Chương 39: Cưới (thượng)

Góc Tây Bắc hoàng cung, phía ngoài cửa Hàm Anh có một khoảng đất bằng phẳng rộng lớn, gần đó là doanh trại của Vũ Lâm vệ. Nơi đây ngày thường vừa là sân chơi kích cúc của hoàng gia, vừa là giáo trường thao luyện của quân Vũ Lâm.

Theo lệ cũ, vào mỗi cuối tháng, Vũ Lâm vệ lại tổ chức một buổi cạnh võ. Trong đó, tiết mục quan trọng nhất chính là "Mười người đột". Cái gọi là "Mười người đột", tức là một người phải phá vòng vây của mười người khác để thoát ra ngoài, nếu thành công sẽ được thăng cấp. Trong hàng ngũ Vũ Lâm vệ vốn dĩ cấp bậc nghiêm ngặt, thăng tiến vô cùng gian nan, nên cơ hội này nghe qua rất đỗi hấp dẫn.

Thế nhưng trên thực tế, suốt hai năm qua chưa một ai thành công. Sở dĩ khó như vậy là bởi "Mười người đột" được thiết lập để tuyển chọn tinh anh, toàn bộ quá trình đều là thực chiến. Mười người vây công tuy không dùng đao kiếm sắc bén, nhưng có thể dùng bất kỳ loại binh khí hay chiêu số hiểm hóc nào nhắm vào mọi vị trí trên cơ thể đối phương. Không chỉ vậy, mười người này đều là những mãnh sĩ được tuyển chọn kỹ lưỡng. Vì thế, suốt hai năm nay, kẻ xông trận nhẹ thì tàn phế, nặng thì có người đã nôn ra máu tử vong ngay tại chỗ.

Đã nửa năm nay, "Mười người đột" coi như bỏ không, chẳng ai dám đem mạng sống ra đánh cược tiền đồ. Vậy mà hôm nay, nơi này lại vang lên tiếng hò reo huyên náo đã lâu không thấy. Mấy gã lang vệ mình mặc nhuyễn giáp, chân đi ủng đen đang liếc mắt ra hiệu, cùng nhau xô đẩy một người tiến về phía sân bãi.

Kẻ bị ép buộc là một thanh niên có làn da hơi ngăm đen, vóc dáng cao lớn nhưng vẫn mang nét thanh mảnh, linh hoạt của tuổi trẻ. Bị kẹp giữa đám đông không cách nào thoát ra, hắn đành phải bước về phía vòng vây. Xung quanh, đám lang vệ đứng xem không những không can ngăn mà còn hò hét cổ vũ không thôi.

Người này chính là Thôi Huyễn, gia nhập Vũ Lâm vệ chưa đầy một tháng. Nơi đây vốn trọng kẻ mạnh, lại đa phần là con em thế gia kinh đô, việc kết bè kết phái đã trở thành lẽ thường. Khi biết Thôi Huyễn đến từ vùng biên thùy Hà Tây, lại là hậu duệ của tội quan, xuất thân thấp kém, hắn lập tức bị cô lập. Thêm vào đó, tính tình hắn lầm lì, suốt ngày chỉ biết thao luyện, không bao giờ xu nịnh hay kết giao với ai, nên càng bị ghét bỏ.

Hôm nay đúng kỳ cạnh võ, Thôi Huyễn bị Thất lang của nhà Thượng Quan sai người hãm hại. Thất lang vốn căm ghét thái độ bất tuân của hắn, nên cố tình đẩy hắn vào trận "Mười người đột" để dạy cho một bài học nhớ đời.

Thôi Huyễn bị đẩy đến sát rìa sân bãi, chân hắn bám chặt vào lớp bùn đất, nhất quyết không tiến thêm.

“Vào đi!”

“Vào đi!”

“Vào đi!”

Đám lang vệ đã lâu không thấy kẻ thách đấu, ai nấy đều phấn khích reo hò.

“Ngươi vào cho ta!”

Thất lang nhà Thượng Quan dùng sức đẩy mạnh một cái. Thôi Huyễn lảo đảo bước vào trong sân. Khi đứng vững lại, hắn đã thấy mình nằm trong vòng vây của mười võ sĩ tay lăm lăm côn bổng.

“Đánh đi!”

“Đánh đi!”

Đám thiếu niên tuổi đời đôi mươi, vốn tính hiếu thắng, đồng thanh thúc giục.

Giữa biển người mênh mông, Thôi Huyễn như một con thuyền độc mộc giữa cơn sóng dữ. Hắn nhìn qua mấy gã lang vệ đang đắc ý, nghiến chặt răng, đột ngột quay người đi tới giá binh khí, nắm lấy một cây Bàn Long côn có xích sắt rồi trở lại giữa sân.

Mười võ sĩ không nói nửa lời, lập tức lao vào tấn công. Tiếng hò hét xung quanh càng lúc càng lớn, đinh tai nhức óc. Bụi đất tung mù mịt dưới chân những kẻ giao chiến. Tiếng côn bổng đập vào da thịt nghe khô khốc, trầm đục.

Thôi Huyễn trúng liên tiếp mấy gậy, bị đánh đến mức quỳ rạp xuống đất, khóe miệng rỉ máu. Đầu hắn bị chân của một võ sĩ giẫm chặt xuống bùn, không thể cử động, bên tai chỉ còn tiếng cười nhạo báng như sóng xô bờ.

Hắn nhắm mắt lại, trong đầu hiện lên cảnh tượng mình bị giam cầm trong ngục tối, chịu đựng những trận tra tấn đau đớn năm xưa. Đột nhiên, hắn mở bừng mắt, ánh mắt đỏ ngầu như muốn nứt ra.

Mấy gã lang vệ ép hắn vào sân đang cười đắc ý, chờ đợi hắn mở miệng cầu xin tha thứ. Nhưng Thôi Huyễn không hề có ý định bỏ cuộc. Hắn bất ngờ lăn lộn trên mặt đất, sợi xích sắt trên cây Bàn Long côn quét mạnh về phía các võ sĩ, quấn chặt lấy chân của ba bốn người, khiến họ ngã nhào xuống đất.

Tiếng ồn ào xung quanh dần tắt lịm, chỉ còn lại tiếng binh khí va chạm. Đám lang vệ nhìn thiếu niên vùng Hà Tây đang điên cuồng như hổ dữ, vẻ đắc ý trên mặt dần chuyển thành kinh ngạc.

Thôi Huyễn vô cùng hung hãn, hắn liên tục ngăn cản bảy tám người đang vây đánh mình. Dù vai và lưng phải hứng chịu thêm mấy đòn côn nặng nề, hắn vẫn gầm lên một tiếng, vung xích sắt quấn chặt cổ một người rồi kéo ngã, đồng thời dùng đầu côn đẩy lùi một võ sĩ khác. Hắn tung người nhảy vọt lên, lách qua kẻ cuối cùng đang chắn đường. Khi chân chạm đất, hắn đã đứng ngoài vòng tròn.

Hắn đã phá vây thành công.

Mười võ sĩ kẻ thì bị thương nằm dưới đất, kẻ thì đứng run rẩy, dường như vẫn chưa kịp hoàn hồn. Không gian tĩnh lặng như tờ, không một tiếng động.

Thôi Huyễn đưa tay chậm rãi lau vệt máu trên môi, ánh mắt lạnh lùng quét qua đám lang vệ đang bàng hoàng, sợ hãi hoặc sùng bái. Bóng lưng hắn hiện lên như một con sói cô độc vừa kết thúc cuộc săn mồi, ngạo nghễ khinh miệt tất cả dưới chân.

***

Tháng Tám chưa qua, tháng Chín đã đến mùa mặc áo ấm. Thế nhưng năm nay, tiết trời lúc vào Thu vẫn còn oi bức lạ thường. Chớp mắt đã đến ngày đại hôn của Tần vương.

Trước ngày đại hôn một hôm, Trưởng công chúa Lý Lệ Hoa đến phủ Tần vương để đốc thúc việc chuẩn bị tân phòng. Bà dặn dò quản sự đặt bức bình phong bằng bạch ngọc khảm vàng vẽ cảnh "Bách tử hí vui" – món quà mừng cưới của bà – vào vị trí trang trọng nhất. Sau đó, bà lên xe ra ngoại thành, đến đạo quán Tử Dương tìm Lý Huyền Độ, giục ông sớm trở về kinh, tuyệt đối không được vì tu đạo mà làm lỡ giờ lành.

Sau khi Trưởng công chúa rời đi, Lý Huyền Độ trằn trọc không sao ngủ được. Ông nhớ lại lời thăm dò đầy ẩn ý của bà về việc khi nào ông sẽ rời kinh sau khi cưới. Đêm đã về khuya, không khí oi nồng khiến ông cảm thấy khó chịu. Dù mở cửa sổ cũng không bớt nóng, ông đành khoác áo ra khỏi điện, tản bộ đến thác nước bên rừng tùng rồi lội xuống suối.

Ông nhắm mắt, đứng giữa dòng nước sâu đến đầu gối, hơi ngẩng đầu để làn nước thanh khiết dội thẳng từ đỉnh đầu xuống, làm ướt sũng cả người. Một cơn gió đêm thổi qua, lướt trên lớp áo đạo bào ướt đẫm dính sát vào cơ thể, mang lại cảm giác lành lạnh dễ chịu.

Từ sâu trong rừng vẳng lại vài tiếng cú kêu, càng làm tăng thêm vẻ tĩnh mịch của bốn bề. Cách đó không xa, trên mặt suối bỗng nổi lên một vài bong bóng nước, dường như có một con cá lớn đang bơi ngược dòng áp sát phía sau ông. Khi chỉ còn cách vài thước, một bóng đen bịt mặt bất ngờ lao lên khỏi mặt nước cùng tiếng "ào" vang dội. Một tia hàn quang sắc lẹm nhắm thẳng vào tim Lý Huyền Độ mà đâm tới.

Dưới ánh trăng, thanh kiếm ấy lấp lánh như điện, toát ra sát khí lạnh người.

Lý Huyền Độ mở bừng mắt, đột ngột xoay người. Mũi kiếm như lưỡi rắn độc, linh hoạt đổi hướng nhắm vào cổ họng ông. Kiếm đã đến rất gần, chỉ cách da thịt vài tấc. Lý Huyền Độ đang mặc đạo bào, trên người không có lấy một mảnh sắt tự vệ. Ngay khi mũi kiếm sắp cắt qua cổ họng, ông đưa tay nắm chặt lấy lưỡi kiếm, dùng sức bẻ mạnh. Một tiếng "keng" thanh mảnh vang lên, thanh kiếm sắc bén bị ông bẻ gãy làm đôi.

Thủ hạ của kẻ ám sát dường như không ngờ tới, thế kiếm khựng lại trong thoáng chốc. Chỉ trong chớp mắt ấy, Lý Huyền Độ đã cầm mảnh kiếm gãy trong tay đâm ngược lại. Kẻ kia phản ứng cực nhanh, nghiêng người né tránh, nhưng vẫn chậm một bước.

Tiếng "phập" vang lên, mảnh kiếm như một con dao găm cắm sâu vào vai ngực của hắn. Kẻ bịt mặt lảo đảo, máu tuôn ra xối xả, nhỏ xuống từ tay Lý Huyền Độ và nhuộm đỏ một vùng mặt nước.

Mọi chuyện diễn ra quá đỗi bất ngờ và kết thúc chỉ trong vài hơi thở. Đám hộ vệ của Tần vương lúc này mới lao tới bên bờ, vừa thổi còi báo động vừa nhảy xuống nước cứu giá. Kẻ bịt mặt nhanh chóng rút lui, tung mình lên bờ suối. Dù bị thương nặng nhưng hắn vẫn chạy rất nhanh, biến mất hút vào bóng tối của núi rừng.

Diệp Tiêu vội vàng chạy đến, lệnh cho Thẩm Kiều và Trương Đình dẫn thị vệ vào rừng truy đuổi, còn mình thì hộ tống Tần vương về điện. Lý Huyền Độ vẫn đứng dưới nước, nhìn về hướng thích khách vừa chạy trốn, dường như đang trầm tư suy nghĩ điều gì.

Diệp Tiêu không dám làm phiền, nhưng dưới ánh đuốc, ông trông thấy bàn tay bị thương của Tần vương. Máu chảy không ngừng dọc theo kẽ tay, nhuộm đỏ một mảng lớn áo đạo bào. Ông không kìm được mà thốt lên:

“Điện hạ, tay của người!”

Lý Huyền Độ lúc này mới sực tỉnh, lội nước lên bờ trở về điện Ngọc Thanh. Vết thương trong lòng bàn tay ông rất sâu, ẩn hiện cả xương, máu thịt lẫn lộn. Diệp Tiêu vốn đã quen với việc xử lý thương tích, sau khi rửa sạch vết thương, ông dùng kim khâu lại, rắc thuốc cầm máu rồi băng bó kỹ càng.

Máu vương vãi trên nền đất. Lý Huyền Độ không nói một lời, sau khi xử lý xong liền thay y phục rồi tựa vào giường vân, đôi mắt nhắm hờ, hàng mi rủ xuống, trông như đã ngủ thiếp đi vì mệt và đau.

Thẩm Kiều và Trương Đình trở về thỉnh tội, báo rằng thích khách cực kỳ giảo hoạt, vào rừng liền đi vòng quanh khiến họ mất dấu. Diệp Tiêu căm phẫn, nghĩ lại vẫn thấy rợn người.

“Rốt cuộc là kẻ nào làm? Hắn bị thương chắc chắn không trốn xa được, có cần gọi phủ Kinh Triệu phong tỏa núi để lùng sục không?”

Lý Huyền Độ vẫn nhắm mắt, chỉ buông một câu:

“Không cần.”

Diệp Tiêu tuy không cam lòng, nhưng thấy sắc mặt Tần vương không tốt, sợ ông vẫn còn đau nên đành nén giận nghe lệnh. Lý Huyền Độ bảo mọi người lui ra nghỉ ngơi. Khi còn lại một mình, trong đầu ông lại hiện lên cảnh tượng ban nãy. Dù chỉ đối mặt trong chớp nhoáng và kẻ kia đã bịt mặt, nhưng cảm giác quen thuộc ấy khiến ông lập tức nhớ đến cái đêm tại dịch trạm Phúc Lộc ở Hà Tây đầu năm nay.

Ông chậm rãi mở mắt, đưa bàn tay bị thương lên nhìn dưới ánh đèn dầu, ánh mắt u tối thâm trầm. Hồi lâu sau, ông mới buông tay, trở mình nằm xuống.

***

Ngày hôm sau chính là đại hôn.

Bồ Châu đêm qua ngủ rất ngon, không hề có chút căng thẳng hay hồi hộp thường thấy của tân nương trước ngày cưới. Có lẽ vì sau khi đã hạ quyết tâm, nàng đã có mục tiêu và hướng đi rõ ràng, nên không còn gì phải lo âu, chỉ cần tùy cơ ứng biến, nỗ lực hết mình là được.

Dưới sự hầu hạ của tỳ nữ, nàng tắm mình trong làn nước thơm ngào ngạt, sau đó dành cả canh giờ để vấn tóc. Búi tóc cao vút như cánh chim hồng tung cánh. Cuối cùng, nàng khoác lên mình lớp lễ phục đại hôn tầng tầng lớp lớp phức tạp.

Khi hoàng hôn buông xuống, giờ lành đã đến. Từ tiền đình nhà họ Quách vẳng lại tiếng nhạc thổi phồng vui vẻ. Bồ Châu đứng trước cửa sổ, dưới bóng hoàng hôn mờ ảo, nàng nhìn mình trong gương để chỉnh lại tóc mai lần cuối.

Trong gương, người ngọc khoác trên mình bộ Địch y dành cho Vương phi, ngọc bội leng keng. Khi nàng đưa tay lên, ống tay áo rộng lướt qua làn da mịn màng, lộ ra một đoạn cổ tay trắng ngần đeo đôi vòng vàng lấp lánh.

Vị phu nhân Vạn Phúc do hoàng thất cử đến đón dâu là Đoan vương phi. Bà mỉm cười bước vào thông báo giờ lành đã đến, Tần vương đã mang theo sính lễ đến đón dâu.

Bồ Châu khựng lại một chút, dường như có chút thoáng qua sự căng thẳng. Nàng nhìn mình trong gương lần cuối rồi khẽ cúi đầu để các phó mẫu đội khăn trùm đầu thêu hoa văn tịnh đế liên bằng chỉ vàng. Nàng được dìu ra khỏi nội thất, bước về phía kiệu hoa.

Khi bước ra ngoài, trời đã tối hẳn. Trên con phố trước cổng phủ họ Quách, vệ úy từ trong cung và thị vệ của vương phủ đã đứng xếp hàng chỉnh tề. Các nghi lễ diễn ra trình tự. Bồ Châu được dẫn lên xe hoa.

Khi xe ngựa bắt đầu lăn bánh, nàng ngồi trong xe không nén nổi tò mò, khẽ vén mặt khăn, dùng ngón tay nâng một góc rèm cửa nhìn ra ngoài.

Dưới ánh đuốc sáng rực, đoàn đón dâu kéo dài dằng dặc, uy nghi lộng lẫy. Ngay phía trước xe hoa, nàng thấy Lý Huyền Độ đang cưỡi trên một con tuấn mã với yên cương khảm ngọc quý giá. Ông không còn vẻ tiêu sái thường ngày mà mặc trên mình bộ lễ phục màu giáng đỏ, bóng lưng thẳng tắp.

Bồ Châu nhìn một lúc rồi buông rèm ngồi lại chỗ cũ, thầm nhẩm lại những gì cần đối đáp đêm nay. Đêm động phòng hoa chúc, chắc chắn sẽ thuận lợi. Nàng khẽ thở phào một hơi, chút căng thẳng cuối cùng cũng tan biến theo mây khói.