay lại càng thêm tồi tệ. Nàng vào Tây Uyển, phát hiện Hoài Vệ vẫn còn đang rầu rĩ vì chuyện con liệp ưng. Bồ Châu đành phải gạt bỏ phiền muộn sang một bên để dỗ dành cậu, hứa chắc chắn sẽ tặng cậu một con liệp ưng thật tốt, lúc này Hoài Vệ mới vui vẻ trở lại. Đêm đó, Lý Huyền Độ không đến Tây Uyển.

Sáng sớm hôm sau, khi canh năm còn chưa tới, các đại thần phụ trách vòng vây đã dẫn theo đại đội binh sĩ vây kín bãi săn. Đến lúc bình minh, một vòng vây khổng lồ có đường kính hàng chục dặm đã được hình thành. Bên trong, hươu thỏ và các loài thú chạy loạn xạ, Hoàng đế dẫn theo các đại thần và thị vệ vào vòng, tùy theo phẩm cấp mà chia khu vực săn bắn.

Cánh đàn ông đi săn, đám quý phụ nhân cũng không chịu cảnh hiu quạnh. Bản triều dùng võ trị quốc, các đời hoàng đế đều trọng võ nghệ, tập tục lâu đời khiến các nữ tử quý tộc nếu không biết cưỡi ngựa sẽ trở thành trò cười. Họ cũng có vòng vây riêng, tuy nhỏ hơn, chỉ rộng vài dặm, và các loài thú dữ đã được thị vệ thanh lọc trước, chỉ để lại thỏ, cáo cho các phu nhân săn bắn làm vui. Các quý phụ nhân chia làm hai phe, một bên do Trưởng công chúa Lý Lệ Hoa và Thái tử phi Diêu Hàm Trinh dẫn đầu, bên kia là Trịnh Quốc phu nhân, Tiêu thị cùng những người khác. Khi bãi săn đóng lại, họ cưỡi ngựa đuổi theo bầy thú nhỏ trong tiếng cười nói không dứt.

Bồ Châu vốn không mấy hứng thú với việc săn bắn, lại thêm mối quan hệ gượng gạo với cả hai nhóm người nên không tham gia. Tuy nhiên, tâm trạng nàng hôm nay rất tốt, nỗi bực dọc hôm qua đã tan biến vì sáng nay nàng bất ngờ nhận được một con ngựa hồng từ Hàn Vinh Xương. Hắn tặng ngựa để cảm tạ ơn báo tin lần trước, Bồ Châu cũng không từ chối. Nàng rất thích con ngựa hồng này, nó không chỉ đẹp mà còn thông minh, sau khi được nàng cho ăn vài nhành mạch non đã tỏ ra rất quyến luyến chủ.

Gần hành cung có chuồng ngựa, Bồ Châu đưa Hoài Vệ và Lý Tuệ Nhi đến đó. Hoài Vệ được thị vệ hộ tống cưỡi ngựa nhỏ chạy qua chạy lại, Bồ Châu cũng nhanh chóng tìm lại được cảm giác cưỡi ngựa. Con ngựa hồng nhỏ vô cùng thần tuấn, sau nửa ngày đã cùng nàng phối hợp nhịp nhàng. Lý Tuệ Nhi không biết cưỡi ngựa, Bồ Châu liền kiên nhẫn dạy cô bé. Cả ngày hôm đó, họ chơi đùa thỏa thích ở chuồng ngựa.

Phía bãi săn, khi hoàng hôn buông xuống, Hoàng đế căn cứ vào chiến lợi phẩm của mọi người mà ban thưởng và mở tiệc rượu. Thái tử Lý Thừa Dục và Lưu Vương là những người thu hoạch được nhiều nhất. Không chỉ săn được thỏ, linh miêu, hươu nai, mà lúc chiều tối trở về, Thái tử còn gặp được một con báo đốm, dưới sự hỗ trợ của thị vệ đã bắn hạ được nó, khiến hắn trở thành người nổi bật nhất buổi săn. Lý Huyền Độ cũng tham gia, nhưng vận khí không tốt, chỉ săn được vài con thỏ nhạn và một con sói, so với mọi người thì thật là mờ nhạt. Hắn uống vài chén rượu trong yến tiệc, lúc ra ngoài trời đã tối mịt. Trở về màn trướng, thấy Diệp Tiêu đứng đó, hắn dừng bước.

Diệp Tiêu tiến lại báo cáo rằng Vương phi cả ngày nay đều ở chuồng ngựa cùng tiểu vương tử và quận chúa, hiện đã trở về hành cung. Lý Huyền Độ gật đầu: “Nàng ấy ở lại đây mấy ngày, ngươi hãy theo bảo vệ bấy nhiêu ngày, nhất định phải đảm bảo an toàn.” Hắn dặn thêm: “Cẩn thận đừng để nàng ấy phát hiện ra ngươi!” Diệp Tiêu nhận lệnh. Lý Huyền Độ không cho Bồ Châu đi cùng là có hai lý do: một là hắn tự kiểm điểm bản thân, thấy mình đối với nàng quá mức phóng túng; hai là hắn lo lắng cho Thẩm Dương. Hắn sợ Thẩm Dương sinh nghi về chuyện ở Trừng Viên đêm đó mà gây bất lợi cho nàng, nhất là ở nơi rừng núi này, nếu lỡ xảy ra chuyện gì thì e là đến thi thể cũng khó tìm thấy. Hắn nghĩ để nàng ở lại vương phủ sẽ an toàn hơn, không ngờ nàng lại dùng lệnh tiễn của hoàng tổ mẫu để đến đây. Đã đến thì thôi đi, lại còn thu hút sự chú ý như thói quen thường lệ, lại còn dùng thái độ đó với hắn nữa!

Trong lòng Lý Huyền Độ lại bùng lên một ngọn lửa vô danh. Vào trong trướng, thấy Lạc Bảo đứng nghiêm chỉnh như cột đình ở cửa, hắn hơi ngẩn ra: “Sao ngươi lại về đây?” Lạc Bảo cúi đầu đáp: “Bẩm Điện hạ, là Vương phi đuổi nô tỳ về, nói bên đó đã đủ người hầu hạ, nô tỳ ở lại cũng dư thừa, bảo nô tỳ về phục vụ Điện hạ.” Nói xong, hắn lén nhìn Tần Vương, thấy mặt hắn hơi đỏ vì men rượu liền tiến lên giúp hắn thoát y. Lạc Bảo vốn là cung giám ở cung Bồng Lai, theo hầu Lý Huyền Độ nhiều năm nên hiểu rõ thói quen của hắn. Lý Huyền Độ rời kinh không mang theo hắn, quả thực có chút không quen tay. Thấy hắn bị đuổi về, Tần Vương hơi nhíu mày nhưng không nói gì, nằm vật xuống hồ sàng, nhắm mắt một lúc rồi hỏi: “Sau khi ta đi, trong vương phủ có chuyện gì không?”

Lạc Bảo đang quỳ dưới đất tháo giày cho hắn, nghe vậy liền ngẩng đầu kể lại chuyện Vương phi bị Thái hậu triệu vào cung gây khó dễ, sau đó nhờ báo tin cho Thái hoàng thái hậu mới thoát nạn. Lý Huyền Độ vẫn nhắm mắt không động đậy. Lạc Bảo tháo giày xong, thấy hắn như đã ngủ thiếp đi, định lấy chăn mỏng đắp cho hắn thì nghe hắn nói: “Không cần, không lạnh.” Từ năm mười sáu tuổi mắc bệnh lạ, Tần Vương thường xuyên nóng nảy sợ nhiệt, mùa đông cũng không cần lò sưởi. Lạc Bảo vẫn kiên trì đắp chăn cho hắn, khẽ khàng: “Đây là chăn mỏng, Điện hạ nên đắp thì hơn, sương đêm ở đây lạnh lắm.” Lý Huyền Độ không từ chối tâm ý của kẻ thân cận lâu năm này nữa.

Khi Lạc Bảo định lui ra, Tần Vương lại lên tiếng: “Bên Tây Uyển có gì bất thường không?” Lạc Bảo suy nghĩ một chút, nhìn sắc mặt hắn rồi nhỏ giọng: “Cũng không có gì khác, chỉ là Thái tử ở ngay đối diện Tây Uyển.” Lý Huyền Độ im lặng hồi lâu rồi đột nhiên bảo: “Ta ở đây không cần ngươi hầu hạ, ngươi về Tây Uyển đi.” Lạc Bảo ngẩn người, mặt mếu máo không chịu đi. Lý Huyền Độ bực mình, ngồi bật dậy, sa sầm mặt: “Sao thế, ngay cả ngươi cũng dám trái lệnh ta?” Lạc Bảo hốt hoảng quỳ sụp xuống: “Điện hạ, không phải nô tỳ muốn trái lệnh, mà là Vương phi thực sự không thích nô tỳ, cứ thấy nô tỳ là nàng lại tức giận... nô tỳ không dám về.”

Lý Huyền Độ càng thêm khó hiểu: “Đang yên đang lành sao nàng lại ghét ngươi? Ngươi đắc tội nàng à?” Lạc Bảo hiểu rõ lý do, chính là từ đêm tân hôn khi hắn phải chứng kiến cảnh Vương phi quỳ gối nhận lỗi, một tình cảnh vô cùng khó xử. Không vị vương phi nào muốn hạ nhân thấy mình thảm hại như vậy. Nhưng hắn không dám nói thật, chỉ than vãn: “Nô tỳ cũng không biết, chắc do nô tỳ ngu ngốc hầu hạ không tốt. Nô tỳ vừa bị đuổi về, nếu giờ quay lại chắc chắn sẽ càng khiến Vương phi thêm ghét bỏ.” Lý Huyền Độ vốn có tình cảm với kẻ theo mình nhiều năm, thấy hắn khó xử như vậy cũng đành xua tay thôi. Lạc Bảo thở phào, lau mồ hôi rồi vội vàng lui ra. Lý Huyền Độ thẫn thờ một lúc rồi lại nằm xuống.

Mấy ngày sau đó, cuộc sống của Bồ Châu diễn ra khá êm đềm. Vì thận trọng né tránh giờ giấc đi lại của Lý Thừa Dục nên dù ở gần, nàng cũng không gặp phải tình huống khó xử nào. Sau cuộc tranh cãi bên bờ nước, Lý Huyền Độ cũng không xuất hiện, Bồ Châu đoán hắn vẫn còn giận nên cũng không muốn đến chuốc thêm bực mình, nàng dành phần lớn thời gian ở chuồng ngựa. Trưởng công chúa và Tiêu thị thường xuyên tổ chức yến tiệc sau các buổi săn, cũng có mời nàng. Những lúc không từ chối được, nàng vẫn tham dự, mọi người ngoài mặt vẫn nói cười nịnh nọt nhau, nhìn chung là sóng yên biển lặng.

Đến giữa kỳ săn bắn, một toán người ngựa mới tiến vào bãi săn. Đó là vương tử Khang Luật của Đông La. Đông La là một bộ tộc dị tộc ở phía Đông Bắc, nhiều năm qua luôn dao động giữa Đông Địch và vương triều họ Lý. Không thể đánh bại họ ngay lập tức, họ Lý đành dùng chính sách trấn an, trao cho họ nhiều lợi lộc; Đông Địch cũng tìm cách lôi kéo bằng cách gả công chúa cho vương tử Khang Luật. Lần này, nhân dịp Hoàng đế tổ chức đại điển thu săn, vua Đông La sai Khang Luật dẫn theo Vương phi Bảo Xích (vốn là công chúa Đông Địch) đến yết kiến. Hoàng đế thiết yến đón tiếp long trọng, ban thưởng nhiều vàng bạc gấm vóc. Hồ Phi cũng mở tiệc tại hành cung để chiêu đãi Vương phi Đông La.

Bồ Châu tham dự buổi tiệc này. Kiếp trước nàng đã gặp Bảo Xích, một người phụ nữ ngoài hai mươi, vóc dáng thô mạnh, dù đã làm dâu Đông La nhưng lúc nào cũng mang danh công chúa Đông Địch để cao ngạo, rất căm thù vương triều họ Lý. Buổi tiệc diễn ra đúng như dự đoán, Bảo Xích tỏ ra khinh khỉnh với các quý phụ nhân họ Lý, giữa chừng còn lấy cớ không quen uống rượu Trung Nguyên mà bỏ về, khiến Trưởng công chúa Lý Lệ Hoa vô cùng tức giận.

Ngày hôm sau, Bảo Xích cũng khinh thường không thèm đi chung với đám phụ nhân họ Lý, nàng ta tự lập vòng vây riêng để săn bắn. Lý Lệ Hoa âm thầm sai thị vệ xua đuổi bớt thú trong vòng vây của nàng ta. Kết quả là cả ngày Bảo Xích chỉ săn được vài con thỏ rừng, vô cùng mất mặt khi kiểm kê chiến lợi phẩm. Vị công chúa Đông Địch này tuy không hiểu tiếng Hán, nhưng nhìn vẻ mặt chế giễu của đối phương thì biết mình bị chê cười, trong lòng căm hận khôn nguôi.

Đêm đó, Hồ Phi lại thiết yến. Khi tiệc rượu đã ngà ngà, Bảo Xích sai thông dịch viên lên tiếng, nói rằng cuộc săn hôm nay không công bằng, nàng ta muốn thách đấu một trận sòng phẳng với các quý phụ nhân Trung Nguyên. Hồ Phi vốn cũng chẳng ưa gì người đàn bà ngạo mạn này, nghe vậy liền mỉm cười hỏi: “Không biết Vương phi muốn thi đấu thế nào?”

Bảo Xích truyền lời qua thông dịch viên: “Ta nghe nói người nước quý rất tinh thông kích cúc (mã cầu), ta tuy bất tài cũng muốn được thỉnh giáo. Ngày mai ta sẽ đợi ở sân bóng, trong các vị ở đây, ai dám nhận lời thách đấu, cùng ta phân cao thấp một phen?” Ánh mắt lạnh lùng của nàng ta quét qua đám đông phụ nhân họ Lý. Bồ Châu nghe rõ lời nàng ta nói riêng với thông dịch viên: “Hãy bảo đám đàn bà họ Lý kia cử ra một người lĩnh đội đối chiến với ta. Ta sẵn sàng ký giấy sinh tử, dù có ngã ngựa gãy cổ cũng không oán trách ai, bảo bọn họ cũng hãy can đảm lên mà lên ngựa đấu với ta một trận!”

Kích cúc chính là mã cầu, môn thể thao rất được ưa chuộng tại kinh đô, không chỉ nam tử mà các phu nhân như Trưởng công chúa hay Tiêu thị cũng đều biết chơi. Nếu không biết sẽ bị coi là lạc hậu. Nhưng môn này đối kháng rất quyết liệt, ngựa chạy đan xen, rủi ro cực lớn. Từng có vương tử uống say lên sân rồi ngã ngựa bị dẫm nát đầu. Đám phu nhân này ngày thường chỉ chơi với đám kiện tỳ đã được huấn luyện, chưa từng gặp đối thủ nào liều lĩnh như thế này, lại còn đòi ký giấy sinh tử. Điều đó có nghĩa là lên sân rồi thì sống chết có số, chẳng ai muốn đem mạng mình ra đùa giỡn với một con mụ điên Đông Địch.

Cả sảnh tiệc im phăng phắc. Các quý phụ nhân nhìn nhau, không ai dám lên tiếng. Hồ Phi tuy cười nhưng lòng lo lắng không yên, nếu không nhận lời thì thể diện quốc gia để đâu, làm sao ăn nói với Hoàng đế? Việc lập đội không khó vì có sẵn kiện tỳ, nhưng quan trọng là ai sẽ đứng ra lĩnh đội? Nàng nhìn về phía những người vốn nổi tiếng chơi mã cầu giỏi, nhưng ai nấy đều lảng tránh ánh mắt của nàng.

Trưởng công chúa nheo mắt nhìn Tiêu thị ngồi đối diện: “Ta nghe nói trong phủ Đằng Quốc phu nhân có nuôi riêng cầu tỳ, danh tiếng kích cúc của phu nhân vang dội khắp kinh đô. Hay là phu nhân ra sân thử một phen? Chứ để đám vô dụng chúng ta lên, lỡ thua lại bị người ta cười cho.” Tiêu thị thầm nghiến răng nguyền rủa Lý Lệ Hoa. Nếu không phải do Lý Lệ Hoa gây sự trước thì đâu đến nỗi này. Nàng ta không muốn chuốc họa vào thân nên vội nói với Hồ Phi: “Quý phi, không phải tôi không muốn, mà là kỹ thuật của tôi chỉ để giải trí, không thể đem ra thi đấu lớn, vả lại hôm qua lúc đi săn chân tôi bị ngựa đá trúng, đi lại còn khó khăn nói gì đến lên sân.”

Hồ Phi thất vọng tràn trề. Ngay cả Tiêu thị cũng từ chối thì còn ai dám lên nữa? Bảo Xích nhìn thấu sự sợ hãi của mọi người, nàng ta nở nụ cười khinh bỉ, đứng dậy ra lệnh cho thông dịch viên: “Sáng mai ta sẽ đợi ở sân bóng! Mong chư vị đừng để ta thất vọng, để ta được tận mắt thấy gan dạ của nữ tử người Hán các người!” Nói xong, nàng ta dẫn theo thị tỳ nghênh ngang rời đi.