Ôn Ngưng trở về phòng.
Căn phòng vốn là tẩm thất của Bùi Hựu, nay đã được nàng sửa sang theo ý mình, khác hẳn thuở ban đầu, càng chẳng giống chút nào so với kiếp trước.
Nàng đã dần quen với mọi thứ.
Thế nhưng đêm ấy, nàng vẫn trằn trọc không yên.
Chẳng phải vì nghi ngờ tài năng của Bùi Hựu trong việc xử lý chuyện này, mà là…
Trong lòng nàng luôn có một nỗi bất an mơ hồ.
Nếu việc Lưu Cầu Vương Tử đến thăm sớm là ngẫu nhiên, Triệu Tích Chỉ hạ dược Bùi Hựu sớm là ngoài ý muốn, vậy thì việc học đường Giang Ninh phủ sụp đổ lại sớm hơn mấy tháng, rốt cuộc là cớ sự gì?
Nàng trọng sinh một kiếp, tự cho mình biết rõ mọi sự sẽ diễn ra thế nào, thấu tỏ kết cục của mỗi người. Nhưng giờ đây, có lẽ vì nàng là một biến số, nàng đã đưa ra nhiều lựa chọn khác hẳn kiếp trước, nên nhiều chuyện ở kiếp này chẳng còn theo dòng thời gian cũ nữa.
Nếu đã vậy, liệu những chuyện khác có thoát ly khỏi quỹ đạo vốn có?
Chẳng hạn như Loạn Tuyên Bình, liệu có xảy ra sớm hơn chăng?
Và cả những việc nàng đang toan tính lúc này.
Ban đầu nàng muốn mở tửu phường, một là để kiếm bạc, hai là để chuẩn bị cho yến tiệc tẩy trần kia.
Còn giờ đây nàng muốn mở hiệu thuốc… kỳ thực là vì vào mùa thu năm Gia Hòa thứ m mười sáu, sẽ có một trận ôn dịch từ Nam chí Bắc, lan khắp Đại Dận.
Trận ôn dịch ấy cướp đi vô số sinh mạng, dù kinh thành dịch bệnh có phần nhẹ hơn, song không ít lương y hiền thần được phái đi đều bỏ mạng nơi vùng dịch.
Trong đó có cả Hà Loan, người kiếp trước không thể gả cho Ôn Lan.
Nhưng kỳ thực, ban đầu dịch bệnh chẳng hề nghiêm trọng, Thái Y Viện đã sớm đưa ra phương thuốc, chỉ cần uống thuốc đúng phương, dịch bệnh ắt sẽ được kiểm soát.
Chỉ là không ai ngờ được, lại có kẻ muốn dựa vào dịch bệnh để phát tài.
Một vị thuốc vốn tầm thường trong phương thuốc bị thổi giá lên trời, thậm chí có tiền cũng chẳng mua nổi, khiến dịch bệnh không ngừng lan rộng. Đến khi triều đình ra tay muốn kiểm soát, vị thuốc ấy đã sớm khan hiếm, bán hết sạch.
Một trận thiên tai lại bị biến thành một tai họa do con người gây ra.
Ôn Ngưng kỳ thực cũng chẳng nghĩ mình có tài cán lớn lao gì, để làm anh hùng cứu vạn dân khỏi lầm than. Nàng chỉ nhớ cảnh tượng kinh thành khi ấy, nạn dân khắp nơi, người người tự lo cho mình; nhớ nỗi bi thương khi hay tin Hà Loan làm y nữ xuống phương Nam, lại bệnh chết nơi đất khách quê người. Nàng muốn thử xem mình có thể làm được chút gì trong khả năng của mình chăng.
Vị thuốc khan hiếm khi ấy, tên là “Thạch Huỳnh”, bình thường chẳng hề đắt đỏ. Nếu nàng có thể tích trữ số lượng lớn với giá thấp trước khi ôn dịch bùng phát, kịp thời đưa đến vùng dịch ngay từ giai đoạn đầu, chẳng phải có thể cứu vãn biết bao sinh mạng sao?
Ban đầu, đây chỉ là một ý nghĩ nhỏ nhen khi nàng rảnh rỗi, bởi lẽ nàng là một khuê các nữ tử “cửa lớn không ra, cửa nhỏ không bước”, ngay cả một nam nhân còn chẳng đấu lại, nói gì đến chuyện cứu vạn người.
Nhưng rồi, cùng với sự gia nhập của Đoạn Như Sương, cùng với thành công của tửu phường, cùng với việc nàng đôi khi thắng được Bùi Hựu một hai lần trong những cuộc đối đầu, nàng càng thêm tự tin.
Dường như từng bước tiến lên, nàng trở nên ung dung hơn, tự tin hơn, những việc trước đây tưởng chừng xa vời nay đều trở nên dễ như trở bàn tay.
Chỉ cần nàng mở được hiệu thuốc, trước mùa thu năm sau, với lợi nhuận một năm của tửu phường, cộng thêm vạn lượng bạc Bùi Hựu ban cho, đủ để nàng tích trữ “Thạch Huỳnh” cho cả Đại Dận rồi.
Nhưng giờ đây, nhiều chuyện đã xảy ra sớm hơn dự kiến, liệu trận ôn dịch này có đến sớm chăng?
Theo lẽ thường, thiên tai chẳng thể bị con người tác động, như trời đáng lẽ đổ tuyết, sẽ chẳng vì nàng dậy muộn mà hóa thành trời quang mây tạnh. Trận ôn dịch này cũng chẳng thể vì những hành động khác biệt của nàng kiếp này so với kiếp trước mà thay đổi thời gian được.
Chỉ là, trong lòng vẫn khó lòng yên ổn.
Trận ôn dịch ấy có sức tàn phá quá lớn, chính là sau đó, triều Gia Hòa chẳng còn thịnh vượng như xưa, biên cương liên tục bị quấy nhiễu, triều đình lại mãi chưa lập Đông Cung, hai vị hoàng tử tranh giành sống chết, nội ưu ngoại hoạn, dẫn đến Loạn Tuyên Bình…
Ôn Ngưng thở dài, quyết định không nghĩ ngợi nhiều nữa.
Cơm phải ăn từng bữa, việc phải làm từng việc, nghĩ quá nhiều chỉ thêm phiền não mà thôi.
Cuộc trò chuyện đêm ấy trong thư phòng, Bùi Hựu đại khái đã thực sự nghe lọt tai.
Suốt mấy ngày liền, chẳng cần Lăng Lan phải dốc sức đi dò la bên ngoài, mỗi ngày đều có một ám vệ trực tiếp đến bẩm báo Ôn phủ những chuyện liên quan.
Chỉ trong hai ba ngày ngắn ngủi, chuyện Ôn gia mở tửu phường, ngay cả Phù Sinh Túy cũng là của Ôn gia, đã lan truyền khắp kinh thành, người người đều hay biết; chuyện Ôn Đình Xuân “giả công tư túi, tham ô” gì đó, tự nhiên cũng được thêm mắm dặm muối, truyền đi sống động như thật.
Trong chốc lát, ngay cả Ôn Kỳ, người vốn không bị liên lụy, cũng phải cáo bệnh nghỉ phép.
Nghĩ đến ba nam nhân ở nhà nhìn nhau trừng trừng, không biết hai ca ca có lại một lần nữa gánh tội thay nàng, bị Ôn Đình Xuân mắng một trận tơi bời không, Ôn Ngưng không khỏi thở dài.
Nhưng thở dài thì thở dài, nàng vẫn nghĩ thông suốt mọi lẽ.
Một là như Bùi Hựu đã nói, chuyện tửu phường sớm muộn cũng sẽ bị kẻ có tâm vạch trần, chi bằng hóa bị động thành chủ động; hai là nàng không còn nghe tin có học đường nào ở Giang Nam sụp đổ, đè chết thư sinh nữa, xem ra Thụy Vương quả thực đã bị chuyển hướng chú ý?
Vậy có phải cũng có nghĩa là, tửu phường của nàng, kỳ thực đã cứu được mười mấy mạng người?
So với bạc và danh tiếng, rốt cuộc vẫn là mạng người quan trọng hơn.
Ôn Ngưng vốn định ở lại Quốc Công phủ cho đến khi chuyện này qua đi mới ra ngoài, nhưng một hôm Vương Cần Sinh vội vã đến, liếc nhìn nàng một cái rồi khẽ nói: “Phu nhân, có người tìm ở cửa hông phía Đông…”
Ôn Ngưng đương nhiên vẫn nhớ cửa hông phía Đông, đó là nơi Bùi Hựu đã nói với nàng, là địa bàn của người nhà mình.
Nàng vội vàng chạy đến, liền thấy một người đầu đầy máu, có vẻ khá sốt ruột nói: “Ôn cô nương… tửu phường của chúng ta bị đập phá rồi!”
Ôn Ngưng phải mất một lúc lâu mới nhận ra người này là Trần Thượng, chưởng quỹ thường ngày lo liệu mọi việc, rất được Ôn Kỳ khen ngợi. Nàng chẳng kịp thay y phục, lập tức cùng hắn đến tửu phường.
“Phu nhân chớ trách.” Trần Thượng lên xe ngựa mới nhớ ra nên đổi cách xưng hô, “Thật sự là gần đây tửu phường nhiều việc, thời buổi đặc biệt, không tiện tìm Ôn công tử, Đoạn cô nương lại… lại không tiện ra ngoài, mà việc lớn thế này, tiểu nhân vạn lần không dám tự mình quyết định, bất đắc dĩ đành phải đến tìm người.”
“Muội muội Như Sương liệu có bị liên lụy bởi chuyện này không?” Ôn Ngưng hỏi.
Trần Thượng thở dài: “Đoạn lão gia biết Đoạn cô nương có tham gia, nổi trận lôi đình, đã mấy ngày không cho Đoạn cô nương ra khỏi nhà, ngay cả một phong thư cũng không truyền vào được.”
Ôn Ngưng nắm chặt chiếc khăn trong tay.
“Tửu phường hôm nay thế nào?”
Trần Thượng lại thở dài: “Đều là những lão bách tính, chẳng biết bị ai xúi giục, nói tửu phường chúng ta kiếm tiền bẩn, bóc lột dân chúng, xông vào liền cướp phá một trận, giờ đây… ai…”
Ôn Ngưng khẽ nhíu mày, vừa hay đến trước một y quán, nàng gọi xe ngựa dừng lại: “Trần chưởng quỹ, ông cứ vào xem vết thương trước đi, chuyện này ta đã biết rồi, cứ giao cho ta xử lý là được.”
“Nhưng mà…”
“Ông yên tâm, Quốc Công phủ có người theo dõi mà.”
Kỳ thực Ôn Ngưng chỉ mang theo một mình Lăng Lan, nhưng theo phong cách hành sự của Bùi Hựu, nàng ra ngoài, bên cạnh ắt sẽ có một ám vệ đi theo, nên nàng chẳng hề lo lắng.
Chỉ là khi đến tửu phường, ám vệ kia cũng chẳng có dịp dùng đến.
Đám đông đã tan từ lâu, tửu phường… gần như đã thành một đống đổ nát.
Ôn Ngưng đứng trong đó, hồi lâu mới hoàn hồn, cố gắng gượng tinh thần sai phái những công nhân bị thương trong tửu phường, nói tửu phường tạm thời ngừng hoạt động, đưa cho họ một khoản bạc, bảo họ về nhà dưỡng thương.
Trở lại xe ngựa, cuối cùng nàng cũng không kìm được mà rơi vài giọt lệ.
Thật là quá đáng!
Phù Sinh Túy nàng chưa tham gia nhiều, nhưng tửu phường này, từng cây từng cỏ đều do nàng tự tay sắp đặt. Bức tranh sơn thủy treo trong tửu phường, đều là nàng đã bỏ ra mấy tháng trời, từng mũi kim sợi chỉ mà thêu nên.
Giờ thì hay rồi, bị người ta xé nát, giẫm đạp, vứt như bùn nhão trên đất, bảo nàng sao không xót xa?
Lăng Lan đứng bên cạnh, đôi lông mày nhíu chặt đến mức muốn thắt nút, nhưng chẳng nói được lời an ủi nào.
Xảy ra chuyện như vậy, người không sao đã là may mắn lắm rồi, còn đâu mà tính toán được mất của vật phẩm?
Đi đi về về tửu phường, trời đã xế chiều, đúng lúc triều đình tan triều.
Khi Ôn Ngưng xuống xe ngựa, liền thấy Bùi Hựu cũng từ xe ngựa bước xuống.
Vừa mới chứng kiến cảnh tượng thê thảm của tửu phường, nhìn thấy “kẻ đầu sỏ” này, trong lòng ít nhiều cũng có chút không vui.
Dù sao thì bên ngoài họ vẫn đang “cãi vã”, Ôn Ngưng dứt khoát thu ánh mắt lại, chẳng nói một lời liền dẫn Lăng Lan đi trước một bước.
Bùi Hựu đương nhiên cũng nhìn thấy Ôn Ngưng. Nhưng còn chưa kịp phản ứng, nàng đã lạnh nhạt liếc hắn một cái, rồi quay người bỏ đi.
Bùi Hựu khựng bước, nhìn theo bóng lưng ấy vài lần, nhưng chẳng hỏi gì, cất bước vào phủ.
Mãi đến gần chính sảnh, hắn đột nhiên dừng bước, hỏi Cố Phi bên cạnh: “Nàng vừa khóc sao?”
Cố Phi vẫn đang suy nghĩ tối nay ăn gì: Nàng? Nàng nào? Khóc gì?
Bùi Hựu “chậc” một tiếng, quay bước về Thanh Huy Đường.
Vừa vào thư phòng, liền gọi Đồ Bạch.
Đồ Bạch lanh lợi hơn Cố Phi nhiều, khi xe ngựa của Bùi Hựu đến trước cổng Quốc Công phủ, hắn cũng vừa thông báo xong tình hình với các điểm mật. Giờ đây vừa được triệu, liền lập tức bẩm báo:
“Công tử, hôm nay bách tính bị kẻ xấu xúi giục đã nổi giận đập phá tửu phường, phu nhân vừa từ tửu phường trở về.”
Bùi Hựu không ngồi trước án thư như thường lệ, mà chắp tay đứng trước cửa sổ.
Ôn Ngưng không chỉ sửa sang tẩm thất, mà cả sân viện cũng có nhiều thay đổi. Rõ rệt nhất là có thêm nhiều loài hoa tươi tắn, sắp đặt khéo léo.
Thấy hắn mãi không nói gì, Đồ Bạch định tiếp tục, nhưng lại nghe Bùi Hựu hỏi: “Ai đã khiến phu nhân khóc?”
Ơ…
Chi tiết trong xe ngựa Đồ Bạch không hề hay biết.
Nhưng chỉ dừng lại một hơi, hắn liền đáp: “Khi phu nhân đến, đám đông đã tan, phu nhân không bị thương, nhưng tửu phường bị đập phá khá nghiêm trọng… Bên trong có một bức tranh sơn thủy phu nhân đã thêu rất lâu bị hủy hoại, phu nhân đã đứng trước bức thêu ấy hồi lâu, chắc là… có chút đau lòng.”
Bùi Hựu khẽ nhíu mày không thể nhận ra, quay người ngồi lại trước án thư, cầm một tấm da dê trên bàn, mở ra.
“Hôm nay cũng không có động tĩnh nào khác sao?”
“Không có.” Đồ Bạch đáp, “Vẫn chỉ là một thế lực của Thụy Vương châm ngòi thổi gió, bách tính náo loạn hôm nay, cũng là do người dưới trướng Thụy Vương xúi giục.”
Bùi Hựu nhìn chằm chằm vào mấy hàng tên trên tấm da dê, ánh mắt trầm xuống.
Nửa tháng rồi, hắn thả mồi Ôn Đình Xuân, đối phương lại chẳng mắc câu.
Thật không ngờ ý đồ của hắn đã bị nhìn thấu.
Một thế lực không nhỏ, thông minh lanh lợi, nhưng lại thận trọng đến mức không muốn lộ diện… Ánh mắt hắn lướt qua từng cái tên được liệt kê trên tấm da dê.
Rốt cuộc sẽ là ai đây?
“Đợi thêm nữa cũng vô nghĩa.” Một lúc sau, Bùi Hựu ngẩng đôi mắt đen lên, “Chuẩn bị thu lưới đi.”
“Vâng!” Đồ Bạch lĩnh mệnh.
Bùi Hựu không cho hắn lui xuống, hắn liền tiếp tục đứng yên chờ lệnh, vốn tưởng Bùi Hựu sẽ dặn dò thêm những chi tiết tiếp theo, nhưng lại thấy ánh mắt hắn đảo một vòng ra sân viện, rồi ném tấm da dê sang một bên:
“Truyền lệnh cho người đi lấy bức tranh sơn thủy ở tửu phường kia về đây, ta muốn xem thử đó là vật báu gì.”