“Tần vương ca ca, người cười gì vậy?” Chờ đến khi tiếng cười của hắn nhỏ dần, Bồ Châu mới giả vờ ngây ngô hỏi. Đã lâu lắm rồi Lý Huyền Độ không cười sảng khoái như thế. Trong mắt người đời, hắn là vị hoàng tử được hoàng đế sủng ái nhất, là Tần vương cao cao tại thượng, nhưng sâu thẳm trong lòng hắn cũng có những nỗi u sầu riêng biệt. Hắn chưa bao giờ quên lời thề năm bảy tuổi khi tiễn cô cô ra kinh thành đi hòa thân, rằng hắn phải tiêu diệt Đông Địch, rửa sạch nỗi nhục này.
Thế nhưng khi hắn trưởng thành, phụ hoàng lại dần già đi, không còn giữ được hùng tâm tráng chí như thời trai trẻ. Dù những năm qua Bồ Viễn Tiều không ít lần dâng sớ, hy vọng triều đình chính thức thiết lập đô hộ phủ tại Tây Vực, nhưng phụ hoàng vẫn chưa từng gật đầu. Chuyện này cứ kéo dài nhiều năm, đến nay muốn phụ hoàng hạ quyết tâm e rằng càng khó hơn. Bởi lẽ một khi lập đô hộ phủ, nghĩa là Lý triều quyết ý tranh đoạt quyền kiểm soát Tây Vực với Đông Địch, xung đột sẽ leo thang, và một cuộc đại chiến quy mô lớn là điều không thể tránh khỏi.
Lý Huyền Độ hiểu sự do dự của phụ hoàng. Đại chiến cần lấy sức mạnh của cả quốc gia để chống đỡ, vạn nhất thất bại sẽ là tai họa khôn lường cho triều đình. Còn nếu không đánh, giữ nguyên hiện trạng, dường như cục diện chung cũng chẳng bị ảnh hưởng gì lớn. Vì vậy, ngoài những đại thần phái chủ chiến như Khương Nghị, Bồ Viễn Tiều, đa số quan viên đều không muốn bàn đến chuyện đao binh. Còn hắn, dù mang hùng tâm tráng chí nhưng lại có thể làm được gì? Một vị hoàng tử thiếu niên chỉ treo danh tướng quân Ưng Dương vệ, không chút chiến công, chuyện triều chính căn bản chẳng tới lượt hắn lên tiếng. Sinh ra trong nhà thiên tử, hưởng thụ vinh hoa, nhưng khao khát “răng chương từ phượng khuyết, thiết kỵ quấn Long thành” lại xa vời chẳng biết ngày nào mới thực hiện được.
Giờ đây, hắn lại đối mặt với một phiền não khác: lập phi. Qua năm mới, hắn tròn mười sáu tuổi, việc cưới vợ trở thành chuyện “nhất định phải làm”. Dù hắn chẳng chút hứng thú, nhưng hoàng tử mười sáu tuổi thành hôn là quy củ bất thành văn từ lâu. Thái tử huynh trưởng và hai vị hoàng huynh khác đều thành thân ở tuổi mười lăm, mười sáu. Không chỉ vậy, phụ hoàng và Lương hậu – người nuôi nấng hắn từ nhỏ – cũng vô cùng quan tâm, đã chuẩn bị rất lâu cho việc tuyển phi của hắn. Dù không muốn, hắn cũng chẳng có lý do để khước từ.
Cưới nữ tử nào lại càng không phải chuyện hắn có thể tự quyết. Ví như biểu muội của hắn, trong mắt hắn nàng chỉ là muội muội, nhưng từ hai năm trước hắn đã biết nàng chắc chắn sẽ gả cho mình. Đó là kết quả tất yếu của sự ràng buộc giữa thân tình và ân tình. Ở vị trí cao quý nhưng không phải chuyện gì cũng được tùy tâm sở dục, trên người hắn luôn có một sợi dây vô hình trói buộc. Đó chính là cuộc đời của hắn.
Ban ngày trên đường ngoài thành gặp người nhà họ Tiêu, Tiêu Càn cứ nhắc về việc con chim ưng của hắn bị bệnh. Cả kinh đô ai mà không biết hắn thích nuôi ưng? Hắn quả thực có quan tâm đến con ưng đó. Nếu nữ nhi nhà họ Tiêu không nằm trong danh sách ứng viên vương phi, hắn nhất định sẽ đích thân tới xem. Nhưng nàng ta lại là người được chọn, lại tình cờ đi cùng đường, hắn làm sao có thể đi cùng?
Lúc đó, hắn định mượn tiểu nha đầu nhà họ Bồ đi theo sau làm tấm bình phong, chờ về thành sẽ phái người tinh thông nuôi ưng đi xem giúp, nào ngờ tiểu nha đầu lại vừa vặn kêu đau bụng. Dù nàng lừa hắn, nhưng cũng coi là tâm đầu ý hợp, giúp hắn giải vây một vế. Những tâm sự thầm kín và yếu đuối dưới lớp vỏ hào nhoáng ấy, bấy lâu nay hắn chỉ có thể chôn giấu trong lòng, chẳng thể thổ lộ cùng ai.
Giờ đây bỗng nhiên có thể cười to một trận như vậy, khiến nỗi u uất tích tụ vì chuyện hôn sự những ngày qua cũng tan biến đi nhiều. Thấy tiểu nha đầu vẫn ngước khuôn mặt ngây thơ hỏi mình cười gì, nghĩ đến ý định “thành thân” thuần khiết đến nực cười của nàng, hắn không nhịn được lại ôm bụng cười thêm một lúc nữa mới cố gắng dừng lại. Hắn đưa tay vò nhẹ búi tóc nhỏ trên đầu nàng, trước khi nàng kịp giậm chân phản kháng, hắn đã buông tay, cười nói: “Mau đừng nói bậy nữa. Trời không còn sớm, ta đưa muội về nhà!”
Thấy tình thế đã xoay chuyển, Bồ Châu làm sao chịu bỏ qua cơ hội tốt như vậy. Nàng lắc đầu, nghiêm túc nói: “Tần vương ca ca, muội không nói bậy đâu! Vị tiên nữ tỷ tỷ ngồi trong xe ngoài thành hôm nay, có phải tỷ ấy cũng muốn làm vương phi của người không? Muội cố ý lừa người là muội đau bụng, vì muội không muốn người bỏ mặc muội để đi cùng tỷ ấy.”
“Tần vương ca ca, người đừng vội cưới vương phi. Người chờ muội thêm vài năm, chờ muội lớn lên có được không? Muội nhất định sẽ lớn lên xinh đẹp hơn cả tiên nữ tỷ tỷ kia, người chắc chắn sẽ thích muội!”
Lý Huyền Độ lần này thực sự vừa giận vừa buồn cười, nghĩ thầm nếu không dọa cho nàng sợ, tiểu nha đầu này sẽ chẳng biết nặng nhẹ là gì. Hắn đanh mặt lại, nghiêm giọng: “Không được nói nhăng nói cuội! Còn nói nữa, ta sẽ nổi giận đấy!”
Dứt lời, tiểu nha đầu quả nhiên không dám ho he, nhưng đôi mắt to tròn đã bắt đầu lấp lánh nước, dưới ánh đèn trông thật đáng thương. Chẳng mấy chốc, những giọt lệ lớn như hạt đậu đã lã chã rơi xuống đôi má nhỏ. Nàng thực sự bị hắn dọa phát khóc rồi. Lý Huyền Độ lập tức hối hận, vội vàng liếc nhìn người đứng phía sau, rồi dịch lại gần che chắn cho nàng, thấp giọng dỗ dành: “Được rồi, được rồi, đừng khóc nữa, ta không mắng muội!”
“Thật không?” Tiểu nha đầu quệt nước mắt.
Lý Huyền Độ gật đầu lia lịa.
“Tần vương ca ca, người thật tốt!” Tiểu đậu đinh lập tức nín khóc mỉm cười.
Lý Huyền Độ thực sự bó tay với nàng. Hung dữ thì nàng khóc, giảng đạo lý thì nàng chẳng hiểu gì. Hắn trầm ngâm một lát, cuối cùng nghĩ ra một cách. Hắn dùng giọng điệu ôn nhu nhất hỏi: “Xu Xu, muội có biết thánh chỉ là gì không?”
Bồ Châu gật đầu: “Thánh chỉ là ý chỉ của hoàng đế bệ hạ, người trong thiên hạ đều phải nghe theo.”
Lý Huyền Độ khen nàng thông minh rồi nói tiếp: “Tần vương ca ca bây giờ cưới vương phi chính là tuân theo thánh chỉ, không thể không nghe. Thế nên Tần vương ca ca không thể chờ muội lớn lên được, muội hiểu chưa?”
Hóa ra hắn lại dùng lý do này để thoái thác nàng. Nói đi nói lại, hắn vẫn muốn cưới người phụ nữ khác! Bồ Châu thầm oán trách trong lòng, nhưng cũng hiểu đạo lý không nên lấn tới. Nàng bĩu môi: “Muội biết rồi.”
Thấy tiểu đậu đinh cuối cùng cũng thôi đòi gả cho mình, Lý Huyền Độ thở phào nhẹ nhõm. Thấy trời đã khuya, hắn bảo nàng vào xe để đưa về nhà. Đang định gọi nhũ mẫu đánh xe khởi hành, hắn chợt nhớ ra một chuyện, lại gọi nàng lại. Bồ Châu thấy hắn có vẻ có chuyện muốn nói, trong lòng thắc mắc nhưng vẫn ngoan ngoãn bước ra khỏi xe.
“Tần vương ca ca, có chuyện gì vậy?” Nàng ngước mặt hỏi.
Lý Huyền Độ hạ thấp giọng: “Những lời muội nói với ta lúc nãy, đừng kể cho ai biết, kể cả mẫu thân muội, nhớ kỹ chưa?”
Thì ra là hắn không yên tâm về nàng nên mới dặn dò điều này. Bồ Châu gật đầu ngoan ngoãn: “Muội nhớ rồi, muội sẽ không nói với ai cả.”
Lý Huyền Độ gật đầu, định bảo nàng vào xe, nhưng rồi lại đắn đo một lúc rồi gọi nàng lại lần nữa. Sao mà hắn lắm chuyện thế không biết! Cứ lải nhải mãi. Bồ Châu thầm than thở trong lòng, quay người lại: “Tần vương ca ca, còn chuyện gì nữa sao?”
Lý Huyền Độ cảm thấy lời này hơi khó mở lời, nhưng không nhắc không được. Tiểu nha đầu này ngây thơ quá đỗi, dung mạo lại xinh xắn, sau này lớn lên chắc chắn là một mỹ nhân, vạn nhất... Hắn thấp giọng nói: “Xu Xu, những chuyện về thành thân mà muội nói với ta, ngoài việc không được cho ai biết, thì sau này nếu muội gặp ca ca nào khác, dù thấy người ta đẹp trai hay thấy thích, muội cũng không được nói những lời đó, biết chưa?”
Bồ Châu sững sờ một chút, rồi nhanh chóng hiểu ra. Hóa ra hắn lo nàng còn nhỏ dại sẽ bị người ta lừa gạt. Trong lòng nàng dâng lên một luồng ấm áp, nhưng mặt vẫn lộ vẻ ngơ ngác: “Tại sao ạ?”
Lý Huyền Độ hơi bối rối, ho khẽ một tiếng: “Tần vương ca ca là người tốt, sẽ không làm hại muội. Nhưng trên đời này còn nhiều kẻ xấu lắm. Nếu muội nói như vậy với kẻ xấu, hắn có thể sẽ làm chuyện không tốt với muội. Tóm lại, muội cứ nhớ kỹ, những lời này sau này tuyệt đối không được nói nữa.”
Bồ Châu gật đầu lia lịa: “Muội biết rồi, muội chỉ thích một mình Tần vương ca ca thôi, chỉ nói lời đó với một mình người thôi. Những người khác dù là ai muội cũng sẽ không nói!”
Lý Huyền Độ thấy vừa nhẹ lòng vừa buồn cười, đưa tay vò búi tóc nhỏ của nàng lần nữa, cười bảo: “Được rồi, vào ngồi cho vững đi!”
Bồ Châu nhân cơ hội hỏi tới: “Tần vương ca ca, sau này muội có thể tìm người chơi không?”
Lý Huyền Độ không chút do dự từ chối ngay: “Không được, ta bận lắm!”
Bồ Châu phồng má, thấy hắn không để ý đến mình nữa mà quay sang gọi A Cúc, nàng đành lủi thủi bò vào trong xe. A Cúc nhanh chóng lên xe, ngựa bắt đầu chuyển bánh hướng về Bồ phủ. Đường sá thuận lợi, đến cuối giờ Tuất, Lý Huyền Độ đã đưa nàng về tới cổng chính Bồ gia.
Mạnh thị trở về nhà từ lúc chạng vạng, nghe người hầu báo con gái lại đuổi theo phụ thân ra khỏi thành, chỉ có A Cúc đi cùng thì vô cùng lo lắng, đã phái quản sự đi tìm. Đang lúc sốt ruột như lửa đốt thì nghe báo Tần vương điện hạ hộ tống tiểu nữ quân về nhà, bà vừa mừng vừa sợ, vội vã ra đón. Đến trước cửa, bà hành lễ cảm tạ Lý Huyền Độ và mời hắn vào nhà, nhưng hắn từ chối rồi lên ngựa rời đi.
Mạnh thị đưa con gái về phòng, nghe nàng giải thích vì không nỡ xa cha nên mới nhất thời bốc đồng. Thấy con gái nhận lỗi, lại biết tình cảm cha con sâu nặng, bà cũng không nỡ trách mắng thêm, chỉ dặn dò sau này không được hành động liều lĩnh như vậy nữa. Thấy con gái ngoan ngoãn vâng lời, bà mới để nàng đi nghỉ ngơi.
Bồ Châu nằm trên giường, trăn trở về chuyện hôm nay. Nếu bây giờ không phá hỏng chuyện nghị thân của hắn, để mọi việc định đoạt xong xuôi, đến cuối năm khi không có cuộc biến loạn của Thái tử, hắn chắc chắn sẽ thuận lợi thành hôn. Đến lúc đó không chỉ cưới một mà là cưới hai người cùng lúc. Nghĩ đến đó thôi nàng đã thấy đau lòng khôn tả. Nhất định phải phá bằng được!
Nhưng muốn phá vỡ hôn sự từ phía nhà gái thì e là khó. Dù có làm cho nhà họ Tiêu thất thế, vẫn còn đó vị biểu muội kia. Lùi một vạn bước, dù hai người đó đều biến mất thì cũng sẽ có người khác thay thế. Dựa vào sự hiểu biết từ kiếp trước, nàng tin rằng Lý Huyền Độ thiếu niên bây giờ cũng chẳng mặn mà gì với việc lập phi. Mọi chuyện chỉ là đang diễn ra theo ý muốn của đế hậu, và hắn không phản đối mà thôi.
Vậy nên cách tốt nhất và đơn giản nhất là tác động trực tiếp lên chính Lý Huyền Độ. Nếu hắn tự mình quyết định hiện tại chưa muốn tính chuyện hôn nhân, cứ thế trì hoãn không gật đầu thì sao? Với sự sủng ái của hoàng đế dành cho hắn, chắc hẳn sẽ không ép buộc quá mức. Nhưng làm thế nào để hắn hạ quyết tâm như vậy?
Nàng nằm trên giường, giơ tay chân nhỏ xíu của mình lên nhìn, rồi lại sờ sờ cái ngực phẳng lì và cái bụng tròn vo, nhớ lại vẻ mặt từ chối dứt khoát của Lý Huyền Độ khi nàng đòi tìm hắn chơi, lòng buồn rười rượi.
Thoắt cái đã vài ngày trôi qua, năm hết tết đến, trong nhà bận rộn tất bật. Hôm ấy là ngày Đông chí, Mạnh thị phải vào cung cùng các mệnh phụ trong kinh triều kiến Hoàng hậu để chúc tụng lễ tiết. Bồ Châu ngồi trong phòng xem mẫu thân trang điểm, nghe bà trò chuyện cùng Trương bà và những người khác. Nói một hồi, chủ đề lại xoay quanh việc Tần vương lập phi. Cũng chẳng trách mẫu thân bàn tán, vì dạo gần đây, ai là người được chọn làm Tần vương phi đang là chủ đề nóng hổi của các quý phu nhân trong kinh.
Mẫu thân nhắc đến nữ nhi nhà họ Tiêu, khen nàng cha mẹ song toàn, gia thế cao quý, bản thân lại tài mạo vẹn toàn, phẩm hạnh đoan trang. Nghe nói Lương hậu rất hài lòng, hôm nay cũng mời nàng vào cung. Nếu không có gì thay đổi, nàng chính là ứng cử viên sáng giá nhất cho vị trí Tần vương phi.
Trương bà xen vào: “Nghe nói Tần vương điện hạ còn có một vị biểu muội đến từ Khuyết quốc nữa?”
Mạnh thị đáp: “Phải, đó cũng là một cô nương vô cùng xuất sắc. Ta đã từng gặp một lần ở chỗ Thái hậu, giờ nàng đang ở tại cung Bồng Lai. Chờ qua năm mới, mọi chuyện chắc sẽ định đoạt. Có lẽ một người làm chính phi, người kia làm trắc phi.”
Mọi người nghe mà tấm tắc khen ngợi. Trương bà tán thưởng: “Đêm đó Tần vương điện hạ đưa tiểu nữ quân về, lão nô may mắn được nhìn thấy ở cửa, đúng là nhân trung long phượng. Nữ nhi nhà họ Tiêu hay vị biểu muội kia mà gả cho ngài ấy thì đúng là giai ngẫu thiên thành.”
Bồ Châu nghe mà giận đùng đùng, nhịn không được phản bác: “Tần vương điện hạ có thích họ đâu!”
Cả phòng bật cười vì lời nói ngây ngô của đứa trẻ. Mạnh thị cười lắc đầu: “Trẻ con thì biết gì? Ra ngoài đừng có nói lung tung!”
Bồ Châu cũng biết mình lỡ lời nên hậm hực ngậm miệng. Mạnh thị trang điểm xong, thay chính phục vào cung. Trước khi đi, bà dặn con gái đừng làm phiền A Cúc vì hôm nay bà về muộn, rồi lên xe rời phủ.
Sau khi mẹ đi, Bồ Châu cứ tưởng tượng cảnh Tiêu thị và Lý Đàn Phương xinh đẹp rạng ngời trong cung, còn mình thì ngay cả tư cách vào cung cũng không có. Nàng buồn bực suốt buổi sáng, mãi đến chiều, tỳ nữ Kim Châm mới ghé tai nói nhỏ rằng Đáo Nhi đã về. Đáo Nhi chính là tiểu sai vặt đã đánh xe cho nàng hôm trước.
Bồ Châu vội vàng lẻn ra khỏi phòng. Đáo Nhi đang nấp ở góc hành lang, thấy tiểu nữ quân đến liền báo ngay rằng hắn đã thấy Tần vương điện hạ. Hôm nay ngài ấy cải trang xuất hiện ở sân bóng phía Nam thị, bên cạnh chỉ có một tùy tùng.
Lý Huyền Độ không cho nàng tìm hắn, nhưng nàng đời nào chịu nghe. Nàng nhớ Lý Huyền Độ từng kể rằng thời thiếu niên hắn thường cải trang ra ngoài để chơi đá cầu (kích cúc) ở Nam thị. Vì vậy nàng đã sai Đáo Nhi đi canh chừng ở đó suốt mấy ngày qua, cuối cùng hôm nay cũng tìm được.
Bồ Châu lập tức tỉnh táo hẳn. Thấy A Cúc đang bận rộn cùng các vú già làm bánh tết và dọn dẹp phòng ốc, nàng giả vờ ngủ trưa, dặn tỳ nữ không được vào quấy rầy. Sau đó, nàng nhét gối vào trong chăn làm giả như người đang nằm, rồi ôm túi quần áo nhỏ lẻn ra cửa sau. Nàng thay bộ đồ nam đồng đã chuẩn bị sẵn, đội mũ che tóc, rồi cùng Đáo Nhi đi về hướng Nam thị.
Phố phường Nam thị tấp nập, cửa hàng san sát, là nơi nhộn nhịp nhất kinh thành. Cận tết, nơi này càng ngựa xe như nước, người người chen chúc mua sắm đồ tết. Nàng chạy thẳng đến sân bóng, từ xa đã nghe thấy tiếng reo hò vang trời. Người xem vây quanh sân bóng đông như kiến cỏ, chẳng có chỗ chen chân. Nàng phải khó khăn lắm mới luồn lách qua những khe hở để vào được bên trong. Vừa đứng vững, nàng đã nhận ra Lý Huyền Độ giữa đám người đang cưỡi ngựa trên sân.
Hôm nay hắn mặc một bộ thường phục màu tím tay hẹp, đi ủng cao, trên trán buộc một dải băng đen đơn giản để ngăn mồ hôi. Hình ảnh đó càng làm nổi bật đôi lông mày sắc sảo và vẻ tuấn mỹ vô song của hắn. Hắn oai phong lẫm liệt trên lưng ngựa, vung gậy điều khiển quả cầu, dáng vẻ như một tia chớp tím lướt đi trên sân. Hắn là tâm điểm của mọi ánh nhìn, ngay cả trên ban công của các tửu lâu, kỹ quán gần đó cũng chật ních các cô nương trẻ đẹp đang tựa lan can reo hò cổ vũ cho hắn.
Vừa thấy bóng dáng hắn, mắt Bồ Châu đã sáng rực lên, máu trong người sôi sục, nàng không kìm được mà cùng đám đông giậm chân reo hò trợ uy cho hắn.
Lý Huyền Độ vừa cướp được cầu từ đối thủ, đang định ghi bàn thì vô tình ngẩng đầu lên, thấy một đứa trẻ đứng bên rìa sân bóng. Chuyện có trẻ con ở đây là thường tình, nhưng đứa trẻ này trông quen mắt lạ kỳ. Hắn nhìn kỹ lại lần nữa, bỗng nhận ra đó chính là con gái của Bồ Viễn Tiều, hình như tên là... Xu Xu.
Hắn ngẩn người ra một lúc, suýt nữa thì trượt mất cầu. Nhanh chóng lấy lại tinh thần, hắn chuyền cầu cho đồng đội rồi lập tức phi ngựa về phía rìa sân, nhảy xuống ngựa và sải bước tới chỗ tiểu đậu đinh đang hớn hở chạy về phía mình.
Thấy hắn nhận ra mình nhanh như vậy, Bồ Châu vô cùng phấn khích. Nhưng nàng chưa kịp gọi tên thì đã bị hắn xách bổng lên, đưa vào một góc khuất dành cho người chơi nghỉ ngơi. Hắn hỏi ngay: “Sao muội lại tới đây? Đi một mình à?”
Khu vực Nam thị này cá rồng lẫn lộn, tửu quán kỹ quán khắp nơi, thấy nàng ở đây khiến Lý Huyền Độ kinh ngạc vô cùng.
“Muội đi cùng người mà! Kìa, anh ấy ở đằng kia!”
Lý Huyền Độ nhìn theo hướng tay nàng, thấy gã sai vặt nhà họ Bồ đang sợ hãi nhìn mình, hắn nhíu mày: “Nơi này không phải chỗ cho muội đến! Ta sẽ sai người đưa muội về nhà ngay lập tức!”
Bồ Châu vội nói: “Muội tìm người có chuyện quan trọng thật mà!”
Lý Huyền Độ vẫn cau mày nhìn nàng chằm chằm. Lúc này, tiếng đồng đội réo gọi hắn trở lại sân vang lên.
“Tần vương ca ca, người mau đi đi! Mọi người đang đợi người kìa!” Bồ Châu sợ hắn đuổi mình về nên cứ thúc giục hắn quay lại chơi tiếp.
Lý Huyền Độ trầm ngâm một lát, rồi gọi tùy tùng Lạc Bảo tới, lệnh cho hắn trông chừng nàng thật kỹ, không được để nàng chạy lung tung, xong xuôi mới vội vàng trở lại sân bóng.
Đề xuất Ngược Tâm: Khóa Thủy Tinh
