Ba ngày sau, liên quân khí thế hừng hực kéo đến vùng Ưng Sa. Ban đầu chúng định chia binh làm hai ngả, một mặt đánh Yến thành, một mặt chiếm Sương thị thành, nhưng tuyệt đối không ngờ rằng chỉ trong một đêm, con đường bằng phẳng trước mắt đã biến mất, trở thành một vùng sông nước mênh mông.
Mấy vạn quân mã hùng hậu đã hành quân đến đây, nếu cứ thế quay đầu sao có thể cam tâm, lại biết ăn nói thế nào với Côn Lăng vương? Lão tướng dẫn đầu liên quân vốn là người Đông Địch, sau khi xem xét thời thế liền thay đổi kế hoạch, quyết định bỏ qua Yến thành, chỉ tập trung đánh chiếm Sương thị thành có vị trí chiến lược trọng yếu. Thế là lão hạ lệnh đi đường vòng, hành quân thêm mấy ngày. Ngày hôm đó, khi Sương thị thành đã thấp thoáng xa xa, quân địch chợt chạm trán với quân Đô hộ phủ, bị chặn đứng tại một nơi gọi là Thiết Sa quan.
Hai quân bất ngờ chạm trán, tướng quân Đông Địch sau phút hoảng hốt ngắn ngủi cũng nhanh chóng trấn tĩnh, hạ lệnh cho thuộc hạ chỉnh đốn đội ngũ, cậy thế đông quân, nhất quyết phải công phá Thiết Sa quan trong thời gian ngắn nhất để tiến thẳng đến Sương thị thành. Quân Đô hộ phủ do Diệp Tiêu thống lĩnh, dù binh mã không bằng một nửa đối phương nhưng vẫn kiên cường thủ vững quan đạo, nửa bước không lùi. Hai bên giao tranh kịch liệt, công thủ thay đổi liên hồi. Sau nửa tháng ác chiến, một tin vui truyền đến.
Ở phía Bắc, Hàn Vinh Xương cuối cùng cũng dẫn theo quân mã của mình trở về, phối hợp với Diệp Tiêu tạo thành thế gọng kìm giáp công. Liên quân Đông Địch từ khi đến đây đã gặp bất lợi, nay lại bị chặn đứng nửa bước khó đi. Tuy chiếm ưu thế về binh lực, nhưng đối phương dựa vào quan ải hiểm yếu mà tử thủ, khiến thương vong mỗi ngày một tăng. Về sau, những kẻ bị ép lên tuyến đầu đều là binh sĩ của các nước Bắc đạo. Giữa các tiểu quốc vốn đã nảy sinh nghi kỵ, chẳng ai muốn xông pha lên trước. Quân tâm vốn đã rệu rã, hiệu lệnh không nghiêm, nay lại gặp cảnh trước sau đều có địch, ý chí chiến đấu hoàn toàn tiêu tan.
Sau một trận đại chiến, liên quân đại bại, triệt để tan rã. Binh sĩ các nước Bắc đạo mạnh ai nấy chạy, tướng quân Đông Địch thấy đại thế đã mất, đành dẫn theo tàn binh bại tướng chật vật rút lui. Quân Đô hộ phủ thừa thắng xông lên, truy kích quân thù hơn trăm dặm mới ca khúc khải hoàn trở về. Cuộc chiến bảo vệ thành kéo dài hơn một tháng, dù quá trình gian nan, hiểm nguy rình rập, nhưng cuối cùng không chỉ giành chiến thắng mà còn thu được lượng lớn chiến mã và lương thảo vật tư. Khắp Sương thị thành reo hò vui mừng, Đô hộ phủ cũng tổ chức tiệc mừng công cho các tướng sĩ. Bảo Lặc vương mang theo rượu ngon, đích thân từ Yến thành chạy đến tham dự lễ khao quân.
Kể từ khi Lý Huyền Độ rời đi đã được hai tháng. Trong hai tháng này, quá nhiều chuyện đã xảy ra. Nỗi lo lắng và đau buồn dành cho Thái hoàng thái hậu Khương thị vẫn còn đè nặng trong lòng thì nàng lại nhận được tin liên quân tấn công. Nàng bàng hoàng vô cùng, sau đó bận rộn đến mức gần như không có thời gian để nghĩ đến chuyện khác. Diệp Tiêu và các tướng lĩnh thủ vững quan ải, xông pha trận mạc, còn nàng lo liệu hậu cần. Mỗi ngày vừa mở mắt ra, trong đầu nàng chỉ toàn là vật tư tiền tuyến, khẩu phần lương thực, cứu chữa thương binh, gần như không có lấy một ngày ngon giấc. Kiên trì tới hiện tại, nàng đã mệt mỏi đến cực điểm, nhưng trong đêm tiệc mừng công này, khi xuất hiện trước mặt mọi người, nàng vẫn giữ nụ cười trên môi, thần thái rạng rỡ.
Bảo Lặc vương lo lắng suốt nhiều ngày, chỉ sợ Sương thị thành thất thủ thì Yến thành của ông ta cũng lâm nguy. Nay hiểm họa đã được giải trừ, tâm trạng ông ta vô cùng khoái lạc. Khi tiệc rượu đã quá nửa, người cũng hơi say, ông ta chợt nhớ tới một chuyện, mượn chút hơi men đứng dậy, nhìn về phía Bồ Châu đang ngồi ở chủ tọa, cười nói: “Tiểu vương khi ở hoàng cung có nghe nói chút chuyện liên quan tới biểu muội của Tần vương điện hạ là Khuyết quốc tông chủ. Nghe danh Tông chủ chẳng những dung mạo hơn người, lần này còn lập đại công trong trận chiến bảo vệ thành. Tiểu vương lại nghe nói Tông chủ vẫn chưa hứa hôn, trong tộc tiểu vương có một người đệ đệ, tuổi tác và tướng mạo đều tương xứng với Tông chủ, nên nhân cơ hội này, tiểu vương cả gan muốn thay đệ đệ cầu thân.”
Tiếng nói cười trong yến đường dần lắng xuống. Bảo Lặc vương thấy mọi người kẻ nhìn mình, người nhìn Vương phi với thần sắc khác lạ, nhưng ông ta vẫn không hay biết gì, tiếp tục ra sức thuyết phục: “Đệ đệ của tiểu vương văn võ toàn tài, chuyện phòng vệ Yến thành cũng góp không ít công sức. Nếu được kết duyên cùng Tông chủ, chẳng những là phúc phận của đệ ấy, mà còn là vinh hạnh của Bảo Lặc quốc ta!”
Bồ Châu mở lời, mỉm cười đáp lại: “Lý Tông chủ trong nhà vẫn còn trưởng bối, chuyện chung thân đại sự như thế này nên để trưởng bối làm chủ. Tôn vương tìm nhầm người rồi.” Nói đoạn, nàng nâng chén rượu trong tay mời mọi người. Những người trong yến đường vội vàng nâng chén theo, chuyện cầu thân vừa rồi cũng nhờ vậy mà qua đi. Bảo Lặc vương có chút mất hứng, đành phải ngồi xuống.
Một lát sau, một vị phó tướng của Bảo Lặc quốc vốn luôn túc trực tại Đô hộ phủ ghé sát tai ông ta, thấp giọng nói vài câu. Không biết thì thôi, nghe xong lời ấy, hơi men trong lòng Bảo Lặc vương lập tức tan biến, đầu óc cũng tỉnh táo hẳn ra. Vị phó tướng kia nói cho ông ta biết, khi ở đây đã nghe được lời đồn rằng Tần vương và Khuyết quốc tông chủ thuở thiếu thời từng có hôn ước. Lần này Tông chủ gặp nạn bị người Quỷ quốc bắt cóc, cũng chính Tần vương bất chấp hiểm nguy đích thân đi cứu về. Nàng ấy là người của Tần vương. Vương phi đối với Tông chủ cũng vô cùng chiếu cố. Ngày Tông chủ dẫn người mang dầu hỏa trở về, chính Vương phi đã ra tận ngoài thành đón nàng, hai người ngồi chung một xe, quan hệ cực kỳ thân mật. Có thể thấy Vương phi đối với chuyện này cũng rất vui lòng. Vị phó tướng khuyên Bảo Lặc vương mau chóng từ bỏ ý định cầu hôn, kẻo đắc tội với người ta mà không hay biết.
Bảo Lặc vương lần này hối hận vạn phần, tự trách mình uống quá nhiều rượu nên nhất thời xúc động nói sai lời. Ông ta cứ nghĩ nếu có thể kết thành thông gia, sau này quan hệ giữa mình và Tần vương sẽ càng thêm gắn bó, nên mới mượn hơi rượu đứng ra cầu thân cho đệ đệ. Nào ngờ Khuyết quốc tông chủ lại có mối liên hệ sâu xa như thế với Tần vương. Trong lòng Bảo Lặc vương bất an vô cùng, chẳng còn tâm trí đâu mà uống rượu tiếp. Đợi đến khi tiệc tan, thấy Vương phi đứng dậy rời đi, ông ta vội vàng đi theo. Đợi lúc bên cạnh nàng vắng người, ông ta mới tìm được cơ hội, lên tiếng gọi: “Vương phi dừng bước!”
Sau khi yến tiệc kết thúc, Bồ Châu cảm thấy mệt mỏi rã rời, đang định đi nghỉ ngơi thì nghe tiếng gọi liền dừng bước. Quay đầu thấy là Bảo Lặc vương, nàng khẽ gật đầu, trên mặt lại lộ ra nụ cười, hỏi ông ta có chuyện gì. Bảo Lặc vương mời nàng đến một nơi vắng người, lập tức thở dài tạ tội: “Vừa rồi tiểu vương uống quá chén nên mới nói vài lời hồ đồ, đắc tội với Tần vương. Đợi khi Tần vương trở về, mong Vương phi nói giúp tiểu vương vài câu tốt đẹp. Tiểu vương tuyệt đối không cố ý mạo phạm, thực sự là vì hoàn toàn không hay biết gì. Nếu biết quan hệ giữa Tần vương và Tông chủ, cho dù có mượn thêm mười lá gan tiểu vương cũng không dám có ý nghĩ xằng bậy như thế, thực là đã đắc tội với Tần vương, đường đột với Tông chủ rồi.”
Bồ Châu sao lại không hiểu ý tứ trong lời nói của Bảo Lặc vương. Nàng nhớ lại lần vô tình bắt gặp Trương Tróc tra hỏi Lạc Bảo. Chắc hẳn có ai đó đã nói cho Bảo Lặc vương biết về “quan hệ” giữa Lý Huyền Độ và Lý Đàn Phương, nên mới khiến ông ta hoảng hốt đến mức vội vã tìm nàng tạ tội như vậy. Nhất thời nàng cũng không biết nên trả lời thế nào cho phải, đứng ngẩn người ra. Chợt thấy Bảo Lặc vương vẫn đang cẩn thận quan sát mình như chờ đợi câu trả lời, nàng trấn tĩnh lại, nén xuống những cảm xúc ngổn ngang trong lòng, cười an ủi: “Người không biết không có tội, Tôn vương không cố ý, không cần để trong lòng. Tần vương cũng không phải là người hẹp hòi như vậy.”
Bảo Lặc vương hướng nàng tạ ơn, lại liên tục khẩn cầu, nhờ nàng khi Tần vương trở về nhất định phải giải thích giúp mình một phen. Có lẽ vì thực sự quá mệt mỏi, Bồ Châu bỗng dưng mất hết kiên nhẫn, nụ cười trên mặt vụt tắt, nàng nói: “Nếu Tôn vương vẫn không yên tâm, vậy thì đợi Tần vương trở về, ngài hãy đích thân tạ tội với chàng.” Nói xong, nàng quay người rời đi, trở về nơi ở của mình. Lúc này nàng cảm thấy toàn thân, từ chân tóc đến gót chân, không nơi nào là không rã rời kiệt quệ. Nàng dặn dò thuộc hạ không được quấy rầy, vào phòng rồi cũng không buồn tẩy trang, cứ thế mặc nguyên y phục nằm vật xuống giường. Nàng nhắm mắt lại, chỉ muốn ngủ một giấc thật sâu, mặc kệ mọi chuyện trên đời.
Nàng nhanh chóng chìm vào giấc ngủ, nhưng ngủ không hề yên ổn. Trong mơ, lúc đầu mọi thứ thật hỗn độn, nàng không nắm bắt được gì. Dần dần, lớp sương mù trước mắt tan biến, nàng mới nhìn rõ cảnh tượng. Nàng thấy mình đang ngồi bên một tảng đá lớn mà khóc. Nơi đó có chút quen mắt, một vùng cao nguyên hoang vu. Nàng nhanh chóng nhận ra, đó chính là vùng cao nguyên bên cạnh Vạn Thọ quan nơi hoàng lăng. Nàng không muốn như vậy. Đừng khóc nữa, khóc cũng chẳng ích gì. Người nàng chờ sẽ không đến đâu. Trong mơ, nàng dường như cứ liên tục tự nhủ với lòng mình như thế, nhưng nước mắt vẫn không ngừng tuôn rơi.
Không biết qua bao lâu, bỗng nhiên từ đâu tới một bàn tay ấm áp và thô ráp, khẽ khàng lau đi những giọt lệ trên mặt nàng. Nàng chậm rãi mở mắt, đối diện với đôi mắt tràn đầy lo âu của Mụ. Nàng nằm trên gối, lặng lẽ nhìn Mụ một hồi, bỗng nhiên bao nhiêu uất ức ùa về, nàng ngồi dậy nhào vào lòng Mụ, nhắm mắt lại, nước mắt lại trào ra mãnh liệt. Mụ ôm chặt lấy nàng, nhẹ nhàng vỗ về lưng nàng bằng cách thức quen thuộc, như thể nàng vẫn còn là cô bé nhỏ năm nào. “Mụ, tối nay Mụ ngủ cùng con có được không?” Nàng sụt sùi, thấp giọng khẩn cầu. Mụ gật đầu đồng ý.
Đêm ấy, có Mụ ở bên, Bồ Châu đã ngủ một giấc thật sâu đến tận bình minh. Sáng hôm sau tỉnh dậy, nàng chậm rãi mở đôi mắt vẫn còn hơi sưng đỏ, cười nói với Mụ: “Con không sao rồi. Đêm qua chỉ là quá mệt mỏi thôi. Mụ đừng lo lắng.” Mụ âu yếm vuốt ve mặt nàng, giúp nàng mặc y phục, chải tóc. Tỳ nữ bưng bữa sáng lên, nàng chẳng chút cảm giác thèm ăn, ngửi thấy mùi thức ăn thậm chí còn thấy hơi buồn nôn. Nhưng nàng biết mình đêm qua đã thất thố, không muốn để Mụ phải lo lòng thêm, nên cố nén cảm giác khó chịu, gượng ăn vài miếng rồi buông đũa, lập tức đi thăm vương tỷ Nhược Nguyệt.
Nhược Nguyệt hiện tại đã lộ rõ bụng, thai nhi được khoảng năm, sáu tháng. Tỷ ấy kể rằng sáng sớm tỉnh dậy đã cảm nhận được đứa nhỏ trong bụng đang nhẹ nhàng đạp mình. Cảm giác ấy thật kỳ diệu biết bao. Khi Nhược Nguyệt miêu tả, gương mặt tỷ ấy tràn ngập sự dịu dàng và hạnh phúc. Bồ Châu không biết đó là cảm giác thế nào, qua lời kể của Nhược Nguyệt nàng cũng khó lòng tưởng tượng nổi, nhưng nàng thích đến thăm tỷ ấy. Nhìn tỷ ấy hạnh phúc như vậy, nàng dường như cũng cảm thấy ấm lòng theo.
Đang lúc trò chuyện vui vẻ, ngoài cửa vang lên tiếng bước chân dồn dập, Vương mụ bước nhanh vào, hớn hở báo tin rằng phía trước vừa nhận được tin chiến thắng. Tần vương đã đánh bại Côn Lăng vương, hắn đã bỏ chạy, vòng vây của người Khuyết được giải trừ. Tần vương dự định tiếp tục hộ tống họ về phía Tây, đợi hội quân với kỵ binh của người Địch Tây xong chàng sẽ trở về. Ngoài tin thắng trận, còn có một phong thư Tần vương gửi cho Vương phi. Mắt Mụ sáng lên, lập tức tiến tới nhận lấy thư đưa cho Bồ Châu. Phía bên kia cũng thắng trận rồi! Bồ Châu thở phào nhẹ nhõm, nhận lấy thư, thấy Mụ và Vương mụ đều mỉm cười nhìn mình, tim nàng đập hơi nhanh, vội vàng quay đi, mở thư ra xem.
Nét chữ quen thuộc của Lý Huyền Độ hiện ra trước mắt. Khi viết thư này hẳn chàng đang rất vội, nét chữ có phần nguệch ngoạc, nội dung cũng không dài, chỉ vài dòng ngắn ngủi. Ngoài việc hỏi thăm tình hình của nàng, chàng chỉ nhắc tới một chuyện. Đó là một tin buồn. Chàng nói với Bồ Châu rằng cữu phụ của chàng bị thương nặng, e là không qua khỏi. Chàng hỏi bệnh tình của biểu muội đã khỏi hẳn chưa, nếu được thì nhờ Bồ Châu lập tức sắp xếp người hộ tống nàng ấy lên đường đến chỗ chàng.
Bồ Châu sắc mặt đại biến, cầm bức thư vội vàng chạy ra ngoài, đi thẳng tới chỗ ở của Lý Đàn Phương. Lý Đàn Phương bệnh tình chưa dứt, vẫn đang tĩnh dưỡng, khi đọc thư của Lý Huyền Độ xong liền lệ rơi đầy mặt, bất chấp tất cả đòi khởi hành ngay lập tức. Sau khi Bồ Châu và Diệp Tiêu khẩn cấp bàn bạc, đã sắp xếp một đội nhân mã do Trương Tróc và Uất Trì Thắng Đức dẫn đầu, đưa Lý Đàn Phương lên đường ngay trong ngày. Nàng đứng trước cổng chính của ổ bảo, dõi theo bóng dáng Lý Đàn Phương dần khuất xa, lòng bỗng thấy trống trải lạ thường.
Đoàn người lên ngựa đi xa, biến mất không dấu vết, nàng vẫn đứng lặng tại chỗ, mặc cho gió thổi tung tà áo, người bất động như tượng. Cho đến khi Lạc Bảo bên cạnh khẽ lên tiếng nhắc nhở, nàng mới xoay người đi vào trong. Đi được vài bước, nàng bỗng cảm thấy lồng ngực bí bách, buồn nôn, mắt tối sầm lại, thân hình lảo đảo. “Vương phi, người sao vậy!” Lạc Bảo nhanh tay lẹ mắt đỡ lấy nàng, thấy sắc mặt nàng tái nhợt liền cuống quýt gọi người đi truyền y sĩ. Bồ Châu nhanh chóng trấn tĩnh lại, đứng vững thân mình ngăn hắn lại, nói không có gì đáng ngại, chắc do gần đây mệt mỏi quá độ, nghỉ ngơi vài ngày sẽ ổn. Lạc Bảo không còn cách nào khác, đành phải thôi.
Nàng trở lại nghị sự đường rồi ngồi xuống. Trương Tróc và Uất Trì Thắng Đức đã đi hộ tống Lý Đàn Phương. Diệp Tiêu ra ngoài làm việc. Hàn Vinh Xương hình như đã đi Bảo Lặc quốc, dù sao chức vị chính của hắn là Phụ quốc hầu do triều đình phái đến đó. Mọi người ban ngày đều bận rộn với công việc riêng. Bồ Châu bỗng chốc rảnh rỗi, phát hiện ra mình chẳng còn việc gì để làm. Một tia nắng chiếu qua cửa sổ, những hạt bụi li ti nhảy múa trong vầng sáng, càng làm cho không gian thêm tĩnh lặng. Nàng ngẩn người một lát, chợt nhớ ra một chuyện, bèn lấy ra một tờ giấy hoa tiên, vén tay áo lên chậm rãi mài mực. Nàng muốn viết một phong thư gửi cho Lý Huyền Độ. Viết xong sai người đuổi theo đoàn của Trương Tróc là có thể gửi đi được. Nàng có rất nhiều, rất nhiều điều muốn nói với chàng. Về Thái hoàng thái hậu, và cả những chuyện khác nữa... Nhưng khi đặt bút, phong thư này lại khó viết vô cùng, chẳng biết bắt đầu từ đâu. Nàng vừa mới hạ bút đã khựng lại giữa không trung. Mực trên ngòi bút dần ngưng tụ thành một giọt đen sẫm, bám chặt trên đầu lông, rung rinh chực rụng.
Đúng lúc này, ngoài cửa bỗng vang lên tiếng gõ. Tay Bồ Châu khẽ run, giọt mực đen kia “tách” một tiếng rơi xuống, làm nhòe một khoảng trên giấy. Nàng nhất thời rối loạn, gác bút sang bên, vo viên tờ giấy vứt đi, rồi sai người vào. Vệ binh báo rằng có người mang tin từ đường cái đến, nói Sương phu nhân có việc gấp tìm nàng, mong nàng lập tức đến ngay. Bồ Châu đứng dậy ra ngoài nhưng không thấy người đưa tin đâu. Vệ binh khác nói người đó vừa nhắn xong đã vội vã rời đi vì có việc gấp. Bồ Châu cảm thấy có chút kỳ lạ, trầm ngâm một lát rồi sai người dắt con ngựa đỏ của mình ra. Đang tính chọn thêm vài tùy tùng cùng đi thì vừa vặn gặp Hàn Vinh Xương phi ngựa từ phía cổng thành trở về.
Bồ Châu hỏi sao hắn về nhanh thế. Hàn Vinh Xương xuống ngựa, cười giải thích: “Ta không chịu nổi cảnh ở lại Yến thành, giao phó xong việc là về ngay! Vương phi định đi đâu vậy?” Bồ Châu đáp: “Sương phu nhân bên kia hình như có việc gấp, gọi ta sang đó.” Hàn Vinh Xương nhìn về hướng trang viên, nói: “Để ta đưa Vương phi đi!” Thân phận hắn không thấp, Bồ Châu không muốn hắn phải làm tùy tùng cho mình nên lên tiếng khước từ. Hàn Vinh Xương sảng khoái cười nói: “Vương phi đừng khách sáo. Hôm nay ta cũng rảnh rỗi, lại vừa hay gặp mặt. Nghe nói chỗ Sương phu nhân có giấu rượu ngon, tiện đường đi cùng, biết đâu lại được nếm vài chén.” Hắn đã nói vậy, Bồ Châu cũng không khách sáo thêm, mỉm cười tạ ơn. Khi ngựa được dắt đến, nàng xoay người lên ngựa, mang theo hai tùy tùng cùng Hàn Vinh Xương đồng hành hướng về phía trang viên.
Đề xuất Huyền Huyễn: Manh Manh Tiên Du Ký
