Chương 130: Khuynh Thành (Năm)

Mấy ngày trước, tại cửa khẩu Tì Bà Hiệp, Dương Hồng trong lúc chỉ huy trấn thủ đã bị trúng lưu tiễn. Lúc này, trên người ông quấn đầy băng gạc, sắc mặt tái nhợt, đang đứng đợi Lý Huyền Độ. Vừa thấy ngài xuất hiện, ông liền báo cáo rằng lương quan lại vừa tới đưa tin, kho lương trong thành đã báo động đỏ, mà lưu dân kéo đến ngày một đông.

Hiện tại chỉ còn có thể lập vài điểm phát cháo để cầm cự qua ngày. Chỉ e vài ngày tới, khi số lương dự trữ ít ỏi ấy cạn kiệt, dẫu Tì Bà Hiệp có giữ được, thì hậu phương chắc chắn cũng sẽ đại loạn. Khi nói những lời này, dù Dương Hồng đã cố gắng kìm nén cảm xúc, nhưng nỗi lo âu vẫn hiện rõ không cách nào che giấu.

Lý Huyền Độ ban đầu không đáp lời, chỉ chậm rãi bước tới bên cửa sổ phía đông, nhìn về hướng Tĩnh Quan trầm ngâm hồi lâu. Chợt, ngài quay đầu lại hỏi: “Dương Đô úy, ông có bao giờ nghĩ đến việc đoạt lấy Tĩnh Quan chăng?”

Dương Hồng sững người. Nếu chiếm được Tĩnh Quan, lưu dân có thể tạm thời lánh sang các quận lân cận, không chỉ giảm bớt áp lực cho quận thành, mà quan trọng hơn là có thể trưng dụng lương thảo của các vùng lân cận để giải quyết nỗi lo trước mắt. Đó dĩ nhiên là thượng sách. Thế nhưng, lệnh đóng cửa Tĩnh Quan là do chính miệng Hoàng đế hạ xuống. Nếu cưỡng ép tấn công, khác nào tạo phản?

Trước đây ông chưa từng nghĩ đến khả năng này. Nay nghe chính miệng Tần vương thốt ra, sau cơn kinh hãi, ông rơi vào trầm mặc, đầy vẻ do dự.

“Điện hạ... việc này hệ trọng, hạ quan không dám tự tiện làm chủ...”

Lý Huyền Độ trầm giọng: “Thành trì có kiên cố đến đâu cũng không thể tử thủ mãi. Viện quân đường xá xa xôi, chẳng thể một sớm một chiều mà tới. Lưu dân thiếu ăn, còn có thể dùng một bát cháo mỗi ngày để gắng gượng, nhưng nếu quân giữ thành hết lương, Đô úy định để họ bụng rỗng mà thủ thành sao? Việc phi thường phải dùng đến thủ đoạn phi thường! Việc này cứ để ta, ta sẽ đích thân công đánh Tĩnh Quan. Sau này triều đình có hỏi tội, một mình ta gánh vác!”

Khi Tần vương nói những lời ấy, ánh mắt ngài sáng quắc, giọng điệu quyết đoán như kiếm sắc ra khỏi vỏ. Dương Hồng hạ quyết tâm, nghiến răng nói: “Điện hạ là thân nghìn vàng, sao có thể dấn thân vào hiểm cảnh như thế! Để hạ quan dẫn binh đi đánh! Trận chiến thủ hộ Hà Tây, xin điện hạ hãy thay hạ quan trấn giữ!”

Lý Huyền Độ mỉm cười đáp: “Dương Đô úy không cần tranh với ta. Ông bị thương không nhẹ, sao có thể công thành? Vả lại ông ở Hà Tây đã nhiều năm, am hiểu việc phòng thủ hơn ta. Cửa khẩu Tì Bà Hiệp vẫn phải phiền Đô úy đích thân trấn giữ, có ông ở đó, tướng sĩ mới yên lòng. Còn Tĩnh Quan bên này, cứ giao cho ta!”

Tướng sĩ vốn đã bất mãn tột độ với việc Hoàng đế hạ lệnh đóng cửa quan ngày ấy. Những người mang lòng phẫn hận không sao kể xiết, thậm chí từng có lúc suýt xảy ra binh biến cũng vì nguyên do này. Lúc này nghe tin Tần vương muốn đích thân dẫn binh công đánh Tĩnh Quan, dù biết rõ việc này gian nan, cửu tử nhất sinh, nhưng thấy Tần vương không màng hiểm nguy, ai nấy đều sôi sục nhiệt huyết, đồng thanh xin được theo chinh chiến.

Tĩnh Quan dễ thủ khó công, thành cao hào sâu, địa thế hiểm trở như rãnh trời, vốn được coi là cửa ngõ kiên cố nhất dẫn vào nội quận. Cưỡng cầu tấn công đồng nghĩa với việc chấp nhận hy sinh xương máu. Lý Huyền Độ không dám khinh suất, ngài tuyển chọn những dũng sĩ cảm tử, vạch ra kế hoạch tấn công chi tiết nhất để giảm thiểu thương vong xuống mức thấp nhất. Sau một đêm bận rộn, mãi đến khi trời hửng sáng, ngài mới trở về nơi Bồ Châu đang ở.

Nhìn qua khung cửa sổ, bước chân ngài dần chậm lại, cuối cùng dừng hẳn dưới chân hành lang, trù trừ không tiến. Ngài vừa đón nàng về, vừa hứa hẹn với nàng, vậy mà giờ đây lại sắp phải đi công đánh Tĩnh Quan. Ngài nhất thời không biết nên mở lời thế nào. Đang lúc do dự, chợt nghe tiếng cửa “két” một tiếng nhẹ nhàng, ngước mắt lên đã thấy nàng xuất hiện sau cánh cửa.

Ngài một đêm không về, dù đã sai người báo tin bảo nàng cứ yên giấc, nhưng giữa tình cảnh Hà Tây thế này, làm sao nàng ngủ cho đặng? Cả đêm trằn trọc, chợp mắt được đôi chút rồi lại tỉnh, sáng sớm nàng định ra sân hít thở chút không khí, không ngờ lại thấy Lý Huyền Độ đang đứng lặng dưới thềm. Trong ánh ban mai mờ ảo, dáng hình ngài tĩnh lặng như tờ. Nàng thoáng ngẩn ngơ, rồi lập tức nở nụ cười, định bước xuống đón ngài thì Lý Huyền Độ đã sải bước lên bậc thềm, nắm lấy tay nàng.

“Sao nàng lại thức sớm thế này? Chân vẫn chưa khỏi hẳn, sao lại xuống đất?” Ngài bế bổng nàng lên, đưa vào trong phòng rồi đặt nhẹ xuống giường.

Bồ Châu cười đáp: “Ngày hôm qua thiếp đã ngủ rất nhiều, ban đêm cũng ngủ thêm một giấc nên không thấy buồn ngủ nữa. Chân thiếp cũng đỡ nhiều rồi, đi lại vài bước không thành vấn đề.”

Nàng vừa nói vừa nương theo ánh sáng mờ nhạt ngoài cửa sổ mà nhìn ngài. Thấy ngài im lặng, chỉ đưa tay nhẹ nhàng xoa bóp bắp chân hơi sưng vì mang thai cho mình, nàng khẽ nghiêng đầu nhìn ngài một lúc lâu rồi hỏi: “Chàng có tâm sự sao?”

Lý Huyền Độ vô thức lắc đầu, nhưng rồi lại khựng lại. Ngài nhìn nàng hồi lâu, cuối cùng cũng nói ra quyết định công đánh Tĩnh Quan.

“Xu Xu, cô mẫu và viện quân của Đô hộ phủ, theo ta dự tính nhanh nhất cũng phải nửa tháng nữa mới tới. Nếu bên này không có lương thảo mới nhập kho, e rằng không chống chọi được lâu như vậy. Việc này vốn không nhất thiết phải là ta đi, nhưng Dương Hồng bị thương, thực sự không thể đảm đương. Hơn nữa, đánh Tĩnh Quan chẳng khác nào làm loạn, nếu ta không đích thân trấn giữ, tướng sĩ sẽ mang lòng lo âu, không thể dũng cảm quyết chiến. Trận chiến công thành nếu sĩ khí không đủ thì khó lòng giành thắng lợi, chỉ phí công hy sinh tính mạng tướng sĩ mà thôi. Huống hồ Tĩnh Quan hiểm trở, vốn là đệ nhất tây quan của đế quốc...”

Bồ Châu chậm rãi ngồi thẳng dậy, nụ cười trên mặt cũng dần nhạt đi. Ngài ngừng lời, chăm chú nhìn nàng, nắm chặt lấy bàn tay nàng, mười ngón tay đan xen chặt chẽ.

“Xu Xu, nàng đừng lo cho ta...” Ngài khựng lại, bỗng nhiên mỉm cười, giọng điệu trở nên nhẹ nhàng hơn: “Chẳng phải nàng nói, trong giấc mộng kia, sau này ta sẽ làm Hoàng đế sao? Ban đầu ta còn không tin, nhưng giờ xem ra lại càng thấy giống. Nàng xem, công đánh Tĩnh Quan chính là phản lại triều đình, sau này dẫu ta không muốn, thì Dương Hồng và những tướng sĩ theo ta công thành cũng sẽ không đồng ý đâu...”

Bồ Châu bất chợt rướn người, quỳ gối trên đùi ngài, vòng tay ôm chặt lấy vai ngài, áp mặt vào bờ vai vững chãi ấy. Ngài lặng người, để mặc nàng ôm mình, rồi cũng chậm rãi đưa tay ôm lấy vòng eo ngày một nặng nề của nàng.

Hai người lặng lẽ ôm nhau một hồi, cuối cùng Bồ Châu cũng buông ngài ra, mỉm cười hỏi: “Khi nào chàng khởi hành?”

Ngài đáp: “Binh sĩ đã tuyển chọn xong, việc này không nên chậm trễ, ngày mai ta sẽ lên đường.”

Bồ Châu nhìn thẳng vào mắt ngài, từng chữ từng chữ kiên định: “Được. Chàng hãy sớm ngày khải hoàn, thiếp cùng con đợi chàng trở về!”

Thủ tướng trấn giữ Tĩnh Quan tên là Mã Dực, xuất thân thế gia, vốn mang hàm Tứ phẩm Minh Uy tướng quân. Sau khi Lý Thừa Dục hạ lệnh đóng cửa quan, lập tức thăng hắn lên làm Tam phẩm Chiêu Dũng tướng quân. Phải biết rằng nếu không có công trạng thực sự hoặc gia thế hiển hách, võ tướng muốn từ Tứ phẩm bước chân vào hàng Tam phẩm đại viên là chuyện khó như lên trời. Nay hắn nghiễm nhiên nhảy vọt lên chức đại tướng, trong lòng vô cùng cảm kích. Hắn tự mình phân tích cục diện Hà Tây, liệu rằng Dương Hồng không chống đỡ được bao lâu, nhưng thấy Tì Bà Hiệp đến nay vẫn chưa thất thủ, quân Đông Địch chưa thể đánh tới chân thành Tĩnh Quan, trong lòng hắn cũng thầm bội phục.

Nhưng bội phục thì bội phục, đối với Dương Hồng, hắn vốn dĩ khinh thường xuất thân của ông, càng không đời nào dám làm trái thánh mệnh. Từ khi chiến sự Hà Tây nổ ra, hắn lệnh cho thuộc hạ canh phòng cẩn mật, chuẩn bị đầy đủ dầu hỏa, gỗ lăn cùng các khí cụ thủ thành, cốt là để đề phòng quân Đông Địch.

Sáng sớm hôm nay, khi Mã Dực còn đang trong giấc nồng, chợt nghe báo có một đội binh mã đang tiến về phía Tĩnh Quan, mang theo cả thang mây và vũ khí công thành. Ban đầu hắn tưởng Hà Tây đã mất, quân Đông Địch đánh tới, nhưng khi nghe báo đó là quân Hà Tây, hắn không khỏi kinh ngạc trước sự gan dạ của Dương Hồng. Lại nghe tin chính Tần vương Lý Huyền Độ đích thân dẫn binh tới đánh, hắn lập tức hoảng loạn, vội vàng triệu tập người bàn kế sách.

Tin tức Hoàng đế ở kinh đô đang giao chiến với Thẩm Dương, vùng biên cương phía Bắc cũng có chiến sự, hắn không phải không biết. Nay Tần vương đích thân tới đánh Tĩnh Quan, lòng hắn không khỏi dao động, nhưng cuối cùng, một câu nói của gã tâm phúc đã khiến hắn hạ quyết tâm.

Gã tâm phúc kia nói: “Nếu Thẩm Dương thắng, chiếm được kinh đô, tướng quân quy hàng thì địa vị hôm nay vẫn giữ vững, sau này biết đâu còn tiến thân thêm bước nữa. Nhưng hôm nay, nếu tướng quân hàng Tần vương, chớ nói Hoàng đế bệ hạ chưa chắc đã bại, mà dẫu sau này có bại thật, thiên hạ về tay Tần vương, thì việc tướng quân đóng cửa quan suốt mấy tháng qua, ngồi nhìn Hà Tây khổ chiến khiến quân dân thương vong thảm trọng, Tần vương có thể tha mạng cho ngài, nhưng vinh hoa phú quý sau này tuyệt đối không còn!”

Những lời ấy khiến Mã Dực sợ hãi đến mức triệt để từ bỏ ý định đầu hàng. Hắn hạ tử lệnh, bắt năm nghìn binh mã dưới trướng dốc toàn lực thủ quan, thậm chí đem cả dầu hỏa và gỗ lăn vốn định dùng đối phó quân Đông Địch ra để ngăn cản quân Hà Tây.

Lý Huyền Độ dẫn binh đến trước cửa sắt Tĩnh Quan, lệnh cho hai nghìn dũng sĩ bày trận ngoài tầm tên bắn, rồi phái một binh sĩ có giọng vang khỏe ra gọi hàng, yêu cầu Mã Dực ra đối chất. Đối phương nửa ngày vẫn không chịu lộ diện.

Ngài nhìn lên đầu thành, thấy phòng bị nghiêm ngặt, đao thương sáng loáng như sương tuyết, giữa các khe tường thành thấp thoáng những khúc gỗ lăn khổng lồ, biết rằng hôm nay ắt phải có một trận huyết chiến. Ngài lệnh cho trống nhỏ ra khỏi hàng, chuẩn bị thúc trống phát lệnh, chính mình thì cầm đại cung, nhắm thẳng vào lá cờ mang chữ “Mã” đang cắm cao ngất trên thành lâu, định bắn đứt nó để dằn mặt quân địch.

Nhưng đúng lúc ấy, từ phía sau tường thành đối diện, một mũi tên sắt xé gió lao ra, bắn trúng cột cờ một cách chuẩn xác. Lực tiễn vô cùng mạnh mẽ, không chỉ xuyên thủng cột cờ mà dư lực còn khiến mảnh gỗ văng tung tóe. Gió thổi qua, nửa trên cột cờ lảo đảo như kẻ say rượu, rồi trong tiếng kinh hô của binh sĩ trên thành, nó gãy đôi, mang theo lá tướng kỳ rơi thẳng xuống chân cổng thành.

Lá cờ của tướng soái cũng như thể diện của vị tướng đó, không chỉ là biểu tượng của uy nghiêm mà còn được coi là điềm báo cát hung của trận chiến. Trong chiến đấu, luôn có một đội binh sĩ chuyên trách bảo vệ cờ không được đổ. Vậy mà hôm nay, Tần vương còn chưa bắt đầu công thành, lá cờ trên thành đã bị bắn gãy.

Mã Dực vốn đã chột dạ, không dám lên thành đối thoại với Lý Huyền Độ. Hắn đang đứng ngay cạnh cột cờ, trơ mắt nhìn lá cờ của mình bị một kẻ vô danh nào đó từ trong thành bắn rụng xuống, sau cơn kinh hãi là một trận thịnh nộ. Hắn quay đầu lại, thấy trên đường cái dẫn ra cửa quan xuất hiện một đội nhân mã, người đi đầu vóc dáng vĩ ngạn, khí thế bất phàm, dẫn theo hơn nghìn kỵ binh và bộ tốt đang tiến tới.

Hắn kinh hãi, không biết đối phương là ai, vội nhoài người ra khỏi tường thành nhìn xuống. Thấy người nọ đội mũ chiến, khoác chiến giáp, mặt rồng hàm én, uy phong lẫm liệt, hắn cảm thấy rất quen mặt nhưng nhất thời không nhớ ra là ai.

Đang lúc quan sát, nghe người nọ quát lớn: “Mã Dực! Cửa ải này là do Thái tổ xây dựng để ngăn chặn giặc thù, nay ngươi lại dùng nó để sát hại đồng bào Hà Tây, hạng quốc tặc cũng chỉ đến thế mà thôi! Còn không mau mở cửa, kẻ nào cũng có quyền tiêu diệt ngươi!”

Tiếng người nọ vang như sấm dậy, trung khí mười phần, chính khí hạo nhiên theo gió truyền đi, lọt vào tai từng người trên thành dưới cửa. Ai nấy đều chấn động, bất giác quay đầu lại nhìn không chớp mắt.

“Khương Nghị!” Mã Dực cuối cùng cũng nhận ra người nọ, kinh hãi thốt lên.

Khương Nghị thúc ngựa lao nhanh như sao xẹt, chớp mắt đã đến trước cửa quan, ghì cương dừng lại cách cổng thành hơn mười trượng.

“Hà Tây chỉ với mấy vạn binh mã đang phải khổ chiến với mười vạn giặc Đông Địch. Ngươi là tướng lĩnh, lẽ nào không biết đạo lý môi hở răng lạnh? Hà Tây mà mất, Tĩnh Quan sẽ là nơi tiếp theo! Ngươi còn không mau mở cửa! Lấy công chuộc tội, sau này họa chăng còn có đường sống!”

Danh tiếng của chiến thần đại tướng quân Khương Nghị, có tướng sĩ biên quận nào mà chưa từng nghe qua? Những năm qua dù ngài mai danh ẩn tích, không còn tỏa sáng trên bầu trời triều đình, nhưng uy danh năm xưa vẫn không hề thuyên giảm. Thấy người nọ chính là vị Khương Nghị tóc trắng trong truyền thuyết, trên thành dưới thành lập tức xôn xao, ai nấy đều mở to mắt nhìn vị anh hùng ấy, bàn tán xôn xao.

Mã Dực vạn lần không ngờ Khương Nghị biệt tích nhiều năm nay lại như thần binh từ trên trời rơi xuống. Hắn nén cơn hoảng loạn, lấy hơi quát lớn: “Khương Nghị! Nếu ta không nhớ lầm, ngươi bây giờ chỉ là một gã Mục giám lệnh coi giữ chuồng ngựa! Lấy tư cách gì mà ra lệnh ở đây? Bản tướng nhắc nhở ngươi một câu, nếu còn không đi, đừng trách ta trở mặt vô tình!”

Khương Nghị cười lớn: “Mã Dực, ngươi có thấy vết lõm cách cửa sắt ba thước về phía trái kia không? Đó chính là dấu tích năm xưa ta chiến đấu với quân Đông Địch tại Hà Tây, đã dùng xà mâu đâm xuyên ngực Vương của quân Đông Địch, đóng đinh hắn lên cổng thành này!”

Ngài đột nhiên thu nụ cười, ánh mắt trở nên sắc lẹm, quét qua đám tướng sĩ đang đứng quanh Mã Dực: “Mỗi tấc đất dưới chân các ngươi đều thấm máu của Khương Nghị ta và những đồng bào đã ngã xuống năm xưa! Nay kỵ binh Đông Địch lại xâm phạm, các ngươi không ra trận thì thôi đi...” Ngài nhìn lên những khí cụ phòng thủ trên thành: “Lại còn muốn dùng gỗ lăn và dầu hỏa để đối phó với những đồng bào đang liều chết kháng địch sao! Ta hỏi một câu, các ngươi có còn là người của Lý triều không? Khương Nghị ta có tư cách để đứng đây nói chuyện với các ngươi không?”

Mỗi binh sĩ bị ánh mắt ngài quét qua đều cảm thấy như bị kim châm, thấy ngài thần uy lẫm liệt, chính khí ngút trời, ai nấy đều hổ thẹn cúi đầu. Mấy tên binh sĩ đang nâng gỗ lăn định ném xuống cũng lặng lẽ đặt xuống, đứng dạt sang một bên.

Mã Dực gào lên đến lạc cả giọng: “Ta có thánh lệnh của Bệ hạ! Khương Nghị, ngươi dám kháng chỉ, định công khai tạo phản sao?”

Khương Nghị đáp: “Dân vi quý, xã tắc thứ hai, quân vi khinh. Quân vương lấy tư dục trị thiên hạ, thần dân có quyền không nghe!”

Mã Dực quay đầu ra lệnh cho cung thủ bắn chết Khương Nghị. Đám cung thủ trên thành nhìn nhau do dự, mặc cho Mã Dực gào thét, không một ai giương cung. Mã Dực rút đao, chém thẳng vào tên cung thủ gần nhất, người kia kêu thảm một tiếng rồi ngã gục trong vũng máu.

“Bắn cho ta! Kẻ nào dám trái lệnh sẽ có kết cục như thế này!”

Dưới sự uy hiếp của Mã Dực, đám binh sĩ mới lúng túng giương cung, nhưng những mũi tên bắn ra đều yếu ớt không có lực, phần lớn chưa bay tới trước ngựa Khương Nghị đã rơi xuống đất. Mã Dực thấy thế càng điên tiết, định vung đao chém tiếp, Khương Nghị hét lớn: “Mã Dực, binh sĩ như con đỏ, ngươi lại tùy ý giết hại, còn tư cách gì làm tướng?”

Ngài dẫn theo tướng sĩ sau lưng thúc ngựa đến trước cửa quan, nhảy xuống ngựa, sải bước lên bậc thang thành. Binh sĩ giữ thành chỉ lặng lẽ đứng nhìn, không một ai ngăn cản. Có vài tên thân tín của Mã Dực định rút đao đều bị binh sĩ của Khương Nghị nhanh chóng tiêu diệt. Khương Nghị đi thẳng một mạch lên thành lâu, vung đao chém chết Mã Dực khi hắn đang định bỏ chạy. Ngài cầm thanh đao vấy máu, ánh mắt uy nghiêm quét qua đám đông, quát lớn: “Mã Dực đã chết, kẻ nào còn dám chống cự, giết không tha!”

Uy phong lẫm liệt như thiên thần của ngài khiến đám đông khiếp sợ, đồng loạt buông vũ khí, chỉ còn mười mấy tên thân tín của Mã Dực gào thét định xông lên.

“Các anh em, hãy nghe theo đại tướng quân Khương Nghị! Mở cửa quan, cùng nhau đi giết giặc Đông Địch!”

Trong hàng ngũ quân giữ thành, mấy vị lão tướng nhiệt huyết sôi trào dẫn người xông tới, chém chết mười mấy tên thân tín kia. Những binh sĩ giữ thành vốn đã bất mãn với Mã Dực từ lâu, nay thấy hắn đã chết liền đồng lòng quay giáo.

Phía tây cửa quan, Lý Huyền Độ nhận thấy sự khác thường trên thành lâu, liền lệnh cho tướng sĩ tạm dừng công thành. Đang lúc quan sát, một chiếc thủ cấp từ trên thành lăn xuống đất. Mọi người nhìn kỹ, nhận ra đó là đầu của Mã Dực, ai nấy đều kinh ngạc.

Lý Huyền Độ nghe tiếng hô hoán trên thành, lờ mờ đoán được người đến là ai. Ngài đang ngóng nhìn thì nghe thấy một trận hoan hô vang dậy, cánh cửa sắt đóng chặt mấy tháng qua từ từ mở ra. Một người đàn ông gương mặt rạng rỡ, dẫn đầu toán tướng sĩ hiên ngang bước ra, hướng về phía ngài hành lễ.

“Khương thúc phụ!” Lý Huyền Độ lập tức xuống ngựa, bước nhanh tới, ngăn ngài lại trước khi ngài kịp hành lễ: “Thúc phụ không cần đa lễ!”

Khương Nghị không chịu, lùi lại vài bước, trịnh trọng thực hiện lễ tiết, cung kính nói: “Khương Nghị bái kiến Tần vương điện hạ! Hà Tây nay gặp nạn, Khương Nghị nhớ tình xưa nghĩa cũ với Hà Tây, nghĩa bất dung từ, đặc biệt tới đây nguyện trợ giúp điện hạ giữ đất đuổi giặc!”

Lời ngài vừa dứt, các tướng sĩ phía sau cũng đồng loạt quỳ xuống hành lễ với Lý Huyền Độ, đồng thanh hô vang nguyện dốc sức chiến đấu. Lý Huyền Độ đỡ Khương Nghị dậy, hai người nhìn nhau, ngài nắm chặt tay Khương Nghị, trịnh trọng gật đầu.

Tại Tì Bà Hiệp, quân Đông Địch sau vài ngày đình chiến, sáng nay đã tập hợp binh mã, phát động một cuộc tấn công quy mô chưa từng có. Dương Hồng đang dẫn tướng sĩ khổ chiến thủ vững thì nhận được tin Tần vương có thêm sự trợ giúp của Khương Nghị, đã khống chế được Tĩnh Quan và dẫn theo năm sáu nghìn quân tới chi viện. Những tướng sĩ vốn đã kiệt sức lập tức phấn chấn hẳn lên. Dưới sự thống lĩnh của Lý Huyền Độ và Khương Nghị, dù quân số vẫn ít hơn địch nhưng sĩ khí ngút trời, sau vài trận thắng liên tiếp đã dần đẩy lùi quân Đông Địch về phía Ngọc Môn Quan.

Nửa tháng sau, từ phía tây cửa quan xuất hiện một đội binh mã hùng hậu, cờ xí rợp trời, là viện quân của Đô hộ phủ và Tây Địch đã vượt đường xá xa xôi tới nơi. Hai bên hợp quân, trong ngoài giáp kích, đại phá quân Đông Địch. Quân địch tan rã, các bộ lạc tháo chạy, liên quân ráo riết truy kích. Chỉ trong trận chiến này đã tiêu diệt và bắt sống hơn vạn quân địch, giành thắng lợi hoàn toàn.

Tin thắng trận truyền về quận thành, dân chúng trong ngoài thành reo hò chúc mừng. Bồ Châu nghe tin đại thắng cũng vui mừng khôn xiết. Một ngày nọ, nàng đang cùng mấy tỳ nữ tản bộ trong sân thì thấy Chương thị, vợ của Dương Hồng, hớn hở chạy vào, nói: “Vương phi, Người xem ai tới đây này?”

Lời vừa dứt, Bồ Châu đã nghe thấy tiếng bước chân chạy vội vã. Quay đầu lại, nàng thấy Hoài Vệ đang lao tới. Nàng đã nghe nói Hoài Vệ lần này cũng theo quân đến Hà Tây, nhưng đến tận hôm nay mới thấy mặt.

Gần hai năm không gặp, vị tiểu vương tử ngày nào nay đã cao lớn phổng phao, vượt cả Bồ Châu. Cậu không còn vẻ tròn trịa như trong ký ức của nàng nữa mà đã trở thành một thiếu niên khôi ngô, hông đeo kim đao, anh khí bừng bừng. Bồ Châu ban đầu suýt nữa không nhận ra, cho đến khi Hoài Vệ nhảy cẫng lên, vui sướng gọi “A tẩu”, thần thái rạng rỡ ấy mới khiến nàng nhận ra người quen, vội vàng tiến lên đón cậu.

“A tẩu đừng cử động, để đệ tới!” Cậu nhảy một bước dài đến trước mặt nàng, chưa kịp đứng vững đã dán mắt vào bụng nàng: “A tẩu, trong bụng Người có tiểu oa nhi rồi sao?”

Bồ Châu buồn cười, gật đầu. Cậu thốt lên kinh ngạc: “A tẩu thật là giỏi quá! Chờ tiểu oa nhi ra đời, nếu giống đệ, đệ sẽ dạy nó cưỡi ngựa đánh trận; còn nếu là tiểu chất nữ, đệ sẽ làm ngựa cho nó cưỡi!” Cậu nói với ánh mắt lấp lánh niềm mong đợi.

Bồ Châu cười bảo cậu ngồi xuống, sai người bưng trà bánh lên. Cậu cầm một miếng bánh, cắn một miếng lớn rồi cảm thán: “Vẫn là đồ ăn chỗ A tẩu ngon nhất! Ở Ngân Nguyệt thành đệ thường xuyên nhớ đến những món A tẩu làm, có lúc nằm mơ cũng thấy, tỉnh dậy lại chẳng thấy đâu!”

Bồ Châu đẩy đĩa bánh về phía cậu, rồi hỏi thăm tình hình của Kim Hi đại trưởng công chúa. Hoài Vệ nói mọi chuyện đều ổn: “Lần này nhận được tin của Tứ huynh, đệ muốn đi, nhưng mẫu hậu không yên tâm, chỉ cho Thiện Ương dẫn quân. Đệ nói với bà, chỉ có cừu non mới quanh quẩn trong chuồng, đại bàng phải tung cánh giữa trời xanh! Đệ đã lớn rồi, ở Ngân Nguyệt thành khối người bằng tuổi đệ đã cưới vợ rồi đấy! Mẫu hậu cuối cùng cũng đồng ý cho đệ đi. Đệ vốn định đến thăm A tẩu sớm hơn, nhưng chiến sự chưa xong, mấy hôm trước mới đuổi được giặc đi, đệ liền vội vàng chạy tới đây. Vẫn là chỗ A tẩu tốt nhất, đệ muốn làm gì thì làm, chứ ở trước mặt họ, đệ ngay cả cười cũng không dám cười tùy tiện...” Cậu vừa nói vừa buông miếng bánh xuống, thở dài ngao ngán, đôi lông mày nhíu lại đầy vẻ phiền muộn.

Tuổi còn nhỏ đã phải gánh vác trọng trách của một vương tử, dù có đại trưởng công chúa phò tá, nhưng đối với một đứa trẻ bản tính ham chơi như Hoài Vệ, áp lực và vất vả là điều không tránh khỏi. Bồ Châu an ủi cậu, nói rằng ông trời giao trọng trách lớn cho cậu.

Đang trò chuyện, Chương thị lại vội vàng bước vào, mang theo một tin vui khác: Ninh Phúc quận chúa cũng đã tới nơi.

“Hôm nay quả là ngày lành, quý nhân cứ nối đuôi nhau mà đến!” Chương thị mỉm cười nói.

Bồ Châu trong lòng mừng rỡ. Hoài Vệ càng phấn khích hơn, nhảy dựng lên khỏi ghế, miệng la lớn để đệ đi đón rồi chạy biến ra ngoài như một cơn lốc. Bồ Châu cũng bước ra sân để nghênh đón.

Lần này Khương Nghị có thể kịp thời tới chi viện, khiến Tĩnh Quan không đánh mà thắng, công lao của Lý Tuệ nhi không hề nhỏ. Nàng vừa đi tới hành lang dưới hiên thì thấy Lý Tuệ nhi trong trang phục gọn gàng, đi cùng Hoài Vệ vào sân.

Lâu ngày không gặp, gương mặt thanh tú xinh đẹp của nàng trông gầy đi nhiều. Nàng vừa đi vừa nghe Hoài Vệ liến thoắng kể chuyện, dù trên mặt mang nụ cười tái ngộ nhưng trong nụ cười ấy dường như ẩn chứa tâm sự trĩu nặng. Thấy Bồ Châu ra đón, nàng khựng lại một chút.

“Tuệ nhi!” Bồ Châu mỉm cười gọi.

“A thẩm!” Ánh mắt Lý Tuệ nhi sáng lên, nàng reo lên mừng rỡ rồi chạy nhào tới chỗ Bồ Châu. Nàng lại gọi thêm một tiếng A thẩm nữa, nụ cười vẫn còn trên môi nhưng vành mắt đã đỏ hoe.

Vài ngày trước, Bồ Châu nghe Lý Huyền Độ kể lại rằng sau khi Thái hoàng thái hậu băng hà, Tuệ nhi đã thay đổi rất nhiều, lại còn bị Thôi Huyễn giam giữ một thời gian. Lúc này thấy nàng như vậy, Bồ Châu cũng thấy xót xa, nắm lấy tay nàng dẫn vào phòng, ôm nàng vào lòng vỗ về.

Lý Tuệ nhi không kìm được nữa, gục đầu vào lòng Bồ Châu sụt sùi. Nghe nàng an ủi, Lý Tuệ nhi lắc đầu nói: “A thẩm, con không phải vì mình mà đau lòng, con không sao. Con chỉ là nhớ tới Thái hoàng thái hậu và Trần Phó mẫu, lòng con đau như cắt. Ngày Thái hoàng thái hậu ra đi, bà ấy cũng đi theo tuẫn tiết. Con biết, tất cả đều là do Thượng Quan Thái hậu ép buộc. Thượng Quan Thái hậu đã bị loạn binh giết chết trong cung, bà ta đáng đời lắm! Thế nhưng Trần Phó mẫu thì không bao giờ trở về nữa...”

Hoài Vệ đi theo vào trong. Tin Khương thị băng hà cậu đã biết qua thư của Bồ Châu gửi cho đại trưởng công chúa, nay nghe Lý Tuệ nhi nhắc lại, lại biết cả Trần nữ quan vốn rất yêu quý mình cũng đã mất, cậu không khỏi mủi lòng.

Bồ Châu nghĩ đến Khương thị cũng vô cùng đau buồn, nhưng thấy hai đứa trẻ đều rưng rưng nước mắt, nàng nén lòng, lấy khăn lau nước mắt cho chúng, bảo rằng: “Các con yên tâm, Tần vương và Khương đại tướng quân chắc chắn sẽ hoàn thành tâm nguyện của Thái hoàng thái hậu. Đến lúc đó, chúng ta sẽ cùng đưa Người và Phó mẫu về nơi an nghỉ cuối cùng!”

Lý Tuệ nhi đỏ mắt gật đầu, cuối cùng cũng nín khóc, gương mặt rạng rỡ trở lại. Chương thị đã sớm sai người dọn dẹp phòng ốc để khách nghỉ lại.

Buổi tối, sau khi dùng cơm, Bồ Châu nằm tâm sự cùng Lý Tuệ nhi. Nàng hỏi về chuyện nàng bị Thôi Huyễn giam giữ.

Lý Tuệ nhi kể: “Sau khi bắt con, ngoại trừ việc ép hỏi tung tích của bản danh sách thì hắn cũng không làm gì con. Vài tháng trước, hắn bị Hoàng đế phái ra biên cương phía Bắc đánh trận, cũng mang con theo giam giữ. Một ngày nọ không hiểu sao hắn đột nhiên thả con ra, cũng chẳng nói câu nào, chỉ phái người đưa con đi tìm Khương thúc tổ. Gặp được Khương thúc tổ, con đã chép lại bản danh sách hơn một trăm người kia. Khương thúc tổ thu xếp cho con xong liền rời đi. Vài ngày trước nghe tin bên này thắng trận, giặc đã bị đuổi đi, con thực sự rất muốn gặp A thẩm nên đã tìm tới đây.”

Đóa hoa nhỏ vốn lớn lên trong sự bao bọc của Khương thị, nay qua bao sóng gió đã ngày một kiên cường hơn. Bồ Châu thầm cảm thán, rồi lại nghĩ đến tin tức nhận được vài ngày trước. Hà Tây đã giải được vây hãm, nhưng cục diện biên cương phía Bắc vẫn vô cùng căng thẳng. Không chỉ vậy, nghe nói Lý Thừa Dục cách đây không lâu đã hạ đạo cấp chiếu, lệnh cho Thôi Huyễn về kinh. Hắn lấy lý do chiến sự khẩn trương nên vẫn không tuân mệnh. Lý Thừa Dục nổi giận, cho rằng hắn có mưu đồ khác, liền hạ lệnh cắt đứt lương thảo của hắn.

Tâm tư nàng bỗng trở nên nặng nề. Lý Tuệ nhi vốn đã nhắm mắt như đã ngủ say, bỗng nhiên mở mắt ra, nhỏ giọng hỏi: “A thẩm, cái người họ Thôi đó, Người quen hắn lâu như vậy, hắn rốt cuộc là người tốt hay người xấu?”

Bồ Châu nhìn nàng hồi lâu rồi đáp: “Tốt hay xấu chỉ cách nhau trong một ý niệm. Ta luôn cảm thấy, dù hắn có thay đổi thế nào, hắn vẫn sẽ là Thôi Huyễn mà ta từng quen biết.”

Lý Tuệ nhi dường như hiểu mà như không, nàng im lặng rồi dần dần chìm vào giấc ngủ. Bồ Châu không ngủ được, đến nửa đêm nàng ngồi dậy khoác áo, viết một bức thư rồi sáng sớm hôm sau sai người hỏa tốc gửi cho Lý Huyền Độ.

Tại biên cương phía Bắc, Thôi Huyễn dẫn dắt tướng sĩ dưới trướng cùng quân Đông Địch tranh giành con sông ranh giới kia. Suốt mấy tháng qua, hai bên đã giao chiến không dưới bốn năm lần. Nước sông đỏ ngầu rồi lại trong, rồi lại tiếp tục bị nhuộm đỏ bởi máu tươi.

Hắn đã ba ngày chưa có hạt cơm nào vào bụng. Ngày hôm đó, ánh tà dương đỏ rực như máu. Toàn thân đẫm máu, ngay cả ánh mắt cũng bị sắc đỏ che phủ, Thôi Huyễn giữa bãi chiến trường như địa ngục lại bị trúng thêm một đao. Hắn chống thanh trường đao đã sứt mẻ xuống đất, cố giữ cho cơ thể lung lay sắp đổ của mình không ngã xuống.

Lần này, chắc chắn là trận chiến cuối cùng. Trong đầu hắn lóe lên ý nghĩ ấy. Điều bi ai là, thắng lợi cuối cùng không thuộc về họ. Hắn cùng những người đã ngã xuống, và những tướng sĩ còn đang chiến đấu đây, chính là những kẻ thất bại trong cuộc tranh giành Giới Hà này. Hoàng đế của họ đã hạ lệnh cắt đứt lương đạo của họ.

Hắn cảm thấy sự sống đang theo dòng máu chảy ra từ cơ thể mà dần biến mất. Khi máu chảy cạn, hắn biết mình sẽ chết. Trong khoảnh khắc cận kề cái chết, lòng hắn không hề sợ hãi, chỉ thấy một nỗi mịt mờ bao trùm. Cả đời hắn, mục đích sống của hắn rốt cuộc là vì cái gì?

Trong tâm trí gần như trống rỗng, quá khứ hiện về như một thước phim ngắn ngủi. Chẳng phải hắn luôn muốn nổi bật hơn người, chỉ cần leo lên cao, đứng ở vị trí quyền lực, dẫm nát tất cả những kẻ từng coi thường mình dưới chân, dẫu sau lưng có là nước dâng lửa cháy cũng mặc kệ sao? Kinh đô lâm nguy, Hoàng đế mấy lần thúc giục hắn về kinh, vốn dĩ hắn nên tuân mệnh trở về thủ hộ kinh đô. Kinh đô mất, sự nghiệp của hắn cũng tan thành mây khói. Thế nhưng hắn lại không về, mặc cho mình rơi vào tuyệt cảnh, để rồi đi đến bước đường cùng ngày hôm nay.

Hắn quả nhiên đã thua đúng như dự đoán, nhưng hắn không thấy hối hận. Đây là lựa chọn của chính hắn. Dù chính hắn cũng không biết tại sao mình lại chọn như vậy. Có lẽ, vì hắn không muốn phụ lòng vị thiếu niên sinh ra và lớn lên ở biên quận, mới mười bốn tuổi đã cầm đao ra trận chém đầu quân thù kia. Hoặc có lẽ, vì hắn không muốn tiểu nữ quân của mình sau này khi nghe người ta nhắc đến tên hắn sẽ mang vẻ mặt hờ hững, thậm chí là khinh miệt mà nói rằng: “À, chính là kẻ đã bỏ mặc biên quận, không đánh mà lui đó sao?”

Giới Hà nhuộm đỏ một màu, trên mặt sông đầy xác chết trôi khiến dòng nước chảy chậm lại. Vừa giết xong một toán địch, một toán khác đông hơn lại ùa tới, ngày càng gần. Chúng đã qua sông, đang lao về phía hắn. Hắn gồng mình đứng thẳng dậy, dùng chút sức tàn cuối cùng nắm chặt thanh đao, lảo đảo bước về phía tên quân địch đang lao tới.

Tên quân địch đã ở ngay trước mặt. Ngay lúc hắn định cùng đối phương liều mạng đồng quy vu tận, một mũi tên từ phía sau hắn lao tới, xuyên thủng cổ họng tên kia. Hắn khựng lại. Trong cơn mê sảng, hắn dường như nghe thấy tiếng hò reo giết giặc vang lên từ phía sau. Những tướng sĩ còn sống sót quanh hắn đồng loạt quay đầu lại.

Còn hắn, ngay cả sức lực để quay đầu cũng không còn nữa. Hắn đứng bất động, cho đến khi tiếng reo hò cuồng nhiệt của một viên phó tướng lọt vào tai: “Tướng quân! Tần vương tới rồi! Tần vương dẫn theo quân Khuyết tới chi viện cho chúng ta!”

Thôi Huyễn chậm chậm quay đầu lại. Giữa núi non trùng điệp, cờ xí rợp trời che cả ánh nắng. Trong ánh sáng đỏ mờ ảo trước mắt, hắn nhìn thấy một dáng hình quen thuộc đang thúc ngựa lao tới. Hắn ngửa mặt, ngã thẳng xuống đất.

Hắn cứ ngỡ mình sẽ chết như thế, nhưng cuối cùng hắn vẫn chưa chết. Hắn lịm đi trong một giấc ngủ dài, trong cơn mê man còn thấy cả những giấc mơ. Hắn mơ thấy vị thiếu niên và tiểu nữ quân của mình. Lần đầu gặp nàng, vị thiếu niên lớn lên giữa cát bụi Hà Tây thô ráp ấy chưa bao giờ nghĩ rằng trên đời lại có một cô gái xinh đẹp đến nhường ấy. Chẳng cần nàng phải làm gì hay đòi hỏi gì, chỉ cần nàng nhìn hắn bằng đôi mắt trong veo, đứng bên đường để gió nhẹ lướt qua làn tóc, vẫy tay gọi hắn, thì dẫu nàng muốn gì hắn cũng sẽ dâng hiến tất thảy, dẫu có phải moi tim móc phổi, chết trăm lần cũng không hối tiếc.

Hắn cũng không quên, năm đó thiếu niên ấy có một chiếc trâm muốn tặng nàng, sau khi bị nàng từ chối đã nói rằng, có một ngày nàng sẽ tự nguyện đeo nó lên. Sau này hắn mới biết, vị thiếu niên ấy đã cuồng vọng và tự đại đến mức nào. Sẽ không có cơ hội đó nữa. Đời này tuyệt đối không. Nhưng nếu sau này thỉnh thoảng nàng nhớ tới hắn, trong lòng vẫn còn lưu giữ vài phần hình bóng của vị thiếu niên năm ấy, thì tất cả đều đáng giá. Hắn chung quy vẫn không muốn bị nàng coi thường.

“Tiểu nữ quân...” Thôi Huyễn thốt ra một tiếng thì thầm mơ hồ từ sâu trong giấc mộng.

Tiếng động ấy làm kinh động người đàn ông thanh tú đang ngồi bên án thư trước trướng, cúi đầu đọc sách dưới ánh nến. Đêm khuya thanh vắng, ngài khẽ ngước mắt nhìn người thanh niên đang nằm trên giường chưa tỉnh lại sau vết thương nặng, rồi lại rủ mắt, lật sang trang mới, lặng lẽ tiếp tục đọc sách.