Chương 36: Người đàn bà mơ mộng

Biết được bọn họ cũng phải đi ngang qua trấn Ô Đề, người phụ nhân đã suy nghĩ suốt một đêm. Tuy rằng những người này là ân nhân cứu mạng của bà, nhưng bà bỗng nhớ lại chuyện nhiều năm trước, trong lòng dấy lên sợ hãi — sợ chuyện cũ bại lộ, tai họa sẽ giáng xuống nhà, liên lụy người thân và dân làng.

Đường núi gập ghềnh, xe ngựa lắc lư dữ dội, khiến người trong xe chịu không nổi. Thẩm Vẫn Huề ngồi bên trong, sắc mặt càng lúc càng tái nhợt, môi không chút huyết sắc, đầu óc choáng váng. Nàng định mở cửa sổ cho thoáng, nhưng một bàn tay chặn lại — Triệu Quan Lan vẫn luôn để ý nàng, sợ nàng làm ra chuyện dại dột, nên vội ngăn.

Đôi mắt Thẩm Vẫn Huề mờ đục, thần trí không rõ, càng khiến hắn lo.

“...Không sao, chỉ là hơi choáng đầu, thấy không khỏe lắm.” – Nàng thều thào đáp, nói xong lại khép cửa sổ. Gió núi thổi ào ạt, lạnh buốt, khiến người càng thêm khó chịu.

Nàng tựa lưng vào thành xe, nhắm mắt nghỉ ngơi.

Thấy vậy, Triệu Quan Lan đành rụt tay lại, không nói thêm gì.

Họ đi thêm nửa ngày, cuối cùng cũng tới được trấn Ô Đề. Người phụ nhân kia lại do dự cất lời, bảo phu xe dừng lại.

Bà xuống xe, khom lưng nói với giọng cung kính:

“Làm phiền các vị chờ một lát. Người trong thôn xưa nay ít khi ra ngoài, cũng chẳng từng rời khỏi Ô Đề trấn. Để ta đến báo với trưởng thôn một tiếng, rồi các vị hiệp sĩ có thể đi qua.”

Lời nói hết sức khách khí, nhưng ý tứ trong đó ai nấy đều hiểu rõ. Dẫu vậy, họ cũng chẳng tiện nói thêm, đành để bà ta đi.

Người vừa đi khỏi, Thẩm Vẫn Huề bỗng ngất xỉu. Triệu Quan Lan giật mình, nhanh tay đỡ lấy, để nàng nằm nghiêng trong lòng. Khuôn mặt nàng trắng bệch, toàn thân nóng hừng hực, co rúm lại run rẩy. Hắn cau mày, vội đắp áo choàng lên người nàng để giữ ấm.

Đồ Ninh hoảng hốt: “Sao lại như vậy? Uống thuốc rồi chẳng phải nên đỡ hơn sao, sao càng nặng thêm?”

Cả hai đều luống cuống. Triệu Quan Lan, nghe rõ suy nghĩ trong lòng Đồ Ninh, khuôn mặt vốn vô cảm bỗng trở nên dữ tợn, ánh mắt sâu như vực, nhìn chằm chằm nàng không dứt.

“Thuốc gì? Nàng cho nàng ấy uống thứ gì?”

Dù Đồ Ninh từng trải, nhưng bản chất vẫn chỉ là một cô gái vừa đến tuổi cập kê. Đối diện với ánh mắt lạnh lẽo và giọng hỏi nghiêm khắc của hắn, nàng không khỏi run sợ.

Người đàn ông trước mặt như con sói dữ từng xuất hiện trong yến tiệc ở phủ Đoan Quốc Công — ánh nhìn ấy khiến người ta rợn gáy. Lần đầu gặp, Đồ Ninh đã cảm nhận được hơi thở nguy hiểm từ hắn, nên từng dặn Thẩm Vẫn Huề phải cẩn trọng với người chồng này.

Hai người lặng im, không khí căng thẳng. Triệu Quan Lan bị Thẩm Vẫn Huề giữ lại tay, thu ánh nhìn sắc bén, cúi đầu nhìn người trong lòng. Thẩm Vẫn Huề đang mê man, chỉ loáng thoáng nghe thấy hai người cãi cọ, yếu ớt cất lời:

“...Là ta muốn uống, chàng đừng tra hỏi Đồ Ninh như tra tội nhân.”

Nàng biết Đồ Ninh sợ hắn, luôn giữ khoảng cách dè dặt.

“Thứ thuốc không rõ nguồn gốc mà cũng dám uống, quả thật không muốn sống nữa.” – Hắn cười lạnh, giọng đầy trách móc.

Thẩm Vẫn Huề không đáp, có lẽ vì kiệt sức, chỉ khép mắt thiếp đi.

Phụ nhân nói chỉ chờ một lát, vậy mà họ phải đợi đến ba canh giờ. Trán Thẩm Vẫn Huề đổ mồ hôi liên tục, Đồ Ninh múc nước hồ nhiều lần chườm lên trán, hạ nhiệt chỉ được đôi chút.

Trong cơn mê, Thẩm Vẫn Huề run rẩy, ánh mắt đảo loạn như bị ác mộng vây hãm. Nàng như đang lạc trong băng tuyết, lạnh thấu xương, mười đầu ngón tay trắng bệch bấu chặt đến bật máu.

Triệu Quan Lan nắm lấy tay nàng, muốn gỡ ra, nhưng bị nàng phản xạ kéo lại, sức mạnh bất ngờ lớn đến mức khiến hắn kinh ngạc. Hắn cúi người, ôm nàng vào lòng, áp cằm lên trán nàng. Cơ thể nàng vừa nóng vừa lạnh, không cách nào xoa dịu.

Đồ Ninh bưng nước vào, khẽ vén rèm lên, thấy cảnh đó liền lặng lẽ buông xuống, quay đi nhìn về phía chân trời, thầm nghĩ: “Có lẽ mình hiểu lầm rồi.”

Trời sắp tối, Ân Độc ở ngoài xe sốt ruột:

“Công tử, hay để thuộc hạ đi hỏi xem?”

Trời đã nhá nhem mà vẫn chẳng ai ra tiếp, dường như họ bị bỏ mặc. Dù bọn họ không mong được báo đáp, ít ra cũng nên có chút phép lịch sự.

“Ừ.” – Trong xe vọng ra một tiếng ngắn gọn.

Thẩm Vẫn Huề bệnh suốt một ngày, hắn cũng sắp cạn kiên nhẫn.

Ân Độc chưa kịp đi xa, phía trước đã có mấy người làng giơ đuốc đi tới — phần lớn là đàn ông trung niên, người đen sạm, cơ bắp rắn chắc, ánh mắt đầy cảnh giác. Một người trong số họ nói dứt khoát:

“Các vị hiệp sĩ xin quay lại đi. Thôn ta nhỏ, không có đường vòng.”

Lời từ chối cứng rắn, thái độ rõ ràng. Dân nơi đây dường như rất bài xích người lạ. Họ nói xong liền quay gót.

“Chúng ta đi thì được, nhưng lẽ nào trưởng thôn lại có thể thờ ơ trước sự sống chết của ngoại tôn nữ mình sao?”

Giọng nói lạnh lùng vang lên từ trong xe, mang theo uy nghi và khí thế khiến người ta phải dừng bước.

Đám người quay lại, nhìn về phía trung tâm.

Một lão nhân bước ra, đôi mắt sắc như dao. Dù tuổi tác đã cao, vẫn toát lên phong thái của người từng quyền uy một thời. Ông trầm mặc rất lâu, rồi thở dài, phất tay.

“Đưa họ vào.”

Thẩm Vẫn Huề thấy mình trở về quá khứ, nhìn thấy chính mình thuở nhỏ — cô bé cô độc trong căn nhà thuê, ôm quả bóng bẩn trong tay, thỉnh thoảng nhìn qua cửa sổ thấy bọn trẻ bên ngoài chơi đùa. Cô ao ước được cùng chơi, khi được họ mời, vui mừng khôn xiết. Nhưng chỉ một khắc sau, đứa trẻ kia lại bật khóc, tố rằng cô cướp đồ chơi của chúng...

Đám người lớn ùa đến, mắng nhiếc thậm tệ, gọi cô là “đứa không cha không dạy”, “con bé nhà nghèo dám cướp đồ người khác”. Cô bé luống cuống, nước mắt rơi mà chẳng ai tin.

Đến khi cha về, cô còn tưởng có thể được bảo vệ, ai ngờ lại bị ném quần áo vào mặt, bị mắng chửi, đánh đập bằng dây lưng, rồi phạt quỳ ngoài trời tuyết. Đói, lạnh, cô chỉ biết hứng từng bông tuyết tan trên lưỡi, tưởng tượng ra vị ngọt như kem, và nghĩ đến cô bé bán diêm trong truyện cổ tích — “Cô bé ấy chết rồi... liệu mình cũng sẽ chết sao?”

Trong tuyệt vọng, có một người đàn ông xuất hiện, dang tay che gió tuyết cho cô. Cô không thấy rõ mặt, chỉ cảm nhận được hơi ấm.

Hắn khẽ cười nói:

“Thì ra, Thẩm Vẫn Huề, ngươi cũng có lúc sợ hãi như vậy.”

Cảnh tượng đổi thay, tuyết bay trắng xóa — là một ký ức khác, nàng quỳ trong tuyết, bị hắt nước nóng lên người rồi đóng băng lại. Những lời mỉa mai của đám tỳ nữ vang lên chói tai...

【Kính chào Ký chủ, thế giới này sắp sụp đổ, xin hãy mau chóng hoàn thành nhiệm vụ trở về hiện thực.】

Thẩm Vẫn Huề lắc đầu, cảm thấy choáng váng. Không, đây không phải mình.

Nàng mở mắt — căn phòng mộc mạc, có bếp lửa ấm, chăn gối sạch sẽ. Cổ họng khô rát, nàng cố chống tay ngồi dậy.

Đồ Ninh bưng bát thuốc vào, thấy nàng tỉnh, vội đỡ lấy.

“Đây là đâu...?”

“Bọn họ nói... đây là nhà của ngoại tổ phụ nàng.”

Mấy ngày ở ngoài, Đồ Ninh đã nghe được ít nhiều lời đồn — người dân ở đây đều sợ hãi, tránh tiếp xúc với họ.

Thẩm Vẫn Huề sờ người, không thấy ngọc bội, lòng thoáng hiểu ra: bọn họ đã đến trấn Ô Đề.

Một lão nhân bước vào — khuôn mặt hiền hậu nhưng ánh mắt sắc bén, râu tóc bạc trắng song thân hình vẫn cường tráng.

“Tỉnh rồi à.”

Giọng ông nghiêm nghị, dù đã kiềm chế vẫn toát ra vẻ uy nghi. Ông mang theo mâm cơm — mì, bánh, nước ấm.

“Ăn đi.”

Thấy nàng do dự, ông lại nói: “Không cần khách khí.”

Thẩm Vẫn Huề đói lả, không kìm được, ăn lấy ăn để. Nước canh nóng xua tan cái lạnh, cả cơn ác mộng cũng dần tan biến.

“Ăn chậm thôi.” – Ông đưa thêm nước ấm.

Sau khi nàng ăn xong, ông mới trầm giọng hỏi:

“Xa xôi vạn dặm tìm đến đây... là vì mẫu thân con gặp nạn sao?”